Fue hijo de Anselmo María Barreto y Rosario León.

En 1881 ingresó a la Universidad Nacional Mayor de San Marcos, donde se graduó de bachiller en Jurisprudencia en 1885 y se recibió como abogado en 1887.

Transcurridos seis meses, retornó a Lima, donde asumió sucesivamente como juez interino (1894-1896) y agente fiscal interino (1896-1897).

En 1903 reasumió como vocal interino de la Corte Superior.

En 1907 pasó a ser fiscal interino, y finalmente, en 1909 fue promovido a vocal titular de la Corte Suprema, máximo organismo judicial del que llegó a ser presidente entre 1918 y 1919.