El río Merced ( / mɜːrˈsɛd / ) , en la parte central del estado estadounidense de California , es un afluente de 233 km de largo [1] del río San Joaquín que fluye desde Sierra Nevada hacia el valle de San Joaquín . Es más conocido por su curso rápido y empinado a través de la parte sur del Parque Nacional de Yosemite , donde es el curso de agua principal que fluye a través del valle de Yosemite . El carácter del río cambia drásticamente una vez que llega a las llanuras del agrícola valle de San Joaquín, donde se convierte en un arroyo serpenteante de movimiento lento. [2]
El río se formó por primera vez cuando Sierra Nevada se elevó hace unos 10 millones de años, y los sedimentos erosionados de su cañón ayudaron a formar el fondo plano del Valle de San Joaquín. La glaciación durante las eras de hielo talló las partes elevadas de la cuenca, incluido el Valle de Yosemite, hasta darles su forma actual. Históricamente, había una extensa zona ribereña que brindaba hábitat a millones de aves migratorias, y el río tenía una de las migraciones más meridionales de salmón chinook en América del Norte.
Los pueblos miwok y paiute vivieron a lo largo del río durante miles de años antes de que las expediciones militares españolas y mexicanas pasaran por allí a principios del siglo XIX. La fiebre del oro de California atrajo a mucha gente a California y algunos se establecieron en pueblos a lo largo de la parte baja del río Merced. Se construyó un ferrocarril a lo largo del cañón Merced, lo que permitió la minería y la tala en la cuenca alta y, más tarde, el transporte de turistas al Parque Nacional de Yosemite. Los conflictos entre los colonos y los nativos americanos dieron lugar a guerras, incluida la expulsión de los ahwahnechee de Yosemite.
El riego a gran escala se introdujo en el valle de San Joaquín a fines del siglo XIX y condujo a la construcción de numerosas represas estatales, federales y privadas, que bloquearon la migración del salmón y causaron una gran disminución del hábitat ribereño. La desviación del agua para riego a menudo reduce el río a un pequeño arroyo cuando llega a su desembocadura. Las iniciativas para mitigar el daño ambiental incluyen trabajos de conservación del hábitat , el restablecimiento de los patrones históricos de caudal y la construcción de un criadero de salmones.
Las cabeceras del río Merced se encuentran a 2444 m (8017 pies) al pie de la subcordillera Clark Range de Sierra Nevada, y nacen en la confluencia de Triple Peak Fork y Merced Peak Fork después de que caen en cascada por laderas pulidas por los glaciares desde las tierras altas en la esquina sureste del Parque Nacional de Yosemite. [3] Desde sus cabeceras, el río fluye hacia el norte durante una corta distancia y se une a Lyell Peak Fork. El curso del Merced luego gira hacia el noroeste y fluye a través de un cañón de paredes escarpadas durante 4,0 km (2,5 millas) donde el río recibe Red Peak Fork y luego se une al lago Washburn, a 2320 m (7612 pies) sobre el nivel del mar.
El Merced continúa hacia el noroeste durante 3 millas (4,8 km) donde se une al lago Merced. Al salir del lago Merced, el río continúa hacia el oeste noroeste durante 2,3 millas (3,7 km) donde los cañones se abren hacia el valle Echo . Luego, el río gira generalmente hacia el oeste durante otras 3 millas (4,8 km), donde serpentea a través de un espectacular desfiladero estrecho entre enormes acantilados de granito resistentes a los glaciares. El desfiladero se abre después de que Bunnell Point y Sugarloaf Dome confinan el río para formar Bunnell Cascade, antes de girar hacia el sur a través del valle perdido del Merced, y luego se derrama sobre un acantilado de granito en Little Yosemite Valley , llamado así por su parecido con el valle de Yosemite río abajo.
