La Batalla de Kursk fue una importante batalla del Frente Oriental de la Segunda Guerra Mundial entre las fuerzas de Alemania y la Unión Soviética cerca de Kursk en el suroeste de Rusia durante el verano de 1943; finalmente se convirtió en la batalla de tanques más grande de la historia y resultó en una victoria soviética. [35] [36] Algunos lo consideran el punto de inflexión del teatro de guerra europeo en lugar de la Batalla de Stalingrado varios meses antes. [35] [36] [37]
La batalla comenzó con el lanzamiento de la Operación Ciudadela ofensiva alemana ( en alemán : Unternehmen Zitadelle ), el 5 de julio, que tenía como objetivo aislar el saliente de Kursk con ataques a la base del saliente desde el norte y el sur simultáneamente. Después de que la ofensiva alemana se estancó en el lado norte del saliente, el 12 de julio los soviéticos comenzaron su Operación Ofensiva Estratégica Kursk con el lanzamiento de la Operación Kutuzov ( ruso : Кутузов ) contra la retaguardia de las fuerzas alemanas en el mismo lado. En el lado sur, los soviéticos también lanzaron poderosos contraataques ese mismo día, uno de los cuales desembocó en un gran enfrentamiento blindado, la batalla de Prokhorovka . El 3 de agosto, los soviéticos comenzaron la segunda fase de la Operación Ofensiva Estratégica de Kursk con el lanzamiento de la Operación Polkovodets Rumyantsev ( Полководец Румянцев ) contra las fuerzas alemanas en el lado sur del saliente.
Los alemanes esperaban debilitar el potencial ofensivo soviético para el verano de 1943 cortando y envolviendo las fuerzas que anticipaban estarían en el saliente de Kursk. [38] Hitler creía que una victoria aquí reafirmaría la fuerza alemana y mejoraría su prestigio entre sus aliados , quienes pensaba que estaban considerando retirarse de la guerra. [39] También se esperaba que un gran número de prisioneros soviéticos fueran capturados para ser utilizados como mano de obra esclava en la industria armamentística alemana. [40] El gobierno soviético tenía conocimiento previo de las intenciones alemanas, proporcionado en parte por las interceptaciones de Tunny de la inteligencia británica . Conscientes con meses de antelación de que el ataque caería sobre el cuello del saliente de Kursk, los soviéticos construyeron una defensa en profundidad diseñada para desgastar la punta de lanza blindada alemana . [41] Los alemanes retrasaron la ofensiva mientras intentaban fortalecer sus fuerzas y esperaban nuevas armas, [42] [43] [44] dando tiempo al Ejército Rojo para construir una serie de cinturones defensivos profundos [45] y establecer una gran fuerza de reserva para contraofensivas. [46]
La batalla fue la última ofensiva estratégica que los alemanes pudieron lanzar en el Frente Oriental. Debido a que la invasión aliada de Sicilia comenzó durante la batalla, Adolf Hitler se vio obligado a desviar el entrenamiento de tropas en Francia para hacer frente a la amenaza aliada en el Mediterráneo, en lugar de utilizarlas como reserva estratégica para el Frente Oriental. [47] Hitler canceló la ofensiva en Kursk después de sólo una semana, en parte para desviar fuerzas a Italia. [48] Las grandes pérdidas de hombres y tanques de Alemania aseguraron que el victorioso Ejército Rojo soviético disfrutara de la iniciativa estratégica durante el resto de la guerra. La batalla de Kursk fue la primera vez en la Segunda Guerra Mundial que se detuvo una ofensiva estratégica alemana antes de que pudiera atravesar las defensas enemigas y penetrar hasta sus profundidades estratégicas . [49] [50] Aunque el Ejército Rojo había tenido éxito en ofensivas invernales anteriormente, sus contraofensivas después del ataque alemán en Kursk fueron sus primeras ofensivas exitosas de verano de la guerra. [51]
A medida que la Batalla de Stalingrado avanzaba lentamente hacia su conclusión, el Ejército Rojo pasó a una ofensiva general en el sur, en la Operación Pequeño Saturno . En enero de 1943, se había abierto una brecha de 160 a 300 kilómetros de ancho (99 a 186 millas) entre el Grupo de Ejércitos B alemán y el Grupo de Ejércitos Don , y los ejércitos soviéticos que avanzaban amenazaron con aislar a todas las fuerzas alemanas al sur del río Don . , incluido el Grupo de Ejércitos A que opera en el Cáucaso . [52] [53] El Grupo de Ejércitos Centro también estuvo bajo una presión significativa. Kursk fue retomada por los soviéticos el 8 de febrero de 1943 y Rostov el 14 de febrero. [54] Los frentes soviéticos de Bryansk , Occidental y Central recién creados se prepararon para una ofensiva que preveía el cerco del Grupo de Ejércitos Centro entre Bryansk y Smolensk . [52] [55] En febrero de 1943, el sector sur del frente alemán estaba en crisis estratégica. [56]
Desde diciembre de 1942, el mariscal de campo Erich von Manstein había solicitado encarecidamente "libertad operativa ilimitada" que le permitiera utilizar sus fuerzas de manera fluida. [57] El 6 de febrero de 1943, Manstein se reunió con Hitler en su cuartel general en Rastenburg para discutir las propuestas que había enviado previamente. Recibió la aprobación de Hitler para una contraofensiva contra las fuerzas soviéticas que avanzaban en la región de Donbass . [58] El 12 de febrero de 1943, las fuerzas alemanas restantes fueron reorganizadas. Al sur, el Grupo de Ejércitos Don pasó a llamarse Grupo de Ejércitos Sur y quedó bajo el mando de Manstein. Directamente al norte, el Grupo de Ejércitos B se disolvió, con sus fuerzas y áreas de responsabilidad divididas entre el Grupo de Ejércitos Sur y el Grupo de Ejércitos Centro. Manstein heredó la responsabilidad de la enorme brecha en las líneas alemanas. [59] El 18 de febrero, Hitler llegó al cuartel general del Grupo de Ejércitos Sur en Zaporizhia pocas horas antes de que los soviéticos liberaran Jarkov , y tuvo que ser evacuado apresuradamente el día 19. [60]
Una vez que se le dio libertad de acción, Manstein tenía la intención de utilizar sus fuerzas para realizar una serie de contraataques en los flancos de las formaciones blindadas soviéticas, con el objetivo de destruirlas mientras retomaba Jarkov y Kursk. [59] [61] El II Cuerpo Panzer SS había llegado de Francia en enero de 1943, reacondicionado y casi con toda su fuerza. [62] Unidades blindadas del 1.er Ejército Panzer del Grupo de Ejércitos A se habían retirado del Cáucaso y fortalecieron aún más las fuerzas de Manstein. [63]
La operación se preparó apresuradamente y no recibió nombre. Más tarde conocida como Tercera Batalla de Jarkov , comenzó el 21 de febrero, cuando el 4.º Ejército Panzer al mando del general Hoth lanzó un contraataque. Las fuerzas alemanas cortaron las puntas de lanza móviles soviéticas y continuaron el avance hacia el norte, [64] retomando Jarkov el 15 de marzo y Belgorod el 18 de marzo. [61] Una ofensiva soviética lanzada el 25 de febrero por el Frente Central contra el Grupo de Ejércitos Centro tuvo que ser abandonada el 7 de marzo para permitir que las formaciones atacantes se retiraran y se redesplegaran hacia el sur para contrarrestar la amenaza del avance de las fuerzas alemanas bajo el mando de Manstein. [65] [66] El agotamiento tanto de la Wehrmacht como del Ejército Rojo, junto con la pérdida de movilidad debido al inicio de la rasputitsa de primavera , resultó en el cese de las operaciones de ambos lados a mediados de marzo. [67] La contraofensiva dejó un saliente soviético que se extendía 250 kilómetros (160 millas) de norte a sur y 160 kilómetros (99 millas) de este a oeste dentro del área de control alemana, [68] centrada en la ciudad de Kursk. [67]
Las grandes pérdidas sufridas por Alemania desde el inicio de la Operación Barbarroja habían provocado una escasez de infantería y artillería. [69] Las unidades tenían en total 470.000 hombres con fuerzas insuficientes. [70] Para que la Wehrmacht emprendiera una ofensiva en 1943, la carga de la ofensiva, tanto en el ataque a las defensas soviéticas como en el mantenimiento del terreno en los flancos del avance, tendría que recaer principalmente en las divisiones panzer. [71] El 10 de marzo, Manstein presentó un plan mediante el cual las fuerzas alemanas atacarían el saliente de Kursk con una ofensiva rápida que comenzaría tan pronto como la rasputitsa de primavera hubiera amainado. [72] [73]
El 13 de marzo, Hitler firmó la Orden Operativa No. 5, que autorizaba varias ofensivas, incluida una contra el saliente de Kursk. [74] [75] Cuando la última resistencia soviética en Jarkov se agotó, Manstein intentó persuadir a Günther von Kluge , comandante del Grupo de Ejércitos Centro, para que atacara inmediatamente el Frente Central, que defendía la cara norte del saliente. Kluge se negó, creyendo que sus fuerzas eran demasiado débiles para lanzar tal ataque. [73] Otros avances del Eje fueron bloqueados por fuerzas soviéticas que habían sido trasladadas desde el Frente Central al área al norte de Belgorod. [73] [61] A mediados de abril, en medio de mal tiempo y con las fuerzas alemanas agotadas y necesitadas de reacondicionamiento, las ofensivas de la Orden Operativa No. 5 fueron pospuestas. [63] [76]
