Un estanque es una masa de agua pequeña, tranquila y terrestre que se forma al acumularse dentro de una depresión , ya sea de forma natural o artificial . Un estanque es más pequeño que un lago [1] y no existen criterios oficiales que los distingan, aunque se define un estanque como un área de menos de 5 hectáreas (12 acres), menos de 5 metros (16 pies) de profundidad y con menos Más del 30% de vegetación emergente ayuda a distinguir la ecología de los estanques de la de los lagos y humedales . [2] [3] : 460 Los estanques pueden ser creados por una amplia variedad de procesos naturales (por ejemplo, en llanuras aluviales como canales de ríos cortados , por procesos glaciales, por formación de turberas, en sistemas de dunas costeras, por castores), o simplemente pueden ser depresiones aisladas (como un agujero de caldera , un estanque primaveral , un bache de pradera o simplemente ondulaciones naturales en terrenos no drenados) llenas de escorrentía, agua subterránea o precipitación, o las tres. [4] Se pueden dividir en cuatro zonas: zona de vegetación, aguas abiertas, lodo del fondo y película superficial. [3] : 160–163 El tamaño y la profundidad de los estanques a menudo varían mucho según la época del año; Muchos estanques se producen por las inundaciones primaverales de los ríos. Los estanques pueden ser de naturaleza de agua dulce o salobre . Los "estanques" de agua salada , con conexión directa al mar para mantener su total salinidad, normalmente se consideran parte del entorno marino. Estos cuerpos de agua no albergan organismos de agua dulce o salobre y no se consideran estanques.
Los estanques suelen ser cuerpos de agua poco profundos con abundancia variable de plantas y animales acuáticos . La profundidad, las variaciones estacionales del nivel del agua, los flujos de nutrientes, la cantidad de luz que llega a los estanques, la forma, la presencia de grandes mamíferos visitantes, la composición de las comunidades de peces y la salinidad pueden afectar los tipos de comunidades de plantas y animales presentes. [5] Las redes alimentarias se basan tanto en algas que flotan libremente como en plantas acuáticas. Por lo general, hay una gran variedad de vida acuática, con algunos ejemplos que incluyen algas, caracoles, peces, escarabajos, chinches de agua, ranas, tortugas, nutrias y ratas almizcleras. Los principales depredadores pueden incluir peces grandes, garzas o caimanes. Dado que los peces son un importante depredador de las larvas de anfibios, los estanques que se secan cada año, matando así a los peces residentes, proporcionan importantes refugios para la reproducción de anfibios. [5] Los estanques que se secan por completo cada año a menudo se conocen como estanques primaverales . Algunos estanques son producidos por la actividad animal, incluidas las madrigueras de caimanes y los estanques de castores, y añaden una diversidad importante a los paisajes. [5]
Los estanques frecuentemente son creados por el hombre o expandidos más allá de sus profundidades y límites originales por causas antropogénicas . Además de su papel como ecosistemas de agua dulce con gran biodiversidad y fundamentalmente naturales, los estanques han tenido y siguen teniendo muchos usos, incluido el de proporcionar agua para la agricultura , la ganadería y las comunidades, ayudar en la restauración del hábitat, servir como caldo de cultivo para especies locales y migratorias, componentes de la arquitectura del paisaje , cuencas de control de inundaciones , urbanización en general, cuencas de interceptación de contaminantes y fuentes y sumideros de gases de efecto invernadero .
