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Un barco torpedero es un buque naval relativamente pequeño y rápido diseñado para llevar torpedos a la batalla. Los primeros diseños eran embarcaciones a vapor dedicadas a embestir barcos enemigos con torpedos explosivos de mástil . Evoluciones posteriores lanzaron variantes de torpedos Whitehead autopropulsados .
Se trataba de embarcaciones costeras creadas para contrarrestar tanto la amenaza de los acorazados y otros barcos lentos y fuertemente armados mediante el uso de velocidad, agilidad y torpedos potentes, como el gasto abrumador que suponía construir una cantidad similar de buques capitales para contrarrestar a un enemigo. Un enjambre de torpederos descartables que atacaran en masa podría abrumar la capacidad de un buque más grande para luchar contra ellos utilizando sus grandes pero engorrosos cañones. Una flota de torpederos podría representar una amenaza similar para los buques capitales de un adversario, aunque solo en las zonas costeras a las que su pequeño tamaño y su carga de combustible limitada los restringían.
La introducción de los rápidos torpederos a finales del siglo XIX fue una preocupación seria para los estrategas navales de la época, introduciendo el concepto de guerra táctica asimétrica . En respuesta, las armadas que operaban grandes barcos introdujeron en primer lugar baterías de cañones de pequeño calibre de disparo rápido a bordo de grandes buques de guerra para la defensa "antitorpedo", antes de desarrollar barcos pequeños pero aptos para navegar, con cañones ligeros de disparo rápido , para acompañar a la flota y contrarrestar los torpederos. Estos pequeños barcos, que llegaron a llamarse " destructores de torpederos " (y más tarde simplemente "destructores"), inicialmente eran en gran parte defensivos, y se enfrentaban principalmente a la amenaza de los torpederos con sus propios cañones fuera del alcance en el que los acorazados serían vulnerables. Con el tiempo se hicieron más grandes y asumieron más funciones, incluyendo realizar sus propios ataques con torpedos a valiosos barcos enemigos, así como defenderse de submarinos y aviones. Más tarde, sin embargo, fueron armados con misiles guiados y finalmente se convirtieron en el tipo predominante de buque de guerra de superficie en la era moderna.
Hoy en día, el viejo concepto de un combatiente de superficie muy pequeño, rápido y barato, con poderosas armas ofensivas, ha sido adoptado por las " naves de ataque rápido ".
La Guerra Civil estadounidense fue testigo de una serie de innovaciones en la guerra naval, incluido un tipo temprano de torpedero, armado con torpedos de mástil . En 1861, el presidente Abraham Lincoln instituyó un bloqueo naval de los puertos del Sur , lo que paralizó los esfuerzos del Sur por obtener material de guerra del extranjero. El Sur también carecía de los medios para construir una flota naval capaz de enfrentarse a la Armada de la Unión en igualdad de condiciones. Una estrategia para contrarrestar el bloqueo fue el desarrollo de torpederos, pequeños barcos rápidos diseñados para atacar a los buques capitales más grandes de la flota bloqueadora como una forma de guerra asimétrica .
La clase David de torpederos estaba propulsada por vapor y tenía un casco parcialmente cerrado. No eran verdaderos submarinos, sino semisumergibles ; cuando estaban lastrados, solo la chimenea y unos pocos centímetros del casco sobresalían de la línea de flotación. El CSS Midge era un torpedero de la clase David . El CSS Squib y el CSS Scorpion representaban otra clase de torpederos que también eran de construcción baja, pero tenían cubiertas abiertas y carecían de los tanques de lastre que se encontraban en los David .
Los torpederos confederados estaban armados con torpedos de mástil . Se trataba de una carga de pólvora en una caja impermeable, montada en la proa del torpedero por debajo de la línea de flotación sobre un mástil largo. El torpedero atacaba embistiendo a su objetivo previsto, que se pegaba al barco objetivo por medio de una púa en la parte delantera del torpedero. El torpedero retrocedía hasta una distancia segura y detonaba el torpedo, normalmente por medio de un cordón largo unido a un detonador.
En general, los torpederos confederados no tuvieron mucho éxito. Sus costados bajos los hacían susceptibles a hundirse en alta mar, e incluso a que los incendios de sus calderas se extinguieran por el rocío de las explosiones de sus propios torpedos. Los fallos de encendido de los torpedos (demasiado pronto) y los fallos de funcionamiento eran comunes. En 1864, el teniente de la Marina de la Unión William B. Cushing equipó una lancha de vapor con un torpedo de mástil para atacar al acorazado confederado Albemarle . También el mismo año, la Unión botó el USS Spuyten Duyvil , una embarcación construida especialmente con una serie de innovaciones técnicas, incluido el lastre variable para operaciones de ataque y un mástil de colocación de torpedos extensible y recargable.