El 15 de abril, Hitler emitió la Orden Operativa No. 6, que pedía que la operación ofensiva de Kursk, con el nombre en código Zitadelle ("Ciudadela"), comenzara el 3 de mayo o poco después. La directiva fue redactada por Kurt Zeitzler , jefe de gabinete del OKH . [77] Para que la ofensiva tuviera éxito, se consideró esencial atacar antes de que los soviéticos tuvieran la oportunidad de preparar defensas extensas o lanzar una ofensiva propia. [78] [79] Algunos historiadores militares han descrito la operación utilizando el término blitzkrieg (guerra relámpago); [k] otros historiadores militares no utilizan el término en sus trabajos sobre la batalla. [l]
La Operación Ciudadela requirió un doble envolvimiento , dirigido a Kursk, para rodear a los defensores soviéticos de cinco ejércitos y sellar el saliente. [80] El Grupo de Ejércitos Centro proporcionaría el 9º Ejército del general Walter Model para formar la pinza norte. Atravesaría la cara norte del saliente, dirigiéndose hacia el sur hasta las colinas al este de Kursk, asegurando la línea ferroviaria del ataque soviético. [81] El Grupo de Ejércitos Sur comprometería al 4.º Ejército Panzer, al mando de Hermann Hoth , y al Destacamento de Ejército Kempf , al mando de Werner Kempf , para perforar la cara sur del saliente. Esta fuerza se dirigiría hacia el norte para encontrarse con el 9º Ejército al este de Kursk. [82] [83] El ataque principal de Manstein iba a ser realizado por el 4.º Ejército Panzer de Hoth, encabezado por el II Cuerpo Panzer SS al mando de Paul Hausser . El XLVIII Cuerpo Panzer , comandado por Otto von Knobelsdorff , avanzaría por la izquierda mientras que el Destacamento de Ejército Kempf avanzaría por la derecha. [84] El 2.º Ejército , bajo el mando de Walter Weiss , contendría la parte occidental del saliente. [85] [83]
El 27 de abril, Model se reunió con Hitler para revisar y expresar su preocupación por la información de inteligencia que mostraba al Ejército Rojo construyendo posiciones muy fuertes en los hombros del saliente y habiendo retirado sus fuerzas móviles del área al oeste de Kursk. [86] Sostuvo que cuanto más durara la fase de preparación, menos se justificaría la operación. Recomendó abandonar completamente Citadel, permitir que el ejército esperara y derrotara la próxima ofensiva soviética, o revisar radicalmente el plan para Citadel. [87] [88] Aunque a mediados de abril, Manstein había considerado rentable la ofensiva de la Ciudadela, en mayo compartía las dudas de Model. [88] [78]
Hitler convocó a sus altos oficiales y asesores a Munich para una reunión el 4 de mayo. Hitler habló durante unos 45 minutos sobre los motivos para posponer el ataque, reiterando esencialmente los argumentos de Model. [89] Se presentaron varias opciones para comentarios: pasar a la ofensiva inmediatamente con las fuerzas disponibles; retrasar aún más la ofensiva para esperar la llegada de nuevos y mejores tanques; revisar radicalmente la operación o cancelarla por completo. Manstein abogó por un ataque temprano, pero solicitó dos divisiones de infantería adicionales, a lo que Hitler respondió que no había ninguna disponible. [89] Kluge se pronunció firmemente contra el aplazamiento y descartó la inteligencia de Model. [90] Albert Speer , ministro de Armamento y Producción Bélica, habló de las dificultades de reconstruir las formaciones blindadas y de las limitaciones de la industria alemana para reponer las pérdidas. El general Heinz Guderian se opuso firmemente a la operación y afirmó que "el ataque fue inútil". [91] La conferencia terminó sin que Hitler tomara una decisión, pero Citadel no fue abortada. [91] Tres días después, el OKW , el conducto de Hitler para controlar el ejército, pospuso la fecha de lanzamiento de Citadel hasta el 12 de junio. [92] [93]
Después de esta reunión, Guderian continuó expresando su preocupación por una operación que probablemente degradaría las fuerzas panzer que había estado intentando reconstruir. Consideró que la ofensiva, tal como estaba planeada, era un mal uso de las fuerzas panzer, ya que violaba dos de los tres principios que había establecido como elementos esenciales para un ataque panzer exitoso. [m] En su opinión, los limitados recursos alemanes en hombres y material deberían conservarse, ya que serían necesarios para la defensa pendiente de Europa occidental. En una reunión con Hitler el 10 de mayo, preguntó:
¿Es realmente necesario atacar Kursk y, de hecho, el este este año? ¿Crees que alguien sabe siquiera dónde está Kursk? Al mundo entero no le importa si capturamos Kursk o no. ¿Cuál es el motivo que nos obliga a atacar este año Kursk, o incluso más, el Frente Oriental?
Hitler respondió: "Lo sé. Sólo pensarlo me revuelve el estómago". Guderian concluyó: "En ese caso, su reacción ante el problema es la correcta. Déjelo en paz". [94] [n]
A pesar de sus reservas, Hitler siguió comprometido con la ofensiva. Él y el OKW, al principio de la fase preparatoria, tenían la esperanza de que la ofensiva revitalizaría las fortunas estratégicas alemanas en el este. A medida que aumentaban los desafíos ofrecidos por Citadel, se centró cada vez más en las nuevas armas esperadas que creía que eran la clave para la victoria: principalmente el tanque Panther , pero también el cazacarros Ferdinand y un mayor número de tanques pesados Tiger . [42] Pospuso la operación para esperar su llegada. [87] Al recibir informes de poderosas concentraciones soviéticas detrás del área de Kursk, Hitler retrasó aún más la ofensiva para permitir que más equipo llegara al frente. [95]
Con el pesimismo sobre Citadel aumentando con cada retraso, en junio, Alfred Jodl , jefe de personal del OKW, ordenó a la oficina de propaganda de las fuerzas armadas que presentara la próxima operación como una contraofensiva limitada. [96] [92] [97] Debido a las preocupaciones sobre un desembarco aliado en el sur de Francia o en Italia y retrasos en las entregas de los nuevos tanques, Hitler pospuso nuevamente, esta vez hasta el 20 de junio. [o] Zeitzler estaba profundamente preocupado por los retrasos, [98] pero aun así apoyó la ofensiva. [88] [74] Los días 17 y 18 de junio, tras una discusión en la que el personal de operaciones del OKW sugirió abandonar la ofensiva, Hitler pospuso aún más la operación hasta el 3 de julio. [99] [96] [100] Finalmente, el 1 de julio, Hitler anunció el 5 de julio como fecha de lanzamiento de la ofensiva. [99] [100] [101]
Un período de tranquilidad de tres meses había descendido sobre el frente oriental mientras los soviéticos preparaban sus defensas y los alemanes intentaban aumentar sus fuerzas. Los alemanes utilizaron este período para el entrenamiento especializado de sus tropas de asalto. [102] Todas las unidades se sometieron a entrenamiento y ensayos de combate. Las Waffen-SS habían construido un punto fuerte soviético duplicado a gran escala que se utilizaba para practicar las técnicas para neutralizar tales posiciones. Las divisiones panzer recibieron hombres y equipo de reemplazo e intentaron recuperar fuerzas. Las fuerzas alemanas que se utilizarían en la ofensiva incluían 12 divisiones panzer y 5 divisiones panzergrenadier, cuatro de las cuales tenían fuerzas de tanques mayores que sus divisiones panzer vecinas. Sin embargo, la fuerza era notablemente deficiente en divisiones de infantería, que eran esenciales para mantener el terreno y asegurar los flancos. [103] Cuando los alemanes iniciaron la ofensiva, su fuerza ascendía a alrededor de 777.000 hombres, 2.451 tanques y cañones de asalto (el 70 por ciento de los blindados alemanes en el frente oriental) y 7.417 cañones y morteros . [85] [104] [p]
En 1943, una ofensiva de los frentes soviético, Bryansk y occidental contra el Grupo de Ejércitos Centro fue abandonada poco después de comenzar a principios de marzo, cuando el flanco sur del Frente Central fue amenazado por el Grupo de Ejércitos Sur. [52] [66] La inteligencia soviética recibió información sobre concentraciones de tropas alemanas detectadas en Orel y Kharkov, así como detalles de una ofensiva alemana prevista en el sector de Kursk a través de la red de espías Lucy en Suiza . Los soviéticos verificaron la inteligencia a través de su espía en Gran Bretaña, John Cairncross , en la Escuela de Códigos y Cifrados del Gobierno en Bletchley Park , quien clandestinamente enviaba descifrados sin procesar directamente a Moscú. [105] [106] [107] Cairncross también proporcionó a la inteligencia soviética identificaciones de los aeródromos de la Luftwaffe en la región. [108] El político soviético Anastas Mikoyan escribió que el 27 de marzo de 1943, el líder soviético Joseph Stalin le notificó de un posible ataque alemán en el sector de Kursk. [109] Stalin y algunos oficiales superiores estaban ansiosos por atacar primero una vez que terminara la rasputitsa, [110] [111] pero varios oficiales clave, incluido el comandante supremo adjunto Georgiy Zhukov , recomendaron una defensiva estratégica antes de pasar a la ofensiva. En una carta dirigida al Stavka y a Stalin el 8 de abril, Zhukov escribió:
En la primera fase, el enemigo, reuniendo sus mejores fuerzas (incluidas entre 13 y 15 divisiones de tanques y con el apoyo de un gran número de aviones), atacará Kursk con su grupo Kromskom-Orel desde el noreste y su grupo Belgorod-Kharkov desde el noreste. el sureste... Considero desaconsejable que nuestras fuerzas pasen a la ofensiva en un futuro próximo para adelantarse al enemigo. Sería mejor hacer que el enemigo se agotara contra nuestras defensas, derribar sus tanques y luego, reuniendo nuevas reservas, pasar a la ofensiva general que acabaría finalmente con su fuerza principal. [112] [113]
