El mar Caribe [1] es un mar del océano Atlántico en los trópicos del hemisferio occidental . Limita al oeste y suroeste con México y América Central , al norte con las Antillas Mayores comenzando por Cuba , al este con las Antillas Menores y al sur con la costa norte de América del Sur . El golfo de México se encuentra al noroeste. Toda la zona del mar Caribe, las numerosas islas de las Indias Occidentales y las regiones costeras continentales adyacentes se conocen colectivamente como el Caribe .
El mar Caribe es uno de los mares más grandes de la Tierra y tiene una superficie de unos 2.754.000 km² ( 1.063.000 millas cuadradas). [2] [3] El punto más profundo del mar es la fosa de las Caimán , entre las Islas Caimán y Jamaica , a 7.686 m (25.217 pies) bajo el nivel del mar . La costa caribeña tiene muchos golfos y bahías : el golfo de Gonâve , el golfo de Venezuela , el golfo de Darién , el golfo de los Mosquitos , el golfo de Paria y el golfo de Honduras .
El mar Caribe posee la segunda barrera de arrecife más grande del mundo , la Barrera de Coral Mesoamericana , que se extiende a lo largo de 1000 km (620 mi) a lo largo de las costas de México, Belice , Guatemala y Honduras [4] .
El nombre Caribe deriva de los caribes , uno de los pueblos nativos dominantes de la región en el momento del contacto europeo a finales del siglo XV. Después de que Cristóbal Colón desembarcara en las Bahamas en 1492 y descubriera más tarde algunas de las islas del Caribe, el término español Antillas se aplicó a las tierras; a partir de esto, el Mar de las Antillas se convirtió en un nombre alternativo común para el "Mar Caribe" en varios idiomas europeos. El dominio español en la región permaneció indiscutido durante el primer siglo de colonización europea.
A partir del siglo XVI, los europeos que visitaban la región del Caribe distinguieron el “Mar del Sur” (el océano Pacífico al sur del istmo de Panamá) del “Mar del Norte” (el mar Caribe al norte del mismo istmo). [5]
El mar Caribe había sido desconocido para las poblaciones de Eurasia hasta después de 1492, cuando Cristóbal Colón navegó hacia las aguas del Caribe para encontrar una ruta marítima hacia Asia. En ese momento, las Américas eran generalmente desconocidas para la mayoría de los europeos, aunque habían sido visitadas en el siglo X por los vikingos . Después del descubrimiento de las islas por parte de Colón, el área fue colonizada rápidamente por varias culturas occidentales (inicialmente España , luego Inglaterra , la República Holandesa , Francia , Curlandia y Dinamarca ). Después de la colonización de las islas del Caribe, el mar Caribe se convirtió en una zona activa para el comercio y los transportes marítimos con base en Europa. Este comercio eventualmente atrajo a piratas como Samuel Bellamy y Barbanegra .
A partir de 2015, [actualizar]el área alberga 22 territorios insulares y limita con 12 países continentales .
La Organización Hidrográfica Internacional define los límites del Mar Caribe de la siguiente manera: [6]
Aunque Trinidad y Tobago y Barbados se encuentran en la misma plataforma continental, se considera que están en el Océano Atlántico y no en el Mar Caribe. [7]
El mar Caribe es un mar oceánico en la placa del Caribe . El mar Caribe está separado del océano por varios arcos de islas de diversas edades. El más joven se extiende desde las Antillas Menores hasta las Islas Vírgenes al norte de Trinidad y Tobago , que está en el Atlántico. Este arco se formó por la colisión de la placa Sudamericana con la placa del Caribe . Incluía volcanes activos y extintos como el Monte Pelée , el Quill en San Eustaquio en los Países Bajos del Caribe , La Soufrière en San Vicente y las Granadinas y Morne Trois Pitons en Dominica . Las islas más grandes en la parte norte del mar Cuba , La Española , Jamaica y Puerto Rico se encuentran en un arco de islas más antiguo.
