Yōko recibió una educación universitaria en la Waseda University en 1982 con un grado en Literatura rusa, luego estudió en la Hamburg University donde se graduó en Literatura alemana.
Recibió su doctorado en Literatura alemana en la University of Zurich.
En 1987 publicó Nur da wo du bist da ist nichts—Anata no iru tokoro dake nani mo nai (Un vacío sólo donde tú estás), una colección de poemas en una edición bilingüe alemana y japonesa.
En 1999 se convirtió en escritora residente en el Massachusetts Institute of Technology durante cuatro meses.
Tawada recibió el Adelbert von Chamisso Prize en 1996, un premio alemán que reconoce a escritores extranjeros en sus contribuciones a la cultura alemana, y la Goethe Medal en 2005.