En 2001 ganó el Premio Tanizaki por la novela El cielo es azul, la tierra blanca, adaptada posteriormente al cine con gran éxito.
También se ha traducido al castellano Algo que brilla como el mar, Abandonarse a la pasión, El señor Nakano y las mujeres, Manazuru, Vidas frágiles, noches oscuras, De pronto oigo la voz del agua, entre otros.
Se reinventó como escritora y escribió su primer libro, una colección de cuentos titulada Dios (Kamisama), publicada en 1994.
Otra obra que la marcó fue "Cien años de soledad" del escritor colombiano Gabriel García Márquez.
Al mismo tiempo, Kawakami fue citada por la escritora Sayaka Murata como una influencia destacando su trilogía "Shichiyoru Monogatari" (Historia de las siete noches).