El sexo es el rasgo biológico que determina si un organismo que se reproduce sexualmente produce gametos masculinos o femeninos . [1] [2] [3] [4] Durante la reproducción sexual, un gameto masculino y uno femenino se fusionan para formar un cigoto , que se desarrolla en una descendencia que hereda rasgos de cada progenitor. Por convención, los organismos que producen gametos más pequeños y móviles ( espermatozoides , espermatozoides ) se denominan masculinos , mientras que los organismos que producen gametos más grandes y no móviles ( óvulos , a menudo llamados óvulos) se denominan femeninos . [5] Un organismo que produce ambos tipos de gametos es hermafrodita . [3] [6]
En las especies no hermafroditas, el sexo de un individuo se determina a través de uno de varios sistemas biológicos de determinación sexual . La mayoría de las especies de mamíferos tienen el sistema de determinación sexual XY , donde el macho suele llevar un cromosoma X y uno Y (XY), y la hembra suele llevar dos cromosomas X (XX). Otros sistemas de determinación sexual cromosómica en animales incluyen el sistema ZW en las aves y el sistema XO en algunos insectos. [7] Varios sistemas ambientales incluyen la determinación sexual dependiente de la temperatura en reptiles y crustáceos. [8]
El macho y la hembra de una especie pueden ser físicamente iguales (monomorfismo sexual) o tener diferencias físicas ( dimorfismo sexual ). En las especies sexualmente dimórficas, incluidas la mayoría de las aves y los mamíferos, el sexo de un individuo suele identificarse mediante la observación de las características sexuales de ese individuo . La selección sexual o elección de pareja puede acelerar la evolución de las diferencias entre los sexos.
Los términos macho y hembra no suelen aplicarse en especies sexualmente indiferenciadas en las que los individuos son isomorfos (tienen el mismo aspecto) y los gametos son isógamos (no se distinguen en tamaño ni forma), como el alga verde Ulva lactuca . Algunos tipos de diferencias funcionales entre individuos, como en los hongos , [9] pueden denominarse tipos de apareamiento . [10]
La reproducción sexual, en la que dos individuos producen una descendencia que posee una selección de los rasgos genéticos de cada progenitor, es exclusiva de los eucariotas . Los rasgos genéticos están codificados en el ácido desoxirribonucleico (ADN) de los cromosomas . La célula eucariota tiene un conjunto de cromosomas homólogos pareados , uno de cada progenitor, y esta etapa de doble cromosoma se denomina " diploide ". Durante la reproducción sexual, un organismo diploide produce células sexuales haploides especializadas llamadas gametos a través de la meiosis , [11] cada una de las cuales tiene un único conjunto de cromosomas. La meiosis implica una etapa de recombinación genética a través del entrecruzamiento cromosómico , en el que se intercambian regiones de ADN entre pares de cromosomas coincidentes, para formar nuevos cromosomas, cada uno con una nueva combinación de los genes de los progenitores. Luego, los cromosomas se separan en conjuntos individuales en los gametos. Cuando los gametos se fusionan durante la fecundación, el cigoto resultante tiene la mitad del material genético de la madre y la mitad del padre. [12] La combinación del cruce cromosómico y la fertilización , que une los dos conjuntos individuales de cromosomas para formar un nuevo cigoto diploide , da como resultado un nuevo organismo que contiene un conjunto diferente de rasgos genéticos de cada progenitor.
En los animales , la etapa haploide solo ocurre en los gametos, las células sexuales que se fusionan para formar un cigoto que se desarrolla directamente en un nuevo organismo diploide. En una especie vegetal , el organismo diploide produce un tipo de espora haploide por meiosis que es capaz de sufrir divisiones celulares repetidas para producir un organismo haploide multicelular . En cualquier caso, los gametos pueden ser externamente similares ( isogamia ) como en el alga verde Ulva o pueden ser diferentes en tamaño y otros aspectos ( anisogamia ). [13] La diferencia de tamaño es mayor en la oogamia , un tipo de anisogamia en la que un gameto pequeño y móvil se combina con un gameto no móvil mucho más grande. [14 ]
En los organismos anisógamos, por convención, el gameto más grande (llamado óvulo ) se considera femenino, mientras que el gameto más pequeño (llamado espermatozoide) se considera masculino. Un individuo que produce gametos grandes es femenino, y uno que produce gametos pequeños es masculino. [15] Un individuo que produce ambos tipos de gametos es hermafrodita . En algunas especies, un hermafrodita puede autofecundarse y producir una descendencia por sí solo.