El río Merced desciende sobre Nevada Fall y Vernal Fall , conocidas juntas como la "Escalera Gigante", luego recibe el arroyo Illilouette y desemboca en el valle de Yosemite, donde serpentea entre bosques de pinos y prados que llenan el fondo del valle. [4] [5] [6] Los arroyos Tenaya , Yosemite , Bridalveil y Pigeon se unen al río Merced en el valle de Yosemite. Más allá de la morrena glacial en el extremo occidental del valle, el río fluye a través del empinado cañón del río Merced, recoge el arroyo Cascade y gira hacia el sur cerca de El Portal . La ruta estatal 140 sigue el río fuera de la entrada oeste del parque nacional, unas pocas millas antes de que el río South Fork Merced , el afluente más grande, se una desde la izquierda.
El río traza un arco hacia el noroeste para recibir el North Fork y, unas pocas millas después, ingresa al lago McClure , formado por la presa New Exchequer . Por debajo de New Exchequer, el río fluye hacia el oeste a través de una región muy irrigada del Valle Central, pasando por las presas McSwain y Crocker-Huffman y las ciudades de Hopeton , Delhi y Livingston . Se une al río San Joaquín en Hills Ferry , unas pocas millas al sur de Turlock . [4] [5] [6]
La cuenca del río Merced abarca 1.726 millas cuadradas (4.470 km 2 ) en la Sierra Nevada central. Al norte limita con la cuenca del río Tuolumne , el otro río importante que desagua el Parque Nacional de Yosemite. Al sur, la cuenca del Merced limita con las cabeceras del río San Joaquín. Al este, limita con la cresta de la Sierra que la divide de la cuenca endorreica de la Gran Cuenca del lago Mono .
Gran parte de la cuenca del río Merced se encuentra a gran altitud, donde prevalece un clima alpino . La Sierra recibe fuertes nevadas en invierno, que se derriten en primavera y principios de verano, lo que provoca inundaciones anuales. A finales de otoño, el nivel del río ha bajado considerablemente y algunos afluentes más pequeños se secan por completo. Hasta el 85% del caudal por encima de Happy Isles proviene del deshielo. En la estación seca, el agua subterránea proporciona el único caudal base al río. Además, el río se alimenta de docenas de lagos de la alta Sierra, los más grandes de los cuales incluyen el lago Merced, el lago Tenaya , el lago Ostrander, los lagos Chain y el lago May. [6] [7] Las estribaciones experimentan un clima mediterráneo más seco , mientras que el suelo del valle de San Joaquín es lo suficientemente seco como para considerarse semidesértico . [8] [9]
El río Merced es el tercer afluente más grande del río San Joaquín. Antes de que comenzara la irrigación en el Valle Central y se construyeran represas, el caudal natural del río en la desembocadura era mucho mayor que el promedio actual de 661 pies cúbicos por segundo (18,7 m 3 /s), o alrededor de 479.000 acres-pies (591.000.000 m 3 ) por año. Río arriba en el río, en Happy Isles, el caudal promedio es de 355 pies cúbicos por segundo (10,1 m 3 /s). [7] El Servicio Geológico de los Estados Unidos tiene medidores de río en tres lugares a lo largo del río Merced: en Happy Isles , sobre el lago McClure y en la desembocadura. Los dos primeros registran caudales no afectados por represas e intervención humana, pero la descarga en la desembocadura está controlada principalmente por la presa New Exchequer. El medidor del lago McClure, ubicado en la antigua ciudad minera de Bagby, es probablemente el medidor más preciso para los caudales en general. El caudal medio anual registrado allí fue de 1.185 pies cúbicos por segundo (33,6 m 3 /s) desde 1923 hasta 1966. [10] Un pico de 92.500 pies cúbicos por segundo (2.620 m 3 /s) se informó allí el 23 de diciembre de 1955. [11] Para el medidor de boca, el caudal más alto fue de sólo 13.600 pies cúbicos por segundo (390 m 3 /s) en 1950. [12] Finalmente, para el medidor de Happy Isles, el caudal más grande jamás registrado fue de 10.100 pies cúbicos por segundo (290 m 3 /s) en las inundaciones de Yosemite de 1997, que destruyeron muchos campamentos, carreteras, caminos y puentes en el valle. [13]
