Nicolas Léonard Sadi Carnot

Licenciado en la Escuela Politécnica, en 1824 publicó su obra maestra: «Reflexiones sobre la potencia motriz del fuego y sobre las máquinas adecuadas para desarrollar esta potencia», donde expuso las ideas que darían forma al segundo principio de la termodinámica.

Estos trabajos, poco comprendidos por parte de sus contemporáneos, fueron más tarde conocidos en Alemania por Rudolf Clausius (que fue quien los difundió) y por William Thomson (Lord Kelvin) en el Reino Unido.

Ese libro, ignorado hasta entonces por la comunidad científica de la época, fue rescatado del olvido por el ingeniero ferroviario Émile Clapeyron, que contribuyó con su nueva representación gráfica a hacer más fácil y comprensible la teoría de Carnot.

Esta nota finalmente se publicó en 1878, es decir, demasiado tarde para poder influir en el desarrollo de la ciencia, por parte de su hermano Hippolyte Carnot, en un volumen publicado en homenaje a su hermano en el que insertó una "Nota biográfica sobre Sadi Carnot".

Sadi Carnot también planeaba ensayos usando gases y líquidos para calcular el equivalente mecánico del calor.

Sadi Carnot, en cambio, tuvo que hacer una "síntesis" entre diferentes disciplinas científicas y técnicas.

Para ello, tuvo que seleccionar los datos a estudiar, construir teorías a partir de conceptos, leyes y principios extraídos de las ciencias del calor y la mecánica, que aún estaban separadas, de tecnologías en pleno desarrollo como el vapor o ya más consolidadas como la hidráulica, pero que también estaban aún desconectadas.

Además, sólo él vio la necesidad de esta nueva ciencia en 1824, tanto por sus aplicaciones prácticas como por razones más fundamentales.

Dio una medida del poder excepcional de su intuición al afirmar sus leyes cuando los hechos estaban en un número insuficiente, su precisión aproximada y especialmente cuando el progreso de la ciencia naciente se vio obstaculizado por la teoría errónea del calórico indestructible.

Percibió que esta diferencia de temperatura era un fenómeno claro, pero que la caída en el calor en sí lo era mucho menos, y tuvo cuidado en su ley para desempeñar el papel esencial en la caída de la temperatura.

[4]​ Con su alcance universal, su trabajo es probablemente un caso único en la historia de la ciencia moderna y, en este sentido, Carnot fue sin duda uno de los pensadores más penetrantes y originales que nuestra civilización ha producido.