Stalin consultó con sus comandantes de primera línea y oficiales superiores del Estado Mayor del 12 al 15 de abril de 1943. Al final, él y la Stavka acordaron que los alemanes probablemente apuntarían a Kursk. [114] Stalin creía que la decisión de defender les daría a los alemanes la iniciativa, pero Zhukov respondió que los alemanes se verían arrastrados a una trampa donde su poder blindado sería destruido, creando así las condiciones para una importante contraofensiva soviética. [115] Decidieron enfrentar el ataque enemigo preparando posiciones defensivas para desgastar a las agrupaciones alemanas antes de lanzar su propia ofensiva. [113] [116] La preparación de defensas y fortificaciones comenzó a finales de abril y continuó hasta el ataque alemán a principios de julio. [117] [114] El retraso de dos meses entre la decisión alemana de atacar el saliente de Kursk y su implementación permitió al Ejército Rojo tiempo suficiente para prepararse a fondo. [93] [118]
El Frente Vorónezh , comandado por Nikolai Vatutin , tenía la tarea de defender la cara sur del saliente. El Frente Central, comandado por Konstantin Rokossovsky , defendía la cara norte. En la reserva esperaba el Frente Estepario , comandado por Ivan Konev . [119] [120] En febrero de 1943, el Frente Central había sido reconstruido a partir del Frente Don , que había sido parte de la pinza norte de la Operación Urano y había sido responsable de la destrucción del 6.º Ejército en Stalingrado. [121] [122]
Los Frentes Central y Voronezh construyeron cada uno tres cinturones defensivos principales en sus sectores, cada uno de ellos subdividido en varias zonas de fortificación. [123] [124] [125] Los soviéticos emplearon la mano de obra de más de 300.000 civiles. [q] La fortificación de cada cinturón era una red interconectada de campos minados, cercas de alambre de púas, zanjas antitanques , trincheras profundas para la infantería, obstáculos antitanques , vehículos blindados excavados y búnkeres para ametralladoras. [126] Detrás de los tres cinturones defensivos principales había tres cinturones más preparados como posiciones de respaldo; el primero no estaba completamente ocupado ni fuertemente fortificado, y los dos últimos, aunque suficientemente fortificados, estaban desocupados con la excepción de una pequeña zona en los alrededores inmediatos de Kursk. [125] [127] La profundidad combinada de las tres zonas defensivas principales era de unos 40 kilómetros (25 millas). Los seis cinturones defensivos a ambos lados de Kursk tenían entre 130 y 150 kilómetros (81 y 93 millas) de profundidad. [127] Si los alemanes lograron romper estas defensas, todavía se enfrentarían a cinturones defensivos adicionales al este, tripulados por el Frente Estepario. Esto llevó la profundidad total de las defensas a casi 300 kilómetros (190 millas). [125]
Los frentes Voronezh y Central cavaron 4.200 kilómetros (2.600 millas) y 5.000 kilómetros (3.100 millas) de trincheras respectivamente, [128] dispuestas en forma de cruz para facilitar el movimiento. [126] Los soviéticos construyeron más de 686 puentes y alrededor de 2.000 kilómetros (1.200 millas) de carreteras en el saliente. [128] Los ingenieros de combate del Ejército Rojo colocaron 503.663 minas antitanque y 439.348 minas antipersonal , con la mayor concentración en el primer cinturón defensivo principal. [124] [126] Los campos minados en Kursk alcanzaron densidades de 1.700 minas antipersonal y 1.500 minas antitanque por kilómetro, aproximadamente cuatro veces la densidad utilizada en la defensa de Moscú . [129] [130] Por ejemplo, el 6.º Ejército de Guardias del Frente Voronezh, estaba distribuido en casi 64 kilómetros (40 millas) de frente y estaba protegido por 69.688 minas antitanque y 64.430 minas antipersonal en su primer cinturón defensivo. con otras 20.200 minas antitanque y 9.097 minas antipersonal en su segundo cinturón defensivo. [123] [131] [132] Además, los destacamentos móviles de obstáculos tenían la tarea de colocar más minas directamente en el camino del avance de las formaciones blindadas enemigas. [133] Estas unidades, que consistían en dos pelotones de ingenieros de combate con minas a nivel de división y una compañía de ingenieros de combate normalmente equipada con 500 a 700 minas a nivel de cuerpo, funcionaban como reservas antitanques en todos los niveles de mando. [134]
En una carta fechada el 8 de abril, Zhukov advirtió que los alemanes atacarían el saliente con una fuerte fuerza blindada:
Podemos esperar que el enemigo confíe en gran medida en las operaciones ofensivas de este año en sus divisiones de tanques y en su fuerza aérea, ya que su infantería parece estar mucho menos preparada para las operaciones ofensivas que el año pasado... En vista de esta amenaza, debemos Deberían fortalecer las defensas antitanques de los frentes Central y Voronezh y reunirse lo antes posible. [113]
Casi toda la artillería, incluidos obuses, cañones, antiaéreos y cohetes, tenía como tarea la defensa antitanque. [134] Los tanques enterrados y los cañones autopropulsados reforzaron aún más las defensas antitanques. [126] [134] Se incorporaron fuerzas antitanques en todos los niveles de mando, principalmente como puntos fuertes antitanques, con la mayoría concentrada en probables rutas de ataque y el resto ampliamente disperso en otros lugares. [134] Cada punto fuerte antitanque normalmente constaba de cuatro a seis cañones antitanque, de seis a nueve rifles antitanque y de cinco a siete ametralladoras pesadas y ligeras. Fueron apoyados por destacamentos móviles de obstáculos y por infantería con armas de fuego automáticas . [135] Las brigadas y regimientos independientes de tanques y armas autopropulsadas tenían la tarea de cooperar con la infantería durante los contraataques. [135]
Los preparativos soviéticos también incluyeron una mayor actividad de los partisanos soviéticos , que atacaron las comunicaciones y líneas de suministro alemanas. [136] Los ataques se produjeron principalmente detrás del Grupo de Ejércitos Norte y el Grupo de Ejércitos Centro. [42] En junio de 1943, los partisanos que operaban en el área ocupada detrás del Grupo de Ejércitos Centro destruyeron 298 locomotoras, 1.222 vagones de ferrocarril y 44 puentes, y en el sector de Kursk hubo 1.092 ataques partidistas a los ferrocarriles. [124] [137] [138] Estos ataques retrasaron la acumulación de suministros y equipos alemanes y requirieron la desviación de las tropas alemanas para reprimir a los partisanos, retrasando su entrenamiento para la ofensiva. [42] El Cuartel General Central Partidista coordinó muchos de estos ataques. En junio, las Fuerzas Aéreas Soviéticas (VVS) realizaron más de 800 incursiones nocturnas para reabastecer a los grupos partidistas que operaban detrás del Grupo de Ejércitos Centro. [139] El VVS también proporcionó comunicación y, a veces, incluso apoyo aéreo diurno para importantes operaciones partidistas. [136]
Se proporcionó entrenamiento especial a la infantería soviética que manejaba las defensas para ayudarlas a superar la fobia a los tanques que había sido evidente desde el comienzo de la invasión alemana. [140] [141] Los soldados fueron apiñados en trincheras y los tanques fueron conducidos por encima hasta que desaparecieron todos los signos de miedo. [r] [141] Los soldados se refirieron a este ejercicio de entrenamiento como "planchado". [128] En combate, los soldados saltaban en medio de la infantería atacante para separarlos de los vehículos blindados que encabezaban la lanza. Los vehículos blindados separados, ahora vulnerables a la infantería armada con rifles antitanques , cargas de demolición y cócteles molotov , podrían luego ser inutilizados o destruidos a quemarropa. [142] Este tipo de ataques fueron en su mayoría efectivos contra los cazacarros Ferdinand, que carecían de ametralladoras como armamento secundario. [142] A los soldados también se les prometió recompensas financieras por cada tanque destruido, y el Comisariado de Defensa del Pueblo proporcionó una recompensa de 1.000 rublos por cada tanque destruido. [143]
Los soviéticos emplearon maskirovka (engaño militar) para enmascarar posiciones defensivas y disposiciones de tropas y ocultar el movimiento de hombres y material. [144] [145] Estos incluían camuflar emplazamientos de armas, construir aeródromos y depósitos ficticios, generar tráfico de radio falso y difundir rumores entre las tropas soviéticas de primera línea y la población civil en las áreas controladas por los alemanes. [146] El movimiento de fuerzas y suministros hacia y desde el saliente se realizó únicamente de noche. Los depósitos de municiones se ocultaron cuidadosamente para mezclarse con el paisaje. Se restringió la transmisión de radio y se prohibieron los incendios. Los puestos de mando estaban ocultos y se prohibía el transporte motorizado dentro y alrededor de ellos. [147] [148]
Según un informe del Estado Mayor soviético, 29 de los 35 grandes ataques de la Luftwaffe a aeródromos soviéticos en el sector de Kursk en junio de 1943 fueron contra aeródromos ficticios. [146] Según el historiador Antony Beevor , por el contrario, la aviación soviética aparentemente logró destruir más de 500 aviones de la Luftwaffe en tierra. [149] Los esfuerzos soviéticos de engaño tuvieron tanto éxito que las estimaciones alemanas publicadas a mediados de junio situaron la fuerza blindada soviética total en 1.500 tanques. [150] El resultado no fue sólo una enorme subestimación de la fuerza soviética, sino también una percepción errónea de las intenciones estratégicas soviéticas. [147]
