En 1839 estalló una guerra civil en la Confederación Argentina, entre los partidarios de Rosas y varios grupos opositores, genéricamente identificados con el partido unitario.

Los principales núcleos de resistencia contra Rosas eran tres: en primer lugar, la República Oriental del Uruguay, en donde el presidente general Fructuoso Rivera protegía a los emigrados unitarios y daba una base de operaciones a la escuadra francesa, que apoyaba todas esas revueltas.

En segundo lugar, la mayor parte de las provincias del noroeste se habían organizado en la llamada Coalición del Norte, y se preparaba para enfrentar a Rosas y a sus aliados.

Simultáneamente, el 16 de abril, Fructuoso Rivera invadió Entre Ríos, ocupando Concepción del Uruguay.

Sólo el jefe de su vanguardia, general Ángel Núñez, hizo algunas excursiones hacia el oeste.

Lavalle le encargó ocupar todo el centro de la provincia, que quedó bajo el mando militar del anciano caudillo coronel Juan León Solas.

A un costado de éstas, separadas por el arroyo Sauce Grande, marchaba la infantería (un batallón, al mando del coronel Pedro José Díaz.

Por detrás esperaba para marchar la reserva, al mando del coronel José María Vilela.

La división Vega se desplazó hacia la derecha, pero fue detenida y arrollada por la de Urquiza.

El mismo Vega fue herido de cierta gravedad, y el teniente coronel Zacarías Álvarez, su segundo, resultó muerto.

Pero, justamente por ese cañoneo, pronto la artillería del teniente coronel Luis Manterola se quedó sin municiones.

Sin esperar respuesta, Lavalle embarcó su ejército en la flota francesa y abandonó Entre Ríos.

Tanto los líderes federales como todos los unitarios creyeron que se retiraría hacia Corrientes.