La distinción técnica entre estanque y lago no está universalmente estandarizada. Los limnólogos y biólogos de agua dulce han propuesto definiciones formales de estanque , en parte para incluir "cuerpos de agua donde la luz penetra hasta el fondo del cuerpo de agua", "cuerpos de agua lo suficientemente poco profundos como para que crezcan plantas acuáticas con raíces" y "cuerpos de agua". que carecen de acción de las olas en la costa. Cada una de estas definiciones es difícil de medir o verificar en la práctica y tiene un uso práctico limitado, y en su mayoría no se utilizan en la actualidad. En consecuencia, algunas organizaciones e investigadores se han decidido por definiciones técnicas de estanque y lago que se basan únicamente en el tamaño. [6]
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Algunas regiones de Estados Unidos definen un estanque como una masa de agua con una superficie de menos de 10 acres (4,0 ha). Se dice comúnmente que Minnesota , conocida como la "tierra de los 10.000 lagos", distingue los lagos de los estanques, pantanos y otras fuentes de agua según esta definición, [7] pero también dice que un lago se distingue principalmente por la acción de las olas que llegan a la orilla. [8] Incluso entre las organizaciones e investigadores que distinguen los lagos de los estanques únicamente por su tamaño, no existe un estándar universalmente reconocido para el tamaño máximo de un estanque. La convención internacional Ramsar sobre humedales establece el límite superior para el tamaño de los estanques en 8 hectáreas (80.000 m 2 ; 20 acres ). [9] Investigadores de la organización benéfica británica Pond Conservation (ahora llamada Freshwater Habitats Trust) han definido un estanque como "un cuerpo de agua natural o artificial que tiene entre 1 m 2 (0,00010 hectáreas; 0,00025 acres) y 20.000 m 2 (2,0 hectáreas; 4,9 acres) de superficie, que retiene agua durante cuatro meses al año o más.' Otros biólogos europeos han fijado el límite superior de tamaño en 5 hectáreas (50.000 m 2 ; 12 acres). [10]
En América del Norte, a masas de agua aún más grandes se les ha llamado estanques; por ejemplo, Crystal Lake en 33 acres (130.000 m 2 ; 13 ha), Walden Pond en Concord, Massachusetts en 61 acres (250.000 m 2 ; 25 ha), y el cercano Spot Pond en 340 acres (140 ha). Hay numerosos ejemplos en otros estados, donde las masas de agua de menos de 10 acres (40.000 m 2 ; 4,0 ha) se denominan lagos. Como muestra el caso de Crystal Lake, los fines de marketing a veces pueden ser el factor determinante detrás de la categorización. [11]
En la práctica, una masa de agua se denomina estanque o lago de forma individual, ya que las convenciones cambian de un lugar a otro y con el tiempo. En origen, un estanque es una variante de la palabra libra, que significa recinto confinado. [12] En épocas anteriores, los estanques eran artificiales y utilitarios, como estanques para estofados , estanques para molinos , etc. La importancia de esta característica parece haberse perdido, en algunos casos, cuando la palabra se llevó al extranjero con los emigrantes. Sin embargo, algunas partes de Nueva Inglaterra contienen "estanques" que en realidad son del tamaño de un lago pequeño en comparación con otros países. En los Estados Unidos, las piscinas naturales suelen denominarse estanques. Los estanques destinados a un fin específico mantienen el adjetivo, como "estanque de ganado", utilizado para abrevar el ganado. El término también se utiliza para la acumulación temporal de agua procedente de escorrentía superficial ( agua estancada ).
Existen varios nombres regionales para los estanques naturales. En Escocia, uno de los términos es lochan , que también puede aplicarse a una gran masa de agua, como un lago. En el suroeste de América del Norte, los lagos o estanques que son temporales y a menudo secos durante la mayor parte del año se llaman playas . [13] Estas playas son simplemente depresiones poco profundas en áreas secas que solo pueden llenarse de agua en determinadas ocasiones, como exceso de drenaje local, filtración de agua subterránea o lluvia.
Cualquier depresión en el suelo que recoja y retenga una cantidad suficiente de agua puede considerarse un estanque y puede formarse por una variedad de eventos geológicos , ecológicos y de terraformación humana.
Las lagunas naturales son aquellas provocadas por sucesos ambientales. Estos pueden variar desde eventos glaciales, volcánicos, fluviales o incluso tectónicos. Desde la época del Pleistoceno, los procesos glaciales han creado la mayoría de los estanques del hemisferio norte; un ejemplo es la región Prairie Pothole de América del Norte. [14] [15] Cuando los glaciares retroceden, pueden dejar un terreno irregular debido al rebote elástico del lecho rocoso y a las llanuras de lavado de sedimentos. [16] Estas áreas pueden desarrollar depresiones que pueden llenarse con exceso de precipitación o filtración de agua subterránea, formando un pequeño estanque. Los lagos y estanques Kettle se forman cuando el hielo se desprende de un glaciar más grande, finalmente es enterrado por la capa glacial circundante y, con el tiempo, se derrite. [17] Las orogenias y otros eventos de elevación tectónica han creado algunos de los lagos y estanques más antiguos del mundo. Estas hendiduras tienen la tendencia a llenarse rápidamente con agua subterránea si se encuentran debajo del nivel freático local. Otras fisuras o depresiones tectónicas pueden llenarse con precipitaciones, escorrentías montañosas locales o ser alimentadas por arroyos de montaña. [18] La actividad volcánica también puede conducir a la formación de lagos y estanques a través del colapso de tubos de lava o conos volcánicos. Las llanuras aluviales naturales a lo largo de los ríos, así como los paisajes que contienen muchas depresiones, pueden experimentar inundaciones y deshielo en la temporada de lluvias/primavera. De esta manera se crean estanques temporales o primaverales que son importantes para la cría de peces, insectos y anfibios, particularmente en grandes sistemas fluviales como el Amazonas . [19] Algunos estanques son creados únicamente por especies animales como castores , bisontes , caimanes y otros cocodrilos mediante condenación y excavación de nidos, respectivamente. [20] [21] En paisajes con suelos orgánicos , los incendios locales pueden crear depresiones durante los períodos de sequía. Estos tienen la tendencia a llenarse con pequeñas cantidades de precipitación hasta que los niveles normales de agua regresan, convirtiendo estos estanques aislados en aguas abiertas. [22]
Los estanques artificiales son aquellos creados por intervención humana por el bien del medio ambiente local, entornos industriales o para uso recreativo/ornamental.
