El pingüino africano ( Spheniscus demersus ), también conocido como pingüino del Cabo o pingüino sudafricano , es una especie de pingüino confinada a las aguas del sur de África . Como todos los pingüinos, no puede volar , tiene un cuerpo aerodinámico y alas rígidas y aplanadas en aletas para un hábitat marino. Los adultos pesan un promedio de 2,2 a 3,5 kg (4,9 a 7,7 lb) y miden entre 60 y 70 cm (24 a 28 pulgadas) de alto. La especie tiene manchas distintivas de piel rosada sobre los ojos y una máscara facial negra. Las partes superiores del cuerpo son negras y están claramente delineadas de las partes inferiores blancas, que están manchadas y marcadas con una banda negra.
El pingüino africano es un buceador de persecución y se alimenta principalmente de peces y calamares. Alguna vez extremadamente numeroso, el pingüino africano es ahora la especie más rara de pingüino clasificada como en peligro crítico de extinción , con su población disminuyendo rápidamente debido a una combinación de varias amenazas. Es una especie carismática y es popular entre los turistas. Otros nombres vernáculos de la especie incluyen pingüino de patas negras y pingüino burro , debido al ruido fuerte de la especie, similar al de un burro [3] (aunque varias especies relacionadas de pingüinos sudamericanos producen el mismo sonido). Se pueden encontrar a lo largo de la costa de Sudáfrica y Namibia .
En 1747, el naturalista inglés George Edwards incluyó una ilustración y una descripción del pingüino africano en el segundo volumen de su A Natural History of Uncommon Birds . Utilizó el nombre inglés "The Black-Footed Penguins". Edwards basó su grabado coloreado a mano en dos especímenes preservados que habían sido traídos a Londres . Sospechaba que habían sido recolectados cerca del Cabo de Buena Esperanza . [4] Cuando en 1758 el naturalista sueco Carl Linnaeus actualizó su Systema Naturae para la décima edición , colocó al pingüino africano con el albatros errante en el género Diomedea . Linnaeus incluyó una breve descripción, acuñó el nombre binomial Diomedea demersa y citó el trabajo de Edwards. [5] El pingüino africano ahora se coloca con los pingüinos de bandas en el género Spheniscus que fue introducido en 1760 por el zoólogo francés Mathurin Jacques Brisson . [6] [7] El nombre del género Spheniscus proviene de la palabra griega antigua σφήν ( sphēn ), que significa "cuña", y es una referencia a las aletas delgadas y en forma de cuña del animal. El epíteto específico demersus proviene del latín y significa "hundirse" (de demergere, que significa "hundirse"). [8]
Los pingüinos rayados se encuentran principalmente en el hemisferio sur. El pingüino de Humboldt y los pingüinos de Magallanes se encuentran en el sur de Sudamérica y el pingüino de Galápagos se encuentra en el océano Pacífico cerca del ecuador. Todos son similares en forma, color y comportamiento.
Los pingüinos africanos miden entre 60 y 70 cm de alto y pesan entre 2,2 y 3,5 kg. [9] La longitud del pico del pingüino africano varía, y suele crecer entre 20 y 30 cm. Tienen una raya negra y manchas negras en el pecho, cuyo patrón es único para cada pingüino, como las huellas dactilares humanas. Las glándulas sudoríparas sobre los ojos enfrían la sangre de las aves y, a medida que aumenta la temperatura, el aumento del flujo sanguíneo hace que las glándulas se vuelvan más rosadas. [10] Esta especie exhibe un ligero dimorfismo sexual ; los machos son ligeramente más grandes que las hembras y tienen picos más largos. [11] Los juveniles no poseen las marcas llamativas y delineadas del adulto, sino que tienen partes superiores oscuras que varían de azul grisáceo a marrón; las partes inferiores pálidas carecen de manchas y de la banda. El pico es más puntiagudo que el del pingüino de Humboldt . La coloración del pingüino africano es una forma de coloración protectora conocida como contrasombreado . Los depredadores no pueden ver fácilmente la parte inferior blanca de las aves bajo el agua y el dorso negro de los pingüinos se mimetiza con el agua cuando se los observa desde arriba.