El prototipo de torpedo autopropulsado fue creado por encargo de Giovanni Luppis , un oficial naval austríaco de Rijeka , entonces ciudad portuaria del Imperio austrohúngaro , y Robert Whitehead , un ingeniero inglés que era el gerente de una fábrica de la ciudad. En 1864, Luppis presentó a Whitehead los planos del Salvacoste ("salvacostas"), un arma flotante impulsada por cuerdas desde la tierra que había sido descartada por las autoridades navales debido a los mecanismos de dirección y propulsión poco prácticos.
Whitehead no pudo mejorar sustancialmente la máquina, ya que el motor de cuerda, las cuerdas adjuntas y el modo de ataque a la superficie contribuían a que el arma fuera lenta y engorrosa. Sin embargo, siguió considerando el problema después de que el contrato hubiera terminado y finalmente desarrolló un dispositivo tubular, diseñado para funcionar bajo el agua por sí solo y propulsado por aire comprimido. El resultado fue un arma submarina, el Minenschiff ("barco minero"), el primer torpedo autopropulsado moderno, presentado oficialmente a la comisión naval imperial austríaca el 21 de diciembre de 1866.
Las primeras pruebas no tuvieron éxito porque el arma no era capaz de mantener un rumbo a una profundidad constante. Después de mucho trabajo, Whitehead presentó su "secreto" en 1868 que lo solucionó. Se trataba de un mecanismo compuesto por una válvula hidrostática y un péndulo que hacía que los hidroplanos del torpedo se ajustaran para mantener una profundidad preestablecida.
A mediados del siglo XIX, los navíos de línea fueron reemplazados por grandes buques a vapor con armamento pesado y blindaje, llamados acorazados . En última instancia, esta línea de desarrollo condujo a la clase dreadnought de acorazados con cañones de gran tamaño, comenzando con el HMS Dreadnought .
Al mismo tiempo, el peso del blindaje ralentizaba los acorazados y los enormes cañones necesarios para penetrar el blindaje enemigo disparaban a una velocidad muy lenta. Esto permitió la posibilidad de contar con un barco pequeño y rápido que pudiera atacar a los acorazados a un coste mucho menor. La introducción del torpedo proporcionó un arma que podía paralizar, o incluso hundir, cualquier acorazado.
El primer buque de guerra de cualquier tipo que llevó torpedos autopropulsados fue el HMS Vesuvius de 1873. El primer buque de navegación marítima diseñado para disparar el torpedo autopropulsado Whitehead fue el HMS Lightning . El barco fue construido por John Thornycroft en Church Wharf en Chiswick para la Marina Real . Entró en servicio en 1876 y estaba armado con torpedos autopropulsados Whitehead.
En su construcción original, el Lightning tenía dos collares de caída para lanzar torpedos; estos fueron reemplazados en 1879 por un solo tubo de torpedos en la proa. También llevaba dos torpedos de recarga en el centro del barco. Más tarde fue rebautizado como Torpedo Boat No. 1. [ 1] La Armada francesa siguió su ejemplo en 1878 con el Torpilleur No. 1 , botado en 1878 aunque había sido ordenado en 1875.
Otro de los primeros barcos de este tipo fue el buque de guerra noruego HNoMS Rap , encargado a la empresa de construcción naval Thornycroft, Inglaterra, en 1872 o 1873, y construido en el astillero de Thornycroft en Church Wharf en Chiswick en el río Támesis . Con una velocidad de 14,5 nudos (27 km/h), fue uno de los barcos más rápidos a flote cuando se completó. Los noruegos inicialmente planearon armarlo con un torpedo de mástil , pero es posible que nunca se lo instalaran. El Rap fue equipado con bastidores de lanzamiento para los nuevos torpedos autopropulsados Whitehead en 1879.
A finales del siglo XIX, muchas armadas comenzaron a construir torpederos de entre 30 y 50 metros de eslora, armados con hasta tres lanzadores de torpedos y pequeños cañones. Estaban propulsados por motores de vapor y tenían una velocidad máxima de entre 20 y 30 nudos (37 y 56 km/h). Eran relativamente baratos y se podían comprar en grandes cantidades, lo que permitía realizar ataques masivos a flotas de buques de mayor tamaño. La pérdida de incluso un escuadrón de torpederos por fuego enemigo se vería compensada con creces por el hundimiento de un buque capital .