Muchos ecosistemas están unidos por agua y se ha descubierto que los estanques contienen una mayor biodiversidad de especies que los lagos de agua dulce o los sistemas fluviales más grandes. [23] Como tales, los estanques son hábitats para muchas variedades de organismos, incluidas plantas, anfibios, peces, reptiles, aves acuáticas, insectos e incluso algunos mamíferos. Los estanques se utilizan como lugar de reproducción para estas especies, pero también como refugio e incluso como lugar de bebida y alimentación para otros animales salvajes. [24] [25] Las prácticas de acuicultura se basan en gran medida en estanques artificiales para cultivar y cuidar muchos tipos diferentes de peces, ya sea para consumo humano, investigación, conservación de especies o deportes recreativos.
En las prácticas agrícolas, se pueden crear estanques de tratamiento para reducir la escorrentía de nutrientes que llega a los arroyos locales o a los depósitos de agua subterránea. Los contaminantes que ingresan a los estanques a menudo pueden mitigarse mediante la sedimentación natural y otras actividades biológicas y químicas dentro del agua. Como tal, las piscinas de estabilización de residuos se están convirtiendo en métodos populares de bajo costo para el tratamiento general de aguas residuales. También pueden proporcionar reservorios de riego para granjas en dificultades durante épocas de sequía.
A medida que la urbanización continúa extendiéndose, los estanques de retención se están volviendo más comunes en los nuevos desarrollos de viviendas. Estos estanques reducen el riesgo de inundaciones y daños por erosión debido al exceso de escorrentía de aguas pluviales en las comunidades locales. [26]
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Los estanques experimentales se utilizan para probar hipótesis en los campos de las ciencias ambientales, la química, la biología acuática y la limnología. [27]
Algunos estanques son la sangre vital de muchas pequeñas aldeas en países áridos como los del África subsahariana, donde se llevan a cabo baños, saneamiento, pesca, socialización y rituales. [28] En el subcontinente indio , los monjes de los templos hindúes cuidan los estanques sagrados utilizados tanto para prácticas religiosas como para bañar a los peregrinos. [29] En Europa durante la época medieval era típico que muchos monasterios y castillos (pequeñas comunidades, en parte autosuficientes) tuvieran estanques para peces . Estos todavía son comunes en Europa y el este de Asia (especialmente Japón), donde se pueden criar o criar koi .
En Nepal los estanques artificiales eran elementos esenciales del antiguo sistema de suministro de agua potable . Estos estanques se alimentaban con agua de lluvia, agua procedente de canales , manantiales propios o una combinación de estas fuentes. Fueron diseñados para retener el agua y al mismo tiempo dejar que algo de agua se filtrara para alimentar los acuíferos locales . [30]
Una característica definitoria de un estanque es la presencia de agua estancada que proporciona hábitat para una comunidad biológica comúnmente conocida como vida en estanque . Debido a esto, muchos estanques y lagos contienen una gran cantidad de especies endémicas que han pasado por radiación adaptativa para especializarse en su hábitat preferido. [18] Los ejemplos familiares podrían incluir nenúfares y otras plantas acuáticas, ranas , tortugas y peces.