Los pingüinos africanos se parecen y se cree que están relacionados con los pingüinos de Humboldt, Magallanes y Galápagos . [12] Los pingüinos africanos tienen una apariencia muy reconocible, con una gruesa banda negra que tiene la forma de una herradura invertida. Tienen patas negras y manchas negras que varían en tamaño y forma entre individuos. Los pingüinos de Magallanes comparten una marca de barra similar que a menudo los confunde; el de Magallanes tiene una barra doble en la garganta y el pecho, mientras que el africano tiene una sola barra. Estos pingüinos tienen el apodo de "pingüino burro", que proviene de los fuertes ruidos que hacen.
El pingüino africano sólo se encuentra en la costa suroeste de África, viviendo en colonias en 24 islas entre Namibia y la bahía de Algoa , cerca de Puerto Elizabeth , Sudáfrica. [13] Es la única especie de pingüino que se reproduce en África y su presencia dio nombre a las Islas Pingüino .
En la década de 1980, los pingüinos establecieron dos colonias en tierra firme cerca de Ciudad del Cabo: Boulders Beach, cerca de Simon's Town , y Stony Point, en Betty's Bay . Es probable que las colonias en tierra firme solo hayan sido posibles en tiempos recientes debido a la reducción del número de depredadores, aunque la colonia de Betty's Bay ha sido atacada por leopardos . [14] [15] La única otra colonia en tierra firme está en Namibia, pero no se sabe cuándo se estableció.
Boulders Beach es una atracción turística debido a la playa, la natación y los pingüinos. [16] [17] Los pingüinos permiten que la gente se acerque a ellos hasta a un metro.
En numerosos zoológicos de todo el mundo se mantienen poblaciones reproductoras de pingüinos africanos. No se conocen colonias fuera de la costa sudoeste de África, aunque ocasionalmente se pueden avistar ejemplares errantes (en su mayoría ejemplares jóvenes) fuera de su área de distribución habitual.
A principios del siglo XIX existían aproximadamente 4 millones de pingüinos africanos. De los 1,5 millones de pingüinos africanos estimados en 1910, sólo quedaba alrededor del 10% a finales del siglo XX. Las poblaciones de pingüinos africanos, que se reproducen en Namibia y Sudáfrica, han disminuido en un 95% desde la época preindustrial. [18]
En la actualidad, su reproducción está restringida en gran medida a 24 islas desde Namibia hasta la bahía de Algoa, Sudáfrica, [19] siendo la colonia de Boulders Beach una excepción a esta regla.
La población total se redujo a aproximadamente 150.000-180.000 en 2000. [20] [21] De ellos, 56.000 pertenecían a la colonia de la isla Dassen y 14.000 a la colonia de la isla Robben . [22] La colonia de la isla Dyer en Sudáfrica se redujo de 46.000 a principios de la década de 1970 a 3.000 en 2008. [23]
En 2008, se estimó que en Namibia vivían 5.000 parejas reproductoras.