La guerra ruso-japonesa de 1904-1905 fue la primera gran guerra naval del siglo XX. [2] Fue la primera prueba práctica de los nuevos acorazados, cruceros, destructores, submarinos y torpederos de acero. Durante la guerra, la Armada Imperial Rusa , además de sus otros buques de guerra, desplegó 86 torpederos [3] y lanzó 27 torpedos (desde todos los buques de guerra) en tres campañas importantes, logrando 5 impactos.
La Armada Imperial Japonesa (IJN), al igual que los rusos, a menudo combinaba sus torpederos (los más pequeños de los cuales poseían solo números de casco, aunque los barcos más grandes de primera clase tenían nombre) con sus destructores torpederos (TBD) (a menudo simplemente refiriéndose a ellos como destructores ) y lanzó más de 270 torpedos (contando el enfrentamiento inicial en la base naval de Port Arthur el 8 de febrero de 1904) durante la guerra. La IJN desplegó aproximadamente 21 TB [4] durante el conflicto, y el 27 de mayo de 1905 los destructores torpederos y TB japoneses lanzaron 16 torpedos al acorazado Knyaz Suvorov , el buque insignia del almirante Zinovy Rozhestvensky en la batalla de Tsushima . El almirante Tōgō Heihachirō , comandante de la IJN, había ordenado a sus torpederos que acabaran con el buque insignia enemigo, ya acribillado hasta quedar en ruinas, mientras se preparaba para perseguir los restos de la flota de batalla rusa.
De los 16 torpedos lanzados por los torpederos TBD y TB contra el acorazado ruso, solo cuatro dieron en el blanco; dos de esos impactos fueron de los torpederos n.° 72 y n.° 75. [ 5] Al anochecer, el acorazado se volcó y se hundió hasta el fondo del estrecho de Tsushima. Al final de la guerra, los torpedos lanzados desde los buques de guerra habían hundido un acorazado, dos cruceros acorazados y dos destructores. Los más de 80 buques de guerra restantes serían hundidos por cañones, minas, hundimientos o naufragios. [6]
La introducción de la lancha torpedera provocó una oleada de actividad en las armadas de todo el mundo, ya que se añadieron cañones más pequeños y de disparo más rápido a los buques existentes para protegerse de la nueva amenaza. A mediados de la década de 1880 se desarrollaron las cañoneras torpederas , el primer diseño de buque con el propósito explícito de cazar y destruir lanchas torpederas. Las cañoneras torpederas, que eran esencialmente cruceros muy pequeños , estaban equipadas con tubos lanzatorpedos y un armamento de cañones adecuado, destinados a cazar barcos enemigos más pequeños.
El primer ejemplo de esto fue el HMS Rattlesnake , diseñado por Nathaniel Barnaby en 1885. [7] El cañonero estaba armado con torpedos y diseñado para cazar y destruir torpederos más pequeños. Estaba armado con un solo cañón de retrocarga de 4 pulgadas/25 libras , seis cañones QF de 3 libras y cuatro tubos lanzatorpedos de 14 pulgadas (360 mm), dispuestos con dos tubos fijos en la proa y un conjunto de carros lanzatorpedos a cada lado. Se llevaban cuatro recargas de torpedos. [7]
Siguieron varias clases de cañoneras torpederas, incluidas la clase Grasshopper , la clase Sharpshooter , la clase Alarm y la clase Dryad , todas construidas para la Marina Real durante las décadas de 1880 y 1890. En 1891, una cañonera torpedera chilena de la clase Almirante Lynch logró hundir el acorazado Blanco Encalada con un torpedo en la batalla de la bahía de Caldera durante la Guerra Civil chilena de 1891. Esto marcó un hito en la historia naval, ya que fue la primera vez que un buque de guerra acorazado fue hundido por un torpedo autopropulsado .
