La Operación Grapple fue un conjunto de cuatro series de pruebas de armas nucleares británicas de las primeras bombas atómicas y bombas de hidrógeno llevadas a cabo en 1957 y 1958 en la isla Malden y Kiritimati (isla Christmas) en las islas Gilbert y Ellice en el océano Pacífico (la actual Kiribati ) como parte del programa británico de bombas de hidrógeno . Se iniciaron nueve explosiones nucleares , que culminaron con el Reino Unido convirtiéndose en el tercer poseedor reconocido de armas termonucleares y la restauración de la Relación Especial nuclear con los Estados Unidos en forma del Acuerdo de Defensa Mutua entre Estados Unidos y el Reino Unido de 1958 .
Durante la Segunda Guerra Mundial , Gran Bretaña tenía un proyecto de armas nucleares, con el nombre en código Tube Alloys , que se fusionó con el Proyecto Manhattan estadounidense en agosto de 1943. Muchos de los principales científicos británicos participaron en el Proyecto Manhattan . Después de la guerra, temiendo que Gran Bretaña perdiera su estatus de gran potencia , el gobierno británico reanudó el esfuerzo de desarrollo de la bomba atómica, ahora con el nombre en código High Explosive Research . La prueba exitosa de una bomba atómica en la Operación Huracán en octubre de 1952 representó un logro científico y tecnológico extraordinario, pero Gran Bretaña todavía estaba varios años por detrás de los Estados Unidos, que mientras tanto había desarrollado las armas termonucleares más poderosas. En julio de 1954, el Gabinete acordó que el mantenimiento del estatus de gran potencia requería que Gran Bretaña también desarrollara armas termonucleares.
El Centro de Investigación de Armas Atómicas de la Autoridad de Energía Atómica del Reino Unido en Aldermaston produjo tres diseños: Orange Herald , una gran arma de fisión impulsada ; Green Bamboo , un diseño termonuclear provisional; y Green Granite, un arma termonuclear real. Los nuevos diseños tuvieron que ser probados para demostrar que funcionaban, de ahí la Operación Grapple. La primera serie consistió en tres pruebas en mayo y junio de 1957. En la primera prueba, Grapple 1, una versión de Green Granite conocida como Short Granite fue lanzada desde un bombardero Vickers Valiant pilotado por el comandante de escuadrón Kenneth Hubbard . El rendimiento de la bomba se estimó en 300 kilotones de TNT (1.260 TJ ), muy por debajo de su capacidad diseñada. A pesar de esto, la prueba fue aclamada como una explosión termonuclear exitosa, y el gobierno no confirmó ni desmintió los informes de que el Reino Unido se había convertido en una tercera potencia termonuclear. La segunda prueba, Grapple 2, fue del Orange Herald; Su potencia de 720 a 800 kilotones de TNT (3010 a 3350 TJ) lo convertía técnicamente en un arma de alcance de megatones, y la mayor jamás alcanzada por un dispositivo nuclear de una sola etapa. Grapple 3 probó Purple Granite, una versión de Short Granite con algunas correcciones; su potencia fue de solo 200 kilotones de TNT (837 TJ).
Se requirió una segunda serie de pruebas, que consistió en una sola prueba, Grapple X, en noviembre de 1957. Esta vez, el rendimiento de 1,8 megatoneladas de TNT (7,53 PJ) superó las expectativas. Era una verdadera bomba de hidrógeno, pero la mayor parte de su rendimiento provenía de la fisión nuclear en lugar de la fusión nuclear . En una tercera serie con una sola prueba, Grapple Y, en abril de 1958, se probó otro diseño. Con un rendimiento explosivo de aproximadamente 3 megatoneladas de TNT (12,6 PJ), sigue siendo el arma nuclear británica más grande jamás probada. El diseño de Grapple Y fue notablemente exitoso porque gran parte de su rendimiento provenía de su reacción de fusión termonuclear en lugar de la fisión de un tamper pesado de uranio-238 , el material denso que rodea el núcleo que mantiene unida la masa reactiva para aumentar su eficiencia. Su rendimiento había sido predicho con precisión, lo que indica que sus diseñadores entendieron el proceso. Una serie final de cuatro pruebas en agosto y septiembre de 1958, conocida como Grapple Z, probó técnicas para impulsar y hacer que las bombas fueran inmunes a la predetonación causada por explosiones nucleares cercanas. Dos de estas pruebas fueron detonaciones desde globos. En octubre de 1958 entró en vigor una moratoria sobre las pruebas y Gran Bretaña nunca reanudó las pruebas nucleares atmosféricas.
Durante la primera parte de la Segunda Guerra Mundial , Gran Bretaña tenía un proyecto de armas nucleares , cuyo nombre en código era Tube Alloys . [1] En la Conferencia de Quebec de agosto de 1943, el primer ministro Winston Churchill y el presidente estadounidense Franklin Roosevelt firmaron el Acuerdo de Quebec , que fusionó Tube Alloys con el Proyecto Manhattan estadounidense para crear un proyecto combinado británico, estadounidense y canadiense. [2] [3] La Ayuda Memoria de Hyde Park de septiembre de 1944 extendió la cooperación comercial y militar al período de posguerra. [4] Muchos de los principales científicos británicos participaron en el Proyecto Manhattan . [5]
El gobierno británico había confiado en que Estados Unidos continuaría compartiendo la tecnología nuclear, que consideraba un descubrimiento conjunto. [6] El 16 de noviembre de 1945, los sucesores de Churchill y Roosevelt, Clement Attlee y Harry S. Truman , firmaron un nuevo acuerdo que reemplazaba el requisito del Acuerdo de Quebec de "consentimiento mutuo" antes de usar armas nucleares por uno de "consulta previa", y que debía haber "cooperación plena y efectiva en el campo de la energía atómica", pero esto era solo "en el campo de la investigación científica básica". [7] La Ley de Energía Atómica de los Estados Unidos de 1946 (Ley McMahon) puso fin a la cooperación técnica. La revelación de una red de espionaje canadiense que incluía al físico británico Alan Nunn May mientras se preparaba el proyecto de ley hizo que el Congreso de los Estados Unidos añadiera la pena de muerte por compartir "datos restringidos" con naciones extranjeras. [8] Los esfuerzos para restablecer la Relación Especial nuclear con los Estados Unidos durante la década siguiente se vieron obstaculizados por repetidos escándalos de espionaje, incluido el arresto de Klaus Fuchs en 1950, [9] y la deserción de Guy Burgess y Donald Maclean en 1951. [10] Temiendo un resurgimiento del aislacionismo estadounidense y que Gran Bretaña perdiera su estatus de gran potencia , el gobierno británico reinició su propio esfuerzo de desarrollo, [11] ahora con el nombre en código de Investigación de Altos Explosivos . [12]
La exitosa prueba de una bomba atómica en la Operación Huracán en octubre de 1952 representó un logro científico y tecnológico extraordinario. Gran Bretaña se convirtió en la tercera potencia nuclear del mundo , reafirmando el estatus del país como gran potencia, pero las esperanzas de que Estados Unidos quedara lo suficientemente impresionado como para restaurar la Relación Especial pronto se desvanecieron. [13] En noviembre de 1952, Estados Unidos realizó Ivy Mike , la primera prueba exitosa de un verdadero dispositivo termonuclear o bomba de hidrógeno, una forma mucho más poderosa de armas nucleares. Por lo tanto, Gran Bretaña todavía estaba varios años atrasada en tecnología de armas nucleares. [14] El Comité de Política de Defensa, presidido por Churchill y compuesto por los miembros de alto rango del Gabinete , consideró las implicaciones políticas y estratégicas en junio de 1954, y concluyó que "debemos mantener y fortalecer nuestra posición como potencia mundial para que el Gobierno de Su Majestad pueda ejercer una poderosa influencia en los consejos del mundo". [15] Una reunión del Gabinete el 27 de julio aceptó este argumento y ordenó al Lord Presidente que procediera con el desarrollo de armas termonucleares. [16]