En 2010, se estimó que la población total de pingüinos africanos era de 55.000. Al ritmo de disminución observado entre 2000 y 2010, se espera que el pingüino africano se extinga en estado salvaje en 2026. [24]
En 2012, se estimó que alrededor de 18.700 parejas reproductoras vivían en Sudáfrica, la mayoría en la isla St. Croix en la bahía de Algoa . [13] [25]
La población reproductora total tanto en Sudáfrica como en Namibia cayó a un mínimo histórico de aproximadamente 20.850 parejas en 2019. [26]
Los pingüinos africanos buscan alimento en mar abierto, donde se alimentan de peces pelágicos como sardinas (incluida la sardina azul ), jureles del Cabo , arenques de ojos rojos [27] y anchoas (específicamente la anchoa europea y la anchoa del sur de África ) [28] [27] e invertebrados marinos como calamares y pequeños crustáceos , principalmente krills y camarones . [29] Los pingüinos normalmente nadan a 20 km (12 mi) de la costa. [9] Un pingüino puede consumir hasta 540 gramos (1,19 lb) de presa todos los días, [30] pero esto puede aumentar a más de 1 kg (2,2 lb) cuando se crían polluelos mayores. [29]
Debido a la marcada disminución de las sardinas en las aguas cercanas a su hábitat, la dieta de los pingüinos africanos se ha orientado hacia las anchoas en cierta medida, aunque la biomasa de sardinas disponible sigue siendo un determinante notable del desarrollo de la población de pingüinos y el éxito reproductivo. Si bien una dieta de anchoas parece ser en general suficiente para los pingüinos, no es ideal debido a las menores concentraciones de grasa y proteína de las anchoas. La dieta de los pingüinos cambia a lo largo del año; como en el caso de muchas aves marinas, se cree que la interacción entre la elección de la dieta y el éxito reproductivo ayuda a los pingüinos a mantener el tamaño de su población. Aunque los pingüinos padres protegen a sus polluelos, no incurrirán en déficits nutricionales si la comida escasea y la caza requiere un mayor compromiso de tiempo o energía. Esto puede conducir a mayores tasas de pérdida de crías en condiciones de alimentación deficientes.
Cuando buscan alimento, los pingüinos africanos realizan inmersiones que alcanzan una profundidad promedio de 25 m (82 pies) y duran 69 segundos, aunque se ha registrado una profundidad máxima de 130 m (430 pies) y una duración de 275 segundos. [31]
El pingüino africano es monógamo ; se reproduce en colonias y las parejas regresan al mismo sitio cada año. Tiene una temporada de reproducción prolongada, con anidación que generalmente alcanza su punto máximo de marzo a mayo en Sudáfrica y de noviembre a diciembre en Namibia. [28] Una nidada de dos huevos se pone en madrigueras excavadas en guano o nidos en la arena debajo de rocas o arbustos. La incubación la realizan por igual ambos padres durante unos 40 días. Al menos uno de los padres cuida a los polluelos durante aproximadamente un mes, después de lo cual los polluelos se unen a una guardería con otros polluelos y ambos padres pasan la mayor parte del día buscando alimento en el mar.
Los polluelos empluman entre los 60 y 130 días, dependiendo de factores ambientales como la calidad y disponibilidad de alimento. Luego, los polluelos que han volado se dirigen al mar por su cuenta, donde pasan entre uno y casi dos años. Luego regresan a su colonia natal para mudar el plumaje y adquirir el de adultos. [32]
Cuando los pingüinos mudan , no pueden buscar alimento en el mar porque sus nuevas plumas aún no son impermeables; por lo tanto, ayunan durante todo el período de muda. [32] Los pingüinos africanos suelen tardar alrededor de tres semanas en mudar y pierden aproximadamente la mitad de su peso corporal al quemar sus reservas de grasa en el proceso. [33]
Los pingüinos africanos pasan la mayor parte de su vida en el mar hasta que llega el momento de poner sus huevos. Las hembras permanecen fértiles durante unos 10 años. Debido a la alta depredación en el continente, los pingüinos africanos buscarán protección en islas alejadas de la costa, donde están más seguros de los mamíferos más grandes y los desafíos naturales. Estos pingüinos suelen reproducirse durante el invierno, cuando las temperaturas son más frescas. Los pingüinos africanos a menudo abandonan sus huevos si se calientan demasiado con el sol y los huevos abandonados nunca sobreviven al calor. Los huevos son tres o cuatro veces más grandes que los huevos de gallina. Idealmente, los huevos se incuban en una madriguera excavada en la capa de guano (que proporciona una regulación adecuada de la temperatura), pero la eliminación generalizada de los depósitos de guano por parte de los humanos ha hecho que este tipo de nido sea inviable en muchas colonias. Para compensar, los pingüinos excavan agujeros en la arena, anidan bajo rocas o arbustos o utilizan cajas nido si se les proporcionan. Los pingüinos pasan tres semanas en tierra cuidando a sus crías, después de las cuales los polluelos pueden quedarse solos durante el día mientras los padres buscan comida. Los depredadores suelen matar a los polluelos o sucumben al calor del sol. Los padres suelen alimentar a las crías al amanecer o al anochecer.
