William Wilberforce (24 de agosto de 1759 - 29 de julio de 1833) fue un político, filántropo y líder británico del movimiento para abolir la trata de esclavos . Originario de Kingston upon Hull , Yorkshire, comenzó su carrera política en 1780 y se convirtió en miembro independiente del Parlamento (MP) de Yorkshire (1784-1812). En 1785, pasó por una experiencia de conversión y se convirtió en un anglicano evangélico , lo que resultó en cambios importantes en su estilo de vida y una preocupación de por vida por la reforma.
En 1787, Wilberforce entró en contacto con Thomas Clarkson y un grupo de activistas contra la trata de esclavos, entre ellos Granville Sharp , Hannah More y Charles Middleton . Persuadieron a Wilberforce para que asumiera la causa de la abolición y se convirtió en un destacado abolicionista inglés . Encabezó la campaña parlamentaria contra la trata de esclavos británica durante 20 años hasta la aprobación de la Ley sobre la trata de esclavos de 1807 .
Wilberforce estaba convencido de la importancia de la religión, la moral y la educación. Defendió causas y campañas como la Sociedad para la Supresión del Vicio , la obra misionera británica en la India, la creación de una colonia libre en Sierra Leona , la fundación de la Sociedad Misionera de la Iglesia y la Sociedad para la Prevención de la Crueldad contra los Animales . Su conservadurismo subyacente lo llevó a apoyar una legislación política y socialmente represiva, y resultó en críticas de que estaba ignorando las injusticias en su país mientras hacía campaña a favor de los esclavizados en el extranjero.
En años posteriores, Wilberforce apoyó la campaña por la abolición total de la esclavitud y continuó su participación después de 1826, cuando renunció al Parlamento debido a su mala salud. Esa campaña condujo a la Ley de Abolición de la Esclavitud de 1833 , que abolió la esclavitud en la mayor parte del Imperio Británico . Wilberforce murió apenas tres días después de enterarse de que la aprobación de la ley en el Parlamento estaba asegurada. Fue enterrado en la Abadía de Westminster , cerca de su amigo William Pitt el Joven .
Wilberforce nació en Hull , en Yorkshire , Inglaterra, el 24 de agosto de 1759. [1] Era el único hijo de Robert Wilberforce (1728-1768), un rico comerciante, y su esposa, Elizabeth Bird (1730-1798). Su abuelo, William (1690-1774), [2] [3] había hecho la fortuna familiar en el comercio marítimo con los países bálticos . [a] [4] Fue elegido dos veces alcalde de Hull. [5]
Wilberforce era un niño pequeño, enfermizo y delicado con problemas de vista. [6] En 1767, comenzó a asistir a la Hull Grammar School , [7] que en ese momento estaba dirigida por Joseph Milner , quien se convertiría en un amigo para toda la vida. [8] Wilberforce se benefició de la atmósfera de apoyo en la escuela, hasta que su padre murió en 1768. Con su madre luchando por salir adelante, Wilberforce, de nueve años, fue enviado con un tío y una tía prósperos con casas en St James's Place . Londres y Wimbledon . Asistió a un internado "indiferente" en Putney durante dos años y pasó sus vacaciones en Wimbledon, donde se encariñó mucho con sus familiares. [9] Se interesó en el cristianismo evangélico debido a la influencia de sus familiares, especialmente la de su tía Hannah, hermana del rico comerciante John Thornton , filántropo y partidario del destacado predicador metodista George Whitefield . [1]
La madre y el abuelo incondicionales de Wilberforce, de la Iglesia de Inglaterra , alarmados por estas influencias inconformistas y por su inclinación hacia el evangelicalismo, trajeron al niño de 12 años de regreso a Hull en 1771. Wilberforce estaba desconsolado al verse separado de su tía y su tío. [10] Su familia se opuso a regresar a la Hull Grammar School porque el director se había convertido en metodista, y Wilberforce continuó su educación en la Pocklington School de 1771 a 1776. [11] [12] Influenciado por los escrúpulos metodistas, inicialmente resistió la animada vida social de Hull. vida, pero, a medida que su fervor religioso disminuyó, abrazó el teatro, asistió a bailes y jugó a las cartas. [13]
En octubre de 1776, a la edad de diecisiete años, Wilberforce ingresó en el St John's College de Cambridge . [14] Las muertes de su abuelo y su tío, en 1774 y 1777 respectivamente, lo habían dejado rico de forma independiente [15] y como resultado tenía poca inclinación o necesidad de dedicarse a estudios serios. En lugar de eso, se sumergió en la vida social de los estudiantes [14] [15] y siguió un estilo de vida hedonista, disfrutando de las cartas, los juegos de azar y las sesiones nocturnas de bebida, aunque encontraba desagradables los excesos de algunos de sus compañeros de estudios. [16] [17] Wilberforce, ingenioso, generoso y excelente conversador, era una figura popular. Hizo muchos amigos, incluido el futuro primer ministro William Pitt , más estudioso . [17] [18] A pesar de su estilo de vida y su falta de interés en estudiar, logró aprobar sus exámenes [19] y obtuvo una licenciatura en artes en 1781 y una maestría en artes en 1788. [1]
Wilberforce comenzó a considerar una carrera política cuando aún estaba en la universidad y durante el invierno de 1779-1780, él y Pitt observaron con frecuencia los debates de la Cámara de los Comunes desde la galería. Pitt, que ya había emprendido una carrera política, animó a Wilberforce a unirse a él para obtener un escaño parlamentario. [19] [20] En septiembre de 1780, a la edad de 21 años y cuando todavía era estudiante, Wilberforce fue elegido miembro del Parlamento por Kingston upon Hull , [1] gastando más de £ 8.000, como era la costumbre de la época, para garantizar recibió los votos necesarios. [21] [22] Libre de presiones financieras, Wilberforce se sentó como independiente y decidió no ser "ningún hombre de partido". [1] [23] Criticado en ocasiones por su inconsistencia, apoyó a los gobiernos conservadores y whigs según su conciencia, trabajando estrechamente con el partido en el poder y votando medidas específicas según sus méritos. [24] [25]