La edad geológica del mar Caribe se estima entre 160 y 180 millones de años y se formó por una fractura horizontal que dividió el supercontinente llamado Pangea en la Era Mesozoica . [10] Se supone que la cuenca protocaribeña existió en el período Devónico y en el Carbonífero temprano, el movimiento de Gondwana hacia el norte y su convergencia con la cuenca de Euramérica disminuyó en tamaño. La siguiente etapa de la formación del mar Caribe comenzó en el Triásico . Un poderoso rifting condujo a la formación de estrechos canales, que se extendieron desde la actual Terranova hasta la costa oeste del Golfo de México , formando rocas sedimentarias siliciclásticas . A principios del Jurásico , debido a una poderosa transgresión marina , el agua irrumpió en el área actual del Golfo de México creando una vasta piscina poco profunda. Las cuencas profundas surgieron en el Caribe durante el rifting del Jurásico medio . El surgimiento de estas cuencas marcó el inicio del océano Atlántico y contribuyó a la destrucción de Pangea a finales del Jurásico tardío . Durante el Cretácico el Caribe adquirió una forma cercana a la actual. En el Paleógeno temprano debido a la regresión marina el Caribe quedó separado del Golfo de México y del océano Atlántico por las tierras de Cuba y Haití . El Caribe permaneció así durante la mayor parte del Cenozoico hasta el Holoceno cuando el aumento de los niveles de agua de los océanos restableció la comunicación con el océano Atlántico.
El fondo del Caribe está compuesto por sedimentos suboceánicos de arcilla roja intensa en las cuencas y depresiones profundas. En los taludes y dorsales continentales se encuentran limos calcáreos . Es probable que los minerales arcillosos hayan sido depositados por el río continental Orinoco y el río Magdalena . Los depósitos en el fondo del mar Caribe y el golfo de México tienen un espesor de aproximadamente 1 km (0,62 mi). Las capas sedimentarias superiores se relacionan con el período del Mesozoico al Cenozoico (hace 250 millones de años) y las capas inferiores del Paleozoico al Mesozoico .
El fondo marino del Caribe está dividido en cinco cuencas separadas entre sí por dorsales submarinas y cadenas montañosas. El agua del océano Atlántico entra en el Caribe a través del Paso de Anegada entre las Antillas Menores y las Islas Vírgenes y el Paso de los Vientos entre Cuba y Haití . El Canal de Yucatán entre México y Cuba une el Golfo de México con el Caribe. Los puntos más profundos del mar se encuentran en la fosa de las Caimán con profundidades que alcanzan aproximadamente los 7.686 m (25.220 pies). A pesar de esto, el mar Caribe se considera un mar relativamente poco profundo en comparación con otros cuerpos de agua. La presión de la placa Sudamericana al este del Caribe hace que la región de las Antillas Menores tenga una alta actividad volcánica. Una erupción muy grave del Monte Pelée en 1902 causó muchas víctimas.
El fondo del mar Caribe también alberga dos fosas oceánicas : la fosa de las Caimán y la fosa de Puerto Rico , que exponen la zona a un alto riesgo de terremotos . Los terremotos submarinos suponen una amenaza de generación de tsunamis que podrían tener un efecto devastador en las islas del Caribe. Los datos científicos revelan que en los últimos 500 años, la zona ha sido testigo de una docena de terremotos de magnitud superior a 7,5. [11] El más reciente, un terremoto de 7,1 grados sacudió Haití el 12 de enero de 2010.
La hidrología del mar presenta un alto nivel de homogeneidad. Las variaciones anuales en las temperaturas medias mensuales del agua en la superficie no superan los 3 °C (5,4 °F). Durante los últimos 50 años, el Caribe ha pasado por tres etapas: enfriamiento hasta 1974, una fase fría con picos durante 1974-1976 y 1984-1986, y finalmente una fase de calentamiento con un aumento de la temperatura de 0,6 °C (1,1 °F) por año. Virtualmente todos los extremos de temperatura estuvieron asociados con los fenómenos de El Niño y La Niña . La salinidad del agua de mar es de alrededor del 3,6%, y su densidad es de 1.023,5–1.024,0 kg/m 3 (63,90–63,93 lb/cu ft). El color del agua superficial es de azul verdoso a verde .
La profundidad de las cuencas más amplias del Caribe y las temperaturas de las aguas profundas son similares a las del Atlántico. Se cree que las aguas profundas del Atlántico se vierten en el Caribe y contribuyen a las aguas profundas generales de su mar. [12] El agua superficial (30 m; 100 pies) actúa como una extensión del Atlántico norte a medida que la Corriente de Guayana y parte de la Corriente Ecuatorial del Norte ingresan al mar por el este. En el lado occidental del mar, los vientos alisios influyen en una corriente del norte que causa un afloramiento y una rica pesca cerca de Yucatán . [13]
El Caribe alberga alrededor del 9% de los arrecifes de coral del mundo , cubriendo unos 50.000 km² ( 19.000 millas cuadradas), la mayoría de los cuales se encuentran frente a las islas del Caribe y la costa centroamericana . [14] Entre ellos destaca la Barrera de Coral de Belice , con una superficie de 963 km² ( 372 millas cuadradas), que fue declarada Patrimonio de la Humanidad en 1996. Forma parte del Gran Arrecife Maya (también conocido como SAM ) y, con más de 1.000 km (600 millas) de longitud, es el segundo más largo del mundo. Recorre las costas caribeñas de México , Belice , Guatemala y Honduras .