Según un estudio realizado en 2006, en la cuenca del río Merced se encontraron 37 especies de peces, 127 especies de aves y 140 especies de insectos e invertebrados. Debido a las diferencias climáticas, existe una gran disparidad entre las especies que se encuentran en la cuenca superior (por encima del lago McClure) y a lo largo de la parte baja del río. [14]
Hay 26 especies de peces nativos e introducidos en la parte baja del Valle Central del río, incluyendo el chupador de Sacramento , la lubina de boca chica , la lubina de boca grande y la carpa . Las especies de peces anádromos que se encuentran en la parte baja del río son el salmón chinook , la lamprea del Pacífico y la lubina rayada . La sección superior del río, definida como el tramo desde el lago McClure hasta las cabeceras, tiene 11 especies de peces. [14] Históricamente, el rango de peces anádromos se extendía hasta las cascadas en la cabecera del valle de Yosemite, pero las represas han bloqueado su migración desde principios del siglo XX, y las desviaciones con frecuencia deshidratan su hábitat de desove restante en la parte baja del río. Las medidas ambientales promulgadas a fines del siglo XX han tenido cierto éxito en impulsar las poblaciones de salmón chinook, desde un mínimo histórico de 500 peces durante varios años en la década de 1950, hasta un máximo de 30.000 en 1984. Desde la década de 1970, la migración anual de chinook ha tenido un promedio de alrededor de 5.300. [15]
De las 127 especies de aves que se encuentran a lo largo del río Merced, solo 35 se encuentran a lo largo de toda la longitud del río. Muchas de estas aves son migratorias y solo pasan por el área unas pocas veces al año, mientras que 109 especies de aves se encuentran solo en la temporada de reproducción . Las aves son más abundantes a lo largo del lento curso inferior del río, que tiene un hábitat ribereño más adecuado en comparación con el rocoso y rápido curso superior del río. Las especies comunes de aves en toda la cuenca incluyen al reyezuelo de corona rubí , el ampelis cedro , el petirrojo americano , la reinita de rabadilla amarilla , la golondrina bicolor y el estornino europeo , y varias especies en peligro de extinción, incluido el milano de cola blanca y el gavilán de Swainson . Las aves que se encuentran comúnmente en las secciones media y alta del río Merced incluyen la tórtola , el pinzón de Cassin , la codorniz de California , el junco de ojos oscuros , el pájaro carpintero , el mirlo acuático , la garza azul , el arrendajo matorralero , el mirlo de alas rojas , el halcón de cola roja , el buitre de pavo , la golondrina de acantilado , el cucarachero , el serreta y las águilas calvas . [16] Los insectos comunes que se encuentran a lo largo del río incluyen efímeras , moscas de piedra y tricópteros . El río se ve afectado por la almeja asiática invasora , el cangrejo de manopla chino y el caracol de barro de Nueva Zelanda . [14]
En toda la cuenca media y alta se encuentran muchas especies de plantas, entre ellas la amapola de California , el aliso blanco , el fresno de Oregón , el roble , el roble venenoso , el arce de hoja grande , el ruibarbo indio , el arbusto de botón , el sauce , la manzanita de hoja blanca e históricamente, el pino azucarero , antes de la tala intensiva de finales del siglo XIX. Entre las especies de mamíferos que se encuentran en la cuenca media y alta se encuentran ardillas , mapaches , liebres , murciélagos , zorrillos , castores , ciervos mulos , coyotes , gatos monteses y osos negros . [16]
Una especie de interés es la salamandra de piedra caliza , un anfibio extremadamente raro cuyo único hábitat es el Cañón Merced, aguas abajo del Valle de Yosemite. La salamandra depende de las paredes de piedra caliza del Cañón Merced para sobrevivir. Para protegerla, un segmento de 32 km (20 millas) del cañón que cubre 6,5 km 2 (1600 acres ) fue designado como "Área de Preocupación Ambiental Crítica" en 1986. [17]
