McCambridge nació en Joliet (Illinois) en el seno de una familia inmigrante irlandesa.
[1] Empezaría su carrera como actriz radiofónica durante la década de los 40, aunque también alternaría con papeles en Broadway.
Poco después, en 1956 McCambridge trabajaría en el reparto del gran clásico de George Stevens, Gigante.
Se le prometió a McCambridge un lugar en los títulos de crédito pero descubrió en la premier que su nombre había sido suprimido.
Ella escribió sus memorias bajo el nombre The Quality of Mercy: An Autobiography (Times Books, 1981), ISBN 0-8129-0945-3.