A menudo, todo el margen del estanque está bordeado por humedales , y estos humedales sustentan la red alimentaria acuática , brindan refugio a la vida silvestre y estabilizan la orilla del estanque. Este margen también se conoce como zona litoral y contiene gran parte de las algas y plantas fotosintéticas de este ecosistema llamadas macrófitas. Otros organismos fotosintéticos como el fitoplancton (algas suspendidas) y los perifitones (organismos que incluyen cianobacterias, detritos y otros microbios) prosperan aquí y son los principales productores de las redes alimentarias de los estanques. [18] Algunos animales que pastan, como los gansos y las ratas almizcleras , consumen las plantas de los humedales directamente como fuente de alimento. En muchos otros casos, las plantas del estanque se pudrirán en el agua. Muchos invertebrados y zooplancton herbívoro se alimentan de las plantas en descomposición, y estos organismos de nivel trófico inferior proporcionan alimento a las especies de humedales, incluidos peces, libélulas y garzas, tanto en la zona litoral como en la zona limnética. [18] La zona limnética de aguas abiertas puede permitir que crezcan algas ya que la luz del sol aún penetra aquí. Estas algas pueden sustentar otra red alimentaria que incluye insectos acuáticos y otras especies de peces pequeños. Por lo tanto, un estanque puede tener combinaciones de tres redes alimentarias diferentes, una basada en plantas más grandes, otra basada en plantas en descomposición y otra basada en algas y sus consumidores y depredadores específicos de nivel trófico superior. [18] Por lo tanto, los estanques a menudo tienen muchas especies animales diferentes que utilizan una amplia gama de fuentes de alimento a través de la interacción biótica. Por lo tanto, proporcionan una fuente importante de diversidad biológica en los paisajes.
Frente a los estanques antiguos se encuentran los estanques primaverales . Estos estanques se secan durante parte del año y se llaman así porque normalmente alcanzan su máxima profundidad en la primavera (el significado de "vernal" proviene de la palabra latina para primavera ). Los estanques primaverales naturales no suelen tener peces, un importante consumidor de niveles tropicales superiores, ya que estos estanques se secan con frecuencia. La ausencia de peces es una característica muy importante de estos estanques ya que impide que se establezcan largas cadenas de interacciones bióticas. Los estanques sin estas presiones competitivas de depredación proporcionan lugares de reproducción y refugios seguros para especies migratorias o en peligro de extinción. Por tanto, introducir peces en un estanque puede tener consecuencias gravemente perjudiciales. En algunas partes del mundo, como California, los estanques vernales tienen especies de plantas raras y en peligro de extinción. En la llanura costera, proporcionan hábitat para ranas en peligro de extinción, como la rana tuza del Mississippi . [20]
A menudo, los grupos de estanques en un paisaje determinado (los llamados "paisajes de estanques") ofrecen beneficios de biodiversidad especialmente elevados en comparación con los estanques individuales. Un grupo de estanques proporciona un mayor grado de complejidad y conectividad del hábitat. [31] [32]
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Muchos estanques se someten a un proceso anual regular del mismo modo que los lagos más grandes si son lo suficientemente profundos y/o están protegidos del viento. Los factores abióticos como la radiación ultravioleta, la temperatura general, la velocidad del viento, la densidad del agua e incluso el tamaño desempeñan un papel importante en lo que respecta a los efectos estacionales en lagos y estanques. [33] El vuelco primaveral, la estratificación estival, el recambio otoñal y una estratificación invernal inversa, los estanques ajustan su estratificación o su zonificación vertical de temperatura debido a estas influencias. Estos factores ambientales afectan la circulación del estanque y los gradientes de temperatura dentro del agua misma, produciendo capas distantes; el epilimnio , el metalimnio y el hipolimnio . [18]
Cada zona tiene rasgos variados que sustentan o dañan organismos específicos e interacciones bióticas debajo de la superficie según la temporada. El hielo de la superficie invernal comienza a derretirse en la primavera. Esto permite que la columna de agua comience a mezclarse gracias a la convección solar y la velocidad del viento. A medida que el estanque se mezcla, se alcanza una temperatura general constante. A medida que las temperaturas aumentan durante el verano, se produce una estratificación térmica. La estratificación del verano permite que el epilimnion se mezcle con los vientos, manteniendo una temperatura cálida constante en toda esta zona. Aquí florece la fotosíntesis y la producción primaria . Sin embargo, aquellas especies que necesitan agua más fría con mayores concentraciones de oxígeno disuelto preferirán el metalimnio o hipolimnio más bajo. La temperatura del aire desciende a medida que se acerca el otoño y se produce una capa de mezcla profunda. El recambio otoñal da como resultado lagos isotérmicos con altos niveles de oxígeno disuelto a medida que el agua alcanza una temperatura promedio más fría. Finalmente, la estratificación invernal ocurre de manera inversa a la estratificación estival, ya que el hielo superficial comienza a formarse una vez más. Esta capa de hielo permanece hasta que regresan la radiación solar y la convección en la primavera.
Debido a este cambio constante en la zonificación vertical, la estratificación estacional hace que los hábitats crezcan y se reduzcan en consecuencia. Ciertas especies están unidas a estas distintas capas de la columna de agua donde pueden prosperar y sobrevivir con la mejor eficiencia posible.
