El sapo de caña en Australia se considera un caso ejemplar de especie invasora . El relativo aislamiento de Australia antes de la colonización europea y la revolución industrial , que aumentaron dramáticamente el tráfico y la importación de nuevas especies, permitió el desarrollo de un sistema ecológico complejo e interdependiente, pero que no proporcionó depredadores naturales para muchas de las especies introducidas posteriormente. La reciente y repentina inundación de especies extranjeras ha provocado graves trastornos en la ecología australiana , tras la abrumadora proliferación de una serie de especies introducidas , para las cuales el continente no tiene depredadores o parásitos naturales eficientes, y que desplazan a las especies nativas; en algunos casos, estas especies también son físicamente destructivas para el hábitat. Los sapos de caña han tenido mucho éxito como especie invasora y se han establecido en más de 15 países en los últimos 150 años. [1] En la Ley de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad de 1999, el gobierno australiano enumeró los impactos del sapo de caña como un "proceso amenazador clave". [2]
Originarios del sur y de la parte continental de Mesoamérica , los sapos de caña fueron introducidos en Australia desde Hawái en junio de 1935 por la Oficina de Estaciones Experimentales del Azúcar, ahora Sugar Research Australia, en un intento de controlar el escarabajo de la caña nativo de lomo gris ( Dermolepida albohirtum ) y el escarabajo francés. escarabajo ( Lepidiota frenchi ). [3] Esos escarabajos son nativos de Australia y son perjudiciales para los cultivos de caña de azúcar, que son una importante fuente de ingresos para Australia. Los escarabajos adultos de la caña comen las hojas del cultivo, pero el principal problema son las larvas, que se alimentan de las raíces. Los escarabajos adultos de la caña tienen un exoesqueleto pesado y sus huevos y larvas suelen estar enterrados bajo tierra, lo que los hace difíciles de exterminar. Además, los métodos convencionales de control de plagas, como el uso de pesticidas, erradicarían también especies de insectos inofensivos, haciéndolos indeseables. [4] Los sapos de caña reemplazarían el uso de pesticidas, como arsénico, brea y cobre. El éxito del uso de la polilla Cactoblastis cactorum para controlar las tunas en Australia llevó a la esperanza de que el sapo de caña realizaría una función similar. [5]
En junio de 1935, 102 sapos de caña ( Rhinella marina , anteriormente ICZN Bufo marinus ) fueron importados a Gordonvale desde Hawaii, y uno murió en tránsito debido a la deshidratación. En marzo de 1937, unos 62.000 sapos fueron criados en cautiverio y luego liberados en áreas alrededor de Cairns , Gordonvale e Innisfail en el norte de Queensland. Se liberaron más sapos en Ingham , Ayr , Mackay y Bundaberg . [6] Las liberaciones se limitaron temporalmente debido a preocupaciones ambientales, pero se reanudaron en otras áreas después de septiembre de 1936.
Desde su liberación, los sapos se han multiplicado rápidamente. En 2011 se estimaba que superaban los 200 millones [7] y se sabe que propagan enfermedades, afectando así a la biodiversidad local. [8] La introducción de sapos no sólo ha causado un daño ambiental significativo, sino que no hay evidencia de que hayan afectado la cantidad de escarabajos de la caña de los que fueron introducidos para depredar.
