En 1999 el American Film Institute la situó como la décima estrella femenina del cine de todos los tiempos.

Crawford se casó 4 veces, los tres primeros acabaron en divorcio y del último, enviudó.

En 1915 ya trabajaba como camarera en un hotel de Kansas City, compaginándolo con sus estudios en St.

Agnes Convent, más tarde en la Rockingham School y finalmente en el Stephen College de Columbia (Missouri) donde aprendió a bailar.

En 1925 colaboró en la película Sally, Irene and Mary, todavía en los años del cine mudo.

Por entonces, era considerada una flapper, chica de conducta poco convencional y atuendos raros, muy avanzada en sus relaciones amorosas.

En 1932 participó en Grand Hotel, famosa película de Edmund Goulding, que ella definiría como «punto crucial» en su carrera.

En 1934 rodó Encadenada con Clark Gable, de Clarence Brown, que se iba a llamar Amor sagrado y amor profano, y donde vemos el paso del cine libre al cine ya censurado por el Código Hays;[3]​ además de Así ama la mujer,[4]​ con el mismo director: narra de nuevo un amor desesperado que protagoniza la actriz.

A pesar de mantenerse muy activa profesionalmente, estos años no fueron fáciles para la actriz: la recaudación de sus películas estaba decayendo, por lo que fue incluida en el grupo de estrellas etiquetadas por la prensa como "veneno para la taquilla" al que también pertenecieron (muy a su pesar) otras divas como Greta Garbo, Marlene Dietrich, Mae West y Katharine Hepburn.

Trabajó en total en más de setenta películas, entre ellas la mítica Johnny Guitar (1954); se cuenta que en su madurez prefería rodar únicamente en platós, no en espacios al aire libre, para poder controlar totalmente la iluminación y aparecer favorecida en pantalla.

Sin embargo, al momento de grabar sus escenas la actriz se presentó estando sobria y recibió dos ovaciones por parte del público en las grabaciones.

Su última actuación cinematográfica tuvo lugar en la película británica Trog (1970) dirigida por Herman Cohen.

Este relato puede ponerse, con precaución, al lado de los documentos aportados por la actriz: su trayectoria cinematográfica dentro de Hollywood fue, en todo caso, notable y seguramente modélica, dada la capacidad para modificarse en circunstancias dispares y el rigor que manifestó siempre en su trabajo.

Su mayor enemiga profesional y personal fue la actriz Bette Davis, otro mito del cine.

Ambas se detestaban, y curiosamente les tocó trabajar juntas como protagonistas en el excelente film ¿Qué fue de Baby Jane?

Durante el rodaje, Bette Davis hizo instalar una máquina dispensadora de Coca-Cola en el set, para hacer enfadar a Joan Crawford ya que su esposo, Alfred Steele, era un ejecutivo de Pepsi-Cola.

La rivalidad prosiguió tras el estreno del filme: Bette Davis era candidata al premio Óscar por su papel, y Joan Crawford no; y esta última se ofreció a las restantes actrices nominadas para recoger el premio si alguna no pudiese hacerlo (y arrebatar así el protagonismo a Davis).

La estratagema de Crawford resultó acertada: el Óscar fue para Anne Bancroft, ausente por una función teatral, y Crawford salió al escenario a recoger la estatuilla en su lugar, dejando estupefacta a Bette Davis.

Años antes, Crawford había sido nominada al Óscar por Mildred Pierce, pero no acudió a la ceremonia (simulando estar enferma) al suponer que la ganadora sería Ingrid Bergman por Las campanas de Santa María; Crawford no quería verse derrotada en público.

Crawford tenía otra enemiga menos conocida: odiaba a Norma Shearer, que estando casada con un gran ejecutivo de la MGM acaparaba los mejores papeles.

Comentando la "ventaja" que tendría Shearer para obtener los buenos papeles, Crawford decía: «Se acuesta con el jefe.

El grupo musical Blue Öyster Cult le dedicó una canción homónima en su disco Fire Of Unknown Origin.