El Establecimiento de Investigación de Armas Atómicas de la Autoridad de Energía Atómica del Reino Unido en Aldermaston en Berkshire estaba dirigido por William Penney , con William Cook como su adjunto. [17] Los científicos de Aldermaston no sabían cómo construir una bomba de hidrógeno, [15] pero produjeron tres diseños de alcance de megatones que fueron nombrados bajo el sistema de código Rainbow : Orange Herald , una gran arma de fisión nuclear con un manipulador de uranio enriquecido ; Green Bamboo , un diseño termonuclear provisional en el que la fusión se produjo en capas de deuteruro de litio-6 que se alternaban con capas de uranio-235 ; [A 1] y Green Granite, un verdadero diseño termonuclear en el que la mayoría del rendimiento provenía de la combustión termonuclear. [18] [19] Los diseñadores de bombas británicos utilizaron los términos "Tom" y "Dick" para las etapas primaria y secundaria de la bomba respectivamente. La Tom sería una bomba de fisión. Produciría radiación para implosionar la Dick. [18] La creación de una bomba de hidrógeno implicaba que sería sometida a pruebas. Anthony Eden , que sustituyó a Churchill como primer ministro tras su jubilación el 5 de abril de 1955, [20] emitió un programa de radio en el que declaró: "No se puede probar una bomba hasta que haya explotado. Nadie puede saber si es eficaz o no hasta que haya sido sometida a pruebas". [21]
En mayo y junio de 1956 se llevaron a cabo pruebas preliminares de armas de fisión potenciadas , en las que se aumentó el rendimiento de fisión ("potenciado") mediante la adición de deuteruro de litio-6, en las pruebas de la Operación Mosaic en las islas Montebello . Orange Herald también incorporaría la potenciación. [19] Este era un asunto delicado; había un acuerdo con Australia de que no se realizarían allí pruebas termonucleares. [22] El Ministro de Suministros australiano , Howard Beale , respondiendo a los rumores publicados en los periódicos, [23] afirmó que "el Gobierno Federal no tiene intención de permitir que se realicen pruebas de bombas de hidrógeno en Australia. Tampoco tiene intención de permitir que se realicen aquí experimentos relacionados con pruebas de bombas de hidrógeno". [24] Aunque los dispositivos probados en Mosaic no eran termonucleares, las pruebas estaban relacionadas con el desarrollo de la bomba de hidrógeno, por lo que esto impulsó a Eden a enviar un cable al Primer Ministro de Australia , Robert Menzies , detallando la naturaleza y el propósito de las pruebas. Eden prometió que el rendimiento de la segunda prueba, más grande, no excedería dos veces y media el de la prueba de la Operación Huracán, [22] que fue de 25 kilotones de TNT (100 TJ ). Esta cifra era ligeramente superior al límite de 50 kilotones de TNT (210 TJ) acordado previamente para las pruebas en Australia. [25] Menzies envió un cable con su aprobación de las pruebas el 20 de junio de 1955. [26] Al final, el rendimiento de la segunda prueba fue de 60 kilotones de TNT (250 TJ). [19] [27]
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Por lo tanto, se necesitaba otro sitio de prueba. Por razones de seguridad y protección, a la luz del incidente Lucky Dragon , en el que la tripulación de un barco pesquero japonés estuvo expuesta a la lluvia radiactiva de la prueba nuclear estadounidense Castle Bravo , [28] se necesitaba un sitio grande alejado de los centros de población. Se consideraron varias islas en el Pacífico Sur y los océanos Australes, junto con la Antártida. El Almirantazgo sugirió las Islas Antípodas , [29] que están a unos 860 kilómetros (530 millas) al sureste de Nueva Zelanda. [30] En mayo de 1955, el Ministro de Defensa, Selwyn Lloyd , concluyó que las Islas Kermadec , [29] que se encuentran a unos 1.000 kilómetros (620 millas) al noreste de Nueva Zelanda, serían adecuadas. [31]
Las islas Kermadec eran parte de Nueva Zelanda, por lo que Eden escribió al primer ministro de Nueva Zelanda , Sidney Holland , para pedirle permiso para usar las islas. Holland se negó, temiendo una reacción pública adversa en las próximas elecciones generales de 1957 en Nueva Zelanda . A pesar de las garantías y la presión del gobierno británico, Holland se mantuvo firme. La búsqueda de una ubicación continuó, y se consideraron las islas Malden y McKean . [29] Estas eran islas deshabitadas reclamadas tanto por Gran Bretaña como por los Estados Unidos. [32] [33] La primera isla se convirtió en la favorita. Tres Avro Shackleton del Escuadrón No. 240 fueron enviados para realizar un reconocimiento aéreo desde la isla Cantón . También fue reclamada por Estados Unidos y Gran Bretaña, y estaba administrada conjuntamente, por lo que los estadounidenses tuvieron que ser informados. Holland acordó enviar el barco de reconocimiento HMNZS Lachlan para realizar un reconocimiento marítimo. [34]
Kiritimati (Isla de Navidad) fue elegida como base. También fue reclamada tanto por Gran Bretaña como por los Estados Unidos. [35] Ubicada justo al norte del ecuador , era una isla tropical, en gran parte cubierta de pasto, matorrales y plantaciones de cocoteros. Las temperaturas eran altas, con un promedio de 88 °F (31 °C) durante el día y 78 °F (26 °C) por la noche, y la humedad era muy alta, generalmente alrededor del 98 por ciento. [36] Se encontraba a 1,450 millas (2,330 km) de Tahití, 1,335 millas (2,148 km) de Honolulu, 3,250 millas (5,230 km) de San Francisco y 4,000 millas (6,400 km) de Sydney. Su lejanía dominaría los preparativos logísticos para la Operación Grapple. [37] No tenía población indígena, pero alrededor de 260 civiles gilberteses vivían en la isla, en un pueblo cerca de Port London. [38] Procedían de las islas Gilbert y Ellice , y trabajaban en las plantaciones de coco para producir copra . Aunque la mayoría sólo se quedó un año o dos, algunos habían estado en la isla durante una década o más. [36] Aunque la isla Christmas era la base principal, el área alrededor de la isla Malden, 400 millas náuticas (740 km) al sur, iba a ser el sitio de las pruebas lanzadas desde el aire, [39] y la isla Penrhyn , 200 millas náuticas (370 km) más al sur, se utilizó como un sitio de monitoreo técnico y como una estación meteorológica . [40] Un equipo de monitoreo de armas especiales de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) estaba basado allí, y la pista de aterrizaje se mejoró para permitir que su Douglas C-124 Globemaster II de apoyo la usara. [41]
La South Pacific Air Lines (SPAL) había recibido permiso de los gobiernos de los Estados Unidos y Gran Bretaña para operar un servicio de hidroaviones desde la Isla de Navidad. Patrick Dean pidió al embajador británico en los Estados Unidos , Sir Roger Makins, que sondeara al gobierno estadounidense sobre la posibilidad de rescindir el contrato. [21] Makins informó en marzo de 1956 que el almirante Arthur W. Radford , presidente del Estado Mayor Conjunto , estaba dispuesto a ayudar siempre que no se perjudicara la reclamación latente estadounidense sobre la isla. El arrendamiento de las instalaciones de la isla, incluido el aeródromo y el puerto, había sido otorgado a SPAL con una cláusula en el contrato que decía que podía rescindirse si había una necesidad militar para hacerlo. Los estadounidenses propusieron que los británicos le dijeran a SPAL que estaban estableciendo una base aérea en la isla y que Estados Unidos apoyaría esto siempre que se le pagara a SPAL una compensación justa. El 1 de mayo de 1956 se envió una carta oficial al presidente de SPAL, retirándole el permiso para operar desde la Isla de Navidad, lamentando cualquier inconveniente y ofreciendo considerar una compensación. [42]
