Regresará a Wisconsin tras recibir una invitación del arquitecto Frank Lloyd Wright, con el que había estudiado en una escuela de arquitectura llamada «Taliesin».

[4]​ Se hizo amigo del folclorista Alan Lomax y viajó con él a través de la América rural coleccionando música tradicional.

Lomax y Ray produjeron "Back Where I Come From", un programa de radio de música folk pionero con artistas como Woody Guthrie, Burl Ives, Lead Belly y Pete Seeger.

Ese mismo año rodará El crimen no paga / Horas de angustia / Llamad a cualquier puerta (Knock on Any Door), con Humphrey Bogart, en 1950 En un lugar solitario (In a Lonely Place), película protagonizada por Bogart y Grahame, que trata de un guionista sospechoso de asesinato, y Nacida para el mal (Born to Be Bad).

Tras este triunfo, Ray se une a la Warner Bros., que le encargará la dirección de la famosa Rebelde sin causa.

Para perfilar el guion, Ray recurre al dinámico Stewart Stern, un escritor de 32 años.

Para poner la guinda, Ray escoge a James Dean como protagonista del largometraje.

Ambos tienen mucho en común, por ejemplo, ambos han tenido una infancia desgraciada (el padre de Dean lo abandonó a los nueve años) y ambos eran adultos introvertidos.

La compañía prefería actores jóvenes, estrellas ascendentes como Robert Wagner, Tab Hunter o John Kerr.

Como estrella femenina de la película, acude a Natalie Wood, que sólo contaba entonces con 16 años.

Por ejemplo, exhibió un rifle ante los estudiantes de la Sorbona gritando que Dean se lo había legado.

En sus dos últimos años, colaboró en la dirección de Relámpago sobre agua (Lightning Over Water), también conocida como Nick' s Film, con el director alemán Wim Wenders.