Para obtener más información sobre la estratificación térmica estacional de estanques y lagos, consulte " Estratificación de lagos ".
Los estanques aportan no sólo valores medioambientales, sino también beneficios prácticos a la sociedad. Un beneficio cada vez más importante que ofrecen los estanques es su capacidad para actuar como sumideros de gases de efecto invernadero. La mayoría de los lagos y estanques naturales son fuentes de gases de efecto invernadero y contribuyen al flujo de estos compuestos disueltos. Sin embargo, los estanques agrícolas artificiales se están convirtiendo en importantes sumideros para la mitigación de gases y la lucha contra el cambio climático . [34] Estos estanques de escorrentía agrícola reciben agua con un alto nivel de pH de los suelos circundantes. Los estanques de drenaje altamente ácidos actúan como catalizador para que el exceso de CO 2 (dióxido de carbono) se convierta en formas de carbono que pueden almacenarse fácilmente en los sedimentos. [35] Cuando se construyen estos nuevos estanques de drenaje, las concentraciones de bacterias que normalmente descomponen la materia orgánica muerta, como las algas, son bajas. Como resultado, no se produce la descomposición y liberación de gases nitrógeno de estos materiales orgánicos como el N 2 O y, por lo tanto, no se agregan a nuestra atmósfera. [36] Este proceso también se utiliza con la desnitrificación regular en la capa anóxica de los estanques. Sin embargo, no todos los estanques tienen la capacidad de convertirse en sumideros de gases de efecto invernadero . La mayoría de los estanques experimentan eutrofización cuando se enfrentan a un aporte excesivo de nutrientes provenientes de fertilizantes y escorrentías. Esto sobrenitrifica el agua del estanque y provoca la proliferación masiva de algas y la muerte de peces locales .
Algunos estanques agrícolas no se utilizan para controlar la escorrentía, sino para que el ganado, como el ganado vacuno o los búfalos, los utilicen como abrevaderos y baños. Como se mencionó en la sección de uso, los estanques son importantes puntos críticos para la biodiversidad. A veces esto se convierte en un problema con especies invasoras o introducidas que alteran la dinámica del ecosistema de los estanques, como la estructura de la red alimentaria , la división de nichos y las asignaciones de gremios. [37] Esto varía desde especies de peces introducidas como la carpa común que come plantas acuáticas nativas o las cabezas de serpiente del norte que atacan a los anfibios en reproducción, caracoles acuáticos que portan parásitos infecciosos que matan a otras especies e incluso plantas acuáticas de rápida propagación como Hydrilla y Duckweed que pueden restringir el flujo de agua y causar inundaciones por desbordamiento. [37]
Los estanques, dependiendo de su orientación y tamaño, pueden extender sus hábitats de humedal a las zonas ribereñas locales o a los límites de las cuencas hidrográficas. Las suaves pendientes de tierra hacia los estanques proporcionan una extensión de hábitat para que las plantas de los humedales y las praderas húmedas se expandan más allá de la limitación del estanque. [38] Sin embargo, la construcción de muros de contención, césped y otros desarrollos urbanizados puede degradar gravemente la variedad de hábitats del estanque y la longevidad del estanque mismo. Las carreteras y autopistas actúan de la misma manera, pero también interfieren con los anfibios y las tortugas que migran hacia y desde los estanques como parte de su ciclo de reproducción anual y deben mantenerse lo más lejos posible de los estanques establecidos. [39] Debido a estos factores, las costas de suave pendiente con amplias extensiones de plantas de humedales no solo brindan las mejores condiciones para la vida silvestre, sino que también ayudan a proteger la calidad del agua de las fuentes en los paisajes circundantes. También es beneficioso permitir que los niveles de agua bajen cada año durante los períodos más secos para restablecer estas gentiles costas. [39]
En los paisajes donde los estanques se construyen artificialmente, se hacen para brindar oportunidades de conservación y observación de la vida silvestre, para tratar aguas residuales, para secuestro y contención de la contaminación, o simplemente con fines estéticos. Para la conservación y el desarrollo de estanques naturales, una forma de estimularlo es mediante la restauración general de arroyos y ríos. Muchos pequeños ríos y arroyos alimentan o provienen de estanques locales dentro de la misma cuenca. Cuando estos ríos y arroyos se inundan y comienzan a serpentear, se desarrolla una gran cantidad de estanques naturales, incluidos estanques primaverales y humedales . [40]
Algunos estanques notables son:
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