El tanque principal del brazo de tanques soviético era el tanque medio T-34 , en el que el Ejército Rojo intentó concentrar la producción. El brazo del tanque también contenía una gran cantidad del tanque ligero T-70 . Por ejemplo, el 5.º Ejército de Tanques de la Guardia contenía aproximadamente 270 T-70 y 500 T-34. [ ¿ cuando? ] En el propio saliente, los soviéticos montaron un gran número de tanques de préstamo y arrendamiento . Estos incluían M3 Lee fabricados en Estados Unidos y Churchills , Matildas y Valentines de fabricación británica . Sin embargo, el T-34 constituía la mayor parte del blindaje soviético. [151] Sin incluir las reservas más profundas organizadas bajo el Frente Estepario, los soviéticos concentraron alrededor de 1.300.000 hombres, 3.600 tanques, 20.000 piezas de artillería y 2.792 aviones para defender el saliente. [112] [152] Esto representó el 26 por ciento de la mano de obra total del Ejército Rojo, el 26 por ciento de sus morteros y artillería, el 35 por ciento de sus aviones y el 46 por ciento de sus tanques. [112]
En 1943, la fuerza de la Luftwaffe en el frente oriental había comenzado a debilitarse después de Stalingrado y el desvío de recursos al norte de África . [153] Las fuerzas de la Luftwaffe en el este se agotaron aún más y las unidades de combate fueron trasladadas de regreso a Alemania para defenderse de la escalada de la campaña de bombardeos aliados . [154] A finales de junio, sólo el 38,7 por ciento del total de aviones de la Luftwaffe permanecía en el este. [155] En 1943, la Luftwaffe todavía podía lograr la superioridad aérea local concentrando sus fuerzas. La mayoría de los aviones alemanes que quedaban disponibles en el Frente Oriental estaban destinados a Citadel. [149] El objetivo de la Luftwaffe se mantuvo sin cambios. La prioridad era ganar la supremacía aérea , luego aislar el campo de batalla de los refuerzos enemigos y, finalmente, una vez alcanzado el punto crítico de la batalla terrestre, prestar apoyo aéreo cercano . [156]
Los cambios de fuerza entre los dos oponentes llevaron a la Luftwaffe a realizar cambios operativos para la batalla. Las campañas ofensivas anteriores se habían iniciado con incursiones de la Luftwaffe contra aeródromos enemigos para lograr la superioridad aérea. En este punto de la guerra, las reservas de equipo del Ejército Rojo eran extensas y los comandantes de la Luftwaffe se dieron cuenta de que los aviones podían ser reemplazados fácilmente, lo que hacía inútiles tales incursiones. Por tanto, esta misión fue abandonada. Además, campañas anteriores habían utilizado bombarderos medianos que volaban muy detrás de la línea del frente para bloquear la llegada de refuerzos. Esta misión, sin embargo, rara vez se intentó durante Ciudadela. [157]
El mando de la Luftwaffe entendió que su apoyo sería crucial para el éxito de Citadel, pero los problemas con la escasez de suministros obstaculizaron sus preparativos. La actividad partidista, particularmente detrás del Grupo de Ejércitos Centro, ralentizó el ritmo de reabastecimiento y redujo la capacidad de la Luftwaffe para acumular reservas esenciales de gasolina, aceite, lubricantes, motores, municiones y, a diferencia de las unidades del Ejército Rojo, no había reservas de aviones. que podrían utilizarse para reemplazar aviones dañados durante el transcurso de la operación. [158] El combustible fue el factor limitante más importante. [159] Para ayudar a acumular suministros para el apoyo de Citadel, la Luftwaffe redujo en gran medida sus operaciones durante la última semana de junio. [160] A pesar de esta conservación de recursos, la Luftwaffe no tenía los recursos para sostener un esfuerzo aéreo intensivo durante más de unos pocos días después de que comenzara la operación. [161]
Para Citadel, la Luftwaffe limitó sus operaciones al apoyo directo de las fuerzas en tierra. [162] En esta misión, la Luftwaffe continuó utilizando los bombarderos en picado Junkers Ju 87 "Stuka". Un nuevo desarrollo de este avión fue el cañón "Bordkanone" de calibre 3,7 cm , uno de los cuales podía colgarse debajo de cada ala del Stuka en una cápsula de cañón . La mitad de los grupos Stuka asignados para apoyar a Citadel estaban equipados con estos aviones cazacarros Kanonenvogel (literalmente "pájaro-cañón"). [163] Los grupos aéreos también se vieron reforzados por la reciente llegada del Henschel Hs 129 , con su cañón MK 103 de 30 mm , y la versión de ataque terrestre subtipo F ("jabo") del Focke-Wulf Fw 190 . [160]
En los meses previos a la batalla, el Grupo de Ejércitos Centro de apoyo de la Luftflotte 6 notó un marcado aumento en la fuerza de las formaciones VVS opuestas. Las formaciones VVS encontradas mostraban un mejor entrenamiento y volaban con equipos mejorados con mayor agresividad y habilidad que los que la Luftwaffe había visto antes. [164] La introducción de los cazas Yakovlev Yak-9 y Lavochkin La-5 dio a los pilotos soviéticos casi la paridad con la Luftwaffe en términos de equipamiento. Además, también estaban disponibles un gran número de aviones de ataque a tierra, como el Ilyushin Il-2 "Shturmovik" y el Pe-2 . El VVS también desplegó un gran número de aviones suministrados mediante préstamo y arrendamiento. Las enormes reservas de suministros y las amplias reservas de aviones de reemplazo significaron que las formaciones del Ejército Rojo y del VVS podrían llevar a cabo una campaña prolongada sin disminuir la intensidad de sus esfuerzos. [157]
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Para la operación, los alemanes utilizaron cuatro ejércitos junto con una gran parte de su fuerza total de tanques en el Frente Oriental. El 1 de julio, el 9.º Ejército del Grupo de Ejércitos Centro con base en el lado norte del saliente contenía 335.000 hombres (223.000 soldados de combate); en el sur, el 4.º Ejército Panzer y el Destacamento de Ejército "Kempf", del Grupo de Ejércitos Sur, tenían 223.907 hombres (149.271 soldados de combate) y entre 100.000 y 108.000 hombres (66.000 soldados de combate) respectivamente. El 2.º Ejército, que controlaba el lado occidental del saliente, contenía aproximadamente 110.000 hombres. En total, las fuerzas alemanas tenían una fuerza total de 777.000 a 779.000 hombres, y los tres ejércitos atacantes contenían 438.271 soldados de combate. [165] [104] El Grupo de Ejércitos Sur estaba equipado con más vehículos blindados , infantería y artillería que el 9º Ejército del Grupo de Ejércitos Centro. [166] [104] El 4.º Ejército Panzer y el Destacamento de Ejército "Kempf" tenían 1.377 tanques y cañones de asalto, mientras que el 9.º Ejército poseía 988 tanques y cañones de asalto. [165]
La industria alemana produjo 2.816 tanques y cañones autopropulsados entre abril y junio, de los cuales 156 eran Tigres y 484 Panthers. En Kursk se utilizaron un total de 259 tanques Panther, unos 211 Tiger y 90 Ferdinand. [167]
Los dos nuevos batallones Panther, el 51.º y el 52.º, equipados juntos con 200 Panthers, cuya ofensiva se había retrasado, se incorporaron a la División Großdeutschland en el XLVIII Cuerpo Panzer del Grupo de Ejércitos Sur. Con la llegada de los batallones 51.º y 52.º el 30 de junio y el 1 de julio, las dos unidades tuvieron poco tiempo para realizar reconocimientos u orientarse en el terreno en el que se encontraban. Esto supuso una violación de los métodos de la Panzerwaffe , considerados esenciales para la uso exitoso de la armadura. [168] [169] [62] Aunque estaban dirigidos por comandantes panzer experimentados, muchas de las tripulaciones de tanques eran nuevos reclutas y tenían poco tiempo para familiarizarse con sus nuevos tanques, y mucho menos entrenarse juntos para funcionar como una unidad. Los dos batallones procedían directamente del campo de entrenamiento y carecían de experiencia en combate. [170] [171] Además, el requisito de mantener silencio de radio hasta el inicio del ataque significó que las unidades Panther tenían poco entrenamiento en procedimientos de radio a nivel de batallón. [170] [168] Además, los nuevos Panthers todavía estaban experimentando problemas con sus transmisiones y demostraron ser mecánicamente poco confiables. En la mañana del 5 de julio, las unidades habían perdido 16 Panthers debido a una avería mecánica, dejando sólo 184 disponibles para el lanzamiento de la ofensiva. [172]
En julio y agosto de 1943 se produjo el mayor gasto alemán en municiones en el Frente Oriental hasta ese momento, con 236.915 toneladas consumidas en julio y 254.648 en agosto. El pico anterior había sido de 160.645 toneladas en septiembre de 1942. [173]
El Ejército Rojo utilizó dos frentes para la defensa de Kursk y creó un tercer frente detrás del área de batalla que se mantuvo como reserva. Los Frentes Central y Voronezh desplegaron 12 ejércitos, con 711.575 hombres (510.983 soldados de combate) y 625.591 hombres (446.236 soldados de combate) respectivamente. En reserva, el Frente Estepario tenía 573.195 hombres adicionales (449.133). Así, el tamaño total de la fuerza soviética era de 1.910.361 hombres, con 1.426.352 soldados de combate reales.