Wilberforce asistía al Parlamento con regularidad, pero también mantuvo una animada vida social, convirtiéndose en un habitual de los clubes de juego de caballeros como Goostree's y Boodle's en Pall Mall, Londres . La escritora y socialité Madame de Staël lo describió como el "hombre más ingenioso de Inglaterra" [26] y, según Georgiana, duquesa de Devonshire , el Príncipe de Gales dijo que iría a cualquier parte para escuchar cantar a Wilberforce. [27] [28] Wilberforce usó su voz con gran efecto en discursos políticos; el cronista y autor James Boswell fue testigo de la elocuencia de Wilberforce en la Cámara de los Comunes y señaló: "Vi lo que parecía un simple camarón montar sobre la mesa; pero mientras escuchaba, creció y creció, hasta que el camarón se convirtió en una ballena". [29]
Durante los frecuentes cambios de gobierno de 1781-1784, Wilberforce apoyó a su amigo Pitt en los debates parlamentarios. [30] En otoño de 1783, Pitt, Wilberforce y Edward Eliot viajaron juntos a Francia para pasar unas vacaciones de seis semanas. [1] Después de un comienzo difícil en Reims , donde su presencia despertó sospechas policiales de que eran espías ingleses, visitaron París, conocieron a Benjamín Franklin , el general Lafayette , María Antonieta y Luis XVI , y se unieron a la corte francesa en Fontainebleau . [31]
Pitt se convirtió en Primer Ministro en diciembre de 1783, siendo Wilberforce un partidario clave de su gobierno minoritario . [32] A pesar de su estrecha amistad, no hay constancia de que Pitt haya ofrecido a Wilberforce un puesto ministerial en este o futuros gobiernos. Esto puede deberse al deseo de Wilberforce de seguir siendo un diputado independiente. Alternativamente, las frecuentes tardanzas y la desorganización de Wilberforce, así como sus problemas oculares crónicos que a veces hacían imposible la lectura, pueden haber convencido a Pitt de que no era material ministerial. [33] Cuando el Parlamento se disolvió en la primavera de 1784, Wilberforce decidió presentarse como candidato por el condado de Yorkshire en las elecciones generales de 1784 . [1] El 6 de abril, fue devuelto como diputado por Yorkshire a la edad de veinticuatro años. [34]
En octubre de 1784, Wilberforce se embarcó en una gira por Europa con su madre, su hermana e Isaac Milner , el hermano menor de su antiguo director. Visitaron la Riviera francesa , cenaron, jugaron a las cartas y apostaron. [35] En febrero de 1785, Wilberforce regresó temporalmente a Londres para apoyar las propuestas de Pitt para las reformas parlamentarias. Se reincorporó al grupo en Génova , Italia, y continuaron su gira hasta Suiza. Milner acompañó a Wilberforce a Inglaterra y en el viaje leyeron "El ascenso y progreso de la religión en el alma" de Philip Doddridge , un destacado inconformista inglés de principios del siglo XVIII. [36]
Se cree que el viaje espiritual de Wilberforce cambió de rumbo en este momento. Comenzó a levantarse temprano para leer la Biblia y orar y llevaba un diario privado. [37] Experimentó una conversión evangélica , lamentando su vida pasada y resolviendo comprometer su vida y obra futuras al servicio de Dios. [1] Su conversión cambió algunos de sus hábitos, pero no su naturaleza: permaneció exteriormente alegre, interesado y respetuoso, instando con tacto a otros hacia su nueva fe. [38] Interiormente, se volvió autocrítico, juzgando duramente su espiritualidad, el uso del tiempo, la vanidad , el autocontrol y las relaciones con los demás. [39]
En aquella época, el entusiasmo religioso se consideraba generalmente una transgresión social y era estigmatizado en la sociedad educada. Los evangélicos de las clases altas estuvieron expuestos al desprecio y al ridículo, [40] y la conversión de Wilberforce lo llevó a preguntarse si debería permanecer en la vida pública. Buscó la orientación de John Newton , un destacado clérigo anglicano evangélico de la época y rector de St Mary Woolnoth . [41] [42] Ambos le aconsejaron que permaneciera en la política, y él resolvió hacerlo "con mayor diligencia y escrupulosidad". [1] Sus opiniones políticas estaban informadas por su fe y por su deseo de promover el cristianismo y la ética cristiana en la vida pública y privada. [43] [44] Sus puntos de vista eran a menudo profundamente conservadores, opuestos a cambios radicales en un orden político y social dado por Dios, y se centraban en cuestiones como la observancia del sábado y la erradicación de la inmoralidad a través de la educación y la reforma. [45] A menudo las voces progresistas desconfiaban de él debido a su conservadurismo, y muchos conservadores lo consideraban con sospecha, que veían a los evangélicos como radicales que querían el derrocamiento de la Iglesia y el Estado. [25]
En 1786, Wilberforce alquiló una casa en Old Palace Yard , Westminster , para estar cerca del Parlamento. Comenzó a utilizar su posición parlamentaria para defender la reforma mediante la introducción de un proyecto de ley de registro, proponiendo cambios limitados a los procedimientos de elección parlamentaria. [1] [46] En respuesta a la necesidad de cuerpos para la disección por parte de los cirujanos, presentó un proyecto de ley para ampliar la medida que permite la disección después de la ejecución de criminales como violadores, pirómanos, ladrones y asaltantes violentos. El proyecto de ley también abogaba por la reducción de las penas para las mujeres condenadas por traición, delito que en ese momento incluía el asesinato de su marido. La Cámara de los Comunes aprobó ambos proyectos de ley, pero fueron derrotados en la Cámara de los Lores . [47] [48] [49]
