El pelaje es una espesa capa de pelo que cubre la piel de casi todos los mamíferos . Está formado por una combinación de pelos protectores grasos en la parte superior y un espeso subpelo en la parte inferior. El pelo protector evita que la humedad llegue a la piel; el subpelo actúa como una manta aislante que mantiene caliente al animal. [1]
El pelaje de los mamíferos tiene muchos usos: protección, propósitos sensoriales, impermeabilización y camuflaje, siendo el uso principal la termorregulación. [2] Los tipos de pelo incluyen [3] : 99
La longitud del pelo es insignificante en la termorregulación, ya que algunos mamíferos tropicales, como los perezosos, tienen la misma longitud de pelaje que algunos mamíferos árticos pero con menos aislamiento; y, a la inversa, otros mamíferos tropicales con pelo corto tienen el mismo valor aislante que los mamíferos árticos. La densidad del pelaje puede aumentar el valor aislante de un animal, y los mamíferos árticos especialmente tienen un pelaje denso; por ejemplo, el buey almizclero tiene pelos de protección que miden 30 cm (12 pulgadas), así como un subpelo denso, que forma una capa hermética, lo que les permite sobrevivir en temperaturas de −40 °C (−40 °F). [3] : 162–163 Algunos mamíferos del desierto, como los camellos, usan un pelaje denso para evitar que el calor solar llegue a su piel, lo que permite que el animal se mantenga fresco; el pelaje de un camello puede alcanzar los 70 °C (158 °F) en el verano, pero la piel se mantiene a 40 °C (104 °F). [3] : 188 Los mamíferos acuáticos , por el contrario, atrapan el aire en su pelaje para conservar el calor manteniendo la piel seca. [3] : 162–163
Los pelajes de los mamíferos son de color por una variedad de razones, las principales presiones selectivas incluyen camuflaje , selección sexual , comunicación y procesos fisiológicos como la regulación de la temperatura. El camuflaje es una poderosa influencia en muchos mamíferos, ya que ayuda a ocultar a los individuos de los depredadores o presas. [4] El aposematismo , advertir a los posibles depredadores, es la explicación más probable del pelaje blanco y negro de muchos mamíferos que pueden defenderse, como en el maloliente zorrillo y el poderoso y agresivo tejón de miel . [5] En mamíferos árticos y subárticos como el zorro ártico ( Vulpes lagopus ), el lemming de collar ( Dicrostonyx groenlandicus ), el armiño ( Mustela erminea ) y la liebre de raquetas de nieve ( Lepus americanus ), el cambio de color estacional entre marrón en verano y blanco en invierno es impulsado en gran medida por el camuflaje. [6] Las diferencias en el color del pelaje de hembras y machos pueden indicar nutrición y niveles hormonales, importantes en la selección de pareja. [7] Algunos mamíferos arbóreos, en particular los primates y los marsupiales, tienen tonos de piel violeta, verde o azul en partes de su cuerpo, lo que indica una clara ventaja en su hábitat mayoritariamente arbóreo debido a la evolución convergente . [8] Sin embargo, la coloración verde de los perezosos es el resultado de una relación simbiótica con las algas. [9] El color del pelaje a veces es sexualmente dimórfico , como en muchas especies de primates . [10] El color del pelaje puede influir en la capacidad de retener el calor, dependiendo de la cantidad de luz que se refleja. Los mamíferos con pelajes de colores más oscuros pueden absorber más calor de la radiación solar y mantenerse más calientes; algunos mamíferos más pequeños, como los topillos , tienen un pelaje más oscuro en el invierno. El pelaje blanco y sin pigmentos de los mamíferos árticos, como el oso polar, puede reflejar más radiación solar directamente sobre la piel. [3] : 166–167 [2]
El término pelaje –primer uso conocido en inglés c. 1828 (francés, del francés medio, de poil para 'cabello', del francés antiguo peilss , del latín pilus [11] )– se usa a veces para referirse al pelaje completo de un animal . El término fur también se usa para referirse a pieles de animales que han sido procesadas en cuero con su pelo todavía adherido. Las palabras fur o furry también se usan, de manera más informal, para referirse a crecimientos o formaciones similares al cabello, particularmente cuando el sujeto al que se hace referencia exhibe una capa densa de "pelos" finos y suaves. Si tiene capas, en lugar de crecer como una sola capa , puede consistir en pelos cortos hacia abajo, pelos de protección largos y, en algunos casos, pelos de arista medianos . A los mamíferos con cantidades reducidas de pelo a menudo se los llama "desnudos", como en el caso de la rata topo desnuda , o "sin pelo", como en el caso de los perros sin pelo .
Un animal con un pelaje comercialmente valioso se conoce dentro de la industria peletera como "animal de piel" . [12] El uso de pieles como ropa o decoración es controvertido; los defensores del bienestar animal se oponen a la captura y matanza de la vida silvestre, y al confinamiento y matanza de animales en granjas de pieles .
Se sabe que la disposición moderna del pelaje de los mamíferos se remonta a los docodontes , haramiyidans y eutriconodontes , con especímenes de Castorocauda , Megaconus y Spinolestes que conservaban folículos compuestos con pelo de protección y subpelo.
El pelaje puede constar de tres capas, cada una con un tipo diferente de pelo.
El pelo bajo (también conocido como subpelo , capa interna , pelo inferior o pelo de tierra ) es la capa inferior o interna, compuesta por pelos ondulados o rizados sin porciones rectas ni puntas afiladas. Los pelos bajos, que también son planos, tienden a ser los más cortos y numerosos en el pelaje. La termorregulación es la función principal del pelo bajo, que aísla una capa de aire seco junto a la piel.
