El Howell Automobile Torpedo fue el primer torpedo autopropulsado producido en cantidad por la Armada de los Estados Unidos , que se refirió a él como torpedo Howell Mark I. [1] Fue concebido por el teniente comandante John A. Howell , Marina de los Estados Unidos , en 1870, utilizando un volante de inercia de 60 kg (130 lb) hecho girar a una velocidad muy alta (10000 a 12000 rpm) para almacenar energía y accionar las hélices .
Debido a que no tenía un motor ni un sistema de combustible complicado, el Howell era mucho más barato y más fácil de construir que su principal competidor, el Whitehead . Además, a diferencia del Whitehead, el Howell no estaba alerta y no revelaba la posición del barco que disparaba; Sin embargo, su volante hacía mucho ruido. Exigía una turbina de vapor para "hacer girar" el volante (una complicación inherente al diseño). También a diferencia del Whitehead contemporáneo, el Howell seguía corriendo en línea recta, debido al efecto giroscópico del volante. Una ola que viniera de un lado tendería a hacer rodar el Howell en lugar de desviarlo. El balanceo se corrigió fácilmente con los timones. El control de profundidad estaba regulado por un péndulo como en el "secreto" iniciado por Robert Whitehead . El Howell fue el primer torpedo en utilizar el efecto giroscopio, que Howell patentó. Cuando, en un intento por mejorar la estabilidad direccional, Whitehead (utilizando un diseño de Ludwig Obry ) adoptó el giroscopio en 1895, Howell presentó una demanda por infracción de patente .
Después de un desarrollo muy prolongado, producto de la escasez de fondos, la novedad del torpedo como arma y la miopía de los oficiales superiores de la Marina, se encargaron cincuenta torpedos Howell Mark 1 (a Hotchkiss Ordnance Company de Providence , Rhode Island ) en 1889. Tenía 36 cm (14,2 pulgadas) de diámetro, 330 cm (129,75 pulgadas) de largo, con una ojiva de 43,5 kg (96 lb) y un alcance de 365 m (400 yardas) a 46 km/h (25 nudos). Los Whiteheads contemporáneos, construidos por EW Bliss Company , tuvieron un rendimiento superior y una mayor capacidad de crecimiento.
Estos cincuenta serían los únicos ejemplos de producción, ya que el Howell fue reemplazado por un Whitehead que mejoró rápidamente en 1892; como consecuencia, los inconvenientes de Howell nunca se curaron. Por lo tanto, es imposible saber si el silencio habría mitigado cualquier pérdida de sorpresa ante el ruido (como a veces se sugiere).
Un relato contemporáneo de una prueba operativa realizada con un torpedo Howell describió su desempeño, donde "corrió a lo largo de la superficie a una velocidad muy rápida pero muy regular durante cuatro minutos" y que "no hubo desviación horizontal y la carrera fue completamente de 900 yardas". [3]
En mayo de 2013, delfines entrenados por la Marina de los EE. UU. descubrieron un torpedo Howell en dos pedazos en el fondo del mar , cerca de Coronado, California . [4] [5] Antes de este descubrimiento, sólo se sabía que existían dos torpedos Howell: uno en el Museo Naval Submarino y el otro en el Museo de la Escuela de Guerra Naval en Newport RI [6]