Los británicos se involucraron inicialmente en la trata de esclavos durante el siglo XVI. En 1783, la ruta triangular que llevaba productos de fabricación británica a África para comprar esclavos, transportaba a los esclavizados a las Indias Occidentales y luego llevaba productos cultivados por esclavos como azúcar, tabaco y algodón a Gran Bretaña, representaba alrededor del 80 por ciento de Gran Bretaña. Los ingresos extranjeros de Gran Bretaña. [50] [51] Los barcos británicos dominaron el comercio de esclavos, abasteciendo a las colonias francesas, españolas, holandesas, portuguesas y británicas, y en los años pico transportaron a cuarenta mil hombres, mujeres y niños esclavizados a través del Atlántico en las horribles condiciones del paso medio . [52] De los 11 millones de africanos estimados transportados como esclavos, alrededor de 1,4 millones murieron durante el viaje. [53]
Generalmente se considera que la campaña británica para abolir la trata de esclavos comenzó en la década de 1780 con el establecimiento de los comités antiesclavitud de los cuáqueros y la presentación al Parlamento de la primera petición sobre la trata de esclavos en 1783. [54] [55] La El mismo año, Wilberforce, mientras cenaba con su amigo de Cambridge Gerard Edwards, [56] conoció al reverendo James Ramsay , un cirujano de barco que se había convertido en clérigo y supervisor médico en la isla de San Cristóbal (más tarde San Cristóbal ). Ramsay quedó horrorizado por las condiciones que soportaban los pueblos esclavizados, tanto en el mar como en las plantaciones, y regresó a Inglaterra y se unió a los movimientos abolicionistas. [57] Wilberforce no dio seguimiento a su reunión con Ramsay, [56] pero tres años más tarde, inspirado por su nueva fe, Wilberforce se interesó en la reforma humanitaria . En noviembre de 1786, recibió una carta de Sir Charles Middleton que reabrió su interés por la trata de esclavos. [58] [59] Middleton sugirió que Wilberforce presentara la abolición de la trata de esclavos en el Parlamento. Wilberforce respondió que "sintió la gran importancia del tema y se consideraba incapaz de la tarea que se le había asignado, pero aún así no la rechazaría positivamente". [60] Comenzó a leer mucho sobre el tema y se reunió con un grupo de abolicionistas llamados Testonitas en la casa de Middleton a principios del invierno de 1786-1787. [61]
A principios de 1787, Thomas Clarkson se reunió con Wilberforce por primera vez en Old Palace Yard y le llevó una copia de su ensayo sobre el tema. [62] [63] [64] Clarkson visitó Wilberforce semanalmente y trajo evidencia de primera mano que había obtenido sobre la trata de esclavos. [63] [65] Los cuáqueros, que ya trabajaban por la abolición, reconocieron la necesidad de influencia dentro del Parlamento e instaron a Clarkson a conseguir un compromiso de Wilberforce para presentar el caso a favor de la abolición en la Cámara de los Comunes. [66] [67] Se acordó que Bennet Langton, un terrateniente de Lincolnshire y conocido mutuo de Wilberforce y Clarkson, organizaría una cena el 13 de marzo de 1787 para pedirle formalmente a Wilberforce que dirigiera la campaña parlamentaria. [68] Al final de la velada, Wilberforce había acordado en términos generales que presentaría la abolición de la trata de esclavos en el Parlamento, "siempre que no se pudiera encontrar a ninguna persona más adecuada". [69]
Esa misma primavera, el 12 de mayo de 1787, Wilberforce, todavía vacilante, mantuvo una conversación con William Pitt y el futuro primer ministro William Grenville mientras estaban sentados bajo un gran roble en la finca de Pitt en Kent. [1] Bajo lo que llegó a conocerse como el "Roble Wilberforce" en Holwood House , Pitt desafió a su amigo a notificar una moción relativa a la trata de esclavos antes de que lo hiciera otro parlamentario. [70] La respuesta de Wilberforce no está registrada, pero más tarde declaró que fue entonces cuando decidió presentar la moción. [71]
Wilberforce había planeado presentar una moción advirtiendo que presentaría un proyecto de ley para la abolición de la trata de esclavos durante la sesión parlamentaria de 1789. Sin embargo, en enero de 1788, enfermó con una afección probable relacionada con el estrés, que ahora se cree que es colitis ulcerosa . [72] [73] Pasaron varios meses antes de que pudiera reanudar su trabajo, y pasó un tiempo convaleciente en Bath y Cambridge. Sus ataques regulares de enfermedades gastrointestinales precipitaron el uso de cantidades moderadas de opio , que resultó eficaz para aliviar su condición, [74] y que continuó usando por el resto de su vida. [75] En ausencia de Wilberforce, Pitt, que había apoyado durante mucho tiempo la abolición, presentó él mismo la moción preparatoria y ordenó una investigación del Consejo Privado sobre la trata de esclavos, seguida de una revisión de la Cámara de los Comunes. [76] [77]
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Con la publicación del informe del Privy Council en abril de 1789 y tras meses de planificación, Wilberforce inició su campaña parlamentaria. [74] [78] El 12 de mayo de 1789, pronunció su primer discurso importante sobre el tema de la abolición en la Cámara de los Comunes, en el que razonó que el comercio era moralmente reprobable y una cuestión de justicia natural . Basándose en la gran cantidad de pruebas de Thomas Clarkson, describió en detalle las espantosas condiciones en las que los esclavos viajaban desde África en el pasaje intermedio y argumentó que la abolición del comercio también traería una mejora a las condiciones de los esclavos existentes en las Indias Occidentales . Presentó doce resoluciones condenando la trata de esclavos, pero no se refirió a la abolición de la esclavitud en sí, sino que se detuvo en