Cuando la placa norteamericana en su lento viaje hacia el oeste se encontró con la placa del Pacífico hace aproximadamente 250 millones de años durante el Paleozoico , esta última comenzó a subducirse bajo el continente norteamericano. La intensa presión subterránea provocó que parte de la placa del Pacífico se derritiera, y el magma resultante afloró y se endureció formando el batolito de granito que compone gran parte de la Sierra Nevada. [18] Las extensas capas de roca sedimentaria marina que originalmente componían el antiguo lecho marino del Pacífico también fueron empujadas hacia arriba por el granito ascendente, y el ancestral río Merced se formó en esta capa de roca. Durante millones de años, el Merced cortó un profundo cañón a través de la roca sedimentaria más blanda, y finalmente golpeó el granito duro debajo. El encuentro con esta capa de roca resistente hizo que el río Merced detuviera casi por completo su corte descendente, aunque los arroyos tributarios continuaron ensanchando el antiguo cañón. [19]
Durante aproximadamente 80 millones de años, la erosión provocó el transporte de cantidades masivas de sedimentos aluviales al fondo del Valle Central, donde quedaron atrapados entre la Cordillera Costera de California al oeste y la Sierra Nevada al este, formando una superficie terrestre increíblemente plana y fértil. Sin embargo, la forma actual de la cuenca alta del río Merced fue formada por glaciares , y la cuenca baja se vio afectada de manera indirecta pero significativa. [20] [21]
Cuando llegó el último período glaciar o Edad de Hielo, una serie de cuatro enormes glaciares de valle llenaron la cuenca superior del río Merced. Estos glaciares se elevaban en ramas aguas arriba del valle de Yosemite, descendiendo desde las cabeceras del río Merced, el cañón Tenaya y el arroyo Illilouette. El cañón Tenaya en realidad fue erosionado aún más profundamente por un brazo del glaciar Tuolumne, que formó el Gran Cañón del valle Tuolumne y Hetch Hetchy en el río Tuolumne en el norte. El pequeño valle de Yosemite se formó como resultado de que la roca subyacente era más dura que la que estaba debajo de la Escalera Gigante, la pared del acantilado que contiene la cascada Vernal y la cascada Nevada . Estas tres ramas de cada glaciar se combinaron para formar un gran glaciar de unos 7000 pies (2100 m) de espesor como máximo, que se extiende 25 millas (40 km) río abajo más allá de la desembocadura del valle de Yosemite, hasta bien entrado el cañón Merced. Estos glaciares formaron los acantilados de granito que ahora constituyen puntos de referencia como Half Dome , El Capitán y Cloud's Rest . [20] [21] [22]
El primer glaciar y el más grande fue el Sherwin o Pre-Tahoe, que erosionó la cuenca superior del río Merced hasta un punto cercano a su forma actual. Durante la glaciación Wisconsiniana se sucedieron tres etapas : Tahoe, Tenaya y Tioga, de las cuales la Tioga fue la más pequeña. El glaciar Tioga dejó en la desembocadura del valle de Yosemite una morrena rocosa . Esta morrena fue en realidad una de las varias morrenas depositadas por las cuatro glaciaciones, que incluyen la morrena Medial y la morrena Bridalveil. [23] Después de que el glaciar Tioga se retiró, esta morrena formó un lago que inundó casi todo el valle. La sedimentación gradual llenó el lago Yosemite, creando un fondo de valle amplio y plano. Los sedimentos de origen glaciar continuaron viajando río abajo por el río Merced después de eso, ayudando a formar el fondo plano del Valle Central. [20] [21] [22]