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A finales de la década de 1890, los torpederos habían quedado obsoletos frente a sus contemporáneos más exitosos, los destructores torpederos , que eran mucho más rápidos. Los primeros barcos en llevar la designación formal de "destructor torpedero" (TBD) fueron los dos barcos de la clase Daring y los dos barcos de la clase Havock de la Marina Real Británica , encargados a Yarrows en 1892 por el contralmirante Jackie Fisher . [8] Se trataba básicamente de torpederos agrandados, con una velocidad igual o superior a la de los torpederos, pero estaban armados con cañones más pesados que podían atacarlos antes de que pudieran acercarse a la flota principal. [9]
El HMS Daring y el HMS Decoy fueron ambos construidos por Thornycroft . Estaban armados con un cañón de 12 libras y tres cañones de 6 libras, con un tubo lanzatorpedos fijo de 18 pulgadas en la proa más dos tubos lanzatorpedos más en un montaje giratorio detrás de las dos chimeneas. Más tarde se quitó el tubo lanzatorpedos de proa y se agregaron dos cañones más de 6 libras en su lugar. Producían 4200 hp (3100 kW) a partir de un par de calderas acuotubulares Thornycroft, lo que les daba una velocidad máxima de 27 nudos, lo que les daba el alcance y la velocidad para viajar de manera efectiva con una flota de batalla. [10]
Después de la guerra ruso-japonesa , estos barcos pasaron a ser conocidos simplemente como destructores . Los destructores se volvieron mucho más útiles, al tener mejor navegabilidad y mayores capacidades que los torpederos, que finalmente reemplazaron a la mayoría de los torpederos. Sin embargo, el Tratado Naval de Londres después de la Primera Guerra Mundial limitó el tonelaje de los buques de guerra, pero no puso límites a los barcos de menos de 600 toneladas. Las armadas francesa, italiana, japonesa y alemana desarrollaron torpederos en torno a ese desplazamiento, de 70 a 100 m de largo, armados con dos o tres cañones de alrededor de 100 mm (4 pulgadas) y lanzadores de torpedos. Por ejemplo, los destructores de la clase Sleipner de la Marina Real Noruega eran de hecho del tamaño de un torpedero, mientras que los torpederos italianos de la clase Spica tenían un tamaño más cercano al de un destructor de escolta . Después de la Segunda Guerra Mundial, finalmente fueron absorbidos por la revivida clasificación de corbeta .
Los torpederos de la Kriegsmarine se clasificaron como Torpedoboot con números de casco prefijados con una "T". Las clases diseñadas a mediados de la década de 1930, como el torpedero tipo 35 , tenían pocos cañones y dependían casi por completo de sus torpedos. Esto se consideró inadecuado en combate y el resultado fue una clase de "torpederos de flota" ( Flottentorpedoboot ), que eran significativamente más grandes, hasta 1.700 toneladas, comparables a los pequeños destructores. Esta clase de barcos alemanes podía ser muy efectiva, como en la acción en la que el crucero británico HMS Charybdis fue hundido frente a Bretaña por una salva de torpedos lanzada por los torpederos de clase Elbing T23 y T27.
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Antes de la Primera Guerra Mundial se utilizaban torpederos de vapor de mayor tamaño y más armados que los utilizados hasta entonces. El nuevo motor de combustión interna generaba mucha más potencia para un peso y tamaño determinados que los motores de vapor, y permitió el desarrollo de una nueva clase de barcos pequeños y rápidos. Estos potentes motores podían utilizar diseños de cascos de planeo y eran capaces de alcanzar una velocidad mucho mayor de 30 a 50 nudos (56 a 93 km/h) en condiciones marítimas adecuadas que los cascos de desplazamiento. El barco podía llevar de dos a cuatro torpedos disparados desde lanzadores fijos sencillos y varias ametralladoras .
Durante la Primera Guerra Mundial, tres oficiales subalternos de la Fuerza Harwich sugirieron que las pequeñas lanchas motoras que llevaran un torpedo podrían ser capaces de viajar sobre los campos de minas protectores y atacar a los barcos de la Armada Imperial Alemana anclados en sus bases. En 1915, el Almirantazgo elaboró un Requerimiento de Estado Mayor solicitando diseños para una lancha motora costera para servicio en el Mar del Norte . Se esperaba que estas lanchas tuvieran una alta velocidad, haciendo uso de los ligeros y potentes motores de gasolina disponibles en ese momento. La velocidad de la lancha cuando estuviera completamente cargada debía ser de al menos 30 nudos (56 km/h) y se debía llevar suficiente combustible para darle un radio de acción considerable.
Debían estar armados de diversas maneras, con torpedos, cargas de profundidad o para colocar minas. El armamento secundario habría sido proporcionado por ametralladoras ligeras, como la ametralladora Lewis . Los CMB fueron diseñados por Thornycroft , que tenía experiencia en pequeñas embarcaciones rápidas. Los motores no eran motores de combustión interna marítimos adecuados (ya que estos escaseaban), sino motores de avión adaptados de empresas como Sunbeam y Napier . Se construyeron un total de 39 buques de este tipo. [11]
En 1917, Thornycroft produjo una versión ampliada de 60 pies (18 m) de largo, lo que permitió una carga útil más pesada y ahora se podían transportar dos torpedos. También se podía llevar una carga de guerra mixta de un solo torpedo y cuatro cargas de profundidad, las cargas de profundidad se lanzaban desde cunas individuales sobre los costados, en lugar de una rampa de popa. [12] Se podían alcanzar velocidades de 35 a 41 nudos (40 a 47 mph; 65 a 76 km/h), dependiendo de los diversos motores de gasolina instalados. Se cree que al menos dos pérdidas inexplicables debido a incendios en el puerto fueron causadas por una acumulación de vapor de gasolina que se incendió.