el potencial de reproducción de la población esclava existente si se aboliera la trata. [79] [80] Con varios parlamentarios señalando su apoyo al proyecto de ley, los opositores a la abolición retrasaron la votación proponiendo que la Cámara de los Comunes escuche su propia evidencia; Wilberforce, en una decisión que ha sido criticada por prolongar la trata de esclavos, aceptó a regañadientes. [81] [82] Las audiencias no se completaron al final de la sesión parlamentaria y se aplazaron hasta el año siguiente. Mientras tanto, Wilberforce y Clarkson intentaron sin éxito aprovechar la atmósfera igualitaria de la Revolución Francesa para presionar por la abolición del comercio en Francia. [83] En enero de 1790, Wilberforce logró acelerar las audiencias al obtener la aprobación de un comité selecto parlamentario más pequeño para considerar la gran cantidad de pruebas que se habían acumulado. [84] La casa de Wilberforce en Old Palace Yard se convirtió en un centro para la campaña de los abolicionistas y en el lugar de muchas reuniones estratégicas. [1] Allí también lo asediaron peticionarios por otras causas. [85] [86] [87]
No desesperemos; es una causa bendita y el éxito, dentro de poco, coronará nuestros esfuerzos. Ya hemos obtenido una victoria; hemos obtenido para estas pobres criaturas el reconocimiento de su naturaleza humana, que durante un tiempo les fue negada de la manera más vergonzosa. Estos son los primeros frutos de nuestros esfuerzos; perseveremos y nuestro triunfo será completo. Nunca, nunca desistiremos hasta que hayamos limpiado este escándalo del nombre cristiano, liberados del peso de la culpa bajo el cual trabajamos actualmente, y extinguido todo rastro de este tráfico sangriento, del cual nuestra posteridad, mirando hacia atrás, La historia de estos tiempos ilustrados difícilmente creerá que se ha tolerado que exista durante tanto tiempo como una desgracia y un deshonor para este país.
William Wilberforce: discurso ante la Cámara de los Comunes, 18 de abril de 1791 [88]
Interrumpido por una elección general en junio de 1790, el comité terminó de escuchar a los testigos y en abril de 1791, con un discurso minuciosamente razonado de cuatro horas, Wilberforce presentó el primer proyecto de ley parlamentario para abolir la trata de esclavos. [89] [90] Después de dos noches de debate, el proyecto de ley fue fácilmente derrotado por 163 votos contra 88, ya que el clima político había girado en una dirección conservadora después de la Revolución Francesa y en reacción a un aumento del radicalismo y a las revueltas de esclavos en las Indias Occidentales Francesas . [91] [92]
Continuó una prolongada campaña parlamentaria para abolir la esclavitud y Wilberforce siguió comprometido con esta causa a pesar de la frustración y la hostilidad. Fue apoyado por compañeros de la secta Clapham , entre los que se encontraba su mejor amigo y primo Henry Thornton . [93] [94] Wilberforce aceptó una invitación para compartir una casa con Henry Thornton en 1792, mudándose a su propia casa después del matrimonio de Thornton en 1796. [95] Wilberforce, la Secta Clapham y otros estaban ansiosos por demostrar que los africanos, y particularmente esclavos liberados, tenían capacidades humanas y económicas más allá de la trata de esclavos y eran capaces de sostener una sociedad, un comercio y un cultivo bien ordenados. Inspirados en parte por la visión utópica de Granville Sharp , se involucraron en el establecimiento en 1792 de una colonia libre en Sierra Leona con colonos negros de Gran Bretaña, Nueva Escocia y Jamaica, así como nativos africanos y algunos blancos. [96] [97] Formaron la Sierra Leone Company , y Wilberforce se suscribió generosamente al proyecto en dinero y tiempo. [98]
El 2 de abril de 1792, Wilberforce presentó otro proyecto de ley que pedía la abolición de la trata de esclavos. [99] Henry Dundas , como Ministro del Interior , propuso una solución de compromiso de abolición gradual del comercio a lo largo de varios años. Esto fue aprobado por 230 votos contra 85, pero Wilberforce creía que era poco más que una estratagema inteligente para garantizar que la abolición total se retrasaría indefinidamente. [100] [101]
El 26 de febrero de 1793, otra votación para abolir la trata de esclavos fue derrotada por ocho votos. El estallido de la guerra con Francia ese mismo mes impidió una mayor consideración del tema, mientras los políticos se concentraban en la crisis nacional y la amenaza de invasión. [102] El mismo año, y nuevamente en 1794, Wilberforce presentó sin éxito ante el Parlamento un proyecto de ley para prohibir que los barcos británicos suministraran esclavos a colonias extranjeras. [96] [103] Expresó su preocupación por la guerra e instó a Pitt y su gobierno a hacer mayores esfuerzos para poner fin a las hostilidades. [104] Cada vez más alarmado, el 31 de diciembre de 1794, Wilberforce propuso que el gobierno buscara una resolución pacífica con Francia, una postura que creó una ruptura temporal en su larga amistad con Pitt. [105]
La abolición siguió estando asociada en la conciencia pública con la Revolución Francesa y con los grupos radicales británicos, lo que resultó en una disminución del apoyo público. [106] A pesar de esto, Wilberforce continuó introduciendo proyectos de ley de abolición a lo largo de la década de 1790. [107] [108]
Los primeros años del siglo XIX vieron un mayor interés público en la abolición. [109] En junio de 1804, el proyecto de ley de Wilberforce para abolir la trata de esclavos pasó con éxito todas sus etapas por la Cámara de los Comunes. Sin embargo, ya era demasiado tarde en la sesión parlamentaria para completar su paso por la Cámara de los Lores. Cuando se reintrodujo durante la sesión de 1805, fue derrotado, e incluso Pitt, normalmente comprensivo, no lo apoyó. [110] En esta ocasión y durante toda la campaña, la abolición se vio frenada por la naturaleza confiada, incluso crédula, de Wilberforce y su actitud deferente hacia quienes estaban en el poder. Le resultaba difícil creer que hombres de rango no hicieran lo que él consideraba correcto y se mostraba reacio a confrontarlos cuando no lo hacían. [108]
