Nacido en San Francisco en 1894, hijo de una actriz y un empresario teatral, empezó a trabajar como actor.

Entre los demás directores con los que trabajó, cabe mencionar – además de Griffith – John Ford, King Vidor, Tod Browning, Frank Borzage y Michael Curtiz.

Continuó su carrera en la época del cine mudo, apareciendo en sesenta películas (algunas sin acreditar) hasta 1929.

A partir de 1927, comenzó una nueva carrera como director, y desde 1929, se dedicó a ella exclusivamente, hasta 1967, el año en que se jubiló.

A finales de los años 1950 y 1960, Butler dirigió principalmente episodios de televisión, principalmente para Leave It to Beaver y Wagon Train.