Las serpientes de cascabel son serpientes venenosas que forman los géneros Crotalus y Sistrurus [1] de la subfamilia Crotalinae (las víboras). Todas las serpientes de cascabel son víboras . Las serpientes de cascabel son depredadores que viven en una amplia variedad de hábitats y cazan animales pequeños como aves y roedores.
Las serpientes de cascabel reciben su nombre del cascabel ubicado al final de sus colas, que al vibrar emite un fuerte ruido que disuade a los depredadores. [2] Las serpientes de cascabel son el principal contribuyente a las lesiones por mordeduras de serpiente en América del Norte, pero rara vez muerden a menos que sean provocadas o amenazadas; Si se tratan con prontitud, las picaduras rara vez son fatales.
Las 36 especies conocidas de serpientes de cascabel tienen entre 65 y 70 subespecies, [3] todas nativas de América , desde Columbia Británica hasta Ontario en el sur de Canadá , hasta el centro de Argentina . La serpiente de cascabel más grande, el lomo de diamante oriental , puede medir hasta 2,4 m (8 pies) de largo. [4]
Las serpientes de cascabel son presa de halcones , comadrejas , serpientes reyas y una variedad de otras especies. Las serpientes de cascabel son fuertemente atacadas cuando son recién nacidas , cuando aún son débiles e inmaduras. Los humanos matan un gran número de serpientes de cascabel. Las poblaciones de serpientes de cascabel en muchas áreas están gravemente amenazadas por la destrucción de su hábitat , la caza furtiva y las campañas de exterminio.
El nombre científico Crotalus se deriva del griego κρόταλον, que significa " castañuela ". [5] El nombre Sistrurus es la forma latinizada de la palabra griega para "cascabel de cola" (Σείστρουρος, seistrouros ) y comparte su raíz con el antiguo instrumento musical egipcio el sistro , un tipo de sonajero. [6]
.jpg/1280px-Crotalus_atrox_(2).jpg)
Las serpientes de cascabel son nativas de América desde el sur de Canadá hasta el centro de Argentina, y la mayoría de las especies habitan en regiones áridas . [7] La gran mayoría de las especies viven en el suroeste de Estados Unidos y México. Se pueden encontrar cuatro especies al este del río Mississippi y dos en América del Sur. En Estados Unidos, el estado con más tipos de serpientes de cascabel es Arizona, con 13. [8]
Las serpientes de cascabel se encuentran en casi todos los tipos de hábitat capaces de sustentar vertebrados ectotérmicos terrestres , pero las especies individuales pueden tener requisitos de hábitat extremadamente específicos y vivir donde ocurren ciertas asociaciones de plantas o dentro de un rango estrecho de elevaciones. La mayoría de las especies viven cerca de zonas rocosas abiertas. Las rocas les ofrecen protección contra los depredadores, abundantes presas (por ejemplo, roedores, lagartos, insectos, etc. que viven entre las rocas) y áreas abiertas para tomar el sol. Sin embargo, las serpientes de cascabel también se pueden encontrar en una amplia variedad de otros hábitats, incluidas praderas , marismas , desiertos y bosques . [9] Las serpientes de cascabel prefieren un rango de temperatura entre 80 y 90 °F (26 y 32 °C), pero pueden sobrevivir temperaturas bajo cero, recuperándose de una breve exposición a temperaturas tan bajas como 4 °F (-16 °C) y sobreviviendo. durante varios días en temperaturas tan bajas como 37 °F (3 °C). [10]
El área ancestral más probable de las serpientes de cascabel es la región de la Sierra Madre Occidental en México. La vegetación o hábitat más probable del área ancestral parecen ser los bosques de pino-encino. [11]
Las serpientes de cascabel suelen consumir ratones , ratas , conejos , ardillas , pájaros pequeños y otros animales pequeños . [12] Acechan a sus presas o las cazan en madrigueras . [13] [14] Los mecanismos de defensa y caza de la serpiente de cascabel están ligados a su fisiología y su entorno. Más importante aún, la temperatura ambiental puede influir en la capacidad de los ectotermos. [15] La presa muere rápidamente con una mordedura venenosa en lugar de constricción . Si la presa mordida se aleja antes de morir, la serpiente cascabel puede seguirla por su olor . [16] [17] Cuando localiza a la presa caída, busca signos de vida pinchando con el hocico, moviendo la lengua y usando el sentido del olfato. Una vez que la presa ha quedado incapacitada, la