En él se enfrentaron las tropas al mando de Bernardo O'Higgins y un destacamento de tropas realistas mandadas por Manuel Barañao.
O'Higgins y parte del ejército patriota establecido en Concepción marcharon para reunirse con la división del general Juan Mackenna y, mientras efectuaba su repliegue, el 19 de marzo, divisó a las tropas realistas en el alto de Quilo.
La división de Barañao estaba compuesta por 400 hombres y ocupaba una posición a la defensiva.
Las fuerzas realistas estaban bien parapetadas y además tenían cerca el grueso de las fuerzas de Gabino Gaínza, que se encontraba al otro lado del Itata.
O'Higgins, en vez de ordenar su persecución, ordenó atrincherarse en Quilo, evitando así ser aniquilado por un ejército muy superior en caso de haber perseguido a Barañao, y este unirse al resto de los realistas.