La mayoría de los animales que se reproducen sexualmente pasan su vida en estado diploide, y la etapa haploide se reduce a gametos unicelulares. [16] Los gametos de los animales tienen formas masculinas y femeninas: espermatozoides y óvulos, respectivamente. Estos gametos se combinan para formar embriones que se desarrollan en nuevos organismos.
El gameto masculino, un espermatozoide (producido en los vertebrados dentro de los testículos ), es una célula pequeña que contiene un único flagelo largo que lo propulsa. [17] Los espermatozoides son células extremadamente reducidas, que carecen de muchos componentes celulares que serían necesarios para el desarrollo embrionario. Están especializados en la motilidad, buscando un óvulo y fusionándose con él en un proceso llamado fertilización .
Los gametos femeninos son óvulos. En los vertebrados, se producen dentro de los ovarios . Son células grandes e inmóviles que contienen los nutrientes y los componentes celulares necesarios para un embrión en desarrollo. [18] Los óvulos a menudo se asocian con otras células que apoyan el desarrollo del embrión, formando un óvulo . En los mamíferos, el embrión fertilizado, en cambio, se desarrolla dentro de la hembra, recibiendo nutrición directamente de su madre.
Los animales suelen ser móviles y buscan una pareja del sexo opuesto para aparearse . Los animales que viven en el agua pueden aparearse mediante fertilización externa , donde los óvulos y los espermatozoides se liberan y se combinan dentro del agua circundante. [19] Sin embargo, la mayoría de los animales que viven fuera del agua utilizan la fertilización interna , transfiriendo el esperma directamente a la hembra para evitar que los gametos se sequen.
En la mayoría de las aves, tanto la excreción como la reproducción se realizan a través de una única abertura posterior, llamada cloaca : los pájaros machos y hembras tocan la cloaca para transferir el esperma, un proceso llamado "beso cloacal". [20] En muchos otros animales terrestres, los machos utilizan órganos sexuales especializados para ayudar al transporte de esperma; estos órganos sexuales masculinos se denominan órganos intromitentes . En los humanos y otros mamíferos, este órgano masculino se conoce como pene , que ingresa al tracto reproductivo femenino (llamado vagina ) para lograr la inseminación , un proceso llamado relación sexual . El pene contiene un tubo a través del cual viaja el semen (un líquido que contiene esperma). En los mamíferos hembras, la vagina se conecta con el útero , un órgano que apoya directamente el desarrollo de un embrión fertilizado en su interior (un proceso llamado gestación ).
Debido a su movilidad, la conducta sexual de los animales puede implicar sexo coercitivo. Por ejemplo, algunas especies de insectos utilizan la inseminación traumática para inseminar a las hembras a través de una herida en la cavidad abdominal, un proceso perjudicial para la salud de la hembra.
Al igual que los animales, las plantas terrestres tienen gametos masculinos y femeninos especializados. [21] [22] En las plantas con semillas , los gametos masculinos son producidos por gametofitos masculinos reducidos que están contenidos dentro del polen que tiene capas duras que protegen las células formadoras de gametos masculinos durante el transporte desde las anteras hasta el estigma . Los gametos femeninos de las plantas con semillas están contenidos dentro de óvulos . Una vez fertilizados, estos forman semillas que, como los huevos, contienen los nutrientes necesarios para el desarrollo inicial de la planta embrionaria.