serpiente de cascabel localiza su cabeza mediante los olores que emite su boca. Luego, la presa se ingiere con la cabeza primero, lo que permite que las alas y las extremidades se doblen en las articulaciones de una manera que minimiza el grosor de la comida. [18] Los fluidos gástricos de las serpientes de cascabel son extremadamente poderosos y permiten la digestión de carne y huesos. La digestión óptima ocurre cuando la serpiente mantiene una temperatura corporal entre 80 y 85 °F (25 y 29 °C). Si la presa es pequeña, la serpiente de cascabel suele seguir cazando. Si la comida fue adecuada, la serpiente encuentra un lugar cálido y seguro en el que acurrucarse y descansar hasta que la presa sea digerida. [19] Los hábitos alimentarios desempeñan un papel ecológico importante al limitar el tamaño de las poblaciones de roedores, lo que previene daños a los cultivos y estabiliza los ecosistemas. [20]
Se cree que las serpientes de cascabel necesitan al menos su propio peso corporal en agua anualmente para mantenerse hidratadas . El método por el cual beben depende de la fuente de agua. En masas de agua más grandes ( arroyos , estanques , etc.), sumergen la cabeza e ingieren agua abriendo y cerrando las mandíbulas, que succionan agua. Si beben rocío o pequeños charcos, sorben el líquido ya sea por acción capilar o aplanando e inundando su mandíbula inferior. [21]
Las serpientes de cascabel recién nacidas son fuertemente presas de una variedad de especies, incluidos gatos , [22] cuervos , cuervos , correcaminos , mapaches , zarigüeyas , zorrillos , coyotes , comadrejas , serpientes látigo , serpientes reyas y corredores . Las crías de las especies crotalinas más pequeñas con frecuencia son asesinadas y devoradas por pequeñas aves depredadoras, como arrendajos , martines pescadores y alcaudones . Se sabe que algunas especies de hormigas del género Formica se alimentan de recién nacidos, y es probable que Solenopsis invicta (hormigas bravas) también lo haga. En ocasiones, las serpientes de cascabel adultas hambrientas canibalizan a los recién nacidos. La pequeña proporción (a menudo tan solo el 20%) de serpientes de cascabel que llegan al segundo año son fuertemente presa de una variedad de depredadores más grandes, incluidos coyotes, águilas , halcones , búhos , halcones , jabalíes , tejones , serpientes índigo , y serpientes reyes. [23]
La serpiente real común ( Lampropeltis getula ), una constrictora, es inmune al veneno de las serpientes de cascabel y otras víboras , y las serpientes de cascabel forman parte de su dieta natural. Las serpientes de cascabel perciben la presencia de las serpientes reyes por su olor. [24] Cuando se dan cuenta de que hay una serpiente real cerca, comienzan a adoptar una serie de posturas defensivas conocidas como "puentes corporales". A diferencia de su postura normal de ataque defensivo, erguida y enrollada, la serpiente de cascabel mantiene su cabeza cerca del suelo en un intento de evitar que la serpiente real la agarre (la cabeza es la primera parte de la serpiente de cascabel que se ingiere). La serpiente de cascabel mueve su cuerpo mientras eleva su espalda hacia arriba, formando una espiral elevada que mira hacia la serpiente real. La bobina elevada se usa para golpear al atacante y también para proteger la cabeza de la serpiente real. [25]
Como todas las víboras, las serpientes de cascabel tienen dos órganos que pueden detectar la radiación ; sus ojos y un conjunto de "hoyos" sensores de calor en sus caras que les permiten localizar a sus presas y moverse hacia ellas, basándose en la firma de radiación térmica de la presa . Estos pozos tienen un alcance efectivo relativamente corto de aproximadamente 1 pie, pero le dan a la serpiente de cascabel una clara ventaja en la caza de criaturas de sangre caliente por la noche. [26] [27]