La propagación de los sapos de caña fue lenta al principio, pero en 1959 habían colonizado la mayor parte de la costa este de Queensland. En 1964 aparecieron en el golfo de Carpentaria . En 1978, habían llegado a la frontera de Nueva Gales del Sur y, en 1984, habían llegado a la frontera entre Queensland y el Territorio del Norte . En marzo de 2001, el frente de invasión entró en los humedales del Parque Nacional Kakadu , declarado Patrimonio de la Humanidad y, en 2009, los sapos estaban cerca de la frontera entre el Territorio del Norte y Australia Occidental , y en 2011 se habían establecido en áreas de riego alrededor de Kununurra , en WA. norte. [9]
También se han extendido hacia el sur, hacia el norte de Nueva Gales del Sur, con una comunidad aislada en Port Macquarie . Una colonia aislada encontrada en 2010 en el sur de Sídney , en Taren Point , fue posteriormente erradicada. [10] Para 2019, se habían convertido en una plaga en las islas del Estrecho de Torres , probablemente transportadas allí en barco. [11] En 2022, se habían avistado sapos de caña tan al sur como Bankstown , al suroeste de Sydney. [12] En 2023 se encontraron sapos de caña en Dural , al noroeste de Sydney. [13]
Los sapos en la frontera occidental de su avance han desarrollado patas más grandes, [14] lo que se cree que está relacionado con su capacidad para viajar más lejos. Como consecuencia de sus patas más largas, cuerpos más grandes y movimientos más rápidos, alrededor del 10% de los sapos de caña de vanguardia también han desarrollado artritis . [15] Se estima que los sapos de caña migran alrededor de 40 km (25 millas) por año a partir de 1994, [16] pero una nueva investigación en 2014 indicó que la tasa de migración había aumentado a 60 km (37 millas) por año en el frente occidental. . [17]
En 2023, los guardabosques descubrieron una hembra de sapo de caña en el Parque Nacional Conway, en el norte de Queensland, que, registrada extraoficialmente con 25 cm y 2,7 kg y apodada 'Toadzilla', puede ser la más grande jamás vista. [18] [19] Este espécimen se ha conservado para exhibirlo en el Museo de Queensland . [20]
Los efectos a largo plazo de los sapos en el medio ambiente australiano son difíciles de determinar, pero algunos efectos incluyen "el agotamiento de las especies nativas que mueren comiendo sapos de caña; el envenenamiento de mascotas y humanos; el agotamiento de la fauna nativa de la que se alimentan los sapos de caña; y Reducción de las poblaciones de presas para los insectívoros nativos, como los eslizones ". [21]
Se han observado disminuciones precipitadas en las poblaciones del quoll del norte ( Dasyurus hallucatus ) después de que los sapos invadieron un área. Se han informado varios casos de disminución de las poblaciones de goanna y serpientes después de la llegada de los sapos. [22] Por ejemplo, las poblaciones locales de varano de manchas amarillas disminuyeron hasta en un 90% cuando su hábitat fue invadido por sapos de caña. [23] La evaluación preliminar del riesgo de los sapos de caña en el Parque Nacional Kakadu indicó que la depredación del sapo de caña por parte de la vida silvestre nativa es el mayor riesgo para la biodiversidad. Otros factores, como la competencia con la vida silvestre nativa por los recursos y la depredación del sapo de caña sobre la vida silvestre nativa, se consideraron factores de riesgo mucho menores, [24] pero requerían más estudios. [25] En el Territorio del Norte, las muertes de goanna resultantes del envenenamiento después de la depredación de sapos de caña se han relacionado con un aumento en el número de huevos de cocodrilo de agua salada intactos . [26] Los sapos de caña estuvieron presentes a los pocos días de la eclosión de los cocodrilos en abril de 2007. [27]
Se ha informado que numerosas especies nativas se aprovechan con éxito de los sapos. Algunas aves, como el milano negro ( Milvus migrans ), [28] han aprendido a atacar el vientre del sapo, evitando las glándulas productoras de veneno en la parte posterior de la cabeza. Informes anecdóticos en el Territorio del Norte sugieren que una rana nativa, la rana acuática de Dahl ( Litoria dahlii ), es capaz de comerse los renacuajos y vivir las crías del sapo sin verse afectada por el veneno que a menudo mata a otros depredadores. [29] Esto puede explicar que las infestaciones de sapos sean más lentas de lo esperado en ciertas áreas del Territorio del Norte, aunque investigaciones posteriores realizadas conjuntamente por varias universidades australianas arrojan dudas sobre estos informes. [30] Se ha informado que algunas especies de serpientes han adaptado mandíbulas más pequeñas para que no puedan tragar sapos de caña grandes, que tienen grandes cantidades de veneno. [31]
Sin embargo, otro estudio señala que el sapo de caña se está adaptando a un rango ambiental más amplio y es posible que en el futuro se extienda a hábitats que actualmente no están disponibles. [32]