Las flores de las plantas con flores contienen sus órganos sexuales. La mayoría de las plantas con flores son hermafroditas, con partes masculinas y femeninas en la misma flor o en la misma planta en flores de un solo sexo, alrededor del 5% de las especies de plantas tienen plantas individuales que son de un sexo u otro. [23] Las partes femeninas, en el centro de una flor hermafrodita o femenina, son los pistilos , cada unidad consta de un carpelo , un estilo y un estigma . Dos o más de estas unidades reproductivas pueden fusionarse para formar un solo pistilo compuesto , los carpelos fusionados forman un ovario . Dentro de los carpelos hay óvulos que se convierten en semillas después de la fertilización. Las partes masculinas de la flor son los estambres : estos consisten en filamentos largos dispuestos entre el pistilo y los pétalos que producen polen en anteras en sus puntas. Cuando un grano de polen cae sobre el estigma en la parte superior del estilo de un carpelo, germina para producir un tubo polínico que crece a través de los tejidos del estilo hasta el carpelo, donde entrega núcleos de gametos masculinos para fertilizar un óvulo que eventualmente se convierte en una semilla.
Algunas plantas hermafroditas son autofértiles, pero las plantas han desarrollado múltiples mecanismos de autoincompatibilidad diferentes para evitar la autofecundación, que involucran hermafroditismo secuencial , sistemas de reconocimiento molecular y mecanismos morfológicos como la heterostilia . [24] : 73, 74
En los pinos y otras coníferas , los órganos sexuales se producen dentro de conos que tienen formas masculinas y femeninas. Los conos masculinos son más pequeños que los femeninos y producen polen, que es transportado por el viento hasta la tierra en los conos femeninos. Los conos femeninos, más grandes y de vida más larga, suelen ser más duraderos y contienen óvulos en su interior que se convierten en semillas después de la fertilización.
Debido a que las plantas con semillas son inmóviles, dependen de métodos pasivos para transportar los granos de polen a otras plantas. Muchas, incluidas las coníferas y las gramíneas, producen polen liviano que es transportado por el viento a las plantas vecinas. Algunas plantas con flores tienen polen más pesado y pegajoso que está especializado para ser transportado por insectos o animales más grandes, como colibríes y murciélagos , que pueden sentirse atraídos por flores que contienen néctar y polen. Estos animales transportan el polen a medida que se mueven hacia otras flores, que también contienen órganos reproductores femeninos, lo que da como resultado la polinización .
La mayoría de las especies de hongos pueden reproducirse sexualmente y tienen ciclos de vida con fases haploides y diploides. Estas especies de hongos son típicamente isógamas , es decir, carecen de especialización masculina y femenina. Un hongo haploide crece en contacto con otro y luego fusionan sus células. En algunos casos, la fusión es asimétrica y la célula que dona solo un núcleo (y ningún material celular acompañante) podría considerarse masculina. [25] Los hongos también pueden tener sistemas de apareamiento alélico más complejos, con otros sexos que no se describen con precisión como masculino, femenino o hermafrodita. [26]
Algunos hongos, incluida la levadura de panadería , tienen tipos de apareamiento que determinan la compatibilidad. Las levaduras con los mismos tipos de apareamiento no se fusionarán entre sí para formar células diploides, solo con levaduras que tengan otro tipo de apareamiento. [27]
Muchas especies de hongos superiores producen setas como parte de su reproducción sexual . Dentro del hongo se forman células diploides que luego se dividen en esporas haploides .
