[11]​[12]​ Ha militado en diversos partidos y movimientos a lo largo de su extensa y prominente carrera política, cambiando igualmente sus posturas ideológicasː Empezó como militante del Partido Conservador como representante del laureanismo y la derecha radical,[2]​[8]​ luego a raíz de una profunda ruptura con Misael Pastrana se alineó a la ADM-19 a la centroizquierda (partido de izquierda sucesor la guerrilla del M-19), luego como independiente en su Movimiento Nacional de Reconciliación en el centro, y en la actualidad, aunque no milita en el Pacto Histórico (pues regresó al conservatismo[13]​), fue parte del gobierno progresista que actualmente gobierna en Colombia.

[16]​ Adicionalmente, en un acto de solidaridad, su padre tomó el camino del exilio en apoyo a la expulsión de Colombia del expresidente Laureano Gómez y su familia, quienes se exiliaron en España, gracias a la amistad que sostenían Gómez y Francisco Franco.

En 1970, Leyva apoyó y participó en la campaña presidencial del exembajador en Estados Unidos, Misael Pastrana Borrero, quien resultó elegido en medio de acusaciones de fraude electoral, y enfrentando al expresidente Rojas Pinilla.

Ese mismo año, el presidente Pastrana como su secretario privado, cuando contaba con apenas 28 años de edad, durante el último período presidencial del Frente Nacional,[8]​ y luego, en 1973, comenzó a hacer política por los municipios de Cundinamarca.

Se ganó fama de soberbio, por lo que sus detractores le llamaban "Francotirador".

Ese año fue elegido senador con más de 120.000 votos, utilizando el eslogan: “Leyva Responde”.

[17]​ [18]​ También ayudó al gobierno de Betancur en los acercamientos con guerrilleros del ELN y M-19.

Pese a su labor en la Comisión Nacional de Verificación, la paz con el M-19 no prosperó y se reanudaron los combates entre las fuerzas del estado y la guerrilla a comienzos de 1985; por otro lado logró que las FARC-EP decretaran un cese al fuego en 1984, que duró hasta 1990 y que dio como resultado el nacimiento de la Unión Patriótica (UP).

Las investigaciones que se anunciaron por parte de las autoridades colombianas no arrojaron resultados.

Paralelamente a su postura pacifista, Leyva lanzó su candidatura presidencial en 1989, respaldada por el polémico libro La guerra vende más - Operación Mariana,[25]​ pero su partido volcó sus esfuerzos para apoyar la candidatura del empresario Rodrigo Lloreda,[15]​ ante la partida de Álvaro Gómez por diferencias con el expresidente Pastrana, quien lanzó su candidatura como disidente por el Movimiento de Salvación Nacional.

En las mismas elecciones donde los colombianos eligieron Congreso y a Gaviria como candidato liberal, en marzo de 1990, se aprobó la convocatoria de una Asamblea Constituyente con los diversos movimientos políticos existentes en el país en ese momento.

Pese al fracaso del proceso de paz en 1992, los liberales ganaron las elecciones nuevamente, esta vez con Ernesto Samper.

Sin embargo, se vio envuelto en otro escándalo en 1997, ya que él y el líder liberal Juan Manuel Santos estaban sosteniendo conversaciones con paramilitares y guerrilleros para la renuncia del presidente Samper, pero no cayó muy bien en la prensa que Santos y Leyva estuvieran viajando en un helicóptero del esmeraldero Víctor Carranza para visitar a Carlos Castaño.

Después de las elecciones, Leyva continuó realizando gestiones de paz para lograr un acuerdo humanitario con la guerrilla durante la segunda administración del presidente Uribe, con el conocimiento y la aprobación del gobierno.

En esta comisión independiente, con tres miembros escogidos por cada una de las partes, Leyva fue designado por las FARC.

Su padre es Jorge Leyva Urdaneta,[44]​[45]​[46]​ y su madre, María Durán Laserna, de quien heredó el gusto por la música, siendo un intérprete talentoso del violín y amante del canto lírico (ópera).

[63]​[64]​ Por otra parte, y de acuerdo con la página de genealogías Geni, su abuelo paterno, el general Leyva Mazuera, era sobrino nieto del General Domingo Caycedo y Sanz de Santamaría, quien ocupó la presidencia temporalmente en 1830 en reemplazo (curiosamente) del General Rafael Urdaneta -quien derrocó al electo presidente Joaquín Mosquera para entregarle el poder a Simón Bolívar-.

Por esta línea, Álvaro Leyva sería trastataranieto del político español Luis Caycedo (alcalde de Santafé de Bogotá), y sobrino tataranieto del General Caycedo y Sanz.