Los torpederos italianos hundieron el SMS Wien austrohúngaro en 1917 y el SMS Szent István en 1918. Durante la guerra civil en Rusia, los torpederos británicos hicieron incursiones en el puerto de Kronstadt dañando dos acorazados y hundiendo un crucero.
Estos buques siguieron siendo útiles durante la Segunda Guerra Mundial . Los torpederos a motor (MTB) de la Marina Real Británica, los S-Boote de la Kriegsmarine ( Schnellboot o "lancha rápida": los británicos los denominaban E-boats ), los MAS y MS (italianos) , los G-5 de la Marina Soviética y los PT boats (abreviatura de Patrol Torpedo ) de los EE. UU . eran todos de este tipo.
Una clásica acción de torpederos rápidos fue el ataque al Canal en febrero de 1942, cuando los E-boats y destructores alemanes defendieron la flotilla del Scharnhorst , el Gneisenau , el Prinz Eugen y varios barcos más pequeños mientras pasaban por el Canal.
En la Segunda Guerra Mundial, los torpederos se vieron seriamente obstaculizados por la mayor velocidad de la flota; aunque todavía tenían una ventaja de velocidad, solo podían alcanzar a los barcos más grandes navegando a velocidades muy altas en distancias muy cortas, como se demostró en el Channel Dash. Una amenaza aún mayor fue la llegada generalizada de aviones de patrulla , que podían cazar torpederos mucho antes de que pudieran atacar sus objetivos.
Durante la Segunda Guerra Mundial, las fuerzas navales de los Estados Unidos emplearon lanchas rápidas de madera PT en el Pacífico Sur en una serie de funciones, además de la prevista originalmente de ataque con torpedos. Las lanchas PT realizaban tareas de búsqueda y rescate, reconocimiento, transporte y mensajería, así como tareas de ataque y de protección contra el humo. Participaban en acciones de flota y trabajaban en grupos más pequeños y en solitario para hostigar a las líneas de suministro enemigas. A finales de la Guerra del Pacífico , cuando los objetivos grandes empezaron a escasear, muchas lanchas PT reemplazaron dos o los cuatro tubos de torpedos por cañones adicionales para atacar a los barcos y barcazas de suministro costero enemigos, aislando las islas ocupadas por el enemigo del suministro, el refuerzo o la evacuación.
El buque militar más importante hundido por un torpedero durante la Segunda Guerra Mundial fue el crucero HMS Manchester , que fue atacado por dos torpederos italianos (MS 16 y MS 22) durante la Operación Pedestal el 13 de agosto de 1942. Parece que el torpedo que alcanzó mortalmente al Manchester fue lanzado por el MS 22 (comandado por el Tenente di vascello Franco Mezzadra) desde una distancia de unos 600 metros.
Todavía se utilizan barcos similares a los torpederos, pero están armados con misiles antibuque de largo alcance que pueden utilizarse a distancias de entre 30 y 70 km. Esto reduce la necesidad de persecuciones a alta velocidad y les da mucho más espacio para operar mientras se acercan a sus objetivos.
Las aeronaves son una amenaza importante, por lo que el uso de barcos contra cualquier flota con cobertura aérea es muy arriesgado. La baja altura del mástil del radar dificulta la adquisición y fijación de un objetivo manteniendo una distancia segura. Como resultado, las naves de ataque rápido están siendo reemplazadas para su uso en combate naval por corbetas más grandes , que pueden llevar misiles antiaéreos guiados por radar para la autodefensa, y helicópteros para la orientación por encima del horizonte.
Aunque los torpederos han desaparecido de la mayoría de las armadas del mundo, se siguieron utilizando hasta finales de los años 1990 y principios de los años 2000 en unas pocas áreas especializadas, sobre todo en el Báltico. Los estrechos confines del Báltico y la interferencia del terreno anularon de hecho los beneficios del alcance de los primeros ASM . Operando cerca de la costa en conjunción con cobertura aérea y radares basados en tierra, y en el caso de las bases ocultas de la armada noruega excavadas en las orillas de los fiordos , los torpederos siguieron siendo un elemento de disuasión barato y viable para los ataques anfibios. De hecho, este sigue siendo el modelo operativo seguido por la Armada china con su torpedero de clase Tipo 025 para la protección de sus aguas costeras y estuarinas .
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