El blindaje soviético incluía 4.869 tanques (incluidos 205 tanques pesados KV-1 ) y 259 AAP (incluidos 25 SU-152 , 56 SU-122 y 67 SU-76 ) [176] En general, un tercio de los tanques soviéticos en Kursk eran tanques ligeros. , pero en algunas unidades esta proporción era considerablemente mayor. De los 3.600 tanques que había en los frentes Central y Voronezh en julio de 1943, 1.061 eran tanques ligeros como T-60 y T-70. Con un blindaje muy fino y cañones pequeños, no pudieron atacar eficazmente el blindaje frontal de los tanques o AFV alemanes medianos y pesados. [177]
El tanque soviético más capaz en Kursk fue el T-34. Sin embargo, la versión original estaba armada sólo con un cañón de 76,2 mm, que luchaba contra los Panzer IV blindados, y el blindaje frontal de los Tiger y Panther era esencialmente impenetrable. Sólo los cañones autopropulsados SU-122 y SU-152 tenían el poder de destruir el Tiger a corta distancia, pero no eran iguales al cañón de 88 mm del Tiger a larga distancia, y había muy pocos SU-122 y SU-152. en Kursk.
Los combates comenzaron en la cara sur del saliente la tarde del 4 de julio de 1943, cuando la infantería alemana lanzó ataques para apoderarse de terreno elevado para puestos de observación de artillería antes del asalto principal. [182] Durante estos ataques, se capturaron varios puestos de mando y observación del Ejército Rojo a lo largo del primer cinturón principal de defensa. A las 16:00, elementos de la División Panzergrenadier "Großdeutschland", 3.ª y 11.ª Divisiones Panzer se habían apoderado de la aldea de Butovo y procedieron a capturar Gertsovka antes de la medianoche. [183] [184] [182] Alrededor de las 22:30, Vatutin ordenó 600 cañones, morteros y lanzacohetes Katyusha , del Frente Voronezh, para bombardear las posiciones alemanas avanzadas, particularmente las del II Cuerpo Panzer SS. [185] [183] [186]
Al norte, en el cuartel general del Frente Central, llegaron informes de la anticipada ofensiva alemana. Alrededor de las 02:00 horas del 5 de julio, Zhukov ordenó que comenzara su bombardeo de artillería preventivo. La esperanza era interrumpir las fuerzas alemanas que se concentraban para el ataque, pero el resultado fue menor de lo esperado. El bombardeo retrasó las formaciones alemanas, pero fracasó en su objetivo de alterar su programa o infligir pérdidas sustanciales. Los alemanes iniciaron su propio bombardeo de artillería alrededor de las 05:00, que duró 80 minutos en la cara norte y 50 minutos en la cara sur. Después del bombardeo, las fuerzas terrestres atacaron, ayudadas por el apoyo aéreo cercano proporcionado por la Luftwaffe. [187] [183] [188] [189]
Temprano en la mañana del 5 de julio, el VVS lanzó una gran incursión contra los aeródromos alemanes, con la esperanza de destruir a la Luftwaffe en tierra. Este esfuerzo fracasó y las unidades del VVS sufrieron pérdidas considerables. [t] [190] [183] El VVS perdió 176 aviones el 5 de julio, en comparación con los 26 aviones perdidos por la Luftwaffe. [191] [190] Las pérdidas del 16.º Ejército Aéreo del VVS que operaba en la cara norte fueron menores que las sufridas por el 2.º Ejército Aéreo . [192] La Luftwaffe pudo ganar y mantener superioridad aérea sobre la cara sur hasta el 10 y 11 de julio, cuando el VVS comenzó a obtener ascendencia [190] [193] pero el control de los cielos sobre la cara norte estuvo disputado uniformemente hasta El VVS comenzó a ganar superioridad aérea el 7 de julio, que mantuvo durante el resto de la operación. [194] [195]
El ataque principal de Model fue realizado por el XLVII Cuerpo Panzer, apoyado por 45 Tigres del 505º Batallón de Tanques Pesados adjunto . [196] Cubriendo su flanco izquierdo estaba el XLI Cuerpo Panzer, con un regimiento adjunto de 83 cazacarros Ferdinand . En el flanco derecho, el XLVI Cuerpo Panzer estaba formado en ese momento por cuatro divisiones de infantería con sólo nueve tanques y 31 cañones de asalto. [196] A la izquierda del XLI Cuerpo Panzer estaba el XXIII Cuerpo de Ejército, que consistía en la 78.ª División de Infantería de Asalto reforzada y dos divisiones de infantería regulares. Si bien el cuerpo no contenía tanques, sí tenía 62 cañones de asalto. [196] Oponerse al 9º Ejército estaba el Frente Central, desplegado en tres cinturones defensivos fuertemente fortificados. [123]
Model optó por realizar sus ataques iniciales utilizando divisiones de infantería reforzadas con cañones de asalto y tanques pesados, y apoyadas por artillería y la Luftwaffe. Al hacerlo, buscó mantener la fuerza blindada de sus divisiones panzer para utilizarla con fines de explotación una vez que se rompieran las defensas del Ejército Rojo. Una vez que se hubiera logrado un gran avance, las fuerzas panzer avanzarían hacia Kursk. [196] Jan Möschen, uno de los principales del personal de Model, comentó más tarde que Model esperaba un gran avance el segundo día. Si se produjera un avance, el más breve retraso en la movilización de las divisiones panzer daría tiempo al Ejército Rojo para reaccionar. Los comandantes de su cuerpo pensaron que un gran avance era extremadamente improbable. [197]
Tras un bombardeo preliminar y contrabombardeos del Ejército Rojo, el 9.º Ejército abrió su ataque a las 05:30 del 5 de julio. [198] Nueve divisiones de infantería y una división panzer, con cañones de asalto adjuntos, tanques pesados y cazacarros, avanzaron. [197] Dos compañías de tanques Tiger estaban adscritas a la 6.ª División de Infantería y eran el grupo individual más grande de Tiger empleado ese día. [199] Opuestos a ellos estaban los ejércitos 13.º y 70.º del Frente Central. [197]
La 20.ª División Panzer y la 6.ª División de Infantería del XLVII Cuerpo Panzer encabezaron el avance. Detrás de ellos les seguían las dos divisiones panzer restantes, listas para aprovechar cualquier avance. [199] El terreno fuertemente minado y las posiciones fortificadas de la 15.ª División de Fusileros ralentizaron el avance. A las 08:00 horas se habían despejado los carriles seguros a través del campo minado. [199] Esa mañana, la información obtenida del interrogatorio de prisioneros identificó una debilidad en el límite de las Divisiones de Fusileros 15 y 81 causada por el bombardeo preliminar alemán. [200] Los Tigres fueron redesplegados y atacados hacia esta zona. Las formaciones del Ejército Rojo respondieron con una fuerza de alrededor de 90 T-34. En la batalla resultante de tres horas, las unidades blindadas del Ejército Rojo perdieron 42 tanques, mientras que los alemanes perdieron dos Tiger y otros cinco más inmovilizados con daños en las orugas. [200] Si bien el contraataque del Ejército Rojo fue derrotado y se rompió el primer cinturón defensivo, los combates habían retrasado a los alemanes lo suficiente como para que el resto del 29.º Cuerpo de Fusileros del 13.º Ejército, inicialmente desplegado detrás del primer cinturón, avanzara y sellar la brecha. [201] Los campos minados del Ejército Rojo fueron cubiertos por fuego de artillería, lo que hizo que los esfuerzos para despejar caminos a través de los campos fueran difíciles y costosos. Los vehículos de limpieza de minas de ingenieros a control remoto Goliath y Borgward IV tuvieron un éxito limitado. De los 45 Ferdinands del 653º Batallón Panzerjäger Pesado enviados a la batalla, todos menos 12 quedaron inmovilizados por daños causados por las minas antes de las 17:00. La mayoría de ellos fueron posteriormente reparados y devueltos al servicio, pero la recuperación de estos vehículos de gran tamaño fue difícil. [202]
El primer día, el XLVII Cuerpo Panzer penetró 9,7 km (6 millas) en las defensas del Ejército Rojo antes de detenerse, [203] y el XLI Cuerpo Panzer alcanzó la pequeña ciudad fuertemente fortificada de Ponyri, en el segundo cinturón defensivo, que controlaba el carreteras y ferrocarriles que conducen al sur hasta Kursk. [204] El avance alemán de 5 a 6 millas (8,0 a 9,7 km) dentro de las líneas del Ejército Rojo costó 1.287 hombres muertos y desaparecidos y otros 5.921 heridos. [205] [203]
Rokossovsky ordenó al 17.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia y al 18.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia con el 2.º Ejército de Tanques y el 19.º Cuerpo de Tanques, respaldados por apoyo aéreo cercano, contraatacar al 9.º Ejército alemán al día siguiente, el 6 de julio. Sin embargo, debido a una mala coordinación, sólo el 16.º Cuerpo de Tanques del 2.º Ejército de Tanques comenzó el contraataque en la madrugada del 6 de julio después del bombardeo de artillería preparatorio. El 16.º Cuerpo de Tanques, con unos 200 tanques, atacó al XLVII Cuerpo Panzer y chocó contra los tanques Tiger del 505.º Batallón de Tanques Pesados, que derribaron 69 tanques y obligaron al resto a retirarse al 17.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia del 13.º Ejército. [206] Más tarde esa mañana, el XLVII Cuerpo Panzer respondió con su propio ataque contra el 17.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia atrincherado alrededor de la aldea Olkhovatka en el segundo cinturón defensivo. El ataque comenzó con una andanada de artillería y fue encabezado por los 24 Tigres del 505.º Batallón de Tanques Pesados, [207] pero no logró romper la defensa del Ejército Rojo en Olkhovatka, y los alemanes sufrieron numerosas bajas. [208] [209] Olkhovatka estaba en un terreno elevado que proporcionaba una vista clara de gran parte de la línea del frente. [210] A las 18:30, el 19.º Cuerpo de Tanques se unió al 17.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia, reforzando aún más la resistencia. [208] [209] Rokossovsky también decidió excavar en la mayoría de los tanques que le quedaban para minimizar su exposición. [211] Ponyri, defendida por la 307.ª División de Fusileros del 29.º Cuerpo de Fusileros, también fue atacada concertadamente el 6 de julio por las Divisiones 292.ª y 86.ª de Infantería, 78.ª de Infantería de Asalto y 9.ª Panzer alemanas, pero los alemanes no pudieron desalojar a los defensores de el pueblo fuertemente fortificado. [212]