En 2009, se descubrió que la hormiga de carne nativa es inmune al veneno del sapo y puede aprovecharse con éxito de sapos de caña jóvenes. Mientras que las ranas y los sapos nativos tienen reflejos naturales para evitar a las hormigas de carne, los sapos de caña no tienden a intentar escapar de las hormigas, sino que se quedan quietos cuando son atacados esperando que la toxina mate al atacante. [33]
Una nueva investigación ha indicado que los sapos de caña se alimentan de los escarabajos peloteros anidando en las palmas de las vacas y esperando a los escarabajos, comiendo hasta 150 en una comida. En las zonas donde los sapos de caña tienen libre acceso al agua de las presas, los escarabajos peloteros han sido diezmados. Esto indica que el sapo de caña tiene el potencial de afectar económicamente a la industria ganadera a través del aumento de enfermedades en el ganado. [34]
Los depredadores en Australia no están adaptados a la toxina del sapo de caña, que es su principal mecanismo de defensa. Debido a esto, los sapos no tienden a esconderse y generalmente son el objetivo de los depredadores, que luego se exponen a los efectos tóxicos. [35] Un estudio sugiere que los reptiles australianos están muy amenazados por la invasión del sapo de caña, más que cualquier otro grupo. [1] Se descubrió que dos especies de cocodrilos y alrededor de 70 especies de tortugas de agua dulce estaban en riesgo de invasión, y se encontró que todas las especies estudiadas eran capaces de comerse un sapo lo suficientemente grande como para matarlas. [1] Se prevé que todas las tortugas de agua dulce y los cocodrilos compartirán parte de su distribución futura con las especies invasoras para 2030. [1] Los varánidos y agámidos de Australia también corren un gran riesgo. [1]
Se informa que una especie nativa de tortuga de agua dulce, Myuchelys latisternum (tortuga de caparazón sierra), que se distribuye a lo largo de ríos y arroyos desde la península del Cabo York hasta el norte de Nueva Gales del Sur , es uno de los pocos animales nativos que es un depredador exitoso de los sapos de caña. [36] Cuanto más grande sea el animal, o depredador, más posibilidades tendrá de sobrevivir, ya que su peso corporal diluye efectivamente la concentración de la toxina en su cuerpo. Hay informes de una especie nativa, el cuervo torreriano , que come sapos de caña sin ingerir el veneno, volteándolo sobre su espalda y comiendo sus entrañas no tóxicas a través de su parte inferior. [37] En 2014, los investigadores encontraron evidencia de que el cocodrilo de agua dulce australiano ( Crocodylus johnstoni ) había aprendido a comer solo las patas traseras de los sapos de caña. [38] Un estudio de investigación concluyó que en menos de 75 años, la serpiente negra de vientre rojo había evolucionado en regiones de Australia habitadas por sapos para tener una mayor resistencia a la toxina del sapo y una menor preferencia por los sapos como presa. [39]
Existe evidencia de que las especies depredadoras nativas se adaptan a la presencia del sapo de caña , mediante el aprendizaje o la selección evolutiva, pero la caída inicial de la población suele ser pronunciada y puede reducir la biodiversidad a nivel poblacional. Una solución propuesta es utilizar "sapos maestros", o sapos más pequeños que tienen menos probabilidades de matar a los depredadores. Estos sapos permitirían a los depredadores aprender a no comerse los sapos y al mismo tiempo mitigarían la mortalidad. Algunos incluso han propuesto agregar alguna sustancia química para hacer que los sapos sean desagradables y desalentar aún más la depredación. Estos esfuerzos han mostrado algunos resultados prometedores hasta ahora. [35]
Un estudio que se publicará en la revista Ecology afirma que la invasión de sapos de caña en un área de estudio de caso provocó una cascada trófica durante un período de cinco años. Los depredadores residentes, los lagartos monitores, se comieron los sapos de caña y murieron, lo que provocó un aumento en la población de la presa típica de los lagartos, los pinzones carmesí . [40]
Richard Shine está utilizando técnicas de condicionamiento conductual para enseñarle al quoll del norte a evitar los sapos de caña. [41]
En 2019, se descubrió que las rakali nativas o ratas de agua australianas ( Hydromys chrysogaster ) habían aprendido a hacer una incisión para comerse el corazón y el hígado de los sapos de caña, evitando al mismo tiempo su piel y glándulas letales. Las ratas de agua pudieron adaptar las estrategias de caza dos años después de la introducción de los sapos de caña en su territorio. [42]
Actualmente, la mayoría de los intentos de frenar la invasión de sapos de caña han fracasado. Muchas de estas estrategias implican la captura física de sapos, pero estos métodos también capturan especies nativas no deseadas. [35] Dado que la mayor presión selectiva sobre los sapos de caña actualmente es la competencia intraespecies, estas eliminaciones físicas a menudo solo mejoran las condiciones para los sapos no atrapados. Además, dado que la migración es alta, cualquier área libre de sapos probablemente sería reinvadida rápidamente.