Además de sus ojos, las serpientes de cascabel son capaces de detectar la radiación térmica emitida por organismos de sangre caliente en su entorno. [28] Funcionando ópticamente como el ojo de una cámara estenopeica, la radiación térmica en forma de luz infrarroja pasa a través de la abertura de la fosa y golpea la membrana de la fosa ubicada en la pared posterior, calentando esta parte del órgano. [29] [30] Debido a la alta densidad de receptores sensibles al calor que inervan esta membrana, la serpiente de cascabel puede detectar cambios de temperatura de 0,003 °C o menos en su entorno inmediato. [29] Las señales infrarrojas de estos receptores se transmiten al cerebro a través del nervio trigémino, donde se utilizan para crear mapas térmicos del entorno de la serpiente. [31] Debido al pequeño tamaño de las aberturas de las fosas, normalmente estas imágenes térmicas tienen baja resolución y contraste. Sin embargo, las serpientes de cascabel superponen imágenes visuales creadas a partir de información de los ojos con estas imágenes térmicas de los órganos fosas para visualizar con mayor precisión su entorno en niveles bajos de luz. [31] La investigación realizada recientemente sobre el mecanismo molecular de esta capacidad sugiere que la sensibilidad a la temperatura de estos órganos de la fosa está estrechamente relacionada con la actividad del potencial receptor transitorio anquirina 1, un canal iónico sensible a la temperatura saturado en la membrana de la fosa. [31]
Los ojos de las serpientes de cascabel, que contienen muchos bastones , están bien adaptados al uso nocturno. [32] [33] Sin embargo, las serpientes de cascabel no son exclusivamente nocturnas y su visión es más aguda durante las condiciones de luz diurna. [33] Las serpientes de cascabel también poseen células cónicas , lo que significa que son capaces de alguna forma de visión de los colores. El ojo de la serpiente de cascabel carece de fóvea , lo que imposibilita la visión de imágenes nítidamente definidas. En cambio, se basan principalmente en la percepción del movimiento. [32] Los ojos de las serpientes de cascabel son capaces de rotar horizontalmente, pero no parecen mover sus globos oculares para seguir objetos en movimiento. [34]
Las serpientes de cascabel tienen un sentido del olfato excepcionalmente agudo . Pueden sentir estímulos olfativos tanto a través de sus fosas nasales como moviendo sus lenguas , que transportan partículas olorosas a los órganos de Jacobson en el paladar. [35] [36]
Como todas las serpientes, las serpientes de cascabel carecen de aberturas para los oídos externos y las estructuras de su oído medio no están tan especializadas como las de otros vertebrados, como los mamíferos. Así, su sentido del oído no es muy eficaz, pero son capaces de sentir las vibraciones del suelo, transmitidas por el esqueleto al nervio auditivo . [32]
Los colmillos de la serpiente de cascabel están conectados por conductos de veneno a grandes glándulas venenosas cerca del borde exterior de la mandíbula superior, hacia la parte posterior de la cabeza. Cuando la serpiente de cascabel muerde, los músculos a los lados de las glándulas venenosas se contraen para exprimir el veneno a través de los conductos y hacia los colmillos. Cuando los colmillos no están en uso, permanecen doblados contra el paladar. [37] [38]
Las serpientes de cascabel nacen con colmillos y veneno en pleno funcionamiento y son capaces de matar a sus presas al nacer. [23] [39] Las serpientes de cascabel adultas mudan sus colmillos cada 6 a 10 semanas. Detrás del par funcional se encuentran al menos tres pares de colmillos de repuesto. [40]
El veneno es hemotóxico, destruye el tejido y provoca necrosis y coagulopatía (alteración de la coagulación sanguínea). [41] En los EE. UU., la serpiente de cascabel tigre ( C. tigris ) y algunas variedades de la serpiente de cascabel de Mojave ( C. scutulatus ) también tienen un componente de veneno neurotóxico presináptico conocido como toxina Mojave tipo A, que puede causar parálisis severa . [41] [42] [43] Sin embargo, la mayoría de las serpientes de cascabel norteamericanas no son neurotóxicas. [44] Aunque tiene un rendimiento de veneno comparativamente bajo, [45] la toxicidad del veneno de C. tigris se considera uno de los más altos de todos los venenos de serpientes de cascabel y uno de los más altos de todas las serpientes del hemisferio occidental según estudios de LD 50. realizado en ratones de laboratorio. También se considera ampliamente que C. scutulatus produce uno de los venenos de serpiente más tóxicos de América, según estudios de LD 50 en ratones de laboratorio . [46]