La serie de pruebas recibió el nombre en clave secreto de Operación Grapple. [43] El contralmirante Kaye Edden, comandante del Joint Services Staff College , fue contactado para ser el comandante de la Task Force (TFC), pero señaló que la serie de pruebas sería principalmente una responsabilidad de la Royal Air Force (RAF), y que sería más apropiado tener un oficial de la RAF a cargo. El comodoro del aire Wilfrid Oulton fue designado comandante de la Task Force el 6 de febrero de 1956, [21] [44] con el rango interino de vicemariscal del aire desde el 1 de marzo de 1956. [45] Contrató al capitán de grupo Richard Gething como su jefe de personal. [46]
El capitán de grupo Cecil (Ginger) Weir fue designado comandante del grupo de tareas aéreas. [47] Las unidades de la RAF asignadas a Grapple incluían dos escuadrones de bombarderos English Electric Canberra , los números 76 (los muestreadores de nubes nucleares) y 100 ; dos escuadrones Shackleton, los números 206 y 240; los bombarderos Vickers Valiant del escuadrón número 49 ; un vuelo de búsqueda y rescate de helicópteros Westland Whirlwind del escuadrón número 22 ; y el vuelo número 1325 con tres aviones de transporte Dakota . Todos estarían bajo el mando del escuadrón número 160. [48] Cook sería el director científico. [49] Oulton celebró la primera reunión del Comité Ejecutivo de Grapple en New Oxford Street en Londres el 21 de febrero de 1956. [50] Con la creciente presión en el país y en el extranjero para una moratoria en las pruebas, [51] el 1 de abril de 1957 se estableció como fecha límite. [52]
El portaaviones ligero HMS Warrior era el buque de control de operaciones y el buque insignia del comodoro Peter Gretton , el comandante general del Grupo de Tareas Navales. [53] Embarcó tres aviones de ataque Grumman TBF Avenger y cuatro helicópteros Whirlwind de la Royal Navy, junto con dos RAF Whirlwinds del Escuadrón No. 22. Los daños al barco causados por una tormenta en el Atlántico Norte requirieron dos días de reparaciones en Kingston, Jamaica . Cuando se completaron, no hubo tiempo suficiente para navegar alrededor del Cabo de Hornos , por lo que atravesó el Canal de Panamá , negociando la parte más estrecha de las esclusas con solo pulgadas de sobra. [54] El HMS Narvik repitió el papel de buque de control que tuvo en Hurricane; pero también participó en la Operación Mosaic, y tuvo muy poco tiempo para regresar al Astillero de Chatham para una reparación antes de dirigirse a la Isla Christmas para Grapple. [52] Además estaban las fragatas HMS Alert y HMS Cook , y las fragatas de la Marina Real de Nueva Zelanda HMNZS Pukaki y Rotoiti . [53]
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Un grupo de avanzada llegó a la Isla de Navidad en un Shackleton de la RAF el 19 de junio de 1956. El buque de suministro de la Royal Fleet Auxiliary (RFA) Fort Beauharnois le siguió el 23 de junio y se convirtió en un buque de cuartel general temporal. [53] Finalmente se le unieron cuatro RFA más: el buque de suministro RFA Fort Constantine, el buque de municiones Fort Rosalie y los petroleros Gold Ranger y Wave Prince . [55] [56] El papel de buque de cuartel general fue asumido por el buque de desembarco, tanque (LST) HMS Messina, que llegó el 7 de diciembre de 1956. [57] Estaba equipado con equipo de radio especial para comunicarse con el Reino Unido. Llevaba grandes refrigeradores en su cubierta de tanques para almacenar productos frescos y congelados, y podía suministrar 100 toneladas largas (100 t) de agua potable por día. [53]
El Narvik tendría que pasar largos períodos de tiempo en Malden, pero no podría anclar allí debido a la pronunciada pendiente del fondo del océano, por lo que era deseable un amarre en aguas profundas . El Warrior necesitaba uno en la isla Christmas, y los amarres equipados con teléfonos de barco a tierra serían útiles para los barcos de suministro. Los amarres generalmente se colocaban mediante buques de defensa con barreras flotantes , pero todos los de la Marina Real eran quemadores de carbón y carecían del alcance para navegar hasta la isla Christmas. Se adquirió un buque de salvamento oceánico y se lo puso en servicio como Salvictor . [58] Fue enviado al Astillero Chatham, donde se le instalaron rampas de lanzamiento para cadenas de amarre y boyas , y se modificó su alcázar para llevar un DUKW , un camión anfibio. [59]
La RAF y los Ingenieros Reales mejoraron el aeródromo para permitirle operar aviones grandes y muy cargados, y el puerto y las instalaciones se mejoraron para permitir que la Isla Christmas funcionara como base el 1 de diciembre de 1956. Se estimó que se necesitarían 18.640 toneladas métricas (21.110 m3) de provisiones solo para el esfuerzo de construcción. Se remolcó una draga para limpiar el puerto desde Australia. [ 60] El desarrollo de la base incluyó mejoras en el sistema vial y el establecimiento de un suministro de electricidad, una planta de destilación de agua dulce, un sistema de alcantarillado y un almacenamiento en frío. La población de la isla alcanzaría un máximo de 3.000 habitantes. El Grupo de Tareas del Ejército estaba comandado por el coronel JES (Jack) Stone; el coronel John Woollett era el comandante de la guarnición. [61]
La fuerza de construcción se construyó alrededor del 38.º Regimiento de Ingenieros del Cuerpo , con los escuadrones de campo 48.º, 59.º y 61.º, el 63.º Escuadrón de Campo y los escuadrones de campo independientes 12.º y 73.º [36] [55] [62] También se desplegó parte del 25.º Regimiento de Ingenieros . [55] [63] Se les agregaron dos tropas de construcción de la Fuerza de Defensa de Fiji . [36] Con el trabajo en las plantaciones detenido durante la Operación Grapple, los civiles gilberteses también fueron empleados en obras de construcción y descarga de barcazas. [64]
El buque de transporte de tropas SS Devonshire navegó hacia el Pacífico central desde el este de Asia. En Singapur embarcó al 55.º Escuadrón de Campo, que vino de Corea, tras haber quedado allí cuando el resto del 28.º Regimiento de Ingenieros había regresado a Inglaterra después de apoyar a la 1.ª División de la Commonwealth en la Guerra de Corea . También embarcó tripulaciones de la lancha de desembarco mecanizada (LCM) de los Royal Marines procedentes de Poole . Se cargó equipo y maquinaria pesada de ingeniería en el SS Reginald Kerr , un LST convertido para uso civil. El Devonshire atracó en Fiji, donde se hizo cargo de algunos zapadores que habían volado por delante y de un equipo médico de la RAF. [65] El Devonshire llegó a la Isla de Navidad el 24 de diciembre, seguido por el Reginald Kerr , con Woollett a bordo. [66] A finales de diciembre de 1956, había casi 4.000 efectivos en la Isla de Navidad, [67] incluidas dos mujeres del Servicio Voluntario de Mujeres . [68]
El primer proyecto, que se terminó en octubre, fue reconstruir la pista principal del aeropuerto para recibir a los Valiant . Esto implicó nivelar una superficie para extenderla a 2150 yardas (1970 m) de largo y 60 yardas (55 m) de ancho. Se construyeron unas 20 millas (32 km) de caminos de acceso y se limpiaron 700.000 yardas cuadradas (590.000 m2 ) de matorrales. Se renovaron los edificios existentes y se erigieron otros nuevos para proporcionar 7000 yardas cuadradas (5900 m2 ) de espacio de construcción. Se proporcionaron doce tanques de almacenamiento de 105.000 galones imperiales (480.000 L) para gasolina, diésel y combustible de aviación, junto con estaciones de bombeo. [61]