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Tras la muerte de Pitt en enero de 1806, Wilberforce incrementó su colaboración con los Whigs, especialmente los abolicionistas. Dio apoyo general a la administración Grenville-Fox , que incorporó más abolicionistas al gabinete; Wilberforce y Charles Fox encabezaron la campaña en la Cámara de los Comunes. [96] [111]
El abogado marítimo James Stephen sugirió un cambio radical de táctica, que implicó la introducción de un proyecto de ley para prohibir a los ciudadanos británicos ayudar o participar en el comercio de esclavos en las colonias francesas . [112] El gabinete presentó y aprobó un proyecto de ley, y Wilberforce y otros abolicionistas mantuvieron un silencio autoimpuesto, para no llamar la atención sobre el efecto del proyecto de ley. [113] [114] El enfoque tuvo éxito y el proyecto de ley sobre la trata de esclavos en el extranjero recibió la aprobación real el 23 de mayo de 1806. [115] Wilberforce y Clarkson recopilaron un gran volumen de pruebas contra la trata de esclavos durante las dos décadas anteriores, y Wilberforce pasó el La última parte de 1806 escribió Una carta sobre la abolición de la trata de esclavos , que era una reformulación integral del argumento de los abolicionistas. [116]
Wilberforce fue reelegido diputado por Yorkshire en las elecciones generales del Reino Unido de 1806 , [117] tras lo cual volvió a terminar y publicar su Carta , un libro de 400 páginas que formó la base para la fase final de la campaña. [118] Lord Grenville, el Primer Ministro, presentó con éxito primero un proyecto de ley de abolición en la Cámara de los Lores, [117] luego Charles Gray propuso una segunda lectura en la Cámara de los Comunes el 23 de febrero de 1807. Mientras se hacían homenajes a Wilberforce, cuyo rostro Llorado de lágrimas, el proyecto de ley fue aprobado por 283 votos contra 16. [115] [119] Sus partidarios entusiasmados sugirieron aprovechar la gran mayoría para buscar la abolición de la esclavitud en sí, pero Wilberforce dejó en claro que la emancipación total no era el objetivo inmediato. . [120]
En su juventud, William Wilberforce mostró poco interés por las mujeres, pero cuando tenía poco más de treinta años, su amigo Thomas Babington recomendó a Barbara Ann Spooner (1771-1847) , de 25 años, como posible novia. [121] [122] Wilberforce la conoció dos días después, el 15 de abril de 1797, y quedó inmediatamente enamorado; [1] Después de un romance vertiginoso de ocho días, le propuso matrimonio. [123] A pesar de las insistencias de sus amigos a reducir el ritmo, la pareja se casó en la iglesia de St Swithin en Bath, Somerset, el 30 de mayo de 1797. [1] Eran devotos el uno del otro, y Barbara fue muy atenta y solidaria con Wilberforce. en su creciente mala salud, aunque ella mostró poco interés en sus actividades políticas. [1] Tuvieron seis hijos en menos de diez años: William (nacido en 1798), Barbara (nacida en 1799), Elizabeth (nacida en 1801), Robert (nacido en 1802), Samuel (nacido en 1805) y Henry (nacido en 1807). [1] Wilberforce era un padre indulgente y adorador que disfrutaba del tiempo que pasaba en casa y jugando con sus hijos. [124]
Wilberforce era muy conservador en muchas cuestiones políticas y sociales. Abogó por el cambio en la sociedad a través del cristianismo y la mejora de la moral, la educación y la religión, temiendo y oponiéndose a las causas radicales y la revolución. [45] El escritor radical William Cobbett estuvo entre los que atacaron lo que vieron como la hipocresía de Wilberforce al hacer campaña por mejores condiciones laborales para los esclavos mientras los trabajadores británicos vivían en terribles condiciones en casa. [125] Los críticos destacaron el apoyo de Wilberforce a la suspensión del hábeas corpus en 1795 y sus votos a favor de los "Proyectos de Ley Mordaza" de Pitt, que prohibían reuniones de más de 50 personas, permitían arrestar a los oradores e imponían duras penas a quienes atacaran la constitución. [126] [127] Wilberforce se opuso a otorgar a los trabajadores derechos para organizarse en sindicatos, y en 1799 habló a favor de la Ley de Combinación , que suprimió la actividad sindical en toda Gran Bretaña, y calificó a los sindicatos como "una enfermedad general en nuestra sociedad". [126] [128] También se opuso a una investigación sobre la masacre de Peterloo de 1819 en la que once manifestantes fueron asesinados en una manifestación política que exigía reformas. [129] Preocupado por "los hombres malos que deseaban producir anarquía y confusión", aprobó las Seis Leyes del gobierno , que limitaban aún más las reuniones públicas y los escritos sediciosos . [130] [131] Las acciones de Wilberforce llevaron al ensayista William Hazlitt a condenarlo como alguien "que predica el cristianismo vital a salvajes incultos y tolera sus peores abusos en estados civilizados". [132]
Las opiniones de Wilberforce sobre las mujeres y la religión también eran conservadoras. Desaprobaba a las mujeres activistas contra la esclavitud como Elizabeth Heyrick , quien organizó grupos abolicionistas de mujeres en la década de 1820, protestando: "[P]or que las damas se reúnan, publiquen, vayan de casa en casa suscitando peticiones, me parecen estas procedimientos inadecuados para el personaje femenino tal como se describe en las Escrituras". [133] [134] Wilberforce inicialmente se opuso firmemente a los proyectos de ley para la emancipación católica , que habrían permitido a los católicos convertirse en diputados, ocupar cargos públicos y servir en el ejército, [135] aunque en 1813 había cambiado de opinión y habló a favor de un proyecto de ley similar. [136]