Durante los siguientes tres días, del 7 al 10 de julio, Model concentró el esfuerzo del 9.º Ejército en Ponyri y Olkhovatka, que ambos bandos consideraban posiciones vitales. [213] [214] En respuesta, Rokossovsky trasladó fuerzas de otras partes del frente a estos sectores. [215] [216] [217] Los alemanes atacaron Ponyri el 7 de julio y capturaron la mitad de la ciudad después de intensos combates casa por casa . Un contraataque soviético a la mañana siguiente obligó a los alemanes a retirarse, y se produjo una serie de contraataques por parte de ambos bandos y el control de la ciudad se intercambió varias veces durante los días siguientes. El 10 de julio, los alemanes habían asegurado la mayor parte de la ciudad, pero los contraataques soviéticos continuaron. [218] Las batallas de ida y vuelta por Ponyri y la cercana colina 253.5 fueron batallas de desgaste, con numerosas bajas en ambos bandos. Las tropas lo llamaron "mini-Stalingrado". [204] El diario de guerra del 9º Ejército describió los intensos combates como un "nuevo tipo de batalla de desgaste móvil". [219] Los ataques alemanes contra Olkhovatka y la cercana aldea de Teploe no lograron penetrar las defensas soviéticas; incluido un poderoso ataque concertado el 10 de julio por parte de unos 300 tanques y cañones de asalto alemanes de la 2.ª, 4.ª y 20.ª Divisiones Panzer, apoyados por todas las fuerzas aéreas disponibles de la Luftwaffe en la cara norte. [220] [221]
El 9 de julio tuvo lugar en el cuartel general del XLVII Cuerpo Panzer una reunión entre Kluge, Model, Joachim Lemelsen y Josef Harpe. [204] A los comandantes alemanes les había quedado claro que el 9.º Ejército carecía de la fuerza para lograr un gran avance, y sus homólogos soviéticos también se habían dado cuenta de ello, pero Kluge deseaba mantener la presión sobre los soviéticos para ayudar en la ofensiva del sur. [222]
Si bien la operación en el lado norte del saliente comenzó con un frente de ataque de 45 kilómetros (28 millas) de ancho, el 6 de julio se había reducido a 40 kilómetros (25 millas) de ancho. Al día siguiente, el frente de ataque se redujo a 15 kilómetros de ancho (9,3 millas), y tanto el 8 como el 9 de julio se produjeron penetraciones de sólo 2 kilómetros de ancho (1,2 millas). El 10 de julio, los soviéticos habían detenido por completo el avance alemán. [223]
El 12 de julio, los soviéticos lanzaron la Operación Kutuzov , su contraofensiva sobre el saliente de Orel, que amenazaba el flanco y la retaguardia del 9.º Ejército de Model. La 12.ª División Panzer, hasta el momento mantenida en reserva y programada para ser enviada al lado norte del saliente de Kursk, [224] junto con la 36.ª Infantería Motorizada, la 18.ª y la 20.ª Divisiones Panzer fueron redesplegadas para enfrentar las puntas de lanza soviéticas. [225]
Alrededor de las 04:00 horas del 5 de julio, el ataque alemán comenzó con un bombardeo preliminar. El ataque principal de Manstein fue realizado por el 4.º Ejército Panzer de Hoth, que estaba organizado en puntas de lanza densamente concentradas. [165] Oponerse al 4.º Ejército Panzer estaba el 6.º Ejército de Guardias soviético, que estaba compuesto por el 22.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia y el 23.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia. [168] Los soviéticos habían construido tres cinturones defensivos fortificados para frenar y debilitar las fuerzas blindadas atacantes. [123] Aunque se les había proporcionado excelente información de inteligencia, el cuartel general del Frente Voronezh todavía no había podido determinar con precisión el lugar donde los alemanes colocarían su peso ofensivo. [123]
La división panzergrenadier Großdeutschland ( Walter Hörnlein ), era la división más fuerte del 4.º Ejército Panzer. Estaba apoyado en sus flancos por la 3.ª y 11.ª Divisiones Panzer. [168] Los Panzer III y IV del Großdeutschland se habían complementado con una compañía de 15 Tigres, que se utilizaron para encabezar el ataque. Al amanecer del 5 de julio, Großdeutschland , respaldada por un pesado apoyo de artillería, avanzó en un frente de tres kilómetros hacia la 67.ª División de Fusileros de la Guardia del 22.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia. [168] El Regimiento Panzerfüsilier, avanzando por el ala izquierda, se detuvo en un campo minado y posteriormente 36 Panthers fueron inmovilizados. El regimiento varado fue sometido a una andanada de fuego de artillería y antitanques soviéticos, que causó numerosas bajas. Los ingenieros ascendieron y despejaron caminos a través del campo minado, pero sufrieron bajas en el proceso. La combinación de resistencia feroz, campos minados, barro espeso y averías mecánicas pasó factura. Una vez despejados los caminos, el regimiento reanudó su avance hacia Gertsovka. En la batalla que siguió, se sufrieron muchas bajas, incluido el comandante del regimiento, coronel Kassnitz. Debido a los combates y al terreno pantanoso al sur de la aldea, que rodea el arroyo Berezovyy, el regimiento se atascó una vez más. [226] [169]
El regimiento panzergrenadier de Großdeutschland , avanzando por el ala derecha, avanzó hasta el pueblo de Butovo. [227] Los tanques se desplegaron en una formación Panzerkeil (flecha) para minimizar los efectos de la defensa soviética del Pakfront , con los Tigres a la cabeza y los Panzer III, IV y cañones de asalto desplegados en abanico hacia los flancos y la retaguardia. Fueron seguidos por infantería e ingenieros de combate. [227] Los intentos del VVS de impedir el avance fueron rechazados por la Luftwaffe. [228]
La 3.ª División Panzer, avanzando por el flanco izquierdo de Großdeutschland , hizo buenos progresos y al final del día había capturado Gertsovka y llegado a Mikhailovka. [229] La 167.ª División de Infantería, en el flanco derecho de la 11.ª División Panzer, también hizo progresos suficientes y llegó a Tirechnoe al final del día. A finales del 5 de julio se había creado una brecha en el primer cinturón de defensas soviéticas. [230]
Hacia el este, durante la noche del 4 al 5 de julio, los ingenieros de combate de las SS se infiltraron en tierra de nadie y despejaron caminos a través de los campos minados soviéticos. [231] En la madrugada del 5 de julio, las tres divisiones del II Cuerpo Panzergrenadier SS – División Panzergrenadier SS Leibstandarte Adolf Hitler , 2.ª División Panzergrenadier SS Das Reich y la 3.ª División Panzergrenadier SS Totenkopf – atacaron a la 52.ª División de Fusileros de la Guardia del 6.º Ejército de la Guardia. . El asalto principal estuvo dirigido por una punta de lanza de 42 Tigres entre 494 tanques y cañones de asalto que atacaban en un frente de doce kilómetros. [231] Totenkopf , la más fuerte de las tres divisiones, avanzó hacia Gremuchhi y protegió el flanco derecho. La 1.ª División Panzergrenadier SS avanzó por el flanco izquierdo hacia Bykovka. La 2.ª División Panzer SS avanzó entre las dos formaciones del centro. [231] Siguiendo de cerca a los tanques estaban la infantería y los ingenieros de combate, avanzando para demoler obstáculos y despejar trincheras. El avance contó con el apoyo de la Luftwaffe , que ayudó en gran medida a romper los puntos fuertes y las posiciones de artillería soviéticos. [232]
A las 09:00, el II Cuerpo Panzer SS había atravesado el primer cinturón de defensa soviético a lo largo de todo su frente. [233] Mientras sondeaba posiciones entre el primer y segundo cinturón defensivo soviético, a las 13:00, la vanguardia de la 2.ª División Panzer SS fue atacada por dos tanques T-34, que fueron destruidos. Cuarenta tanques soviéticos más pronto se enfrentaron a la división. El 1.º Ejército de Tanques de la Guardia se enfrentó a la 2.ª División Panzer SS en una batalla de cuatro horas, lo que provocó la retirada de los tanques soviéticos. El enfrentamiento dio tiempo suficiente para que las unidades del 23.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia Soviética, alojadas en el segundo cinturón soviético, se prepararan y fueran reforzadas con cañones antitanques adicionales . [234] A primera hora de la tarde, la 2.ª División Panzer SS había llegado a los campos minados en el perímetro del segundo cinturón de defensa soviético. [235] La 1.ª División SS había asegurado Bykovka a las 16:10, luego avanzó hacia el segundo cinturón de defensa en Yakovlevo, pero sus intentos de abrirse paso fueron rechazados. Al final del día, la 1.ª División SS había sufrido 97 muertos, 522 heridos y 17 desaparecidos y había perdido unos 30 tanques. [235] Junto con la 2.ª División Panzer SS, había forzado una brecha en las defensas del 6.º Ejército de la Guardia.