El pelo de la arista puede considerarse un híbrido, que une las características claramente diferentes de los pelos de plumón y de protección. Los pelos de la arista comienzan a crecer de forma muy similar a los pelos de protección, pero cuando ya no alcanzan la mitad de su longitud máxima, comienzan a volverse finos y ondulados como el pelo de plumón. La parte proximal del pelo de la arista ayuda a la termorregulación (como el pelo de plumón), mientras que la parte distal puede desprender agua (como el pelo de protección). La delgada porción basal del pelo de la arista no permite la cantidad de piloerección de la que son capaces los pelos de protección, que son más rígidos. Los mamíferos con pelos de plumón y de protección bien desarrollados también suelen tener una gran cantidad de pelos de arista, que a veces pueden constituir la mayor parte del pelaje visible.
El pelo de protección ( superficie [13] ) es la capa superior o exterior del pelaje. Los pelos de protección son más largos, generalmente más gruesos y tienen tallos casi rectos que sobresalen a través de la capa de pelo más suave. El extremo distal del pelo de protección es la capa visible de la mayoría de los pelajes de los mamíferos. Esta capa tiene la pigmentación y el brillo más marcados , que se manifiestan como marcas en el pelaje que están adaptadas para el camuflaje o la exhibición. El pelo de protección repele el agua y bloquea la luz solar, protegiendo la capa interna y la piel en hábitats húmedos o acuáticos, y de la radiación ultravioleta del sol . Los pelos de protección también pueden reducir la gravedad de los cortes o rasguños en la piel. Muchos mamíferos, como el perro y el gato domésticos, tienen un reflejo pilomotor que levanta sus pelos de protección como parte de una exhibición de amenaza cuando están agitados.
El pelo es una de las características que definen a los mamíferos; sin embargo, varias especies o razas tienen cantidades considerablemente reducidas de pelo. A estos animales se los suele llamar "desnudos" [ cita requerida ] o "sin pelo". [14]
Algunos mamíferos tienen naturalmente cantidades reducidas de pelo. Algunos mamíferos semiacuáticos o acuáticos como los cetáceos , los pinnípedos y los hipopótamos han desarrollado la falta de pelo, presumiblemente para reducir la resistencia a través del agua. La rata topo desnuda ha desarrollado la falta de pelo, tal vez como una adaptación a su estilo de vida subterráneo. Dos de los mamíferos terrestres existentes más grandes, el elefante y el rinoceronte , son en gran parte lampiños. El murciélago sin pelo es en su mayoría lampiño, pero tiene pelos cortos y erizados alrededor de su cuello, en sus dedos delanteros y alrededor del saco de la garganta, junto con pelos finos en la membrana de la cabeza y la cola. La mayoría de los animales sin pelo no pueden exponerse al sol durante largos períodos de tiempo, o permanecer en el frío durante demasiado tiempo. [15] Los marsupiales nacen sin pelo y les crece pelo más adelante en el desarrollo.
Los humanos son la única especie de primates que ha sufrido una pérdida significativa de cabello. La falta de pelo de los humanos en comparación con las especies relacionadas puede deberse a la pérdida de funcionalidad en el pseudogén KRTHAP1 (que ayuda a producir queratina ) [16]. Aunque los investigadores datan la mutación en 240 000 años atrás, tanto los neandertales de Altai como los denisovanos poseían la mutación de pérdida de función, lo que indica que es mucho más antigua. Las mutaciones en el gen HR pueden provocar una pérdida total del cabello , aunque esto no es típico en los humanos. [17]
En ocasiones, cuando se descubre un animal doméstico sin pelo, generalmente debido a una mutación genética que ocurre de forma natural, los humanos pueden endogámicamente intencionalmente a esos individuos sin pelo y, después de varias generaciones, crear razas sin pelo artificialmente. Existen varias razas de gatos sin pelo, quizás la más conocida sea el gato Sphynx . De manera similar, existen algunas razas de perros sin pelo . Otros ejemplos de animales sin pelo seleccionados artificialmente incluyen el conejillo de indias sin pelo , el ratón desnudo y la rata sin pelo .
La piel ha servido durante mucho tiempo como fuente de vestimenta para los humanos, incluidos los neandertales . Históricamente, se usaba por su calidad aislante, y la estética se convirtió en un factor con el tiempo. Las pieles se usaban dentro o fuera, según sus características y el uso deseado. Hoy en día, la piel y los adornos que se usan en las prendas pueden teñirse de colores brillantes o para imitar patrones de animales exóticos, o cortarse al ras como el terciopelo . El término "una piel" puede connotar un abrigo, una capa o un chal.
La fabricación de prendas de piel implica la obtención de pieles de animales, en las que el pelo se deja sobre la piel procesada del animal. En cambio, la fabricación de cuero implica la eliminación del pelo de la piel y el uso exclusivo de la piel.
La piel también se utiliza para hacer fieltro . Un fieltro común está hecho de piel de castor y se utiliza en sombreros bombín , sombreros de copa y sombreros de vaquero de alta gama . [18]
Los animales de piel más utilizados son el zorro , el conejo , el visón , la rata almizclera , el leopardo , el castor , el armiño , la nutria , el sable , el jaguar , la foca , el coyote , la chinchilla , el mapache , el lémur y la zarigüeya .
Animales con pieles. Nueva enciclopedia internacional . 1905.