Se han propuesto muchas ideas nuevas para controlar la población de sapos de caña. Algunos han sugerido introducir una plaga viral o bacteriana nativa de los sapos, pero esto tiene el potencial de invadir una vez más las especies nativas. Se han propuesto dos estrategias similares, las cuales se centran en la fecundidad . Uno implica la liberación de machos estériles en la población. Estos machos competirían por los recursos con otros machos, sin poder reproducirse ellos mismos. Una segunda estrategia sería insertar un gen en las hembras de los sapos, lo que les permitiría crear únicamente descendencia masculina. En teoría, esto limitaría las tasas de reproducción y controlaría la población. Es difícil determinar la eficacia y los peligros de estos enfoques, ya que nunca se han intentado, especialmente a gran escala. [35]
El 13 de junio de 2012, las noticias citaron un nuevo avance en la investigación sobre el control del sapo de caña. Los renacuajos del sapo de caña se sienten atraídos por la toxina producida por los adultos y desovan, ya que se cree que canibalizan los desoves del sapo como fuente de alimento. Los investigadores utilizaron la toxina del sapo de caña para atraer con éxito a los renacuajos del sapo de caña, lo que implica que en áreas controladas, los renacuajos podrían capturarse y erradicarse. [43] [44]
En zonas semiáridas donde el agua es escasa, la construcción de vallas a prueba de sapos alrededor de las represas puede afectar gravemente las tasas de supervivencia de los sapos al negarles el acceso al agua. [45]
La RSPCA tiene directrices [46] para el sacrificio humanitario de sapos de caña. Las formas inhumanas incluyen rociar con Dettol , fenilo y usar un martillo grande con una cabeza plana de metal para matarlos a golpes, [47] pero son ilegales en la mayoría de los estados y territorios (para NT, QLD y NSW, ninguna ley prohíbe maneras inhumanas, sólo recomendaciones). [ cita necesaria ] Debido a preocupaciones sobre posibles daños a otras especies de vida silvestre australianas, el Departamento de Medio Ambiente y Conservación prohibió el uso de Dettol como control de plagas en Australia Occidental en 2011. [48]
Los investigadores están alimentando a grandes depredadores, como los varanos de manchas amarillas y los goannas de arena , con sapos de caña pequeños y jóvenes para crear una experiencia similar a una "intoxicación alimentaria" para los depredadores, con la esperanza de que eviten comer sapos adultos. que podría matarlos. [49]
En Kimberley (Australia Occidental) se están probando salchichas venenosas que contienen carne de sapo para tratar de proteger a los animales nativos del impacto mortal de los sapos de caña. El Departamento de Medio Ambiente y Conservación de Australia Occidental ha estado trabajando con la Universidad de Sydney para desarrollar cebos para entrenar a los animales nativos para que no se coman los sapos. Al mezclar trozos de sapo con una sustancia química que provoca náuseas, los cebos entrenan a los animales para que se mantengan alejados de los anfibios. El investigador David Pearson dice que las pruebas realizadas en laboratorios y en zonas remotas de la región de Kimberley en Washington parecen prometedoras, aunque los cebos no resolverán por completo el problema del sapo de caña. [50] Para 2023, la investigación de campo indicó que el proyecto de aversión al sabor no había sido efectivo para reducir la disminución de los quolls del norte inducida por los sapos en Kimberley. [51]