El veneno de serpiente de cascabel es una mezcla de cinco a quince enzimas , varios iones metálicos , aminas biogénicas , lípidos , aminoácidos libres, proteínas y polipéptidos . Más específicamente, hay tres familias principales de toxinas en las serpientes de cascabel: fosfolipasas A2 (PLA2), metaloproteinasas del veneno de serpiente (SVMP) y serina proteinasas del veneno de serpiente (SVSP). [47] Contiene componentes evolucionados para inmovilizar y desactivar a la presa, así como enzimas digestivas, que descomponen el tejido para prepararlo para su posterior ingestión . [36] [40] El veneno es muy estable y conserva su toxicidad durante muchos años almacenado. [36]
El veneno de serpiente , en general, tiene un proceso evolutivo complejo y continuo, y el veneno de serpiente de cascabel no es diferente. Los principales mecanismos de la evolución son tanto la duplicación de genes como los eventos de pérdida de genes. Los eventos de duplicación proporcionaron material para la neofuncionalización para crear nuevos genes de toxinas, mientras que la pérdida de genes influyó en la especiación y ayudó a generar una variedad tan amplia de "cócteles químicos" en los venenos de las serpientes de cascabel. [47] La teoría predominante sobre la fuerza impulsora de esta evolución es la selección direccional , donde se selecciona la eficacia sobre la presa. La diversidad de presas conduce a una menor especificidad de las toxinas, mientras que es más probable que se desarrollen toxinas altamente especializadas cuando hay pocas especies de presas clave. [48] Sin embargo, recientemente se ha indicado que la selección equilibrada explica mejor el mantenimiento de la diversidad genética adaptativa en los genes relacionados con el veneno, lo que podría permitir que las serpientes de cascabel se mantengan mejor al día en la carrera armamentista evolutiva con sus presas. [49]
Las serpientes más viejas poseen un veneno más potente y las serpientes más grandes suelen ser capaces de almacenar mayores volúmenes del mismo. [50]
El cascabel sirve de advertencia para los depredadores de la serpiente de cascabel. [51] El cascabel se compone de una serie de segmentos huecos entrelazados hechos de queratina , que se crean modificando las escamas que cubren la punta de la cola. La contracción de músculos especiales "agitadores" en la cola hace que estos segmentos vibren entre sí, generando así el ruido de traqueteo (que se amplifica porque los segmentos son huecos) en un comportamiento conocido como vibración de la cola . [1] [52] [53] Los músculos que causan el traqueteo son algunos de los más rápidos conocidos y se activan 50 veces por segundo en promedio, de manera sostenible por una duración de hasta tres horas. [54]
En 2016, Allf et al publicaron un artículo que propone la plasticidad del comportamiento como el mecanismo por el cual evolucionó el sistema de cascabel en las serpientes de cascabel. [55] [56] [57] En el caso de las serpientes de cascabel, Allf et al propusieron que la vibración de la cola en respuesta a la amenaza de los depredadores podría ser el precursor del sistema de cascabel en las serpientes de cascabel, un ejemplo de plasticidad conductual . [55] Para investigar esta hipótesis, los investigadores analizaron la vibración de la cola y la relación con las serpientes de cascabel entre las serpientes de las familias Viperidae y Colubridae . Sus resultados demostraron que cuanto más estrechamente relacionada estaba una especie con las serpientes de cascabel, más similar era esa especie a las serpientes de cascabel tanto en duración como en velocidad de vibración de la cola. [55] Estos resultados apoyan firmemente la hipótesis de que la vibración de la cola precedió al sistema de cascabel como comportamiento y permitió que el cascabel fuera seleccionado una vez desarrollado. Incluso un pequeño cascabel subdesarrollado en las primeras etapas de la evolución del sistema de cascabel podría haber sido ventajoso si la vibración de la cola fuera un comportamiento ancestral. [58]
Al nacer, hay un "prebotón" en la punta de la cola de la serpiente; se reemplaza por el "botón" varios días después, cuando se muda la primera piel. Sin embargo, el sonajero no puede emitir ningún sonido hasta que se agrega un segundo segmento cuando la piel se muda nuevamente. [59] Se agrega un nuevo segmento de cascabel cada vez que la serpiente muda su piel, y la serpiente puede mudar su piel varias veces al año, dependiendo del suministro de alimentos y la tasa de crecimiento.