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El campamento principal constaba de más de 700 tiendas de campaña y carpas , junto con 40.000 pies cuadrados (3.700 m2 ) de alojamiento en cabañas. La base aérea estaba lista para albergar a los Valiants y sus tripulaciones en marzo de 1957. El puerto estaba gestionado por el 51.º Destacamento Portuario. La Unidad Postal N.º 504, que tenía un destacamento en la Base Aérea Hickam , una base de la USAF en el Territorio Americano de Hawái , se encargaba de la recepción y el envío de correo, mientras que la Tropa de Señales de la Formación Aérea Especial N.º 2 proporcionaba apoyo en las comunicaciones. El Cuerpo de Servicio del Ejército Real proporcionaba una carnicería, una panadería y una lavandería. También operaban DUKW, que trabajaban junto con los LCM. [61]
El grupo de trabajo recibió un generoso apoyo del ejército, la marina y la fuerza aérea de los Estados Unidos. Se permitió a los aviones de la RAF sobrevolar los Estados Unidos, incluso cuando transportaban materiales radiactivos o explosivos, lo que evitó la necesidad de invernar para el viaje más al norte sobre Canadá. Las tripulaciones de tierra de la RAF se alojaron en las bases aéreas de Hickham y Travis en California, y funcionó un servicio regular de mensajería aérea desde Hickham a la isla Christmas. El Warrior recibió reparaciones en Pearl Harbor , y la base del ejército estadounidense en Fort DeRussy le dio a Woollett el uso de sus instalaciones. [69]
En enero de 1957 , unos 60 civiles gilbertenses fueron trasladados a la isla Fanning en el barco de copra Tungaru y otros 40 en el Tulgai el mes siguiente. A mediados de marzo, 44 hombres, 29 mujeres y 56 niños gilbertenses permanecieron allí. A finales de abril, 31 de los hombres y todas las mujeres y niños habían sido trasladados a la isla Fanning en un avión Handley Page Hastings de la RAF . Los civiles permanecerían allí durante los siguientes tres meses, antes de regresar a la isla Christmas. [70] [71] Durante la serie de pruebas posteriores, los civiles gilbertenses permanecieron en la isla, reunidos en áreas como el personal militar. [72]
Una vez decidido el lugar y la fecha, quedaba por determinar qué se probaría. John Challens , cuyo grupo de electrónica de armas en Aldermaston tenía que producir el conjunto de la bomba, quería saber la configuración de Green Granite. Cook dictaminó que utilizaría un Tom de Barba Roja y que encajaría dentro de una carcasa de Blue Danube para su lanzamiento desde el aire. El diseño se congeló en abril de 1956. Había dos versiones de Orange Herald, grande y pequeña. Tenían núcleos similares, pero la versión grande contenía más explosivo. Ambos diseños se congelaron en julio. El diseño de Green Bamboo también se congeló nominalmente, pero se continuaron haciendo pequeños ajustes. El 3 de septiembre, John Corner sugirió que Green Granite podría hacerse más pequeño acercando el Tom y el Dick. Este diseño se conoció como Short Granite. [73]
En enero de 1957, cuando faltaban pocos meses para las pruebas, se había elaborado un calendario provisional. El Short Granite sería el primero en ser lanzado. El Green Bamboo seguiría si el Short Granite no tenía éxito, pero se omitiría por innecesario en caso contrario. El Orange Herald (pequeño) sería el siguiente en ser lanzado. Como el Short Granite era demasiado grande para caber en un misil o una bomba guiada, esto se haría independientemente de si el Short Granite era un éxito o no. Por último, se probaría el Green Granite. En diciembre de 1956, Cook había propuesto otro diseño, conocido como Green Granite II. Era más pequeño que el Green Granite I y podía caber en una carcasa Yellow Sun que podría ser utilizada por el misil guiado Blue Steel que entonces se estaba desarrollando; pero no podría estar listo para llegar a la Isla Christmas antes del 26 de junio de 1957, y extender la Operación Grapple costaría otros 1,5 millones de libras (equivalentes a 41 millones de libras en 2023). [73]
La primera serie de pruebas consistió en tres pruebas, llamadas Grapple 1 , Grapple 2 y Grapple 3. Todas las bombas fueron lanzadas y detonadas sobre la isla Malden, y explotaron en lo alto de la atmósfera , en lugar de detonarse en el suelo , [74] con el fin de reducir la producción de lluvia radiactiva . Los científicos británicos sabían que los estadounidenses habían sido capaces de reducir la lluvia radiactiva obteniendo la mayor parte del rendimiento de la bomba de la fusión en lugar de la fisión, pero aún no sabían cómo hacerlo. En medio de la creciente preocupación pública sobre los peligros de la lluvia radiactiva, en particular del estroncio-90 que entra en la cadena alimentaria, se pidió a un comité presidido por Sir Harold Himsworth que investigara el asunto. Otro, en los Estados Unidos presidido por Detlev Bronk , también investigó. Informaron simultáneamente el 12 de junio de 1956. Aunque diferían en muchos puntos, coincidieron en que los niveles de estroncio-90 aún no eran lo suficientemente altos como para ser motivo de preocupación. [75]
A una altitud de 2400 m (8000 pies), la bola de fuego no tocaría el suelo, minimizando así la lluvia radiactiva. Las bombas serían detonadas con un temporizador de relojería en lugar de un interruptor barométrico. Esto significaba que tenían que ser lanzadas desde 14 000 m (45 000 pies) para detonar a la altitud correcta. [76] [77] Grapple fue el segundo lanzamiento aéreo de una bomba nuclear por parte de Gran Bretaña después de la prueba de la Operación Buffalo en Maralinga el 11 de octubre de 1956, y el primero de un arma termonuclear. [78] Estados Unidos no lo había intentado hasta la prueba de la Operación Redwing Cherokee el 21 de mayo de 1956, y la bomba había caído a 6,4 km (4 millas) del objetivo. [79] Aldermaston quería que la bomba estuviera a 270 m (300 yardas) del objetivo, y Oulton pensó que una buena tripulación de bombarderos podría lograrlo. [80] Se estableció una zona de exclusión de 550 por 600 millas náuticas (1.020 por 1.110 km), [77] que cubría el área entre 3,5° Norte y 7,5° Sur y 154° y 163° Oeste, que era patrullada por Shackletons. [81]
El Escuadrón No. 49 tenía ocho Valiants, pero solo cuatro fueron desplegados: XD818, pilotado por el comandante de escuadrón Kenneth Hubbard ; XD822, pilotado por el líder de escuadrón LD (Dave) Roberts; XD823, pilotado por el líder de escuadrón Arthur Steele; y XD824, pilotado por el líder de escuadrón Barney Millett. Los otros cuatro Valiants permanecieron en la RAF Wittering , donde fueron utilizados como aviones de mensajería para los componentes de las bombas. [82] [83] Los últimos componentes para Short Granite fueron entregados por el mensajero Valiant el 10 de mayo de 1957, tres días tarde debido a los fuertes vientos en contra entre San Francisco y Honolulu. [84] Se realizó un ensayo a gran escala el 11 de mayo, [85] y el 14 de mayo se decidió realizar la prueba del Grapple 1 al día siguiente. [86] Los ocho observadores oficiales (dos de Australia, dos de Canadá, dos de Nueva Zelanda y dos de los Estados Unidos) volaron desde Honolulu a la isla Christmas en un RAF Hastings, luego a la isla Malden en un Dakota, desde donde un DUKW los llevó al HMS Alert , el barco de espectadores. Todos, excepto un pequeño grupo, fueron evacuados de Malden por el HMS Warrior , el Narvik y el Messina a las 19:00 horas del 14 de mayo. [71] El resto fue recogido por un helicóptero del Warrior a las 07:45 horas del 15 de mayo. Oulton y Cook llegaron a Malden en el Dakota a las 08:25 horas, donde fueron recibidos por un helicóptero y llevados a Narvik . [87]