De las muchas tribus nativas americanas que han vivido en el río Merced, las más prominentes fueron los miwok (que consisten en los miwok de las llanuras y los miwok de la sierra ), los paiute y los ahwahnechee . Muchos miwok de las llanuras se asentaron en las tierras bajas a lo largo del bajo río Merced. Los miwok de la sierra (o de la montaña) vivían en el cañón superior del Merced y en el valle de Yosemite, y en el momento en que los primeros exploradores blancos llegaron al área, había alrededor de 450 miwok de la sierra divididos en diez aldeas permanentes. [24] [25] Los paiute, originarios de la sierra oriental cerca del área del lago Mono , también vivían en la cuenca alta del río Merced. Los miwok de la sierra y los paiute del lago Mono finalmente, a través de la interacción cultural a lo largo del tiempo, formaron una nueva cultura, los ahwahnechee , derivado de ahwahnee , que significa "el valle con forma de boca grande" (en referencia al valle de Yosemite en forma de U). [26]
A principios del siglo XIX, varias expediciones militares enviadas por colonos españoles desde la costa de California viajaron al Valle Central. Uno de estos viajes, encabezado por el teniente Gabriel Moraga , llegó a la orilla sur del río Merced el 29 de septiembre de 1806. Nombraron al río Río de Nuestra Señora de la Merced , que es la patrona de la diócesis de Barcelona y se celebra el 24 de septiembre. Otra expedición al Valle Central en 1805 también nombró al río Kings al llegar a él el 6 de enero de 1805, que es la fiesta de los Reyes Magos o Epifanía. [27] La expedición de Moraga fue parte de una serie de empresas exploratorias, financiadas por el gobierno español, para encontrar sitios adecuados para misiones en el Valle Central y las estribaciones de Sierra Nevada. En 1808 y 1810, Moraga dirigió más expediciones a lo largo del bajo río Merced debajo del cañón Merced, cada vez sin llegar a nada. Finalmente, se abandonaron los planes de establecer una cadena de misiones en el valle. En 1855 se creó el condado de Merced , que recibió el nombre del río Merced. [28]
Tras la creación del condado de Merced y la independencia de California de México, muchos colonos llegaron a la zona del río Merced y establecieron pequeñas ciudades en el río Merced. Una de las primeras fue Dover, establecida en 1844 en la confluencia del río Merced con el río San Joaquín. Dover funcionó como un " puerto marítimo interior " donde los barcos entregaban suministros desde el área de la bahía de San Francisco a los colonos del valle de San Joaquín. [29] Algunas de las ciudades que siguieron fueron Hopeton , Snelling y Merced Falls , esta última llamada así por un conjunto de rápidos en el río Merced cerca del sitio actual de la presa McSwain. A fines de la década de 1880, se construyeron un molino de harina , un molino de lana y algunos aserraderos en Merced Falls. La Sugar Pine Lumber Company y la Yosemite Lumber Company operaron aserraderos en Merced Falls durante más de treinta años, confiando en ferrocarriles de vía estrecha para enviar madera desde Sierra Nevada a lo largo del río Merced. [30] Tras la construcción de los ferrocarriles Central Pacific y Southern Pacific , muchas de las ciudades ribereñas del río Merced quedaron desiertas. Sin embargo, entre las ciudades que sí alcanzaron prominencia se encuentran Merced y Turlock , ambas ubicadas sobre la línea férrea. [31]
La fiebre del oro de California en la década de 1850 vio un aumento gradual de la minería en el cañón Merced y el valle de Yosemite. Muchos nativos americanos de la zona se rebelaron, lo que provocó conflictos entre los mineros y los ahwahnechee. En 1851, se formó el Batallón Mariposa para expulsar a los ahwahnechee restantes del valle hacia las reservas. El Batallón luchó contra un grupo ahwahnechee liderado por el jefe Tenaya en la bifurcación sur del río Merced. [32] Finalmente, lograron expulsar a la mayoría de los indios del valle de Yosemite, primero hacia una reserva cerca de Fresno . Después de la fiebre del oro, se permitió a los ahwahnechee regresar al valle de Yosemite, pero más incidentes impulsaron a un segundo batallón para expulsarlos, esta vez hacia el área del lago Mono . [33] Muchos nombres de lugares en el valle tienen su origen en el Batallón Mariposa.