Las serpientes de cascabel viajan con sus cascabeles levantados para protegerlas de daños, pero a pesar de esta precaución, sus actividades diarias en la naturaleza todavía hacen que rompan regularmente los segmentos finales. Debido a esto, la cantidad de cascabeles en su cola no está relacionada con la edad de una serpiente de cascabel. [1] [53] [54]
En comparación con las hembras, los machos tienen colas más gruesas y largas (porque contienen los hemipenes invertidos ). Además, las colas de los machos se estrechan gradualmente desde el cuerpo, mientras que las colas de las hembras se estrechan abruptamente en la cloaca. [60]
Las serpientes de cascabel, como otros miembros del orden Squamata , tienen un sistema circulatorio impulsado por un corazón de tres cámaras compuesto por dos aurículas y un ventrículo. [61] La aurícula derecha recibe sangre desoxigenada de las venas provenientes del circuito sistémico. La aurícula izquierda recibe sangre oxigenada de los pulmones en el circuito pulmonar y la bombea al ventrículo y a través del circuito sistémico a través de capilares y arterias . [62]
La piel de la serpiente de cascabel tiene un conjunto de escamas superpuestas que cubren todo el cuerpo y brindan protección contra una variedad de amenazas, incluida la deshidratación y el trauma físico. [63] La típica serpiente de cascabel, género Crotalus , tiene la parte superior de su cabeza cubierta con pequeñas escamas, excepto, en algunas especies, algunas placas apiñadas directamente sobre el hocico. [64] La piel de las serpientes es muy sensible al contacto, la tensión y la presión; son capaces de sentir dolor. [sesenta y cinco]
Una función importante de la piel es la sensación de los cambios en la temperatura del aire, que puede guiar a las serpientes hacia lugares cálidos para tomar el sol o refugiarse. [66] Todas las serpientes son ectotermas. Para mantener una temperatura corporal estable, intercambian calor con sus entornos externos. Las serpientes suelen trasladarse a zonas abiertas y soleadas para absorber el calor del sol y de la tierra calentada, un comportamiento conocido como tomar el sol. Los nervios de la piel regulan el flujo de sangre hacia las venas cercanas a la superficie. [sesenta y cinco]
La piel de las serpientes de cascabel tiene un diseño intrincado que las camufla de sus depredadores. [66] [67] Las serpientes de cascabel generalmente no tienen colores brillantes o llamativos (rojos, amarillos, azules, etc.), sino que dependen de tonos tierra sutiles que se asemejan al entorno que las rodea. [68]
Los pliegues del tejido epidérmico conectan las escamas de las serpientes de cascabel. Al ingerir presas grandes, estos pliegues pueden desplegarse, permitiendo que la piel se expanda para envolver un volumen mucho mayor. La piel parece estirarse fuertemente para acomodar la comida, pero en realidad, la piel simplemente se está alisando de su estado arrugado y no está bajo una tensión muy alta. [69]
La mayoría de las especies de serpientes de cascabel se aparean durante el verano o el otoño, mientras que algunas especies se aparean sólo en la primavera o durante la primavera y el otoño. [70]
Las hembras secretan pequeñas cantidades de feromonas sexuales , que dejan un rastro que los machos siguen usando su lengua y los órganos de Jacobson como guías. [70] Una vez que se ha localizado a una hembra receptiva, el macho a menudo pasa varios días siguiéndola (un comportamiento no común fuera de la temporada de apareamiento), tocándola y frotándola con frecuencia en un intento de estimularla. [71] [72]
Los machos de algunas especies, como las serpientes de cascabel del bosque ( C. horridus ), luchan entre sí durante la temporada de apareamiento, en competencia por las hembras. Estas peleas, conocidas como "danzas de combate", consisten en que dos machos entrelazan la parte anterior de sus cuerpos, a menudo con la cabeza y el cuello en posición vertical. Los machos más grandes suelen acabar ahuyentando a los machos más pequeños. [73] [74]