En 2015, cuando las condiciones de alimentación eran favorables, se produjeron más polluelos de pingüinos africanos machos que hembras en la colonia de la isla Bird. Los polluelos machos también tuvieron tasas de crecimiento y masa de emplumaje más altas y, por lo tanto, pueden tener una mayor supervivencia posterior al emplumaje que las hembras. Esto, junto con una mayor mortalidad de hembras adultas en esta especie, puede resultar en una proporción de sexos adultos sesgada hacia los machos y puede indicar que pueden ser necesarias estrategias de conservación centradas en beneficiar a los pingüinos africanos hembras. [34]
La vida media de un pingüino africano es de 10 a 25 años en estado salvaje y hasta 30 en cautiverio. [35]
Los principales depredadores de los pingüinos africanos en el mar incluyen tiburones y lobos marinos . Durante la anidación, las gaviotas cocineras , las ginetas del Cabo , las mangostas , los caracales y los gatos y perros domésticos pueden cazar a los pingüinos y sus polluelos. [36] [37] La mortalidad por depredadores terrestres es mayor si los pingüinos se ven obligados a reproducirse al aire libre en ausencia de madrigueras o cajas nido adecuadas.
Los huevos de pingüino africano se consideraban un manjar y todavía se comían y se recolectaban para la venta tan recientemente como en la década de 1970. En la década de 1950, se recolectaban de la isla Dassen y se vendían en pueblos cercanos. [38] En 1953, se recolectaron 12.000 huevos. [39] A fines de la década de 1950, algunos chefs franceses expresaron interés en recetas que incluían huevos de pingüino africano recolectados de las islas frente a la costa oeste de Sudáfrica y realizaron pedidos anuales de pequeñas cantidades. [40] [41] [42] A mediados de la década de 1960, los huevos se recolectaban por miles y se vendían por docenas, [43] con cada cliente limitado a dos docenas de huevos en total. [44]
La práctica de recolectar huevos de pingüinos africanos implicaba destruir los que se encontraban unos días antes de la recolección para asegurarse de que solo se vendieran los huevos recién puestos. Esto contribuyó a la drástica disminución de la población de pingüinos africanos en la costa del Cabo, una disminución que se aceleró con la extracción de guano de las islas para su uso como fertilizante, eliminando así el material de madriguera que utilizaban los pingüinos. [45]
Los pingüinos siguen siendo susceptibles a la contaminación de su hábitat por los petroquímicos provenientes de derrames, naufragios y limpieza de petroleros en el mar. Los relatos de pingüinos africanos afectados por el petróleo se remontan a la década de 1930. [46] La exposición de los pingüinos africanos a los derrames de petróleo es tanto crónica (mayor frecuencia de pequeñas descargas de petróleo en el mar) como aguda (raros desastres marítimos en los que se liberan grandes volúmenes de petróleo en un solo evento). Los pingüinos de muchas especies se han visto afectados por derrames de petróleo en todo el hemisferio sur.