Un sistema sexual es una distribución de funciones masculinas y femeninas entre los organismos de una especie. [28]
Aproximadamente el 95% de las especies animales tienen individuos masculinos y femeninos separados, y se dice que son gonocóricos . Alrededor del 5% de las especies animales son hermafroditas. [28] Este bajo porcentaje es parcialmente atribuible al gran número de especies de insectos , en las que el hermafroditismo está ausente. [29] Alrededor del 99% de los vertebrados son gonocóricos, y el 1% restante que son hermafroditas son casi todos peces. [30]
La mayoría de las plantas son bisexuales , [31] : 212 son hermafroditas (con ambos estambres y pistilo en la misma flor) o monoicas . [32] [33] En las especies dioicas , los sexos masculino y femenino están en plantas separadas. [34] Alrededor del 5% de las plantas con flores son dioicas, lo que resulta de hasta 5000 orígenes independientes. [35] La dioica es común en las gimnospermas , en las que aproximadamente el 65% de las especies son dioicas, pero la mayoría de las coníferas son monoicas. [36]
Se acepta generalmente que la isogamia fue ancestral a la anisogamia [37] y que la anisogamia evolucionó varias veces independientemente en diferentes grupos de eucariotas, incluyendo protistas, algas, plantas y animales. [29] La evolución de la anisogamia es sinónimo del origen del macho y del origen de la hembra . [38] También es el primer paso hacia el dimorfismo sexual [39] e influyó en la evolución de varias diferencias sexuales. [40]
No está claro si la anisogamia condujo primero a la evolución del hermafroditismo o a la evolución del gonocorismo , [31] : 213 y la evolución del esperma y los óvulos no ha dejado evidencia fósil. [41]
Un fósil de 1.200 millones de años de Bangiomorpha pubescens ha proporcionado el registro fósil más antiguo para la diferenciación de los tipos reproductivos masculinos y femeninos y ha demostrado que los sexos evolucionaron temprano en los eucariotas. [42] Los estudios sobre algas verdes han proporcionado evidencia genética del vínculo evolutivo entre sexos y tipos de apareamiento . [43]
La forma original de sexo era la fecundación externa . La fecundación interna , o sexo como lo conocemos hoy, evolucionó más tarde [44] y se volvió dominante para los vertebrados después de su aparición en la tierra . [45]
El papel más básico de la meiosis parece ser la conservación de la integridad del genoma que se transmite a la progenie por los padres. [46] [47] Los dos aspectos más fundamentales de la reproducción sexual , la recombinación meiótica y el cruzamiento externo , probablemente se mantienen respectivamente por las ventajas adaptativas de la reparación recombinacional del daño del ADN genómico y la complementación genética que enmascara la expresión de mutaciones recesivas deletéreas . [48] La variación genética , a menudo producida como un subproducto de estos procesos, puede proporcionar ventajas a largo plazo en aquellos linajes sexuales que favorecen el cruzamiento externo . [48]
La causa biológica de que un organismo se desarrolle en un sexo u otro se llama determinación sexual . La causa puede ser genética, ambiental, haplodiploidía o múltiples factores. [29] Dentro de los animales y otros organismos que tienen sistemas genéticos de determinación sexual, el factor determinante puede ser la presencia de un cromosoma sexual . En plantas que son sexualmente dimórficas, como Ginkgo biloba , [24] : 203 la hepática Marchantia polymorpha o las especies dioicas del género de plantas con flores Silene , el sexo también puede estar determinado por los cromosomas sexuales. [49] Los sistemas no genéticos pueden usar señales ambientales, como la temperatura durante el desarrollo temprano en los cocodrilos , para determinar el sexo de la descendencia. [50]
La determinación sexual suele ser distinta de la diferenciación sexual . La determinación sexual es la designación de la etapa de desarrollo hacia el sexo masculino o femenino, mientras que la diferenciación sexual es el camino hacia el desarrollo del fenotipo . [51]