La misión Grapple 1 fue volada por Hubbard en el XD818, con Millett y XD824 como aviones de observación de "tribuna". [71] [83] Los dos bombarderos despegaron de la isla Christmas a las 09:00. [88] La bomba fue lanzada desde 45.000 pies (14.000 m) de la costa de la isla Malden a las 10:38 hora local del 15 de mayo de 1957. [89] Hubbard falló el objetivo por 418 yardas (382 m). El rendimiento de la bomba se estimó en 300 kilotones de TNT (1.300 TJ), muy por debajo de su capacidad diseñada. [90] Penney canceló la prueba Green Granite y la sustituyó por una nueva arma con nombre en código Purple Granite. Esta era idéntica a Short Granite, pero con algunas modificaciones menores en su Dick: se agregó uranio-235 adicional y la capa exterior se reemplazó con aluminio. [90]
A pesar de su fracaso, la prueba Grapple 1 fue aclamada como una explosión termonuclear exitosa, y el gobierno no confirmó ni desmintió los informes de que el Reino Unido se había convertido en una tercera potencia termonuclear. [91] Cuando los documentos sobre la serie comenzaron a ser desclasificados en la década de 1990, crearon un acalorado debate entre los historiadores nucleares. Norman Dombey y Eric Grove denunciaron las pruebas Grapple en la London Review of Books en 1992 como un engaño destinado a engañar a los estadounidenses para que reanudaran la cooperación nuclear, [92] [93] [94] pero otros, como el historiador británico de armas nucleares John Bayliss, señalaron que los informes falsos no habrían engañado a los observadores estadounidenses, [94] que ayudaron a analizar muestras de la nube radiactiva. [95]
La siguiente prueba fue la Grapple 2, del Orange Herald (pequeño). Para esta prueba, se añadieron dos observadores oficiales de Fiji. Un destacamento de 39 marineros de la Reserva Voluntaria de la Marina Real de Fiji que habían estado a bordo del RNZN Pukaki y el Roititi fue transferido al HMS Warrior . Esta vez también había representantes de los medios presentes en el HMS Alert , incluidos Chapman Pincher y William Connor . [96] Los componentes de la bomba del Orange Herald llegaron en tres cargas separadas el 13 de mayo. Su montaje llevó dos semanas. [97]
La bomba fue lanzada por el XD822, pilotado por Roberts, mientras que el XD823, pilotado por Steele, actuó como avión de apoyo. Esta bomba fue lanzada a las 10:44 hora local del 31 de mayo. [98] Después de que la bomba fuera lanzada, Roberts hizo el viraje estándar de 60° para escapar, pero su acelerómetro falló y el avión entró en pérdida a alta velocidad . [99] Esto fue potencialmente desastroso, pero a través de un hábil vuelo, Roberts pudo recuperarse de la pérdida y usar el acelerómetro mecánico para completar la maniobra. [98]
El rendimiento de 720 a 800 kilotones de TNT (3000 a 3300 TJ) fue el mayor jamás alcanzado por un dispositivo de una sola etapa. [100] Esto lo convirtió técnicamente en un arma de alcance de megatones; pero estaba cerca de la estimación de Corner para un rendimiento sin refuerzo, había dudas de que el deuteruro de litio-6 hubiera contribuido en absoluto. [100] Esto se atribuyó a la inestabilidad de Rayleigh-Taylor , que limitó la compresión de los elementos ligeros en el núcleo. [101] La bomba fue aclamada como una bomba de hidrógeno, y el hecho de que en realidad fuera una gran bomba de fisión fue mantenido en secreto por el gobierno británico hasta el final de la Guerra Fría . [93] [102]
La tercera y última prueba de la serie fue Grapple 3, la prueba del Purple Granite. Esta fue lanzada el 19 de junio por un Valiant XD823 pilotado por Steele, con Millett y el XD824 como avión de exhibición. [103] [104] El resultado fue una decepcionante cifra de 200 kilotones de TNT (840 TJ), incluso menos que el Short Granite. [105] Los cambios no habían funcionado. [100] "No lo hemos hecho bien", dijo Cook a Oulton. "Tendremos que hacerlo todo de nuevo, siempre que podamos hacerlo antes de que entre en vigor la prohibición; es decir, lo antes posible". [106]
La siguiente serie de pruebas consistió en una única prueba conocida como Grapple X. Para ahorrar tiempo y dinero, y como el HMS Warrior , el Alert y el Narvik no estaban disponibles, [107] se decidió lanzar la bomba desde el extremo sur de la isla Christmas en lugar de desde la isla Malden. Esto estaba a solo 20 millas náuticas (37 km; 23 mi) del aeródromo donde estaban estacionados 3000 hombres. [108] Se requirió otro gran esfuerzo de construcción para mejorar las instalaciones, y algunas de las de la isla Malden ahora tenían que duplicarse en la isla Christmas. [107] Las obras incluyeron 26 refugios a prueba de explosiones, una sala de control y alojamiento en tiendas de campaña. [109] Para proporcionar algunos medios de ahuyentar a los intrusos, se asignó el destructor HMS Cossack . [110] El HMNZS Rotoiti y el Pukaki repitieron su papel como barcos meteorológicos. [111] Se fletó un buque de carga, el SS Somersby , para llevar tiendas de campaña y provisiones a la isla Christmas. Se instaló equipo de vigilancia en la isla Malden y la isla Fanning, y se restablecieron los puestos de observación en la isla Penrhyn y la isla Jarvis . [110] Oulton observó que:
[E]l rumor había circulado en la fuerza de que se iban a realizar más pruebas y que tendrían que permanecer mucho más tiempo en Navidad. Esto fue aparentemente confirmado por los preparativos para construir la pista de aterrizaje en el sur de la isla. La alegre actitud de “soportar los problemas y seguir adelante con esta importante tarea” de todos los rangos estaba cambiando a un resentimiento hosco. Las tropas de los tres servicios habían pasado por momentos bastante miserables, a pesar de todos los esfuerzos en contra, pero se habían sentido alentadas por la creencia de que la tarea era de gran importancia nacional y que cuanto antes hicieran las tres pruebas, antes podrían regresar a casa. [112]
Aunque algunos barcos y unidades como el Escuadrón No. 49 regresaron al Reino Unido, la mayoría del personal tuvo que permanecer en la Isla Christmas. El Ministro de Abastecimiento aseguró que ningún miembro del personal tendría que permanecer en la isla durante más de un año a menos que fuera absolutamente necesario, en cuyo caso se les daría permiso para volver a casa. [113] Para mantener la moral, las unidades recibieron informes periódicos sobre la importancia de su trabajo. Los oficiales subalternos se interesaron mucho por el bienestar de los hombres y sus familias en casa, ya que no se les permitía traerlos a la isla. Se mantuvo un sistema de correo eficiente para permitirles mantenerse en contacto. La calidad de las raciones del Ejército era mejor que en cualquier otra base británica. Los hombres tenían un día libre a la semana y se organizaban deportes como fútbol , criquet, tenis, voleibol, vela, pesca y esquí acuático. Se proporcionaron permisos que podían tomarse en Fiji, Hawái o las Islas Gilbert. Para aliviar la monotonía, algunos miembros del Ejército en tierra intercambiaron lugares con algunos miembros de la Marina a flote. Se estableció un Servicio de Radiodifusión de la Isla Christmas con programas de radio nocturnos. [114]