Desde 2005, las aguas inusualmente cálidas del Caribe han estado amenazando cada vez más los arrecifes de coral del Caribe . Los arrecifes de coral sustentan algunos de los hábitats marinos más diversos del mundo, pero son ecosistemas frágiles. Cuando las aguas tropicales se vuelven inusualmente cálidas durante períodos prolongados de tiempo, las plantas microscópicas llamadas zooxantelas , que son socios simbióticos que viven dentro de los tejidos de los pólipos de coral , mueren. Estas plantas proporcionan alimento a los corales y les dan su color. El resultado de la muerte y dispersión de estas diminutas plantas se llama blanqueamiento de los corales y puede conducir a la devastación de grandes áreas de arrecife. Más del 42% de los corales están completamente blanqueados y el 95% está experimentando algún tipo de blanqueamiento. [15] Históricamente, se cree que el Caribe contiene el 14% de los arrecifes de coral del mundo. [16]
Los hábitats que sustentan los arrecifes son fundamentales para actividades turísticas como la pesca y el buceo , y proporcionan un valor económico anual a las naciones del Caribe de 3.100 a 4.600 millones de dólares . La destrucción continua de los arrecifes podría dañar gravemente la economía de la región. [17] En 1986 entró en vigor un Protocolo de la Convención para la Protección y el Desarrollo del Medio Marino de la Región del Gran Caribe para proteger las diversas formas de vida marina en peligro de extinción del Caribe mediante la prohibición de actividades humanas que promuevan la destrucción continua de dicha vida marina en varias áreas. Actualmente, este protocolo ha sido ratificado por 15 países. [18] Además, se han formado varias organizaciones benéficas para preservar la vida marina del Caribe, como la Caribbean Conservation Corporation , que busca estudiar y proteger a las tortugas marinas al tiempo que educa a otros sobre ellas. [19]
En relación con lo anterior, el Instituto de Ciencias del Mar y Limnología de la Universidad Nacional Autónoma de México , realizó un estudio regional, financiado por el Departamento de Cooperación Técnica del Organismo Internacional de Energía Atómica , en el que participaron especialistas de 11 países de América Latina (Colombia, Costa Rica, Cuba, Guatemala, Haití, Honduras, México, Nicaragua, Panamá, República Dominicana, Venezuela) más Jamaica. Los hallazgos indican que se han identificado metales pesados como mercurio, arsénico y plomo, en la zona costera del mar Caribe. El análisis de metales tóxicos e hidrocarburos se basa en la investigación de sedimentos costeros que se han acumulado a menos de 50 metros de profundidad durante los últimos ciento cincuenta años. Los resultados del proyecto fueron presentados en Viena en el foro “Water Matters”, y la Conferencia General de 2011 de dicho organismo multilateral. [20]
Después del Mediterráneo, el mar Caribe es el segundo mar más contaminado. La contaminación (en forma de hasta 300.000 toneladas de basura sólida vertidas al mar Caribe cada año) está poniendo en peligro progresivamente los ecosistemas marinos, acabando con especies y perjudicando los medios de vida de la población local, que depende principalmente del turismo y la pesca. [21] [22] [23] [24]
El KfW participó en un acuerdo de financiación de 25,7 millones de euros para eliminar la basura marina e impulsar la economía circular en los pequeños Estados insulares en desarrollo del Caribe. El proyecto "Métodos de financiación sostenibles para la conservación marina en el Caribe" ayudará a eliminar los desechos sólidos y a mantenerlos fuera del entorno marino y costero mediante el establecimiento de un nuevo mecanismo en el marco del Fondo de Biodiversidad del Caribe (CBF). [21] Las organizaciones no gubernamentales, las universidades, las instituciones públicas, las organizaciones de la sociedad civil y el sector empresarial son elegibles para recibir financiación. Se estima que el proyecto evitará y eliminará al menos 15 000 toneladas de basura marina, lo que beneficiará al menos a 20 000 personas. [21]
El clima del Caribe está determinado por la baja latitud y las corrientes oceánicas tropicales que lo atraviesan. La corriente oceánica principal es la Corriente Ecuatorial del Norte , que ingresa a la región desde el Atlántico tropical . El clima de la zona es tropical , variando desde la selva tropical en algunas áreas hasta la sabana tropical en otras. También hay algunas localidades que tienen climas áridos con sequías considerables en algunos años.