Wilberforce abogó por una legislación para mejorar las condiciones laborales de los deshollinadores y los trabajadores textiles, participó en la reforma penitenciaria y apoyó campañas para restringir la pena capital y los castigos severos impuestos por las leyes del juego . [137] [49] Reconoció la importancia de la educación para aliviar la pobreza, y cuando Hannah More y su hermana establecieron escuelas dominicales para los pobres en Somerset y Mendips , les brindó apoyo financiero y moral mientras enfrentaban la oposición de los terratenientes y el clero anglicano. . [138] [139] Desde finales de la década de 1780 en adelante, Wilberforce hizo campaña a favor de una reforma parlamentaria limitada, como la abolición de los distritos podridos y la redistribución de los escaños de la Cámara de los Comunes a pueblos y ciudades en crecimiento, aunque en 1832 temía que tales medidas fueran demasiado lejos. . [126] [140] Con otros, Wilberforce fundó la primera organización de bienestar animal del mundo , la Sociedad para la Prevención de la Crueldad contra los Animales (más tarde la Real Sociedad para la Prevención de la Crueldad contra los Animales ). [141] También se opuso a los duelos , que describió como la "deshonra de una sociedad cristiana" y quedó consternado cuando su amigo Pitt se batió en duelo con George Tierney en 1798, particularmente porque ocurrió un domingo, el día cristiano. de descanso. [142] [143]
Wilberforce fue generoso con su tiempo y dinero, creyendo que aquellos con riqueza tenían el deber de dar una parte significativa de sus ingresos a los necesitados. Anualmente donaba miles de libras, gran parte de ellas a clérigos para que las distribuyeran en sus parroquias. Pagó las deudas de otros, apoyó la educación y las misiones y, en un año de escasez de alimentos, donó a la caridad más que sus propios ingresos anuales. Era excepcionalmente hospitalario y no soportaba despedir a ninguno de sus sirvientes. Como resultado, su casa estaba llena de sirvientes viejos e incompetentes mantenidos en caridad. Aunque a menudo tenía meses de retraso en su correspondencia, Wilberforce respondió a numerosas solicitudes de asesoramiento o ayuda para obtener cátedras, ascensos militares y medios de vida para clérigos, o para la suspensión de sentencias de muerte. [144] [145]
Wilberforce, partidario del ala evangélica de la Iglesia de Inglaterra, creía que la revitalización de la iglesia y la observancia cristiana individual conducirían a una sociedad moral armoniosa. [126] Buscó elevar el estatus de la religión en la vida pública y privada, poniendo la piedad de moda tanto en las clases medias como altas de la sociedad. [146] Con este fin, en abril de 1797, Wilberforce publicó Una visión práctica del sistema religioso predominante de los cristianos profesos en las clases media y alta de este país en contraste con el cristianismo real , en el que había estado trabajando desde 1793. Este fue un exposición de la doctrina y las enseñanzas del Nuevo Testamento y un llamado a un renacimiento del cristianismo, como respuesta al declive moral de la nación, ilustrando su propio testimonio y los puntos de vista que lo inspiraron. El libro fue influyente y un éxito de ventas; Se vendieron 7.500 ejemplares en seis meses y se tradujo a varios idiomas. [147] [148]
Wilberforce fomentó y apoyó la actividad misionera en Gran Bretaña y en el extranjero, y participó con otros miembros de la Secta Clapham en varias organizaciones evangélicas y caritativas. Fue miembro fundador de la Sociedad Misionera de la Iglesia (que desde entonces pasó a llamarse Sociedad Misionera de la Iglesia) [149] [150] y uno de los primeros vicepresidentes de la Sociedad de Londres para la promoción del cristianismo entre los judíos (más tarde el Ministerio de la Iglesia entre el pueblo judío). [151] [152] [153] Horrorizado por la falta de evangelismo cristiano en la India, Wilberforce utilizó la renovación de 1793 de los estatutos de la Compañía Británica de las Indias Orientales para proponer la adición de cláusulas que exigieran a la empresa proporcionar maestros y capellanes y comprometerse. al "mejoramiento religioso" de los indios. El plan no tuvo éxito debido al lobby de los directivos de la empresa, que temían que sus intereses comerciales se vieran perjudicados. [154] [155] Wilberforce lo intentó de nuevo en 1813 cuando la carta volvió a ser renovada. Utilizando peticiones, reuniones, cabildeo y redacción de cartas, hizo campaña con éxito a favor de cambios en los estatutos. [126] [156] Hablando a favor de la Ley de la Carta de 1813 , criticó a la Compañía de las Indias Orientales y su gobierno en la India por su hipocresía y prejuicio racial, al tiempo que condenó aspectos del hinduismo , incluido el sistema de castas , el infanticidio , la poligamia y el suttee . [156] [157]
Muy preocupado por lo que percibía como la degeneración de la sociedad británica, Wilberforce participó activamente en cuestiones de reforma moral, presionando contra "el torrente de blasfemia que cada día avanza más rápidamente", y consideró esta cuestión y la abolición de la trata de esclavos. como objetivos igualmente importantes. [158] Por sugerencia de Wilberforce y el obispo Porteus , el arzobispo de Canterbury pidió al rey Jorge III que emitiera en 1787 una Proclamación para el fomento de la piedad y la virtud , como remedio para la creciente marea de inmoralidad. [159] [160] [49] La proclamación ordenaba el procesamiento de los culpables de "beber en exceso, blasfemia, juramentos y maldiciones profanas, lascivia, profanación del Día del Señor y otras prácticas disolutas, inmorales o desordenadas". [161] [49] Recibido en gran medida con indiferencia pública, Wilberforce buscó aumentar su impacto movilizando figuras públicas a la causa, [162] [49] y fundando la Sociedad para la Supresión del Vicio . [162] [163] Esta y otras sociedades en las que Wilberforce era un motor principal, reunieron apoyo para el procesamiento de aquellos que habían sido acusados de violar las leyes pertinentes, incluidos los dueños de burdeles, los distribuidores de material pornográfico y aquellos que no respetaban la ley. Sábado. [126]