Los científicos de Aldermaston aún no dominaban el diseño de armas termonucleares. Sabiendo que gran parte del rendimiento de las bombas estadounidenses y soviéticas provenía de la fisión en el tamper de uranio-238 , se habían centrado en lo que llamaban el "ciclo litio-uranio", mediante el cual los neutrones de la fisión del uranio desencadenarían la fusión, que produciría más neutrones para inducir la fisión en el tamper. Sin embargo, esta no es la reacción más importante. Corner y sus físicos teóricos en Aldermaston argumentaron que se podría hacer que el Granito Verde funcionara aumentando la compresión y reduciendo la inestabilidad de Rayleigh-Taylor. El primer paso se lograría con un Tom mejorado. El Tom de Barba Roja recibió una supercarga explosiva mejorada, un núcleo compuesto de uranio-235 y plutonio y un tamper de berilio , aumentando así su rendimiento a 45 kilotones de TNT (190 TJ). El Dick se simplificó enormemente; en lugar de las catorce capas del Granito Corto, tendría solo tres. [107] Esta se denominó Ronda A; también se propuso una versión de cinco capas, que se denominó Ronda B. También se produjo una ronda de diagnóstico, Ronda C. Tenía las mismas tres capas que la Ronda A, pero una capa inerte en lugar de deuteruro de litio. Grapple X probaría la Ronda A. [107] Los componentes de las Rondas A y C se entregaron a la Isla de Navidad los días 24, 27 y 29 de octubre. En la inspección, se encontró una falla en el núcleo fisible de la Ronda A, y se reemplazó el núcleo fisible por el de la Ronda C. [115]
Esta vez no hubo presencia de los medios de comunicación, y solo dos observadores extranjeros, [116] el contralmirante G. S. Patrick , director de la División de Energía Atómica en la Oficina del Jefe de Operaciones Navales de la Armada de los EE. UU., y el general de brigada John. W. White , subdirector del Proyecto de Armas Especiales de las Fuerzas Armadas , de la USAF. [117] [118] Mientras se realizaban los preparativos finales para la prueba del 8 de noviembre, Oulton fue informado a la 01:00 de que un Shackleton había avistado al SS Effie , un antiguo barco Victory que ahora enarbolaba la bandera liberiana, en la zona de exclusión. Deseoso de minimizar la publicidad antes de esta prueba, el gobierno británico había retrasado el envío del Aviso a los Marineros , que solo se había emitido tres semanas antes. Esto no tuvo en cuenta el tamaño del Océano Pacífico; Effie había dejado su último puerto de escala antes de que se emitiera. El Shackleton mantuvo al Effie bajo observación mientras intentaba contactar con él, y el Cossack fue enviado a interceptarlo. A las 06:00, todo estaba listo para la prueba, pero no había noticias del Effie . Finalmente, a las 06:15, se recibió la noticia del Shackleton de que la tripulación se había despertado y el Effie había dado la vuelta y ahora se dirigía hacia el sur, fuera de la zona de exclusión a 12 nudos (22 km/h). Un informe del Shackleton a las 07:25 indicó que el Effie ahora navegaba en compañía del Cossack . [119] [120]
Para entonces, los Valiant habían encendido sus motores; despegaron a las 07:35 y estaban en camino cuando Cossack informó que Effie había despejado el área. [119] La bomba fue lanzada desde el Valiant XD824, pilotado por Millett, a las 08:47 del 8 de noviembre de 1957; el teniente de vuelo R. Bates voló el Valiant XD825 de tribuna. [121] [122] Esta vez, el rendimiento de 1,8 megatones de TNT (7,53 PJ) superó las expectativas; el rendimiento previsto había sido solo de 1 megatón de TNT (4,18 PJ), pero todavía estaba por debajo del límite de seguridad de 2 megatones de TNT (8,37 PJ). Esta era la verdadera bomba de hidrógeno que Gran Bretaña quería, pero utilizaba una cantidad relativamente grande de uranio altamente enriquecido y costoso . Debido a que el impacto de la explosión fue mayor de lo esperado, hubo daños en los edificios, los tanques de almacenamiento de combustible y los helicópteros de la isla. [123]
Los físicos de Aldermaston tenían muchas ideas sobre cómo continuar con el Grapple X, y las posibilidades se discutieron en septiembre de 1957. Una era ajustar el ancho de las capas del Dick para encontrar una configuración óptima. Si eran demasiado gruesas, ralentizarían los neutrones generados por la reacción de fusión; si eran demasiado delgadas, darían lugar a la inestabilidad de Rayleigh-Taylor. Otra era eliminar las capas por completo y utilizar una mezcla de uranio-235, uranio-238 y deuterio. Ken Allen tuvo una idea, que Samuel Curran apoyó, de un Dick de tres capas que utilizaba una mayor cantidad de deuteruro de litio que estaba menos enriquecido en litio-6 (y por lo tanto tenía más litio-7) al tiempo que reducía la cantidad de uranio-235 en el centro del núcleo. Esta propuesta fue adoptada en octubre y se la conoció como "Dickens" porque utilizaba el Dick de Ken. El dispositivo sería similar a la Ronda A, pero con una caja de radiación más grande. El límite de seguridad se fijó nuevamente en 2 megatoneladas de TNT (8,37 PJ). Keith Roberts calculó que la producción podría alcanzar las 3 megatoneladas de TNT (12,6 PJ), y sugirió que esto podría reducirse modificando el tamper, pero Cook se opuso a esto, temiendo que pudiera causar que la prueba fallara. La posibilidad de una moratoria en las pruebas hizo que los planes para la prueba, con nombre en código Grapple Y, se limitaran al primer ministro, Harold Macmillan , quien dio la aprobación informal, y un puñado de funcionarios. [124]
El Partido Nacional de Nueva Zelanda perdió las elecciones de 1957 y Walter Nash se convirtió en primer ministro. Su Partido Laborista de Nueva Zelanda había respaldado un llamado del Partido Laborista británico para una moratoria sobre las pruebas nucleares, pero se sintió obligado a cumplir los compromisos hechos por sus predecesores para apoyar el programa de pruebas nucleares británico. Sin embargo, el HMNZS Rotoiti no estaba disponible, ya que se unía a la Reserva Estratégica del Lejano Oriente ; su lugar sería ocupado por el destructor HMS Ulysses . [125] El vicemariscal del aire John Grandy sucedió a Oulton como comandante de la Fuerza de Tareas, y el comodoro del aire Jack Roulston se convirtió en el comandante de la Fuerza de Tareas Aérea. [126] [127]
La bomba fue lanzada desde la Isla de Navidad a las 10:05 hora local el 28 de abril de 1958 por un Valiant pilotado por el líder de escuadrón Bob Bates. [128] [129] Tenía un rendimiento explosivo de aproximadamente 3 megatones de TNT (12,6 PJ), y sigue siendo el arma nuclear británica más grande jamás probada. [129] El diseño de Grapple Y fue notablemente exitoso porque gran parte de su rendimiento provenía de su reacción termonuclear en lugar de la fisión de un manipulador pesado de uranio-238, lo que lo convirtió en una verdadera bomba de hidrógeno, y porque su rendimiento había sido predicho con precisión, lo que indica que sus diseñadores entendieron lo que estaban haciendo. [130]
