El Escuadrón No. 49 fue un escuadrón de la Real Fuerza Aérea formado durante la Primera Guerra Mundial, reformado en el período previo a la Segunda Guerra Mundial y que más tarde participó en el programa de bombas atómicas y de hidrógeno de Gran Bretaña.
La unidad alcanzó fama a través de la Cruz Victoria otorgada a Rod Learoyd en 1940 [3] y por su papel en los programas británicos de bombas atómicas y de hidrógeno . Durante la Operación Buffalo en 1956, un Vickers Valiant del escuadrón se convirtió en el primer avión británico en lanzar una bomba atómica activa. [4] [5] Un año después, al escuadrón se le encomendó la tarea de lanzar bombas de hidrógeno en la Operación Grapple . [6]
El escuadrón se formó en abril de 1916 en Swingate Down , cerca de Dover, Kent, volando aviones BE.2c , RE7 y DH.4 . [7] [8] En noviembre de 1917, el escuadrón se desplegó en Francia y su primera operación fue en la Batalla de Cambrai . [9] Cuando terminó la Primera Guerra Mundial, el 49 Escuadrón pasó a formar parte de las fuerzas de ocupación y se disolvió en Alemania en julio de 1919. [10]
El escuadrón se reformó en febrero de 1936 a partir del vuelo 'C' del Escuadrón No. 18 en la RAF Bircham Newton , volando aviones Hawker Hind . [10] Después de mudarse a la RAF Scampton en 1938, se convirtieron en el primer escuadrón operativo en recibir bombarderos Handley Page Hampden . [7] [11]
Durante la Segunda Guerra Mundial, llevaron a cabo el ataque al canal Dortmund-Ems el 12 de agosto de 1940. En 1942, el escuadrón n.º 49 se convirtió en Manchester , luego Lancaster , y en octubre dirigió el épico ataque al anochecer del grupo n.º 5 a la fábrica de armamento y locomotoras Schneider en Le Creusot. En 1943, el escuadrón participó en el primer ataque con "bombardeos lanzadera" (cuando los objetivos eran Friedrichshafen y La Spezia ) y en el famoso ataque a Peenemunde. Entre los objetivos que atacó durante 1944 se encontraban la batería de cañones costeros de La Pernelle, en la costa de Normandía, y los lugares de almacenamiento de bombas volantes V-1 en las cuevas de St. Leu d'Esserent en el río Oise , a unas 30 millas al noroeste de París.
En diciembre de 1944, participó en un ataque a la Flota alemana del Báltico en Gdynia y en marzo de 1945, estuvo representado en la fuerza de bombarderos que pulverizó tanto las defensas de Wesel justo antes del cruce del Rin que los comandos pudieron apoderarse de la ciudad con solo 36 bajas.
El escuadrón n.º 49 permaneció con los Lancasters hasta que fue reequipado con Lincolns en noviembre de 1949. Realizó dos misiones durante el Levantamiento Mau Mau de Kenia , de noviembre de 1953 a enero de 1954 y de noviembre de 1954 a julio de 1955. Durante ambas misiones estuvo comandado por el líder del escuadrón Alan E. Newitt DFC. Después de regresar al Reino Unido, el escuadrón se disolvió en la base de la RAF Upwood el 1 de agosto de 1955. [12]
Durante su segunda gira de operaciones, el Avro Lincoln SX984 se perdió en un accidente el 19 de febrero de 1955 mientras servía en Kenia durante el Levantamiento Mau Mau. [13]
Al regresar de una misión de bombardeo a las 15.40 horas, con un tiempo de vuelo de aproximadamente 1 hora y 25 minutos (el tiempo total en el aire hasta el momento del accidente fue de 1 hora y 33 minutos), el piloto del SX984 realizó varios vuelos rasantes no autorizados sobre la caseta de policía en Githunguri, donde otra tripulación del escuadrón 49 estaba de visita. En el tercer vuelo rasante, el SX984 chocó contra el techo de la caseta y un poste de telégrafo, rompiendo parte del ala y parte de su morro. Entró en una pronunciada subida, se detuvo y se estrelló contra el suelo a 8 millas al noroeste de Kiambu, matando a cinco miembros de la tripulación y cuatro civiles en tierra. Un miembro de la tripulación que estaba de visita llamado Pierson logró sacar al artillero trasero de los restos, pero murió unas horas más tarde a causa de sus heridas. [14]
La conclusión de la Junta de Investigación fue que el accidente fue causado por desobediencia intencional de órdenes y vuelo a baja altura no autorizado.
Hay una ventana en memoria de la tripulación y los civiles que murieron en el accidente en la iglesia de St Leonard, Sandridge en Hertfordshire, Reino Unido.
El Escuadrón No. 49 operó el Vickers Valiant desde la RAF Wittering y la RAF Marham desde el 1 de mayo de 1956 hasta el 1 de mayo de 1965.
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Durante la Operación Buffalo en el otoño de 1956, el Escuadrón No. 49 participó en las pruebas nucleares británicas en Maralinga . Durante la prueba Buffalo R3/Kite el 11 de octubre de 1956, el Valiant B.1 WZ366 del Escuadrón No. 49 se convirtió en el primer avión de la RAF en lanzar una bomba atómica activa. Cayó a unos 91 metros (100 yardas) a la izquierda y a 55 metros (60 yardas) del objetivo, detonando a una altura de 150 metros (490 pies) a las 15:27. La producción fue de 3 kilotones de TNT (13 TJ). El piloto, el líder del escuadrón Edwin Flavell , y el apuntador de bombas, el teniente de vuelo Eric Stacey, fueron galardonados con la Cruz de la Fuerza Aérea . [4] [15] La lluvia radiactiva fue mínima. [16] Se formaron dos nubes, una de bajo nivel a unos 2.100 metros (7.000 pies) que dejó caer todo su material radiactivo dentro del área prohibida, y una de alto nivel a 3.700 metros (12.000 pies) que depositó una cantidad insignificante de material radiactivo sobre Australia del Sur, Victoria y Nueva Gales del Sur. [17]
El Escuadrón No. 49 también lanzó siete de las nueve bombas nucleares utilizadas en la Operación Grapple , llevada a cabo en 1957 y 1958 en la Isla Malden y Kiritimati (Isla de Navidad) en el Océano Pacífico como parte del programa británico de bombas de hidrógeno . El Escuadrón No. 49 tenía ocho Valiants, pero solo cuatro desplegados: [18] [19]
Los otros cuatro Valiants permanecieron en la RAF Wittering , donde fueron utilizados como aviones mensajeros para componentes de bombas. [18] [19]
El 11 de mayo se realizó un ensayo a gran escala para la Operación Grapple [20] y el 14 de mayo se decidió realizar la prueba del Grapple 1 al día siguiente [21] . La misión Grapple 1 fue volada por Hubbard en el XD818, con Millett y el XD824 como aviones de observación de "tribuna". [22] [19]
Los dos bombarderos despegaron de la isla Christmas a las 09:00. [23] La bomba fue lanzada desde 45.000 pies (14.000 m) de la costa de la isla Malden a las 10:38 hora local del 15 de mayo de 1957. [24] La bomba Hubbard falló el objetivo por 418 yardas (382 m). Se estimó que el rendimiento de la bomba era de 300 kilotones de TNT (1.300 TJ), muy por debajo de su capacidad diseñada. [25]
El único Vickers Valiant (XD818) que queda (el que lanzó la primera bomba de hidrógeno británica en la Isla de Navidad con el Escuadrón No. 49 como parte de la Operación Grapple ) se conserva en el Museo de la RAF de Cosford , cerca de Wolverhampton . [26]
