[2] Cairns es un destino muy popular para los turistas extranjeros por su clima tropical y por su proximidad a numerosas atracciones.Se formó para servir a los mineros que iban en dirección a la mina de oro del río Hodgkinson, pero experimentó un retroceso en su desarrollo por el descubrimiento de una ruta más fácil por Port Douglas.Cairns ha utilizado su entorno natural como una ventaja, con la construcción de varios parques temáticos pequeños para los turistas.La tierra en la que se erige Cairns perteneció originalmente al pueblo Yidinji Walubarra,[7] quienes todavía hoy reconocen derechos de propiedad indígena en la zona.[7] En 1770, James Cook trazó el primer mapa del futuro emplazamiento de Cairns, llamándolo Trinity Bay.El ferrocarril abrió la tierra que más tarde fue utilizada para la agricultura en las tierras bajas (caña de azúcar, maíz, arroz, bananas, piñas) y para la producción de frutas y lácteos en la meseta.Durante la Segunda Guerra Mundial, Cairns fue utilizado por las fuerzas aliadas como base para las operaciones de puesta en escena en el Pacífico.[10] Después de la Segunda Guerra Mundial, Cairns lentamente se fue reinventado a sí misma como centro turístico.Cairns es una ciudad provincial, con un trazado urbano lineal que se extiende desde el sur, en Edmonton, al norte, en Ellis Beach.Crystal Cascades y Copperlode Dam también se encuentran detrás de esta cordillera.Southside Cairns, situada en una zona estrecha entre Trinity Inlet hacia el este y la cordillera Lamb, incluye los suburbios de White Rock, Mount Sheridan, Bentley Park y Edmonton.La temporada de ciclones en Cairns comienza en noviembre y acaba en mayo, pero no es usual que causen graves daños a la ciudad.Sin embargo, Cairns tiene un amplio historial de ciclones que sí han causados ciertos daños a la ciudad en la última década.El segundo fue anexionado en 1995 a la City of Cairns, el condado de Mulgrave.[19] El tercer gobierno local es el condado de Douglas, que se unió en 2008 durante las reformas gubernamentales emprendidas en ese año en todo el estado.En una polémica decisión, las Cámaras del nuevo Consejo fueron edificadas en una tierra antaño contaminada en el suburbio industrial de Portsmith.El último Comisionado en Queensland Norte fue Lionel Quartermaine, que también fue vicepresidente de la ATSIC.[22] Pese a que la ciudad no figura entre los diez destinos australianos favoritos para el turismo interno, atrae a un número significativo de turistas australianos dada su distancia de las principales capitales.La ciudad cuenta con cientos de hoteles, complejos turísticos, moteles y hostales para mochileros.[24] Las actividades en la región incluyen golf, rafting, buceo, salto al aire libre (bungee jumping), paseos en globo cruceros a la Gran Barrera de Coral y viajes en autobús a la selva de Daintree, la Meseta Atherton y el Parque Paronella.[26][27] Para dar servicio a las necesidades de los suburbios más lejanos del centro de la ciudad, hay también centros comerciales en el Monte Sheridan, Redlynch, Smithfield y Clifton Beach.La autopista se desviaría desde Bentley Park a Gordonvale, atravesando Edmonton para reducir el número de afectados por el ruido vial en las zonas residenciales.[28] La Autovía Kennedy comienza en Smithfield en la planicie por la que discurre el río Barron al norte de Cairns, y asciende al Macalister Range en dirección a la población de Kuranda.Tropic Wings Coach Tours fue la primera compañía local en ofrecer servicios a Kuranda con unos horarios regulares y continúa sirviendo al norte de Queensland hasta la fecha.Existe una red de transporte público que es operada en toda la ciudad por Marlin Coast Sunbus.La vía férrea turística asciende el Macalister Range y no es utilizada por servicios regulares de pasajeros.También hay un puerto deportivo que alberga yates privados y barcos utilizados para las operaciones turísticas.El rugby union también es un deporte importante en Cairns, al igual que el fútbol australiano.Cairns también es un principal destino internacional del buceo debido a su proximidad con la Gran Barrera de Coral.Otras actividades turísticas populares son el rafting, el paracaidismo, el kitesurf y el esnórquel.