Los humanos y la mayoría de los demás mamíferos tienen un sistema de determinación sexual XY : el cromosoma Y contiene los factores responsables de desencadenar el desarrollo masculino, lo que hace que la determinación sexual XY se base principalmente en la presencia o ausencia del cromosoma Y. Es el gameto masculino el que determina el sexo de la descendencia. [52] En este sistema, los mamíferos XX suelen ser hembras y los XY suelen ser machos. [29] Sin embargo, los individuos con XXY o XYY son machos, mientras que los individuos con X y XXX son hembras. [8] De manera inusual, el ornitorrinco , un mamífero monotrema , tiene diez cromosomas sexuales; las hembras tienen diez cromosomas X y los machos tienen cinco cromosomas X y cinco cromosomas Y. Los óvulos del ornitorrinco tienen cinco cromosomas X, mientras que los espermatozoides pueden tener cinco cromosomas X o cinco cromosomas Y. [53]
La determinación sexual XY se encuentra en otros organismos, incluidos insectos como la mosca de la fruta común , [54] y algunas plantas. [55] En algunos casos, es la cantidad de cromosomas X lo que determina el sexo en lugar de la presencia de un cromosoma Y. [8] En la mosca de la fruta, los individuos con XY son machos y los individuos con XX son hembras; sin embargo, los individuos con XXY o XXX también pueden ser hembras, y los individuos con X pueden ser machos. [56]
En las aves, que tienen un sistema de determinación sexual ZW , el cromosoma W lleva los factores responsables del desarrollo femenino, y el desarrollo por defecto es masculino. [57] En este caso, los individuos ZZ son machos y los ZW son hembras. Es el gameto femenino el que determina el sexo de la descendencia. Este sistema es utilizado por las aves, algunos peces y algunos crustáceos . [8]
La mayoría de las mariposas y polillas también tienen un sistema de determinación sexual ZW. Las hembras pueden tener Z, ZZW e incluso ZZWW. [58]
En el sistema de determinación sexual XO , los machos tienen un cromosoma X (XO) mientras que las hembras tienen dos (XX). Todos los demás cromosomas en estos organismos diploides están emparejados, pero los organismos pueden heredar uno o dos cromosomas X. Este sistema se encuentra en la mayoría de los arácnidos , insectos como los pececillos de plata ( Apterygota ), libélulas ( Paleoptera ) y saltamontes ( Exopterygota ), y algunos nematodos, crustáceos y gasterópodos. [59] [60]
En los grillos de campo , por ejemplo, los insectos con un solo cromosoma X se desarrollan como machos, mientras que aquellos con dos se desarrollan como hembras. [61]
En el nematodo Caenorhabditis elegans , la mayoría de los gusanos son hermafroditas autofertilizantes con un cariotipo XX, pero anormalidades ocasionales en la herencia cromosómica pueden dar lugar a individuos con un solo cromosoma X: estos individuos XO son machos fértiles (y la mitad de su descendencia es masculina). [62]
En el sistema de determinación sexual ZO , los machos tienen dos cromosomas Z mientras que las hembras tienen uno. Este sistema se encuentra en varias especies de polillas. [63]
Para muchas especies, el sexo no está determinado por rasgos heredados, sino por factores ambientales como la temperatura experimentada durante el desarrollo o más tarde en la vida. [64]
En el helecho Ceratopteris y otras especies de helechos homosporosos , el sexo predeterminado es hermafrodita, pero los individuos que crecen en suelo que anteriormente ha soportado hermafroditas son influenciados por la feromona antheridiogen para desarrollarse como machos. [49] Las larvas de bonelliidae solo pueden desarrollarse como machos cuando encuentran una hembra. [29]
Algunas especies pueden cambiar de sexo a lo largo de su vida, un fenómeno llamado hermafroditismo secuencial . [65]
Los peces teleósteos son el único linaje de vertebrados en el que se produce hermafroditismo secuencial. En el pez payaso , los peces más pequeños son machos, y el pez dominante y más grande de un grupo se convierte en hembra; cuando una hembra dominante está ausente, entonces su pareja cambia de sexo de macho a hembra. En muchos lábridos ocurre lo contrario: los peces son inicialmente hembras y se convierten en machos cuando alcanzan un cierto tamaño. [66]
El hermafroditismo secuencial también ocurre en plantas como Arisaema triphyllum .