Aunque muchos tipos de serpientes y otros reptiles son ovíparos (ponen huevos), las serpientes de cascabel son ovovivíparas (dan a luz crías vivas después de llevar huevos en su interior). [75] La hembra produce los óvulos ("óvulos") en sus ovarios , después de lo cual pasan a través de la cavidad de su cuerpo y hacia uno de sus dos oviductos . Los óvulos están dispuestos en una cadena continua en una sección enrollada del oviducto, conocida como "tuba". [71] Las serpientes de cascabel macho tienen órganos sexuales conocidos como hemipenes , ubicados en la base de la cola. El hemipene se retrae dentro del cuerpo cuando no se produce el apareamiento. El hemipene es similar al pene humano . Las hembras pueden almacenar semen durante meses en huecos internos conocidos como espermatecas , lo que les permite aparearse durante el otoño, pero no fertilizar los óvulos hasta la primavera siguiente. [71] Se ha observado que la serpiente de cascabel negra de Arizona ( C. oreganus cerberus ) exhibe un comportamiento social complejo que recuerda al de los mamíferos. Las hembras suelen permanecer con sus crías en los nidos durante varias semanas y se ha observado a las madres criando a sus crías de forma cooperativa. [76]
Las serpientes de cascabel generalmente tardan varios años en madurar y las hembras suelen reproducirse sólo una vez cada tres años. [77]
En los meses más fríos del invierno, algunas especies de serpientes de cascabel entran en un período de brumación , que es un letargo similar a la hibernación . A menudo se reúnen para la brumación en grandes cantidades (a veces más de 1.000 serpientes), apiñándose dentro de "guaridas de serpientes de cascabel" subterráneas o hibernáculas. [78] [79] Comparten regularmente sus madrigueras de invierno con una amplia variedad de otras especies (como tortugas , pequeños mamíferos, invertebrados y otros tipos de serpientes). [78]
Las serpientes de cascabel a menudo regresan a la misma guarida, año tras año, y a veces viajan varios kilómetros para llegar allí. Se desconoce cómo las serpientes de cascabel encuentran su camino de regreso a sus guaridas cada año, pero puede involucrar una combinación de rastros de feromonas y señales visuales (por ejemplo, topografía , navegación celeste y orientación solar ). [80]
Las especies con largos períodos de brumación tienden a tener tasas de reproducción mucho más bajas que aquellas con períodos de brumación más cortos o aquellas que no bruman en absoluto. Las serpientes de cascabel hembras de las altas cumbres de los Apalaches de Nueva Inglaterra se reproducen cada tres años en promedio; la serpiente de cascabel con cabeza de lanza ( C. polystictus ), originaria del clima cálido de México, se reproduce anualmente. [81]
Como la mayoría de las otras serpientes, las serpientes de cascabel estivan durante períodos muy calurosos o secos, por lo que rara vez se las ve durante los meses más calurosos y secos del verano. [82]
Las serpientes de cascabel tienden a evitar las áreas desarrolladas y prefieren hábitats naturales tranquilos. La rápida destrucción del hábitat por parte de los humanos, las matanzas masivas durante eventos como las redadas de serpientes de cascabel y las campañas de exterminio deliberadas representan amenazas para las poblaciones de serpientes de cascabel en muchas áreas. Varias especies, como la serpiente de cascabel del bosque, Massasauga y la serpiente de cascabel del cañaveral, están catalogadas como amenazadas o en peligro de extinción en muchos estados de EE. UU. [83]
Muchas serpientes de cascabel mueren atropelladas por coches. [23]
En áreas más pobladas y transitadas, han aumentado los informes de serpientes de cascabel que no suenan. Este fenómeno se atribuye erróneamente a la presión selectiva de los humanos, que a menudo matan a las serpientes cuando las descubren. Sin embargo, los expertos en serpientes han descartado esta teoría, afirmando que las serpientes simplemente no suenan con tanta frecuencia como los profanos esperan, y que las serpientes que viven cerca de áreas pobladas simplemente se acostumbran a la gente que pasa, y solo suenan cuando una persona se queda demasiado tiempo o se pone nerviosa. demasiado cerca. [84]
.jpg/1280px-Caution,_rattlesnakes_(sign).jpg)
Las serpientes de cascabel son la principal causa de lesiones por mordeduras de serpiente en América del Norte y una causa importante en América Central y del Sur. [43] [85]
