Inicialmente fueron parte de los pampas antiguos (estos incluidos en el grupo het, según el jesuita Thomas Falkner), relacionados con los pehuenches, puelches y los huarpes.

La denominación «ranquel» es, en idioma español, la castellanización de su autodenominación: rankülche o ragkülche ―rangkül (caña o carrizo), y che (persona, gente) en idioma mapuche (che dungun)― es decir ‘gente de los cañaverales’).

El poder bélico y económico ranquelino alcanzó sus picos más altos durante el liderazgo del ulmen Yanquetruz, cuando los términos rangkülche y mamüllche se confundieron definitivamente al desaparecer la identidad de los demás grupos al sufrir la araucanización por la llegada de nuevos grupos mapuches.

Numerosos jefes entre quienes liberaron la alianza indígena pan-patagónica pertenecían a la nación ranquel.

Tan grande fue su influencia que inclusive en Chile existe hoy una parcialidad ranquel[cita requerida], y entre las expresiones religiosas mapuche que hoy se practican en la región cordillerana tienen gran importancia algunas de origen rankul, como el choyke pürun (baile del ñandú), y la creencia en Soychu como dios creador.

Las Campañas previas a la Conquista del Desierto conducidas sucesivamente durante las presidencias históricas de Bartolomé Mitre, Domingo Faustino Sarmiento y Nicolás Avellaneda fueron una serie de pactos y traiciones consecutivas, que empezaron a perpetrarse contra los nombres de los caciques Cabral, Nahuel, Epumer y Baigorrita.

El límite norte era la línea aproximada que pasaba por los parajes de Leplep, Agustinillo, el monte de la Vieja y la laguna del Cuero, aunque en algunos momentos alcanzó el río Quinto y tal vez también el río Cuarto.

Los descendientes de aquellos vencidos ranqueles forman hoy parte del pueblo de Tucumán, Mendoza, La Rioja, San Juan, Salta, Jujuy, Córdoba, Buenos Aires y Santiago del Estero.

Habían sido extraídos de su tumba en Leubucó en enero de 1879 por el coronel Eduardo Racedo, quien envió el cráneo al político y científico Estanislao Zeballos[6]​[7]​[8]​ en Buenos Aires, este luego lo donó al museo y fueron depositados en un anaquel en 1889.

[15]​ Actualmente existen 19 comunidades ranqueles en la provincia de La Pampa: en Santa Isabel, la Colonia Emilio Mitre junto a El Pueblito, Árbol Solo, La Humada, Victorica, Telen, Santa Rosa, Toay, General Acha, Eduardo Castex, General Pico, Realicó y Parera.

[17]​ En esa carta se menciona las siguientes comunidades encabezadas por lonkos (hombres y mujeres): También firmaron representantes de las siguientes comunidades: No firmantes: El 15 de marzo del 2009 fue celebrado un parlamento ranquel en Mar del Plata, siendo elegido un lonko para la nueva Comunidad Ranquel de Mar del Plata.