[8]​ Friedkin comenzó su carrera en 1962 haciendo trabajos para televisión, entre otros, en la serie Alfred Hitchcock presenta (1965),[9]​ para la que dirigió alguno de sus capítulos.

[12]​ Además de su labor fílmica, ocasionalmente realizó documentales sobre directores como Fritz Lang[13]​ o el sacerdote exorcista Gabriele Amorth.

[14]​ En cine su primera película fue Good Times, de 1967, un musical protagonizado por Cher y Sonny Bono.

[15]​ Pero no fue hasta 1971 cuando su nombre se hizo reconocido al dirigir The French Connection,[16]​ filme de suspenso policíaco protagonizado por Gene Hackman, Fernando Rey y Roy Scheider que recibió cinco premios Óscar.

[20]​ Su fracaso en taquilla impulsó al realizador a tener que aceptar posteriormente proyectos de menor presupuesto como Cruising (1980), con Al Pacino y Paul Sorvino, o To Live and Die in L.A.