Las serpientes de cascabel tienden a evitar espacios abiertos donde no pueden esconderse de los depredadores y, en general, evitan a los humanos si son conscientes de su aproximación. [86] Las serpientes de cascabel rara vez muerden a menos que se sientan amenazadas o provocadas. La mayoría de las víctimas (alrededor del 72% [87] ) son hombres. Alrededor de la mitad de las mordeduras se producen en casos en los que la víctima vio la serpiente pero no hizo ningún esfuerzo por alejarse. [36]
Acosar o atacar a una serpiente de cascabel, algo ilegal en algunas jurisdicciones, supone un riesgo mucho mayor de sufrir una mordedura. Las serpientes de cascabel buscan evitar a los humanos y otros depredadores o grandes herbívoros que en sí mismos representan un peligro letal. [88] Los perros , a menudo mucho más agresivos que los humanos, tienen muchas más probabilidades de sufrir una mordedura de serpiente y tienen más probabilidades de morir a causa de una mordedura de serpiente de cascabel, aunque pueden ser vacunados contra ellas. [89]
Se recomienda precaución incluso cuando se cree que las serpientes están muertas; Las cabezas de las serpientes de cascabel pueden sentir, mover la lengua e infligir mordeduras venenosas de forma refleja durante hasta una hora después de ser separadas del cuerpo. [90] [91]
Se estima que entre 7.000 y 8.000 personas son mordidas por serpientes venenosas cada año en Estados Unidos, con unas cinco muertes. [92] El factor más importante en la supervivencia después de un envenenamiento grave es el tiempo transcurrido entre la picadura y el tratamiento. La mayoría de las muertes ocurren entre 6 y 48 horas después de la picadura. Si el tratamiento antiveneno se administra dentro de las dos horas posteriores a la picadura, la probabilidad de recuperación es superior al 99%. [93]
Cuando ocurre una mordedura, la cantidad de veneno inyectado está bajo el control voluntario de la serpiente. La cantidad liberada depende de una variedad de factores, incluida la condición de la serpiente (por ejemplo, tener colmillos largos y sanos y un saco de veneno lleno) y su temperamento (una serpiente enojada y hambrienta que acaba de ser pisada frente a una serpiente saciada). que simplemente se sorprendió al caminar cerca de él). [94] Alrededor del 20% de las picaduras no provocan ningún envenenamiento. La falta de ardor y edema a 1 cm ( 3 ⁄ 8 pulgadas) de distancia de las marcas de los colmillos después de una hora sugiere que se produjo un envenenamiento mínimo o nulo. La falta de edema o eritema en el área de la picadura después de ocho horas indica una falta de envenenamiento en la mayoría de las picaduras de serpientes de cascabel. [95]
Los síntomas comunes incluyen hinchazón, dolor intenso, hormigueo, debilidad, ansiedad, náuseas y vómitos , hemorragia , transpiración y (raramente) insuficiencia cardíaca . [94] [96] El dolor local después del envenenamiento suele ser intenso y aumenta con el edema resultante. [94] Los niños generalmente experimentan síntomas más graves porque reciben una mayor cantidad de veneno por unidad de masa corporal. [95]
El antídoto , o antiveneno, se usa comúnmente para tratar los efectos de los envenenamientos locales y sistémicos por víbora. [97] El primer paso en la producción de antiveneno crotalina es recolectar ("ordeñar") el veneno de una serpiente de cascabel viva, generalmente de la serpiente de cascabel occidental ( Crotalus atrox ), la serpiente de cascabel oriental ( Crotalus adamanteus ), la serpiente de cascabel sudamericana ( Crotalus durissis terrificus) ), o fer-de-lance ( Bothrops atrox ). Luego, el veneno extraído se diluye y se inyecta en caballos, cabras u ovejas, cuyos sistemas inmunológicos producen anticuerpos que protegen de los efectos tóxicos del veneno. Estos anticuerpos se acumulan en la sangre, que luego se extrae y se centrifuga para separar los glóbulos rojos . El suero resultante se purifica hasta obtener un polvo liofilizado , que se envasa para su distribución y uso posterior por parte de pacientes humanos. [98] [99]
Debido a que el antídoto se deriva de anticuerpos animales, las personas generalmente muestran una respuesta alérgica durante la infusión, conocida como enfermedad del suero . [100] [101]