Muchos reptiles , incluidos todos los cocodrilos y la mayoría de las tortugas , tienen una determinación sexual dependiente de la temperatura . En estas especies, la temperatura que experimentan los embriones durante su desarrollo determina su sexo. [29]
En algunas tortugas, por ejemplo, los machos se producen a temperaturas más bajas que las hembras; pero las hembras de Macroclemys se producen a temperaturas inferiores a 22 °C o superiores a 28 °C, mientras que los machos se producen entre esas temperaturas. [68]
Ciertos insectos, como las abejas y las hormigas , utilizan un sistema de determinación sexual haplodiploide . [69] Las abejas y hormigas diploides son generalmente hembras, y los individuos haploides (que se desarrollan a partir de huevos no fertilizados) son machos. Este sistema de determinación sexual da como resultado proporciones sexuales altamente sesgadas , ya que el sexo de la descendencia está determinado por la fertilización ( arrenotoquia o pseudoarrenotoquia que da como resultado machos) en lugar de la distribución de cromosomas durante la meiosis. [70]
La proporción de sexos es la relación entre machos y hembras en una población . Como se explica mediante el principio de Fisher , por razones evolutivas, esta suele ser de aproximadamente 1:1 en las especies que se reproducen sexualmente . [71] [72] Sin embargo, muchas especies se desvían de una proporción de sexos uniforme, ya sea de forma periódica o permanente. Algunos ejemplos incluyen especies partenogénicas , organismos que se aparean periódicamente como los pulgones, algunas avispas eusociales , abejas , hormigas y termitas . [73]
La proporción de sexos en los seres humanos es de particular interés para los antropólogos y demógrafos. En las sociedades humanas, la proporción de sexos al nacer puede estar considerablemente sesgada por factores como la edad de la madre al nacer [74] y por el aborto selectivo por sexo y el infanticidio . La exposición a pesticidas y otros contaminantes ambientales también puede ser un factor contribuyente significativo. [75] A partir de 2024, la proporción de sexos mundial al nacer se estima en 107 niños por cada 100 niñas (1.000 niños por cada 934 niñas). [76] En la vejez, la proporción de sexos se invierte, con 81 hombres mayores por cada 100 mujeres mayores; en todas las edades, la población mundial está casi equilibrada, con 101 hombres por cada 100 mujeres. [76]La anisogamia es la diferencia fundamental entre hombre y mujer. [77] [78] Richard Dawkins ha afirmado que es posible interpretar todas las diferencias entre los sexos como derivadas de esto. [79]
En muchos animales y algunas plantas, los individuos de sexo masculino y femenino difieren en tamaño y apariencia, un fenómeno llamado dimorfismo sexual . [81] El dimorfismo sexual en animales a menudo se asocia con la selección sexual : la competencia de apareamiento entre individuos de un sexo frente al sexo opuesto. [82] Otros ejemplos demuestran que es la preferencia de las hembras lo que impulsa el dimorfismo sexual, como en el caso de la mosca de ojos pedunculados . [83]
Las diferencias sexuales en los seres humanos incluyen un tamaño generalmente mayor y más vello corporal en los hombres, mientras que las mujeres tienen pechos más grandes, caderas más anchas y un mayor porcentaje de grasa corporal. En otras especies, puede haber diferencias en la coloración u otras características, y pueden ser tan pronunciadas que los diferentes sexos pueden confundirse con dos taxones completamente diferentes. [82]
Las hembras son el sexo más grande en la mayoría de los animales. [81] Por ejemplo, las arañas viudas negras del sur hembras suelen tener el doble de longitud que los machos. [84] Esta disparidad de tamaño puede estar asociada al costo de producir óvulos, que requiere más nutrición que producir esperma: las hembras más grandes pueden producir más óvulos. [85] [81] En muchos otros casos, el macho de una especie es más grande que la hembra. Las especies de mamíferos con dimorfismo sexual de tamaño extremo, como los elefantes marinos , tienden a tener sistemas de apareamiento altamente poligínicos , presumiblemente debido a la selección para el éxito en la competencia con otros machos.