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Se ha intentado aprovechar los sapos de caña muertos, que pueden llegar a miles y causar problemas de higiene. Esto incluye el procesamiento de los cadáveres para convertirlos en fertilizantes líquidos. [52]
Su piel se puede convertir en cuero y se han fabricado novedosos bolsos de sapo de caña hechos con la parte delantera del cuerpo y el abdomen. En las islas del Estrecho de Torres, adonde llegaron los sapos alrededor de 2014, un empresario está curtiendo las pieles para crear un cuero duradero y creando bolsos de moda de lujo a partir de las pieles. [11]
El sapo de caña ha sido catalogado por el National Trust of Queensland como un ícono estatal de Queensland, junto con la Gran Barrera de Coral , e íconos anteriores, el Royal Flying Doctor Service y el árbol de mango de jardín (también una especie introducida). [53]
"Sapo de caña" es también un término coloquial para un habitante de Queensland , en particular para los miembros y seguidores del equipo de la liga de rugby State of Origin del estado . [54]
En los estados australianos donde el sapo de caña es común, se han desarrollado algunos "deportes", como el golf con sapo de caña y el cricket con sapo de caña, donde los sapos de caña se utilizan como pelotas. En abril de 2005, Dave Tollner , miembro del Parlamento del Territorio del Norte , pidió la legalización de los ataques a los sapos de caña. Esto fue criticado por muchos grupos conservacionistas y de animales, quienes afirman que congelarlos es una forma más humana de matar sapos de caña que golpearlos con bates de críquet. [55] Townsville celebra un " Día del Sapo " anual, donde la comunidad aprende y captura sapos de caña, con premios para el sapo más grande capturado y el mayor peso de sapos capturados. En 2015 se capturaron 143,6 kg (317 lb) de sapos. [56] En 2016, un año más seco, se capturaron 92 kg (203 lb) de sapos. [57] Las carreras de sapos de caña son populares en algunas ciudades y pubs. Los sapos reciben nombres divertidos y los apostadores pueden pujar, comprar un sapo o apostar por ellos como en las carreras de caballos. Los participantes o los ganadores suelen tener que besar a sus sapos. [58] [59]
La introducción y posterior migración del sapo de caña en Australia fue popularizada por la película Cane Toads: An Unnatural History (1988), que cuenta la historia con un toque de humor y se muestra a menudo en cursos de ciencias ambientales . Don Spencer , un popular animador infantil, cantó la canción "Warts 'n' All", que se utilizó en el documental. En 2010 se realizó una secuela más larga, Cane Toads: The Conquest , del mismo cineasta.
El cortometraje Cane Toad – ¿Qué pasó con Baz? muestra una actitud australiana hacia el sapo de caña. Esta película ganó el premio a la "Mejor Comedia" en el Festival de Cine de St Kilda de 2003 . [ cita necesaria ]
Un controvertido comercial de la compañía cervecera Tooheys mostraba a personas de Nueva Gales del Sur paradas en la frontera entre Nueva Gales del Sur y Queensland con palos de golf y luces, atrayendo sapos de caña solo para poder golpearlos al otro lado de la frontera con los palos de golf. [60] [61]
The Cane Toad Times era una revista de humor satírico con sede en Brisbane, Queensland.
La naturaleza invasiva de los sapos de caña fue mencionada en el episodio de Los Simpson " Bart contra Australia ". [62] También fue parodiado en el episodio " Bart the Mother " [63] en el que se trata de un lagarto invasor introduciendo otras especies.
Medios relacionados con Bufo marinus en Australia en Wikimedia Commons