En Estados Unidos, más de 15.000 animales domesticados son mordidos por serpientes cada año. Los envenenamientos por serpientes de cascabel representan el 80% de los incidentes mortales. [102]
Los perros suelen ser mordidos en las patas delanteras y en la cabeza. Los caballos generalmente reciben mordeduras en el hocico , y el ganado en la lengua y el hocico. Si un animal doméstico es mordido, se debe quitar el pelo alrededor de la mordedura para que la herida se pueda ver claramente. Se ha demostrado que el antídoto crotalina Fab es eficaz en el tratamiento de las mordeduras de serpientes de cascabel caninas. Los síntomas incluyen hinchazón, sangrado leve, sensibilidad, temblores y ansiedad. [50]
Las pinturas aztecas , los templos centroamericanos y los grandes túmulos del sur de los Estados Unidos suelen estar adornados con representaciones de serpientes de cascabel, a menudo dentro de los símbolos y emblemas de las deidades más poderosas. [103]
La Serpiente Emplumada de la religión mesoamericana fue representada con las características combinadas del quetzal y la serpiente de cascabel. [104] Los antiguos mayas consideraban que la serpiente de cascabel era una "serpiente de visión" que actuaba como un conducto hacia el "otro mundo". [105]
Las serpientes de cascabel son un elemento clave en la mitología azteca y estuvieron ampliamente representadas en el arte azteca, incluidas esculturas, joyas y elementos arquitectónicos.
Los miembros de algunas sectas cristianas del sur de Estados Unidos son mordidos periódicamente mientras participan en rituales de " manipulación de serpientes ". El manejo de serpientes es cuando la gente sostiene serpientes venenosas, sin protección, como parte de un servicio religioso inspirado en una interpretación literal de los versículos bíblicos Marcos 16:17-18, que dice: "En mi nombre... tomarán serpientes... .." [36] [106]
Meriwether Lewis, de la expedición de Lewis y Clark, describió en 1805 cómo un intérprete contratado, que vivió durante 15 años con los mandan , utilizó el cascabel de la serpiente de cascabel para acelerar el parto del hijo de Sacagewea , Jean Baptiste Charbonneau :
El grupo que se ordenó anoche partió esta mañana temprano. Hacía buen tiempo y podía viento del noroeste. Alrededor de las cinco de la tarde, una de las esposas de Charbono dio a luz a un hermoso niño. Es digno de notar que este era el primer hijo que daba a luz esta mujer y como es común en estos casos su parto fue tedioso y el dolor violento; El señor Jessome me informó que le había administrado con frecuencia una pequeña porción del cascabel de la serpiente de cascabel, que, según me aseguró, nunca había dejado de producir el efecto deseado: acelerar el nacimiento del niño; teniendo a mi lado el cascabel de una serpiente se lo di y le administró a la mujer dos anillos de él partidos en pedacitos pequeños con los dedos y añadidos a una pequeña cantidad de agua. No me atreveré a determinar si este medicamento fue realmente la causa o no, pero me informaron que ella no lo había tomado más de diez minutos antes de dar a luz, tal vez este remedio sea digno de experimentos futuros, pero debo confesar que Quieren tener fe en cuanto a su eficacia. [107]
El periodista Alistair Cooke afirmó que la serpiente de cascabel sabe "igual que el pollo, sólo que más dura" . [108] Otros han comparado el sabor con una amplia gama de otras carnes, incluida la ternera, la rana, la tortuga, la codorniz, el pescado, el conejo e incluso el atún enlatado. [109] Los métodos de preparación incluyen asar a la parrilla [110] y freír; La autora Maud Newton , siguiendo una receta de Harry Crews , describió el sabor, "al menos cuando está empanizado y frito, como una tilapia nervuda y medio muerta de hambre ". [111]
La serpiente de cascabel se convirtió en un animal simbólico para los coloniales durante el período de la Guerra Revolucionaria y está representada de manera destacada en la bandera de Gadsden . Sigue siendo utilizado como símbolo por el ejército de los Estados Unidos y los movimientos políticos dentro de los Estados Unidos.
Para los incrédulos que se quedan mirando, los tejanos dicen, como siempre dice la gente acerca de sus platos más mangiosos, "pero es como el pollo, sólo que más tierno". De hecho, la serpiente de cascabel es como el pollo, sólo que más dura.
