Sus padres no estaban casados, por lo que esto constituyó una unión extramarital.
Su medio hermano, Ricardo de Céspedes, nació en 1848, hijo del mismo padre, pero con su esposa oficial.
Toda la familia Céspedes se levantó en armas por la independencia de Cuba.
Combatió bajo las órdenes de los Generales Donato Mármol, Antonio Maceo y Calixto García.
Por aquellos tiempos, muchos antiguos oficiales cubanos del Ejército Mambí, conspiraban para reiniciar la lucha por la independencia de Cuba.
Ismael fue enviado a prisión, al Morro de La Habana.
Una vez finalizada la ocupación estadounidense y establecida la República, el presidente cubano Tomás Estrada Palma (1902-1906), lo nombró Cónsul de Cuba en la ciudad de Nueva Orleáns, en Luisiana, Estados Unidos.