El Hornet también ha sido exportado a siete países para servir en sus fuerzas aéreas.
[5][6] El desarrollo del F/A-18 llegó como resultado del programa VFAX (Naval Fighter Attack Experimental) de la Armada de los Estados Unidos para obtener un avión polivalente que reemplazara a sus aviones de ataque A-7 Corsair II, y además a los cazas F-4 Phantom II que aún no habían sido reemplazados y estaban en servicio, y que en este rol de caza complementara al caza naval F-14 Tomcat.
[8] Ese verano, el secretario de defensa James Schlesinger le propuso a la Armada que evaluara los aviones competidores en el programa LWF (Lightweight Fighter) de la Fuerza Aérea, el General Dynamics YF-16 y el Northrop YF-17.
Sin embargo, con la aparición del F-18L, un versión para bases terrestres propuesta por Northrop para vender en el mercado de exportación, McDonnell Douglas pasó a ser el contratista principal de las versiones navales del Hornet.
[9] Por otra parte, Northrop sería el contratista principal del F-18L y se encargaría de su ensamblaje final.
El F-18, inicialmente conocido como McDonnell Douglas Model 267, fue drásticamente modificado a partir del YF-17, pero manteniendo la misma configuración básica.
Además de extenderle el borde de ataque más adelante, se le ampliaron las alas y los estabilizadores para poder sustentar la aeronave a menor velocidad y poder aproximarse más lentamente al portaviones.
El "A-1" (designación para la primera variante monoplaza del avión F/A-18A) fue controlado por el piloto de pruebas Jack Krings.
El F/A-18 es un avión de ala media y dos motores, diseñado para realizar múltiples misiones tácticas.
[4] El F/A-18 puede ser adaptado en pleno vuelo, a requerimiento del piloto, para la misión que deba cumplirse según la situación, actuando sobre un interruptor en la palanca, siendo capaz en una misma salida de cumplir con labores aire-aire (caza) y aire-tierra (ataque), siempre que lleve el tipo de armamento necesario.
[12] Esto demuestra la gran capacidad de versatilidad y flexibilidad del Hornet.
El Hornet puede cumplir misiones de ataque, combate aire-aire, apoyo aéreo cercano, supresión de defensas enemigas, intercepción, escolta, bombardeo, reconocimiento y fotografía, y ataque a navíos.
Los pilotos deben tener 1350 horas y certificación de portaviones para ingresar en este equipo.
Además, rompieron todos los récords de capacidades técnicas en disponibilidad, mantenimiento y fiabilidad.
[18] Han compartido la base con otros cazas F/A-18 canadienses y de los Marines estadounidenses.
[14] Otro F-18C fue dañado y fue reconstruido en un F-18D, para eso fue comprada la sección delantera de un CF-18B canadiense e incorporada al aparato.
La variante B del avión, inicialmente denominada TF/A-18A, con capacidad para dos pilotos, se usó como avión de transición para pilotos sin experiencia en este modelo; asimismo, conserva todas las capacidades operativas del A.
Aunque físicamente son externamente idénticos, incorporan sistemas y electrónica más avanzados, que les permitían usar la última generación de armas disponibles, realizando las misiones en cualquier condición de visibilidad.
La modernización permitió, por ejemplo, incorporar al avión el nuevo misil aire-aire AIM-120 AMRAAM.
Quizás el cambio más notorio en la cabina de los F/A-18C/D fue el cambio de las tres pantallas multifunción (MFD) monocromas, en donde se mostraban todos los datos del vuelo y del armamento, por otras en color.
[23] Los modelos D son biplaza, con plena capacidad operativa, como en el caso del B, empleados como entrenadores, así como para misiones de ataque y antirradar (SEAD).
Todos los modelos pueden plegar sus alas para facilitar su estacionamiento en los hangares de los portaviones.
[14] Estaba previsto que esta flota sea retirada en torno a 2015, siendo reemplazada por el F-35 Lightning II.
[29][30] Las tres opciones que fueron consideradas para reemplazar a los cazas Mirage III de la RAAF fueron el F-15A Eagle, el F-16 Falcon y el entonces nuevo F/A-18 Hornet.
El F-15 fue descartado porque la versión ofrecida no tenía capacidad de ataque a tierra.
Los dos primeros aviones fueron producidos en Estados Unidos, mientras que los restantes fueron ensamblados en Australia en las instalaciones de Government Aircraft Factories.
Australia acordó vender 25 a Canadá en 2017 para complementar los CF-18 Hornet de la Real Fuerza Aérea Canadiense como solución temporal.
La actualización incluye también la obtención e integración de los nuevos misiles aire-aire AIM-9X Sidewinder y AIM-120C-7 AMRAAM.
Después de las actualizaciones, los planes son que continuará en servicio hasta 2020-2025.
[51] Hubo una serie de países interesados en comprar el F-18 y que no llegaron a ningún acuerdo específico, Austria,[56][16] República Checa, Ecuador,[57] Hungría,[56] Filipinas,[56] Polonia,[56] y Singapur,[16] que evaluaron el Hornet, pero no llegaron a realizar ningún pedido por diferentes causas.