En 1948, el petrolero Esso Wheeling se hundió, y posteriormente cubrió de petróleo y mató a miles de pingüinos de la colonia de la isla Dyer. [47] En 1953, los pingüinos muertos se encontraban entre una variedad de aves, peces y otras especies marinas muertas que llegaron a la costa después de que el petrolero Sliedrecht se perforara y derramara petróleo cerca de Table Bay . [48] En 1971, el derrame de petróleo del SS Wafra afectó a la colonia de pingüinos africanos de la isla Dyer. En 1972, el petróleo derramado después de la colisión del Oswego-Guardian y el Texanita cubrió de petróleo a aproximadamente 500 pingüinos. [49] En 1975, los periódicos informaron que la contaminación por petróleo de los naufragios y el bombeo de sentinas en el mar habían matado a decenas de miles de pingüinos africanos. En esa época, por la colonia de la isla Dassen pasaban 650 petroleros cada mes [50] porque el Canal de Suez estaba bloqueado por barcos naufragados, lo que aumentaba el tráfico marítimo más allá del Cabo de Buena Esperanza. [49]
En 1979, un derrame de petróleo provocó la recolección y el tratamiento de 150 pingüinos africanos de la isla St. Croix, cerca de Port Elizabeth. Los animales fueron liberados más tarde en la isla Robben y cuatro de ellos nadaron rápidamente de regreso a la isla St. Croix, lo que sorprendió a los científicos. [51] [52]
En 1983, la exposición de los pingüinos de la isla Dassen a la marea negra del Castillo de Bellver también fue un tema de preocupación dado el estado de conservación de los pingüinos en ese momento, pero debido al viento y la corriente dominantes, solo los alcatraces resultaron contaminados. [53]
Las bajas de pingüinos africanos fueron significativas tras el hundimiento del MV Apollo Sea y una posterior marea negra en 1994. Se recogieron y limpiaron 10.000 pingüinos, de los cuales sobrevivieron menos de la mitad. [54]
El desastre se produjo el 23 de junio de 2000, cuando el petrolero de hierro MV Treasure se hundió entre Robben Island y Dassen Island , Sudáfrica. Liberó entre 400 y 1.000 toneladas (390 a 980 toneladas largas; 440 a 1.100 toneladas cortas) de fueloil, lo que provocó una crisis de aves costeras sin precedentes y cubrió de petróleo a 19.000 pingüinos adultos en el apogeo de la mejor temporada de reproducción registrada para esta especie vulnerable. [55] Las aves cubiertas de petróleo fueron llevadas a un almacén de reparación de trenes abandonado en Ciudad del Cabo para ser atendidas. Se sacaron otros 19.500 pingüinos no cubiertos de petróleo de Dassen Island y otras áreas antes de que se cubrieran de petróleo y fueron liberados a unos 800 kilómetros al este de Ciudad del Cabo. Esto dio a los trabajadores tiempo suficiente para limpiar las aguas y las costas cubiertas de petróleo antes de que las aves pudieran completar su largo nado de regreso a casa (que les llevó a los pingüinos entre una y tres semanas). Algunos de los pingüinos fueron identificados y rastreados por radio mientras nadaban de regreso a sus zonas de reproducción. Decenas de miles de voluntarios ayudaron en el proceso de rescate y rehabilitación, que fue supervisado por el Fondo Internacional para el Bienestar Animal (IFAW) y la Fundación Sudafricana para la Conservación de las Aves Costeras (SANCCOB) y llevó más de tres meses completarlo. Este fue el evento de rescate de animales más grande de la historia; más del 91% de los pingüinos fueron rehabilitados y liberados con éxito, una hazaña asombrosa que no podría haberse logrado sin una respuesta internacional tan tremenda. [56]
Debido al resultado positivo de la crianza en cautiverio de pingüinos africanos después de tragedias como el derrame de petróleo del Treasure , la especie se considera un buen "candidato para un programa de cría en cautiverio que tiene como objetivo liberar crías en la naturaleza"; sin embargo, la preocupación por la propagación de nuevas cepas de malaria aviar es una preocupación importante en la situación. [57]
El traslado de las aves al interior provocó la exposición de los pingüinos a parásitos y vectores de enfermedades como mosquitos transmisores de la malaria aviar, que ha causado el 27% de las muertes anuales de pingüinos rehabilitados. [58]
Desde que comenzaron las actividades de abastecimiento de combustible en el puerto de Ngqura en 2016, se han producido derrames de petróleo en pequeña escala (de menos de 400 litros [110 galones estadounidenses]). El abastecimiento de combustible es un proceso de reabastecimiento de combustible de los barcos que puede provocar derrames de petróleo y manchas de petróleo que ingresan al agua. Cientos de pingüinos africanos han resultado dañados después de estos derrames [59] debido a la proximidad del puerto a las colonias de pingüinos en la isla St. Croix y al hábitat de aves marinas en las vecinas islas Jahleel y Brenton.