La 3.ª División Panzer SS avanzaba lentamente. Habían logrado aislar al 155.º Regimiento de Guardias, 52.ª División de Fusileros de la Guardia (del 23.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia), del resto de la división, pero sus intentos de barrer el regimiento hacia el este, hacia el flanco de la vecina 375.ª División de Fusileros (de la 23.ª División de Fusileros) Cuerpo de Fusileros de la Guardia) había fracasado cuando el regimiento fue reforzado por la 96.ª Brigada de Tanques. Hausser, el comandante del II Cuerpo Panzer SS, solicitó ayuda del III Cuerpo Panzer a su derecha, pero no tenía unidades de sobra. Al final del día, la 3.ª División SS había logrado un progreso muy limitado debido en parte a un afluente del río Donets. La falta de progreso socavó el avance realizado por sus divisiones hermanas y expuso el flanco derecho del cuerpo a las fuerzas soviéticas. [236] Las temperaturas, que alcanzaron más de 30 grados centígrados, y las frecuentes tormentas eléctricas dificultaron las condiciones de combate. [182]
El 6.º Ejército de Guardias, que hizo frente al ataque del XLVIII Panzer Korps y el II Panzer Korps SS , fue reforzado con tanques del 1.º Ejército de Tanques, el 2.º Cuerpo de Tanques de Guardias y el 5.º Cuerpo de Tanques de Guardias. Las divisiones de fusileros de la Guardia 51.ª y 90.ª se trasladaron a las proximidades de Pokrovka (no a Prokhorovka, 40 kilómetros (25 millas) al noreste), en el camino de la 1.ª División Panzer SS. [230] La 93.ª División de Fusileros de la Guardia estaba desplegada más atrás, a lo largo de la carretera que conduce de Pokrovka a Prokhorovka. [197]
Frente al Destacamento de Ejército Kempf , formado por el III Cuerpo Panzer y el Cuerpo Raus (comandado por Erhard Raus ), estaba el 7.º Ejército de la Guardia , atrincherado en un terreno elevado en la orilla oriental del Donets del Norte. Los dos cuerpos alemanes tenían la tarea de cruzar el río, atravesar el 7.º Ejército de la Guardia y cubrir el flanco derecho del 4.º Ejército Panzer . El 503.º Batallón de Tanques Pesados , equipado con 45 Tigres, también estaba adscrito al III Cuerpo Panzer, con una compañía de 15 Tigres adscrita a cada una de las tres divisiones panzer del cuerpo. [237]
En la cabeza de puente de Milkhailovka, justo al sur de Belgorod, ocho batallones de infantería de la 6.ª División Panzer cruzaron el río bajo un intenso bombardeo soviético. Parte de una compañía de Tigres del 503.º Batallón de Tanques Pesados pudo cruzar antes de que el puente fuera destruido. [237] El resto de la 6.ª División Panzer no pudo cruzar más al sur debido a un atasco de tráfico en el cruce y permaneció en la orilla occidental del río durante todo el día. Las unidades de la división que habían cruzado el río atacaron Stary Gorod, pero no pudieron abrirse paso debido a los campos minados mal despejados y a la fuerte resistencia. [238]
Al sur de la 6.ª División Panzer, la 19.ª División Panzer cruzó el río pero fue retrasada por las minas y avanzó 8 kilómetros (5,0 millas) al final del día. La Luftwaffe bombardeó la cabeza de puente en un incidente de fuego amigo , hiriendo al comandante de la 6.ª División Panzer, Walther von Hünersdorff , y a Hermann von Oppeln-Bronikowski de la 19.ª División Panzer. [239] Más al sur, la infantería y los tanques de la 7.ª División Panzer cruzaron el río. Se tuvo que construir un nuevo puente específicamente para los Tigres, lo que provocó más retrasos. A pesar de un mal comienzo, la 7.ª División Panzer finalmente irrumpió en el primer cinturón de la defensa soviética y avanzó entre Razumnoe y Krutoi Log, avanzando 10 kilómetros (6,2 millas), lo más lejos que llegó Kempf durante el día. [240]
Al sur de la 7.ª División Panzer operaban la 106.ª División de Infantería y la 320.ª División de Infantería del Cuerpo Raus . Las dos formaciones atacaron a través de un frente de 32 kilómetros (20 millas) sin apoyo blindado. El avance comenzó bien, con el cruce del río y un rápido avance contra la 72.ª División de Fusileros de la Guardia . [241] El Cuerpo Raus tomó la aldea de Maslovo Pristani, penetrando la primera línea de defensa del Ejército Rojo. Un contraataque soviético apoyado por unos 40 tanques fue rechazado, con la ayuda de artillería y baterías antiaéreas. Después de haber sufrido 2.000 bajas desde la mañana y aún enfrentar una resistencia considerable de las fuerzas soviéticas, el cuerpo se atrincheró para pasar la noche. [242]
Retrasar el avance de Kempf dio tiempo a las fuerzas del Ejército Rojo para preparar su segundo cinturón de defensa para enfrentar el ataque alemán el 6 de julio. El 7.º Ejército de la Guardia, que había absorbido el ataque del III Cuerpo Panzer y del Cuerpo "Raus", fue reforzado con dos divisiones de fusileros de la reserva. La 15.ª División de Fusileros de la Guardia fue trasladada al segundo cinturón de defensa, en el camino del III Cuerpo Panzer. [242]
En la tarde del 6 de julio, el Frente Voronezh había comprometido todas sus reservas, excepto tres divisiones de fusileros bajo el mando del 69.º Ejército; sin embargo, no pudo contener decisivamente al 4.º Ejército Panzer. [242] [243] El XLVIII Cuerpo Panzer a lo largo del eje Oboyan , donde el tercer cinturón defensivo estaba mayormente desocupado, ahora solo tenía el segundo cinturón defensivo del Ejército Rojo bloqueando su avance hacia la retaguardia soviética no fortificada. [244] [245] Esto obligó al Stavka a comprometer sus reservas estratégicas para reforzar el Frente Voronezh: el 5.º Ejército de Tanques de la Guardia y el 5.º Ejército de Tanques de la Guardia , ambos del Frente de la Estepa, así como el 2.º Cuerpo de Tanques del Frente Sudoeste . [246] [245] Ivan Konev se opuso a este compromiso prematuro y gradual de la reserva estratégica, pero una llamada personal de Stalin silenció sus quejas. [247] Además, el 7 de julio, Zhukov ordenó al 17.º Ejército Aéreo , la flota aérea que presta servicios en el Frente Sudoeste, que apoyara al 2.º Ejército Aéreo en sus servicios al Frente Voronezh. [245] [248] [249] El 7 de julio, el 5.º Ejército de Tanques de la Guardia comenzó a avanzar hacia Prokhorovka . El comandante del 5.º Ejército de Tanques de la Guardia, el teniente general Pavel Rotmistrov , describió el viaje:
Al mediodía, el polvo se levantó en espesas nubes y se depositó en una capa sólida sobre los arbustos al borde de las carreteras, los campos de cereales, los tanques y los camiones. El disco rojo oscuro del sol apenas era visible. Tanques, cañones autopropulsados, tractores de artillería , vehículos blindados de transporte de personal y camiones avanzaban en un flujo interminable. Los rostros de los soldados estaban oscurecidos por el polvo y los gases de escape. Hacía un calor intolerablemente. Los soldados eran torturados por la sed y sus camisas, empapadas de sudor, se pegaban al cuerpo. [211]
El 10.º Cuerpo de Tanques, entonces todavía subordinado al 5.º Ejército de Guardias, se adelantó al resto del ejército y llegó a Prokhorovka la noche del 7 de julio, y el 2.º Cuerpo de Tanques llegó a Korocha , 40 km (25 millas) al sureste de Prokhorovka, la mañana del 8 de julio. [250] Vatutin ordenó un poderoso contraataque por parte del 5.º de la Guardia, el 2.º de la Guardia, el 2.º y el 10.º Cuerpo de Tanques, en total con unos 593 tanques y cañones autopropulsados y apoyados por la mayor parte del poder aéreo disponible del Frente, cuyo objetivo era derrotar al II. Cuerpo Panzer SS y por lo tanto exponer el flanco derecho del XLVIII Cuerpo Panzer. Al mismo tiempo, el 6.º Cuerpo de Tanques debía atacar al XLVIII Cuerpo Panzer y evitar que abriera paso hacia la retaguardia soviética libre. Aunque pretendía ser concertado, el contraataque resultó ser una serie de ataques fragmentados debido a una mala coordinación. [251] El ataque del 10.º Cuerpo de Tanques comenzó en la madrugada del 8 de julio, pero se topó directamente con el fuego antitanques de la 2.ª y 3.ª Divisiones SS, perdiendo la mayoría de sus fuerzas. Más tarde esa mañana, el ataque del 5.º Cuerpo de Tanques de la Guardia fue repelido por la 3.ª División SS. El 2.º Cuerpo de Tanques se unió por la tarde y también fue repelido. [251] El 2.º Cuerpo de Tanques de la Guardia, enmascarado por el bosque alrededor de la aldea de Gostishchevo, 16 km (10 millas) al norte de Belgorod, con su presencia desconocida para el II Cuerpo Panzer SS, avanzó hacia la 167.a División de Infantería. Pero fue detectado por el reconocimiento aéreo alemán justo antes de que se materializara el ataque, y posteriormente fue diezmado por aviones de ataque a tierra alemanes armados con cañones antitanques MK 103 y al menos 50 tanques fueron destruidos. [252] [253] Esta fue la primera vez en la historia militar que una formación de tanques atacante había sido derrotada únicamente por el poder aéreo. [254] [255] Aunque fue un fiasco, el contraataque soviético logró detener el avance del II Cuerpo Panzer SS durante todo el día. [256] [255]
