Algunos creen que los primeros usuarios de los Cinco castigos fueron el clan Sanmiao (三苗 氏).
Otras fuentes afirman que se originaron con Chi You, el legendario creador de la metalistería y las armas, en su origen un líder del antiguo grupo étnico Li (九黎).
El tatuado, la amputación de la nariz o los pies, la extirpación de los órganos reproductivos y la muerte se convirtieron en las cinco formas principales del sistema de castigo durante este período, desde la dinastía Xia hasta la dinastía Shang (1600–1046 a. C.) y la dinastía Zhou (1046–256 a. C.).
[4] Todos los ciudadanos comunes estaban sujetos a estos castigos.
Para la dinastía Sui, los cinco castigos habían alcanzado la forma básica que tendrían hasta el final de la era imperial.