El torpedo Whitehead fue el primer torpedo autopropulsado o "locomotora" jamás desarrollado. [a] Fue perfeccionado en 1866 por el ingeniero británico Robert Whitehead a partir de un diseño preliminar concebido por Giovanni Luppis de la Armada austrohúngara en Fiume . [7] Estaba impulsado por un motor de aire comprimido de tres cilindros inventado, diseñado y fabricado por Peter Brotherhood . Muchos servicios navales adquirieron el torpedo Whitehead durante la década de 1870, incluida la Armada de los EE. UU . [8] Este primer torpedo demostró su eficacia en combate durante la guerra ruso-turca cuando, el 16 de enero de 1878, el barco otomano Intibah fue hundido por torpederos rusos que transportaban Whiteheads, [2] aunque esta historia ha sido discutida en un libro. [9]
El término "torpedo" proviene del pez torpedo , que es un tipo de raya que lanza una descarga eléctrica para aturdir a su presa . [4]
Durante el siglo XIX, un oficial de la artillería marina austriaca concibió la idea de utilizar un pequeño barco cargado de explosivos, propulsado por un motor de vapor o de aire y dirigido por cables para ser utilizado contra los barcos enemigos; sus documentos pasaron a manos del capitán Giovanni Luppis tras su muerte. Luppis hizo construir un modelo del dispositivo; estaba impulsado por un mecanismo de relojería impulsado por resorte y dirigido de forma remota por cables desde tierra. Insatisfecho con el dispositivo, al que llamó el "salvacostas", [10] Luppis recurrió a Robert Whitehead, que entonces trabajaba para Stabilimento Tecnico Fiumano , una fábrica en Fiume . [8] Alrededor de 1850, la Armada Imperial Austriaca le pidió a Whitehead que desarrollara este diseño en un torpedo submarino autopropulsado.
Whitehead desarrolló lo que llamó el Minenschiff (barco minero): un torpedo de 11 pies (3,4 m) de largo y 14 pulgadas (36 cm) de diámetro propulsado por aire comprimido y que llevaba una ojiva explosiva , con una velocidad de 7 nudos (13 km/h; 8,1 mph) y la capacidad de alcanzar un objetivo a hasta 700 yardas (640 m) de distancia. [10] En 1868, Whitehead introdujo una solución al problema de estabilidad de su torpedo: el control de péndulo e hidrostato , contenido en su cámara de inmersión. La Armada austríaca compró los derechos de fabricación del torpedo Whitehead en 1869. [11] En 1870, los torpedos de Whitehead funcionaban a 17 nudos (31 km/h; 20 mph). Aun así, quedaba el problema de la corrección del rumbo: devolver el torpedo a su rumbo correcto después de que se hubiera desviado debido a la acción del viento o las olas. La solución llegó en forma de un engranaje giroscópico , patentado por Ludwig Obry y cuyos derechos compró Whitehead en 1896. [12]
En 1868, Whitehead ofreció dos tipos de torpedos a las armadas del mundo: uno tenía 3,53 m de largo y 36 cm de diámetro, pesaba 157 kg y llevaba una ojiva de 18 kg. El otro tenía 4,3 m de largo y 41 cm de diámetro, pesaba 290 kg y llevaba una ojiva de 27 kg. Ambos modelos podían alcanzar velocidades de entre 8 y 10 nudos (15 y 19 km/h) y un alcance de 180 m.
La Armada de los Estados Unidos comenzó a utilizar el torpedo Whitehead en 1892 después de que una empresa estadounidense, EW Bliss , se asegurara los derechos de fabricación. [11] Tal como se fabricaba para la Armada de los Estados Unidos, el torpedo Whitehead se dividía en cuatro secciones: la cabeza, el matraz de aire, el cuerpo de popa y la cola. La cabeza contenía la carga explosiva de algodón pólvora ; el matraz de aire contenía aire comprimido a 1350 libras por pulgada cuadrada (9300 kPa ), o 90 atmósferas ; el cuerpo de popa contenía el motor y el mecanismo de control, y las hélices y el timón estaban en la cola. El matraz de aire estaba construido de acero forjado pesado . Las otras partes de la carcasa del torpedo estaban hechas de chapa fina de acero . Las partes interiores generalmente se construían de bronce . El torpedo se lanzaba por encima o por debajo de la línea de flotación desde un tubo , utilizando aire o descarga de pólvora. [13]
En 1871, la Marina Real compró los derechos de fabricación y comenzó a producir el torpedo en los Laboratorios Reales de Woolwich, Inglaterra. La Marina Real instaló el torpedo Whitehead en sus primeros submarinos , desde el HMS Holland 1 en adelante. [4] Las armadas francesa, alemana, italiana y rusa pronto siguieron su ejemplo y comenzaron a adquirir el torpedo Whitehead. En 1877, el torpedo Whitehead alcanzaba velocidades de 18 mph (29 km/h) con alcances de hasta 830 yardas (760 m).
En la década de 1880, más armadas del mundo adquirieron el Whitehead y comenzaron a utilizar torpederos para llevarlos a la batalla, y los ingenieros comenzaron a imaginar submarinos armados con torpedos Whitehead. En 1904, el almirante británico Henry John May comentó: "Si no fuera por el Whitehead, el submarino seguiría siendo un juguete interesante y poco más". [2] [4]
El último uso operativo conocido de un torpedo Whitehead fue durante la batalla del estrecho de Drøbak el 9 de abril de 1940. Se dispararon dos torpedos desde una batería de torpedos en el fiordo de Oslo contra el crucero alemán Blücher . Esto acabó con el barco después de que hubiera sido severamente dañado por el fuego de cañón desde Oscarsborg . [ cita requerida ]
Armada austrohúngara [8] Armada Real [4] Armada Imperial Alemana [8] Armada Francesa [8] Regia Marina [8] Armada Imperial Rusa [8] Armada Argentina [8] Armada Mexicana [14] Armada Belga [8] Armada Real Danesa [8] Armada Helénica [8] Armada Portuguesa [8] Armada Chilena [8] Armada Real Noruega [8] Armada Sueca [8] Armada de los Estados Unidos [11]
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