Incluso antes de la creación del Parque Nacional de Yosemite , los turistas comenzaron a viajar al Cañón Merced y al Valle de Yosemite ya en 1855. Las primeras carreteras que conducían al Valle de Yosemite se construyeron en la década de 1870. La primera fue Coulterville Road, seguida de Big Oak Flat Road, una ruta comercial desde Stockton hasta el Cañón Merced. Los movimientos ambientalistas liderados por John Muir y Robert Underwood Johnson convencieron al Congreso de los Estados Unidos de establecer el Parque Nacional de Yosemite en 1890. [34] Con la creación del parque nacional, el turismo al Valle y al Río Merced aumentó significativamente, lo que llevó a la construcción de muchas otras carreteras a lo largo de la cuenca alta del río Merced. A esto le siguieron otros bosques nacionales que protegían una mayor parte de la cuenca alta del río Merced, incluidos el Bosque Nacional Sierra y el Bosque Nacional Stanislaus .
El ferrocarril del valle de Yosemite , establecido originalmente con el descubrimiento de depósitos minerales en el valle de Yosemite y el cañón Merced, continuó funcionando hasta principios del siglo XX llevando turistas al valle de Yosemite a lo largo del río Merced. El Portal Road , construido a través del cañón Merced en 1926, puso fin al servicio de pasajeros en el ferrocarril, pero las operaciones continuaron hasta mediados de la década de 1940, cuando se produjeron grandes inundaciones que destruyeron secciones del ferrocarril. [35] A principios del siglo XX, cuando la cuenca superior del río Merced estaba mayoritariamente protegida, el río inferior fue objeto de la construcción de presas y desviaciones de irrigación por parte del Distrito de Irrigación de Merced . El Distrito propuso la presa Exchequer , completada a mediados de la década de 1920 y levantada en la década de 1960, como una instalación de almacenamiento de agua en el río Merced. [36]
El riego con agua del río Merced continuó creciendo sustancialmente hasta que la mayor parte de la tierra cultivable alrededor del río, unas 120.000 hectáreas (490 km2 ) , estuvo bajo cultivo. A finales de la década de 1950 y principios de la de 1960, el riego en el valle de San Joaquín era tal que muchos de los ríos se secaron en secciones. Río arriba de la confluencia del río Merced con el San Joaquín, este último río generalmente estaba seco, y solo recuperaba caudal donde desemboca el río Merced. A mediados del siglo XX, el caudal del río Merced disminuyó a tal grado que muy pocos salmones volvieron a desovar en la sección inferior del río Merced. En 1991, se construyó un criadero de peces , el Criadero del río Merced, junto al río Merced, justo aguas abajo de la presa de desviación Crocker-Huffman, la presa más baja del río Merced. El salmón chinook de otoño sube por una escala de peces hasta las piscinas del criadero, que se abastecen con agua desviada del río Merced. [15] [37]
El valle de Yosemite sufrió daños importantes cuando el río inundó el valle en 1997 .