El 22 de agosto de 1958, el presidente estadounidense Dwight D. Eisenhower anunció una moratoria de un año a las pruebas nucleares, que entraría en vigor el 31 de octubre de 1958, si la Unión Soviética y el Reino Unido también acordaban suspender las pruebas. Gran Bretaña ya había indicado que lo haría, y la Unión Soviética aceptó el 30 de agosto. [131] Esto no significó un fin inmediato de las pruebas; por el contrario, los tres se apresuraron a realizar tantas pruebas como fuera posible antes de la fecha límite. [132] Los científicos británicos necesitaban recopilar la mayor cantidad de datos posible para poder diseñar armas nucleares de producción. A medida que la perspectiva de una mayor cooperación estadounidense crecía después de octubre de 1957, sabían que la calidad y la cantidad de lo que los estadounidenses compartirían dependería de lo que tuvieran para ofrecer. Una nueva serie de pruebas británicas, conocida como Grapple Z, comenzó el 22 de agosto. Exploraba nuevas tecnologías como el uso de iniciadores de neutrones externos, que se habían probado por primera vez con Orange Herald. La potenciación del núcleo mediante gas tritio y la potenciación externa con capas de deuteruro de litio permitieron un Tom más pequeño y ligero para dispositivos de dos etapas. Sería la serie de pruebas británica más grande y compleja. [133]
Los daños por radiación eran especialmente preocupantes. Keith Roberts y Bryan Taylor , de Aldermaston, habían descubierto que el destello de radiación de la detonación de una bomba atómica podía afectar a una bomba cercana, lo que abría la posibilidad de que la ojiva de un misil fuera inutilizada por otra lanzada con ese fin. Los núcleos de plutonio eran especialmente vulnerables, ya que eran propensos a la predetonación , lo que podía hacer que la disuasión nuclear británica fuera ineficaz. Este descubrimiento se mantuvo en el más alto nivel de secreto y Aldermaston pasaría gran parte de los siguientes años trabajando en el problema. Construir una inmunidad primaria a este efecto requeriría técnicas que Aldermaston aún no dominaba. [134] Se supuso que el número de pruebas en la serie sería cuatro para fines de planificación, pero en mayo el Primer Ministro solo había aprobado dos pruebas, programadas tentativamente para el 15 de agosto y el 1 de septiembre de 1958. [133] Cuatro Valiants, XD818, XD822, XD824 y XD827, se desplegaron en la Isla de Navidad, el último de los cuales llegó el 31 de julio. [135]
La primera prueba fue la de Pendant, una bomba de fisión impulsada con hidruro de litio sólido destinada a ser la bomba primaria para una bomba termonuclear. [136] En lugar de ser lanzada desde un bombardero, esta bomba fue suspendida de una cadena de cuatro globos de barrera apilados verticalmente . Se eligió esta opción en lugar de un lanzamiento aéreo porque el conjunto de la bomba no podía encajar en una carcasa que se pudiera lanzar, pero introdujo una serie de problemas. Los británicos solo habían intentado una prueba con globos una vez antes, durante la Operación Antler en Maralinga en octubre de 1957. William Saxby, de Aldermaston, fue puesto a cargo de las tripulaciones de los globos, que comenzaron su entrenamiento en la RAF Cardington en Bedfordshire en enero de 1958. Inflar los globos requería 1200 cilindros de gas hidrógeno y no había reservas. Si se requería otra prueba con globos, entonces los cilindros vacíos tendrían que ser devueltos al Reino Unido para ser rellenados y luego enviados nuevamente. Un factor importante a considerar fue cómo podrían ser derribados si se soltaban de sus amarres con una bomba de hidrógeno activa. El carguero SS Tidecrest llegó a la isla Christmas el 20 de julio, pero el arnés de detonación se perdió en el Aeropuerto Internacional de San Francisco el 1 de agosto, y se tuvo que enviar un reemplazo en avión. [133] El núcleo fisible del Pendant llegó por aire el 12 de agosto, y el arma fue ensamblada con su unidad iniciadora de neutrones externa. El 22 de agosto de 1958 fue izado a 1.500 pies (460 m) en el aire sobre la esquina sureste de la isla Christmas, y detonó a las 09:00. El rendimiento se evaluó en 24 kilotones de TNT (100 TJ). [74] [137]
La siguiente prueba fue la de Flagpole, una versión reducida del dispositivo Grapple Y con un pequeño misil primario sin amplificador conocido como Indigo Herald. [138] Fue lanzado desde el aire por el Valiant XD822, pilotado por el líder de escuadrón Bill Bailey, con el XD818 pilotado por el teniente de vuelo Tiff O'Connor como avión de tribuna, el 2 de septiembre de 1958. Este fue el primer lanzamiento en vivo de un arma nuclear británica utilizando la técnica de radar ciego. Esto significaba que la bomba sería lanzada utilizando el radar en lugar de visualmente con la mira óptica, una técnica normalmente reservada para cuando un objetivo está oscurecido por nubes o humo. Bailey logró colocar la bomba a 95 yardas (87 m) del objetivo. [139] Detonó a 8.500 pies (2.600 m) a unos 2,5 kilómetros (1,6 mi) de la costa de South East Point en la Isla Christmas a las 08:24 con una potencia de alrededor de 1,2 megatoneladas de TNT (5,02 PJ). [74] [140]
La tercera prueba fue la de Halliard, un diseño inusual de tres etapas con dos componentes de fisión nuclear seguidos de una etapa termonuclear que supuestamente era inmune a la exposición a otra bomba a pesar de que no utilizaba propulsión. Los estadounidenses habían mostrado interés en ella. [141] Macmillan anotó en su diario:
Reunión de expertos atómicos, recién llegados de los Estados Unidos. Surgieron dos hechos importantes: (a) los estadounidenses están realizando diez pruebas de kilotones más antes de fines de octubre y no querrían que nos detuviéramos antes que ellos; (b) en algunos aspectos estamos tan avanzados en la técnica como nuestros amigos estadounidenses, o incluso más. Pensaron que el intercambio de información sería de gran ayuda . Están interesados en que completemos nuestra serie, especialmente el último megatón, cuyo carácter es novedoso y de profundo interés para ellos. Esto es importante, porque hace que esta serie final sea complementaria en lugar de competitiva, y por lo tanto fácil de defender en el Parlamento. [142]
El éxito del bombardeo con radar a ciegas en Flagpole llevó a Grandy a decidir utilizar la técnica de nuevo. Hubbard no estaba tan seguro. La precisión de 95 yardas (87 m) lograda en Flagpole fue excepcional; en 52 lanzamientos de práctica con radar a ciegas, el error promedio había sido de 235 yardas (215 m) en comparación con 245 yardas (224 m) con bombardeo visual. Por lo tanto, solo era un poco más preciso, pero la tripulación lanzaría una bomba de hidrógeno activa, generalmente considerada algo peligroso de hacer, sin medios para verificar que sus instrumentos estuvieran correctos. El mariscal jefe del aire Sir Harry Broadhurst , jefe del Mando de Bombardeo , le deseó suerte a O'Connor; su XD827 haría el lanzamiento, con el líder de escuadrón Tony Caillard en XD827, el avión de tribuna. El avión despegó a las 07:15 el 11 de septiembre de 1958. Una vez en el aire, se produjo una falla en el transmisor del radar terrestre. Grandy autorizó entonces un lanzamiento visual. Más tarde se confirmó que estaba a 260 yardas (240 m) del objetivo. [143] Fue detonado a 8.500 pies (2.600 m) a unos 2,5 kilómetros (1,6 mi) de la costa de South East Point en la Isla Christmas a las 08:49 con un rendimiento de aproximadamente 800 kilotoneladas de TNT (3.300 TJ), muy cerca del rendimiento previsto de 750 kilotoneladas de TNT (3.100 TJ). [74] [140]
La última prueba de la serie Grapple Z fue la de Burgee, a las 09:00 horas del 23 de septiembre de 1958. Se trataba de otra prueba lanzada desde un globo, detonada sobre la esquina sureste de la isla Christmas. Burgee era una bomba atómica impulsada con tritio gaseoso creado por un generador cuyo nombre en código era Daffodil. Tenía una potencia de unas 25 kilotones de TNT (100 TJ). Los fabricantes de armas de Aldermaston ya habían demostrado todas las tecnologías necesarias para producir una bomba de hidrógeno de un megatón que no pesara más de una tonelada larga (1,0 t) y fuera inmune a la detonación prematura causada por explosiones nucleares cercanas. La moratoria internacional comenzó el 31 de octubre de 1958, y Gran Bretaña nunca reanudó las pruebas atmosféricas. [74] [144]