El escritor y clérigo Sydney Smith criticó a Wilberforce por estar más interesado en los pecados de los pobres que en los de los ricos, y sugirió que un mejor nombre sería "Sociedad para la supresión de los vicios de las personas cuyos ingresos no excedan las 500 libras esterlinas al año". ". [59] [164] Los intentos de Wilberforce de legislar contra el adulterio y los periódicos dominicales también fueron en vano; Sin embargo, su participación y liderazgo en otros enfoques menos punitivos tuvieron más éxito a largo plazo. Al final de su vida, la moral, los modales y el sentido de responsabilidad social británicos habían aumentado, allanando el camino para futuros cambios en las convenciones y actitudes sociales durante la era victoriana. [1] [126] [165]
Wilberforce trabajó con los miembros de la Institución Africana para garantizar la aplicación de la abolición de la trata de esclavos y promover negociaciones abolicionistas con otros países. [126] [166] [167] En particular, Estados Unidos había abolido la trata de esclavos después de 1808 y Wilberforce presionó al gobierno estadounidense para que hiciera cumplir su propia prohibición ordenada con más fuerza. [168] El mismo año, Wilberforce trasladó a su familia de Clapham a una mansión considerable con un gran jardín en Kensington Gore , más cerca de las Casas del Parlamento. Al empeorar su salud en 1812, Wilberforce renunció a su escaño en Yorkshire y se convirtió en diputado por el podrido distrito de Bramber en Sussex , un escaño con pocas o ninguna obligación con los electores, lo que le permitió más tiempo para su familia y las causas que le interesaban. [169] A partir de 1816, Wilberforce introdujo una serie de proyectos de ley que requerirían el registro obligatorio de las personas esclavizadas, junto con detalles de su país de origen, lo que permitiría detectar la importación ilegal de esclavos extranjeros. Más tarde, ese mismo año, comenzó a denunciar públicamente la esclavitud en sí, aunque no exigió la emancipación inmediata, creyendo que un cambio incremental sería más eficaz para lograr la abolición. [170]
En 1820, después de un período de mala salud y con problemas de visión, Wilberforce limitó aún más las actividades públicas, [171] aunque se vio envuelto en fallidos intentos de mediación entre el rey Jorge IV y su ex esposa Carolina de Brunswick , que había reclamado sus derechos. como reina del reino. [1] Wilberforce todavía esperaba "sentar las bases para algunas medidas futuras para la emancipación de los esclavos pobres". [172] Consciente de que la causa necesitaría hombres más jóvenes para continuar el trabajo, en 1821 pidió al diputado Thomas Fowell Buxton que asumiera el liderazgo de la campaña en los Comunes. [171] A medida que avanzaba la década de 1820, Wilberforce se convirtió cada vez más en una figura decorativa del movimiento abolicionista, aunque continuó apareciendo en reuniones contra la esclavitud, dando la bienvenida a los visitantes y manteniendo una intensa correspondencia sobre el tema. [173] [174] [175]
En 1823 se publicó el "Llamamiento a la religión, la justicia y la humanidad de los habitantes del Imperio Británico en nombre de los esclavos negros en las Indias Occidentales" de Wilberforce, de 56 páginas . [176] El tratado establecía que la emancipación total era moral y éticamente requerida y que la esclavitud era un crimen nacional al que se debía poner fin mediante legislación parlamentaria para abolir gradualmente la esclavitud. [177] Los miembros del Parlamento no estuvieron de acuerdo y la oposición del gobierno en marzo de 1823 obstaculizó el llamado de Wilberforce a la abolición. [178] El 15 de mayo de 1823, Buxton presentó otra resolución en el Parlamento para la emancipación gradual. [179] Siguieron debates posteriores el 16 de marzo y el 11 de junio de 1824 en los que Wilberforce pronunció sus últimos discursos en la Cámara de los Comunes, y en los que nuevamente el gobierno superó a los emancipadores. [180] [181]
La salud de Wilberforce seguía deteriorándose y sufrió más enfermedades en 1824 y 1825. Con su familia preocupada de que su vida estuviera en peligro, declinó un título nobiliario [b] y renunció a su escaño en el Parlamento, dejando la campaña a otros. [141] [183]
En 1826, Wilberforce se mudó de su gran casa en Kensington Gore a Hendon Park, una propiedad más modesta en el campo de Mill Hill , al norte de Londres, [184] [141] donde se le unieron su hijo William y su familia. William había intentado una serie de caminos educativos y profesionales, y una incursión en la agricultura en 1830 le provocó enormes pérdidas, que su padre pagó en su totalidad, a pesar de las ofertas de otros para ayudarlo. Esto dejó a Wilberforce con pocos ingresos y se vio obligado a alquilar su casa y pasar el resto de su vida visitando a familiares y amigos. [185] Continuó apoyando la causa contra la esclavitud, incluida la asistencia y presidencia de reuniones de la Sociedad Antiesclavitud. [186] Wilberforce aprobó la victoria electoral de 1830 de los Whigs más progresistas, aunque estaba preocupado por las implicaciones de su proyecto de ley de reforma que proponía la redistribución de los escaños parlamentarios hacia pueblos y ciudades más nuevos y una extensión del sufragio. [187]