En 2024, el New York Times informó que los agricultores y productores habían drenado volúmenes importantes de agua durante la sequía de 2022, dejando parte del Merced seca sin que las autoridades lo supieran. [38]
A pesar de su condición parcial de río salvaje y paisajístico nacional, el río Merced tiene muchas presas y derivaciones de irrigación. La presa New Exchequer es la presa más grande del río y forma el lago McClure , que contiene 1.032.000 acres-pies (1,273 × 10 9 m 3 ) de agua para irrigación, control de inundaciones y generación de energía hidroeléctrica. Esta estructura moderna fue precedida por la antigua presa Exchequer que forma el embalse Exchequer de 281.000 acres-pies (347.000.000 m 3 ). La antigua presa de arco de hormigón, terminada en 1926, se inundó cuando se construyó la nueva presa de relleno de roca con revestimiento de hormigón en 1967, pero ocasionalmente reaparece durante los períodos de aguas bajas. [39] [40]
Aguas abajo de la presa New Exchequer se encuentra la presa McSwain, que sirve como cámara de regulación para la presa New Exchequer y también genera energía. [41] Debajo de esta presa se encuentra la presa Merced Falls, una presa de desviación de riego . La más baja, la presa de desviación Crocker-Huffman, se construyó en 1906 y bloquea por completo el paso de peces anádromos por el río Merced. En conjunto, estas desviaciones eliminan casi la mitad del caudal natural del río Merced, y una proporción aún mayor durante los años secos. [40] Durante varios meses de 2022, toda el agua del río se desvió hacia la agricultura. [42]
La presa de derivación Cascades Diversion Dam era una presa de madera construida en 1917 cerca de donde el río Merced fluye desde el valle de Yosemite. Originalmente construida para generar energía hidroeléctrica, la presa fue desmantelada en 1985, pero permaneció en pie durante varios años después. Después de la gran inundación de 1997, la Oficina de Recuperación de los EE. UU. inspeccionó la presa y encontró que estaba en peligro de falla. Clasificada como una estructura de "alto riesgo", originalmente se consideró su inclusión en el Registro Nacional de Lugares Históricos , pero se consideró demasiado peligrosa y posteriormente se eliminó. Hoy en día, el río Merced sobre el lago McClure fluye completamente libre y sin ninguna presa. [43]
El Distrito de Riego de Merced (MID) opera la mayor parte de la infraestructura de riego en la parte baja del río, que suministra agua a 154.394 acres (624,81 km 2 ) de tierras agrícolas. En conjunto, el sistema incluye alrededor de 4.000 compuertas de control y 793 millas (1.276 km) de canales y ramales. El riego ha extraído la mayor parte del agua de la parte baja del río, que a menudo se reduce a un pequeño arroyo donde se une al San Joaquín. Los flujos de retorno del riego llevan pesticidas , fertilizantes y otros contaminantes al río. El MID está obligado por ley federal a permitir que al menos 15.000 acres-pies (19.000.000 m 3 ) de agua al año fluyan continuamente por el río, sin incluir las descargas de aguas de inundación. [44] [45]
El río Merced y sus afluentes son una zona recreativa popular en parte debido al Parque Nacional de Yosemite. Hay muchas actividades dentro de la cuenca hidrográfica, incluyendo paseos en bote, pesca, campamentos y caminatas. El rafting está permitido en todo el cañón del río Merced desde la mitad aguas abajo del valle de Yosemite hasta la entrada del lago McClure . Los rápidos más difíciles en este segmento son de clase III y clase IV, principalmente aguas arriba de El Portal . También se puede navegar en el lago McClure. Acampar en toda la cuenca alta del Merced generalmente solo está permitido en campamentos designados. Los campamentos a lo largo del río Merced y sus afluentes incluyen los de Railroad Flat, McCabe Flat, Willow Placer, Merced Lake, Vogelsang Lake, Sunrise Creek, May Lake, Bridalveil Creek y una cabaña de esquí en Ostrander Lake , la fuente de Bridalveil Creek. [46]
El nombre "Railroad Flat" tiene su origen en el ferrocarril del valle de Yosemite , que una vez recorrió el cañón del río Merced hasta el valle de Yosemite. La antigua vía del ferrocarril todavía existe y ahora es el sitio de un sendero público. Muchos otros senderos recorren la cuenca del río Merced, en particular el sendero John Muir , que comienza cerca de Happy Isles y sube la escalera gigante, pasando por las cataratas Vernal y Nevada, hasta el valle de Little Yosemite y hacia el norte a lo largo de Sunrise Creek para unirse al sendero Pacific Crest cerca de Tuolumne Meadows . Los senderos también siguen el río a través del valle de Little Yosemite hasta el área de las cabeceras, y a lo largo de los arroyos Illilouette, Bridalveil, Yosemite, Alder y Chilnualna, y la bifurcación sur inferior del río Merced. No hay senderos a lo largo de algunos segmentos, incluido el arroyo Bridalveil inferior, la bifurcación sur superior y, específicamente, el cañón Tenaya , que es extremadamente peligroso. [6]