Las precipitaciones varían con la altitud, el tamaño y las corrientes de agua (las surgencias frías mantienen áridas las islas ABC ). Los vientos alisios cálidos y húmedos soplan constantemente desde el este, creando climas tanto de selva tropical como semiáridos en toda la región. Los climas de selva tropical incluyen áreas de tierras bajas cerca del mar Caribe desde Costa Rica al norte hasta Belice , así como República Dominicana y Puerto Rico , mientras que los climas de sabana tropical seca más estacionales se encuentran en Cuba , el norte de Venezuela y el sur de Yucatán, México . Los climas áridos se encuentran a lo largo de la costa extrema norte de Venezuela hasta las islas que incluyen Aruba y Curazao , así como el extremo norte de Yucatán [26]
Los ciclones tropicales son una amenaza para las naciones que bordean el mar Caribe. Si bien no son frecuentes, las pérdidas de vidas y los daños a la propiedad resultantes los convierten en un peligro significativo para la vida en el Caribe. Los ciclones tropicales que impactan el Caribe a menudo se forman frente a la costa occidental de África y avanzan hacia el oeste a través del océano Atlántico hacia el Caribe, mientras que otras tormentas se desarrollan en el propio Caribe. La temporada de huracanes del Caribe en su conjunto dura de junio a noviembre, y la mayoría de los huracanes ocurren durante agosto y septiembre. En promedio, se forman alrededor de nueve tormentas tropicales cada año, y cinco alcanzan la fuerza de un huracán. Según el Centro Nacional de Huracanes, se produjeron 385 huracanes en el Caribe entre 1494 y 1900.
La región tiene un alto nivel de biodiversidad y muchas especies son endémicas del Caribe.
La vegetación de la región es mayoritariamente tropical pero las diferencias en topografía , suelo y condiciones climáticas incrementan la diversidad de especies . Donde hay islas con terrazas de piedra caliza porosa estas son generalmente pobres en nutrientes. Se estima que en el Caribe crecen 13.000 especies de plantas de las cuales 6.500 son endémicas . Por ejemplo, la madera de guayacol ( Guaiacum officinale ), cuya flor es la flor nacional de Jamaica y la rosa de Bayahibe ( Pereskia quisqueyana ) que es la flor nacional de la República Dominicana y la ceiba que es el árbol nacional tanto de Puerto Rico como de Guatemala . La caoba es el árbol nacional de la República Dominicana y Belice . El caimito ( Chrysophyllum cainito ) crece en todo el Caribe. En las zonas costeras hay palmeras cocoteras y en lagunas y estuarios se encuentran espesas zonas de mangle negro y mangle rojo ( Rhizophora mangle ).
En aguas poco profundas, la flora y la fauna se concentran alrededor de los arrecifes de coral , donde hay poca variación en la temperatura, la pureza y la salinidad del agua. El lado de sotavento de las lagunas proporciona áreas de crecimiento para las hierbas marinas . La hierba de tortuga ( Thalassia testudinum ) es común en el Caribe, al igual que la hierba de manatí ( Syringodium filiforme ), que puede crecer junta, así como en campos de una sola especie a profundidades de hasta 20 m (66 pies). Otro tipo de hierba de banco ( Halodule wrightii ) crece en superficies de arena y barro a profundidades de hasta 5 m (16 pies). En aguas salobres de puertos y estuarios, a profundidades inferiores a 2,5 m (8 pies 2 pulgadas), crece la hierba widgeongrass ( Ruppia maritima ). Representantes de tres especies pertenecientes al género Halophila ( Halophila baillonii , Halophila engelmannii y Halophila decipiens ) se encuentran a profundidades de hasta 30 m (98 pies) excepto Halophila engelmani que no crece por debajo de los 5 m (16 pies) y está confinada a las Bahamas , Florida , las Antillas Mayores y la parte occidental del Caribe. Halophila baillonii se ha encontrado solo en las Antillas Menores . [27]
La biota marina de la región cuenta con representantes de los océanos Índico y Pacífico que fueron capturados en el Caribe antes del surgimiento del Istmo de Panamá hace cuatro millones de años. [28] En el Mar Caribe hay alrededor de 1.000 especies documentadas de peces, incluyendo tiburones ( tiburón toro , tiburón tigre , tiburón sedoso y tiburón de arrecife del Caribe ), peces voladores , mantarrayas oceánicas gigantes , peces ángel , peces mariposa de aleta moteada , peces loro , mero goliat del Atlántico , sábalo y morenas . En todo el Caribe hay capturas industriales de langosta y sardinas (frente a las costas de la península de Yucatán ).