En 1833, la salud de Wilberforce empeoró aún más y sufrió un grave ataque de gripe del que nunca se recuperó por completo. [1] Pronunció un discurso final contra la esclavitud en abril de 1833 en una reunión pública en Maidstone , Kent. [188] El mes siguiente, el gobierno Whig presentó el Proyecto de Ley para la Abolición de la Esclavitud , saludando formalmente a Wilberforce en el proceso. [189] El 26 de julio de 1833, Wilberforce se enteró de las concesiones gubernamentales que garantizaban la aprobación del Proyecto de Ley para la Abolición de la Esclavitud. [190] Al día siguiente se debilitó mucho y murió temprano en la mañana del 29 de julio en la casa de su primo en Cadogan Place , Londres. [191] [192]
Wilberforce había dejado instrucciones de que fuera enterrado con su hermana y su hija en la iglesia de St Mary , Stoke Newington , justo al norte de Londres. Sin embargo, los principales miembros de ambas Cámaras del Parlamento instaron a que se le honrara con un entierro en la Abadía de Westminster . La familia estuvo de acuerdo y, el 3 de agosto de 1833, Wilberforce fue enterrado en el crucero norte, cerca de su amigo William Pitt. [193] [194] Al funeral asistieron muchos miembros del Parlamento, así como miembros del público. Entre los portadores del féretro se encontraban el duque de Gloucester , el Lord Canciller Henry Brougham y el presidente de la Cámara de los Comunes, Charles Manners-Sutton . [195] [196] [197] Mientras se pagaban homenajes y Wilberforce descansaba, ambas Cámaras del Parlamento suspendieron sus actividades como muestra de respeto. [198]
Cinco años después de su muerte, sus hijos Robert y Samuel Wilberforce publicaron una biografía en cinco volúmenes sobre su padre y, posteriormente, una colección de sus cartas en 1840. La biografía fue controvertida porque los autores enfatizaron el papel de Wilberforce en el movimiento abolicionista y restaron importancia a la importante obra de Thomas Clarkson. Clarkson escribió un libro refutando su versión de los hechos, y los hijos finalmente se disculparon en privado a medias y eliminaron los pasajes ofensivos en una revisión de su biografía. [199] [200] [201] Durante más de un siglo, el papel de Wilberforce en la campaña dominó el registro histórico. Historiadores posteriores han notado la relación cálida y altamente productiva entre Clarkson y Wilberforce, y la han calificado como una de las grandes asociaciones de la historia: sin el liderazgo parlamentario proporcionado por Wilberforce y la investigación y la movilización pública organizada por Clarkson, la abolición no podría haberse logrado. [62] [202] [203]
Como sus hijos habían deseado y planeado, Wilberforce ha sido visto durante mucho tiempo como un héroe cristiano, un estadista-santo presentado como modelo a seguir por poner su fe en acción. [1] [204] [205] Los movimientos evangélicos y conservadores contemporáneos en América del Norte se apropian de su nombre y ejemplo en su activismo. [206] [207] [208] Las estrategias de Wilberforce y otros abolicionistas son invocadas por activistas antiaborto, quienes equiparan polémicamente la abolición de la esclavitud con poner fin al aborto. [209] [210] [211] [208]
Wilberforce también ha sido descrito como un reformador humanitario que contribuyó a remodelar las actitudes políticas y sociales de la época mediante la promoción de conceptos de responsabilidad y acción social. [126] En la década de 1940, el papel de Wilberforce y la secta Clapham en la abolición fue minimizado por el historiador Eric Williams , quien argumentó que la abolición no estaba motivada por el humanitarismo sino por la economía, ya que la industria azucarera de las Indias Occidentales estaba en declive. [54] [212] El enfoque de Williams influyó fuertemente en los historiadores durante gran parte de la última parte del siglo XX. Historiadores más recientes han señalado que la industria azucarera todavía obtenía grandes ganancias en el momento de la abolición de la trata de esclavos, y esto ha llevado a un renovado interés en Wilberforce y los evangélicos, así como a un reconocimiento del movimiento contra la esclavitud. como prototipo para posteriores campañas humanitarias. [54] [213]
La vida y obra de Wilberforce han sido conmemoradas en el Reino Unido y en otros lugares. En la Abadía de Westminster, en 1840 se erigió una estatua sentada de Wilberforce obra de Samuel Joseph , con un epitafio que alababa su carácter cristiano y su larga labor para abolir la trata de esclavos y la esclavitud. [214]
En Hull, la ciudad natal de Wilberforce, una suscripción pública en 1834 financió el Monumento Wilberforce , una columna dórica griega de 31 metros (102 pies) coronada por una estatua de Wilberforce, que se encuentra en los terrenos de Hull College cerca de Queen's Gardens . [215] La Escuela Wilberforce Memorial para Ciegos en York se estableció en 1833 en su honor. [216] El lugar de nacimiento de Wilberforce fue adquirido por la corporación de la ciudad en 1903 y, tras la renovación, se inauguró Wilberforce House en Hull como el primer museo sobre la esclavitud de Gran Bretaña. [217] En 2006, la Universidad de Hull estableció el Instituto Wilberforce para el estudio de la esclavitud y la emancipación en un edificio al lado de Wilberforce House. [218] [219]
Varias iglesias dentro de la Comunión Anglicana conmemoran a Wilberforce en sus calendarios litúrgicos, [220] y la Universidad Wilberforce en Ohio , Estados Unidos, fundada en 1856, lleva su nombre. La universidad fue la primera propiedad de afroamericanos y es históricamente una universidad negra . [221] [222] En Ontario, Canadá , la colonia Wilberforce fue fundada por reformadores negros y habitada por esclavos liberados de los Estados Unidos. [223]
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