El dimorfismo sexual puede ser extremo, ya que los machos, como algunos rapes , viven como parásitos de la hembra. Algunas especies de plantas también presentan dimorfismo en el que las hembras son significativamente más grandes que los machos, como en el género de musgos Dicranum [86] y el género de hepáticas Sphaerocarpos [87] . Hay algunas pruebas de que, en estos géneros, el dimorfismo puede estar ligado a un cromosoma sexual [87] [88] o a la señalización química de las hembras [89] .
En las aves, los machos suelen tener una apariencia más colorida y pueden tener características (como la cola larga de los pavos reales machos) que parecerían ponerlos en desventaja (por ejemplo, los colores brillantes parecerían hacer que un ave sea más visible para los depredadores). Una explicación propuesta para esto es el principio de desventaja . [90] Esta hipótesis sostiene que, al demostrar que puede sobrevivir con tales desventajas, el macho está anunciando su aptitud genética a las hembras, rasgos que también beneficiarán a las hijas, que no se verán agobiadas por tales desventajas.
Los sexos en las especies gonocóricas suelen diferir en su comportamiento. En la mayoría de las especies animales, las hembras invierten más en el cuidado parental, [91] aunque en algunas especies, como algunos cucales , los machos invierten más en el cuidado parental . [92] Las hembras también tienden a ser más selectivas a la hora de aparearse, [93] como la mayoría de las especies de aves. [94] Los machos tienden a ser más competitivos para el apareamiento que las hembras. [38]
Sexo: Cualquiera de las dos categorías principales (masculino y femenino) en las que se dividen los seres humanos y la mayoría de los demás seres vivos en función de sus funciones reproductivas. El hecho de pertenecer a una de estas categorías. El grupo de todos los miembros de uno u otro sexo.
Un solo cuerpo puede funcionar como masculino y femenino. La reproducción sexual requiere gametos haploides tanto masculinos como femeninos. En la mayoría de las especies, estos gametos son producidos por individuos que son masculinos o femeninos. Las especies que tienen miembros masculinos y femeninos se denominan dioicas (del griego "dos casas"). En algunas especies, un solo individuo puede poseer sistemas reproductivos femeninos y masculinos. Dichas especies se denominan monoicas ("una casa") o hermafroditas.
La respuesta es que existe un acuerdo por convención: los individuos que producen el más pequeño de los dos tipos de gametos –espermatozoides o polen– son machos, y los que producen gametos más grandes –óvulos u óvulos– son hembras.
La anisogamia puede definirse como un modo de reproducción sexual en el que los gametos fusionados, formados por los padres participantes, son diferentes en tamaño.
Una cosa en la que los biólogos están de acuerdo es en que los machos y las hembras cuentan como sexos diferentes. Y también están de acuerdo en que la principal diferencia entre los dos es el tamaño de los gametos: los machos producen muchos gametos pequeños (espermatozoides en los animales, polen en las plantas) y las hembras producen unos pocos óvulos grandes.
existe una característica fundamental de los sexos que puede utilizarse para etiquetar a los machos como machos y a las hembras como hembras en los animales y las plantas. Se trata de que las células sexuales o "gametos" de los machos son mucho más pequeñas y más numerosas que los gametos de las hembras. Esto es cierto tanto si se trata de animales como de plantas. Un grupo de individuos tiene células sexuales grandes, y es conveniente utilizar la palabra "hembra" para designarlas. El otro grupo, al que es conveniente llamar "macho", tiene células sexuales pequeñas. La diferencia es especialmente pronunciada en los reptiles y en las aves, donde un solo óvulo es lo suficientemente grande y nutritivo como para alimentar a un bebé en desarrollo. Incluso en los humanos, donde el óvulo es microscópico, sigue siendo muchas veces más grande que el espermatozoide. Como veremos, es posible interpretar todas las demás diferencias entre los sexos como si se derivaran de esta única diferencia básica.
Sin embargo, muchas especies de aves son monomórficas y es difícil determinar su sexo visualmente, en particular en el campo y algunas incluso a mano. Algunos ejemplos son el miná de las colinas,
Gracula religiosa
y el carbonero de cabeza negra,
Parus atricapillus
.
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