La pesca comercial de sardinas y anchoas , las dos principales especies de presa de los pingüinos, ha obligado a estos a buscar presas más alejadas de la costa, además de tener que pasar a comer presas menos nutritivas. [18] Se ha demostrado que restringir la pesca comercial cerca de los sitios de colonias como Robben Island durante períodos cortos (3 años) mejora notablemente el éxito reproductivo de los pingüinos. Se están evaluando períodos de cierre más prolongados y cierres cerca de otras colonias. [60] [61] [62]
El pingüino africano es una de las especies a las que se aplica el Acuerdo sobre las aves acuáticas de África y Eurasia (AEWA). En septiembre de 2010, fue catalogado como especie en peligro de extinción según la Ley de Especies en Peligro de Extinción de los Estados Unidos . [18] A partir de 2024, el pingüino africano figura como especie en peligro crítico de extinción en la Lista Roja de la UICN , y los individuos maduros restantes son alrededor de 19 800 aves en una población en declive. [1]
Muchas organizaciones como SANCCOB , Dyer Island Conservation Trust, SAMREC , The National Aviary en Pittsburgh y Raggy Charters con el Penguin Research Fund en Port Elizabeth están trabajando para detener el declive del pingüino africano. Las medidas incluyen: monitorear las tendencias de la población, criar a mano y liberar a los polluelos abandonados, establecer nidos artificiales y proclamar reservas marinas en las que esté prohibida la pesca. [1] Se sospecha que algunas colonias (como en la isla Dyer ) están bajo una fuerte presión por la depredación de los lobos marinos del Cabo y pueden beneficiarse del sacrificio de animales problemáticos individuales, [61] [63] lo que se ha demostrado eficaz (aunque requiere una gran cantidad de esfuerzo de gestión) en los ensayos. [64]
Fundada en 1968, la SANCCOB es actualmente la única organización designada por el gobierno sudafricano para responder a las crisis que afectan a las aves marinas a lo largo de la costa de Sudáfrica y es reconocida internacionalmente por el papel que desempeñó durante el derrame de petróleo del MV Treasure . Un ejercicio de modelización realizado en 2003 por el Instituto FitzPatrick de Ornitología Africana de la Universidad de Ciudad del Cabo concluyó que la rehabilitación de los pingüinos africanos afectados por el petróleo ha dado como resultado que la población actual sea un 19% mayor de lo que habría sido en ausencia de los esfuerzos de rehabilitación de la SANCCOB. [65]
En febrero de 2015, el Dyer Island Conservation Trust abrió el Santuario de pingüinos y aves marinas africanas (APSS) en Gansbaai , Sudáfrica. [66] El centro fue inaugurado por el entonces ministro del Departamento de Turismo, Derek Hanekom [67] y servirá como centro para la investigación de aves marinas llevada a cabo por el Dyer Island Conservation Trust. El centro también ejecutará proyectos educativos locales, albergará voluntarios marinos internacionales y buscará mejorar las técnicas de manejo de aves marinas y los protocolos de rehabilitación.
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Los pingüinos africanos son una especie que se ve con frecuencia en zoológicos de todo el mundo. Debido a que no requieren temperaturas particularmente bajas, a menudo se los mantiene en recintos exteriores. Se adaptan bastante bien a este entorno de cautiverio y son bastante fáciles de criar en comparación con otras especies de la familia. En Europa , el programa de cría EAZA está regulado por Artis Royal Zoo en los Países Bajos , mientras que en los Estados Unidos el programa SSP está gestionado de forma cooperativa por la AZA . La idea es crear una población cautiva de respaldo, así como ayudar a la conservación de la población en su hábitat natural. Entre 2010 y 2013, los zoológicos estadounidenses gastaron 300.000 dólares en conservación in situ (población silvestre). [68] [69]