El avance británico se produjo tras el lanzamiento por parte de la Unión Soviética del Sputnik 1 , el primer satélite artificial del mundo , el 4 de octubre de 1957. El Sputnik supuso un tremendo shock para el público estadounidense, que había confiado en que la superioridad tecnológica estadounidense aseguraba su invulnerabilidad. De repente, hubo una prueba irrefutable de que, al menos en tecnología espacial y de misiles, la Unión Soviética estaba realmente por delante. En los llamados generalizados a la acción en respuesta a la crisis del Sputnik , los funcionarios de los Estados Unidos y Gran Bretaña aprovecharon la oportunidad para reparar la relación entre las dos naciones que había sido dañada por la Crisis de Suez de 1956. [ 147 ] Por sugerencia de Harold Caccia , el embajador británico en los Estados Unidos , Macmillan escribió a Eisenhower el 10 de octubre instando a que los dos países unieran sus recursos para enfrentar el desafío. Para hacer esto, las restricciones de la Ley McMahon a la cooperación nuclear debían flexibilizarse. [148]
La seguridad de la información británica, o la falta de ella, ya no parecía tan importante ahora que la Unión Soviética aparentemente iba por delante y el Reino Unido había desarrollado de forma independiente la bomba de hidrógeno. La oposición tenaz del Comité Conjunto de Energía Atómica del Congreso de los Estados Unidos que había descarrilado los intentos anteriores estaba ausente. [149] Las enmiendas a la Ley de Energía Atómica de 1954 fueron aprobadas por el Congreso el 30 de junio de 1958, y Eisenhower las convirtió en ley el 2 de julio de 1958. [150] El Acuerdo de Defensa Mutua entre los Estados Unidos y el Reino Unido de 1958 se firmó el 3 de julio, [151] y fue aprobado por el Congreso el 30 de julio. [152] Macmillan lo llamó "el Gran Premio". [153]
La relación especial anglo-estadounidense resultó mutuamente beneficiosa, aunque nunca fue de igual a igual; Estados Unidos era mucho más grande que Gran Bretaña tanto militar como económicamente. Gran Bretaña pronto se volvió dependiente de Estados Unidos para sus armas nucleares, ya que carecía de los recursos para producir una gama de diseños. [154] Los británicos decidieron adaptar el Mark 28 estadounidense como una alternativa más barata a hacer su propio desarrollo. Esta versión anglicanizada del Mark 28 se convirtió en Red Snow . [155] Se adquirieron otras armas a través del Proyecto E , bajo el cual se suministraron armas en custodia estadounidense para el uso de la RAF y el Ejército británico. [156] [157]
También se adquirió material nuclear de los Estados Unidos. En virtud del Acuerdo de Defensa Mutua, se enviaron 5,4 toneladas de plutonio producido en el Reino Unido a los EE. UU. a cambio de 6,7 kilogramos (15 libras) de tritio y 7,5 toneladas de uranio altamente enriquecido entre 1960 y 1979. Esto reemplazó la producción de la instalación británica de enriquecimiento de uranio en Capenhurst en Cheshire , aunque gran parte del uranio altamente enriquecido no se utilizó para armas, sino como combustible para la creciente flota británica de submarinos nucleares . [158] La Marina Real finalmente adquirió sistemas de armas completos, con el programa Polaris del Reino Unido y el programa nuclear Trident utilizando misiles estadounidenses con ojivas nucleares británicas. [159]
Además de las pruebas británicas durante la Operación Grapple, Estados Unidos utilizó la Isla Christmas para pruebas nucleares en la Operación Dominic en 1962. Veinticuatro bombas nucleares fueron detonadas cerca de la Isla Christmas como parte de esta serie de pruebas. [160] En 1979, las Islas Gilbert , las Islas Fénix y las Islas de la Línea , que incluían la Isla Christmas y la Isla Malden, se independizaron del Reino Unido como la República de Kiribati . En la década de 1980, había una población permanente de alrededor de 1200 personas, la mayoría de las cuales eran gilbertenses. La ortografía del nombre de la isla se cambió a Kiritimati, la escritura gilbertense de Christmas. La Isla Malden estaba deshabitada, pero la Isla Penrhyn era parte de las Islas Cook , una dependencia autónoma de Nueva Zelanda. [161]
En 2005, un estudio de la Universidad Massey contratado y pagado por una organización de veteranos de Nueva Zelanda examinó a unos 50 marineros que observaron las pruebas desde los barcos. [162] [163] Se encontró en una batería de pruebas que eran indistinguibles del grupo de control, lo que se interpreta como una indicación de que "los mecanismos de reparación del ADN en los veteranos no son deficientes". [164] [165] El mismo equipo de la Universidad Massey realizó pruebas de translocaciones cromosómicas dentro de los linfocitos de sangre periférica y se encontró una tasa estadísticamente más alta de esta anomalía no germinal . [166]
Varias organizaciones de veteranos presentaron una demanda colectiva contra el Ministerio de Defensa del Reino Unido tras la publicación del estudio, y muchos medios de comunicación informaron sobre él en ese momento. [167] [168] [169] Los efectos de la lluvia radiactiva de las pruebas del Grapple fueron investigados por un estudio del Gobierno británico de 2010 que concluyó que la lluvia radiactiva no alcanzó concentraciones que pudieran afectar a la naturaleza circundante. El Ministerio de Defensa sostuvo que pocas personas estuvieron expuestas a radiación o contaminación y que los estudios habían mostrado pocos o ningún efecto sobre la salud. [170] [171] Un análisis de las enfermedades en los veteranos de Grapple y otras pruebas de armas produjo estadísticas que son difíciles de interpretar. Los veteranos mostraron tasas de enfermedad que eran ligeramente más altas que el grupo de control, pero el grupo de control tuvo tasas de enfermedad más bajas que la población en su conjunto, mientras que los veteranos tuvieron tasas que fueron aproximadamente las mismas. Ninguno de estos resultados tiene una explicación clara. [172] Algunos veteranos de la Operación Grapple creen que los cánceres, los problemas óseos y los defectos genéticos transmitidos a las generaciones posteriores han sido consecuencias de su exposición a la radiación. [173] [174]
En 1993, Ken McGinley, un veterano de cinco de las pruebas, y Edward Egan, un veterano de Grapple Y, demandaron por daños y perjuicios por 100.000 libras esterlinas (equivalentes a 257.292 libras esterlinas en 2023) por múltiples problemas de salud que atribuyeron a su participación en las pruebas. Llevaron su demanda al Tribunal Europeo de Derechos Humanos , que la rechazó en una decisión dividida de 5 a 4 el 9 de junio de 1998. [175] [176] Una apelación al tribunal para reabrir el caso fue rechazada en enero de 2000. [177] A un grupo de 1.011 exmilitares británicos se les negó el permiso para demandar al Ministerio de Defensa en marzo de 2012 , con el argumento de que había transcurrido demasiado tiempo desde que se dieron cuenta de sus condiciones médicas, según los términos de la Ley de prescripción de 1980 . [178] En enero de 2015, el Primer Ministro de Fiji , Frank Bainimarama , anunció que el gobierno de Fiji proporcionaría pagos de compensación de $9,855 a los 24 militares fiyianos sobrevivientes que participaron en la Operación Grapple. [179] [180] El 21 de noviembre de 2022, los veteranos británicos de pruebas nucleares ganaron una medalla después de años de campaña. [181]