Existen 90 especies de mamíferos en el Caribe, entre ellos cachalotes , ballenas jorobadas y delfines . La isla de Jamaica es el hogar de focas y manatíes . La foca monje del Caribe , que vivía en el Caribe, se considera extinta. Los solenodontes y las jutías son mamíferos que se encuentran únicamente en el Caribe ; solo una especie existente no está en peligro de extinción.
Existen 500 especies de reptiles (el 94% de las cuales son endémicas ). Las islas están habitadas por algunas especies endémicas como las iguanas de roca y el cocodrilo americano . La iguana azul , endémica de la isla de Gran Caimán , está en peligro de extinción. La iguana verde es invasora en Gran Caimán . La iguana terrestre de Mona que habita en la isla de Mona, Puerto Rico , está en peligro de extinción. La iguana rinoceronte de la isla La Española , compartida entre Haití y la República Dominicana , también está en peligro de extinción. La región tiene varios tipos de tortugas marinas ( tortuga boba , tortuga verde , tortuga carey , tortuga laúd , tortuga golfina y tortuga golfina ). Algunas especies están amenazadas de extinción. [29] Sus poblaciones se han reducido considerablemente desde el siglo XVII: el número de tortugas verdes ha disminuido de 91 millones a 300.000 y el de tortugas carey de 11 millones a menos de 30.000 en 2006. [30]
Las 170 especies de anfibios que viven en la región son endémicas. Los hábitats de casi todos los miembros de la familia de los sapos , las ranas venenosas , las ranas arbóreas y los leptodáctilos (un tipo de rana) se limitan a una sola isla. [31] El coquí dorado se encuentra en grave peligro de extinción.
En el Caribe se han registrado 600 especies de aves, de las cuales 163 son endémicas como los todies , el parpadeo de Fernandina y la tarabilla palmera . La reinita amarilla americana se encuentra en muchas áreas, al igual que la garza verde . De las especies endémicas 48 están amenazadas de extinción incluyendo la amazona puertorriqueña , y el cucarachero de Zapata . Según Birdlife International en 2006 en Cuba 29 especies de aves están en peligro de extinción y dos especies oficialmente extintas. [32] La pava playera de frente negra está en peligro de extinción. Las Antillas junto con América Central se encuentran en la ruta de vuelo de las aves migratorias de América del Norte por lo que el tamaño de las poblaciones está sujeto a fluctuaciones estacionales. Los loros y las reinitas bananeras se encuentran en los bosques. Sobre el mar abierto se pueden ver fragatas y rabijuncos .
La región del Caribe ha experimentado un aumento significativo de la actividad humana desde el período de la colonización. El mar es una de las mayores zonas de producción de petróleo del mundo, con una producción de aproximadamente 170 millones de toneladas [ aclaración necesaria ] por año. [33] La zona también genera una gran industria pesquera para los países circundantes, con una producción de 500.000 toneladas (490.000 toneladas largas; 550.000 toneladas cortas) de pescado al año. [34]
La actividad humana en la zona también es responsable de una cantidad significativa de contaminación . La Organización Panamericana de la Salud estimó en 1993 que sólo alrededor del 10% de las aguas residuales de los países insulares de América Central y el Caribe reciben un tratamiento adecuado antes de ser vertidas al mar. [33]
La región del Caribe cuenta con una importante industria turística . La Organización de Turismo del Caribe calcula que unos 12 millones de personas visitan la zona cada año, incluidos (en 1991-1992) unos 8 millones de turistas de cruceros. El turismo basado en el buceo y el esnórquel en los arrecifes de coral de muchas islas del Caribe contribuye de manera importante a sus economías. [35]
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Los primeros exploradores conocían al océano Pacífico, al sur de este istmo [Panamá], como el mar del Sur, y al Caribe, que se encuentra al norte, como el mar del Norte.
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