A finales del 8 de julio, el II Cuerpo Panzer SS había avanzado unos 29 kilómetros (18 millas) desde el inicio de la Ciudadela y había atravesado el primer y segundo cinturón defensivo. [257] [258] [259] [260] Sin embargo, el lento progreso del XLVIII Cuerpo Panzer hizo que Hoth desplazara elementos del II Cuerpo Panzer SS hacia el oeste para ayudar al XLVIII Cuerpo Panzer a recuperar su impulso. El 10 de julio, todo el esfuerzo del cuerpo se desvió hacia su propio avance. La dirección de su avance cambió ahora de Oboyan hacia el norte hacia el noreste, hacia Prokhorovka. Hoth había discutido este movimiento con Manstein desde principios de mayo, y era parte del plan del 4.º Ejército Panzer desde el comienzo de la ofensiva. [261] [262] En ese momento, sin embargo, los soviéticos habían puesto formaciones de reserva en su camino. Las posiciones defensivas estaban ocupadas por el 2.º Cuerpo de Tanques , reforzado por la 9.ª División Aerotransportada de la Guardia y el 301.º Regimiento de Artillería Antitanque, ambos del 33.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia. [263] [264]
Aunque el avance alemán en el sur fue más lento de lo planeado, fue más rápido de lo que esperaban los soviéticos. [ cita necesaria ] El 9 de julio, las primeras unidades alemanas llegaron al río Psel . Al día siguiente, la primera infantería alemana cruzó el río. A pesar del profundo sistema defensivo y los campos minados, las pérdidas de tanques alemanes siguieron siendo inferiores a las de los soviéticos. [265] En este punto, Hoth desvió al II Cuerpo Panzer SS de Oboyan para atacar hacia el noreste en dirección a Prokhorovka. [266] [267] La principal preocupación de Manstein y Hausser era la incapacidad del Destacamento del Ejército Kempf para avanzar y proteger el flanco oriental del II Cuerpo Panzer SS. El 11 de julio, el Destacamento del Ejército Kempf finalmente logró un gran avance. En un ataque nocturno sorpresa, la 6.ª División Panzer se apoderó de un puente que cruzaba el Donets. [268] Una vez cruzado, Breith hizo todo lo posible para empujar tropas y vehículos a través del río para avanzar hacia Prokhorovka desde el sur. Una conexión con el II Cuerpo Panzer SS daría como resultado que el 69.º ejército soviético quedara rodeado. [269]
Durante los días 10 y 11 de julio, el Cuerpo Panzer II-SS continuó su ataque hacia Prokhorovka, llegando a 3 kilómetros (1,9 millas) del asentamiento en la noche del 11 de julio. [270] Esa misma noche, Hausser emitió órdenes para que el ataque continuara al día siguiente. El plan era que la 3.ª División Panzer SS avanzara hacia el noreste hasta llegar a la carretera Karteschewka-Prokhorovka. Una vez allí, debían atacar al sureste para atacar las posiciones soviéticas en Prokhorovka desde los flancos y la retaguardia. La 1.ª y 2.ª División Panzer SS debían esperar hasta que el ataque de la 3.ª División Panzer SS hubiera desestabilizado las posiciones soviéticas en Prokhorovka; y una vez en marcha, la 1.ª División Panzer SS debía atacar las principales defensas soviéticas atrincheradas en las laderas al suroeste de Prokhorovka. A la derecha de la división, la 2.ª División Panzer SS debía avanzar hacia el este, luego girar hacia el sur alejándose de Prokhorovka para enrollar las líneas soviéticas que se oponían al avance del III Cuerpo Panzer y forzar una brecha. [271] Durante la noche del 11 de julio, Rotmistrov trasladó su 5.º Ejército de Tanques de la Guardia a un área de reunión justo detrás de Prokhorovka en preparación para un ataque masivo al día siguiente. [272] [273] A las 5:45, el cuartel general de Leibstandarte comenzó a recibir informes del sonido de los motores de los tanques cuando los soviéticos se movían hacia sus áreas de reunión. [274] La artillería soviética y los regimientos de Katyusha fueron redesplegados en preparación para el contraataque. [275]
Alrededor de las 08:00 comenzó un bombardeo de artillería soviético. A las 08:30, Rotmistrov envió por radio a sus petroleros: "¡Acero, acero, acero!", la orden de comenzar el ataque. [276] [277] [278] Desde las laderas occidentales, antes de Prokhorovka, llegaba el blindado masivo de cinco brigadas de tanques del 18.º y 29.º Cuerpos de Tanques soviéticos del 5.º Ejército de Tanques de la Guardia. [279] Los tanques soviéticos avanzaron por el corredor, llevando en los tanques a soldados de infantería montados de la 9.ª División Aerotransportada de la Guardia. [262] Al norte y al este, la 3.ª División Panzer SS fue atacada por el 33.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia soviético. Con la tarea de flanquear las defensas soviéticas alrededor de Prokhorovka, la unidad primero tuvo que rechazar una serie de ataques antes de poder pasar a la ofensiva. La mayoría de las pérdidas de tanques de la división ocurrieron a última hora de la tarde mientras avanzaban a través de campos minados contra cañones antitanques soviéticos bien escondidos. Aunque la 3.ª SS logró llegar a la carretera Karteschewka-Prokhorovka, su control fue débil y le costó a la división la mitad de su blindaje. La mayoría de las pérdidas de tanques alemanes sufridas en Prokhorovka ocurrieron aquí. Al sur, los 18.º y 29.º Cuerpos de Tanques soviéticos habían sido rechazados por la 1.ª División Panzer SS. La 2.ª División Panzer SS también repelió los ataques del 2.º Cuerpo de Tanques y del 2.º Cuerpo de Tanques de la Guardia. [280] La superioridad aérea local de la Luftwaffe sobre el campo de batalla también contribuyó a las pérdidas soviéticas, en parte debido a que el VVS estaba dirigido contra las unidades alemanas en los flancos del II Cuerpo Panzer SS. [281] Al final del día, los soviéticos habían vuelto a sus posiciones iniciales. [262]
Ni el 5.º Ejército de Tanques de la Guardia ni el II Cuerpo Panzer SS lograron sus objetivos. Aunque el contraataque soviético fracasó con grandes pérdidas, dejándolos nuevamente a la defensiva, hicieron lo suficiente para detener un avance alemán. [262]
En la tarde del 12 de julio, Hitler convocó a Kluge y Manstein a su cuartel general en Rastenburg, en Prusia Oriental. [282] Dos días antes, los aliados occidentales habían invadido Sicilia . La amenaza de nuevos desembarcos aliados en Italia o en el sur de Francia hizo que Hitler creyera que era esencial detener la ofensiva y trasladar fuerzas de Kursk a Italia. Kluge acogió con agrado la noticia, ya que era consciente de que los soviéticos estaban iniciando una contraofensiva masiva contra su sector, pero Manstein se mostró menos acogedor. Las fuerzas de Manstein acababan de pasar una semana luchando a través de un laberinto de obras defensivas y él creía que estaban a punto de abrirse paso hacia un terreno más abierto, lo que le permitiría enfrentarse y destruir las reservas blindadas soviéticas en una batalla móvil. Manstein declaró: "De ningún modo debemos dejar ir al enemigo hasta que las reservas móviles que él [ha] comprometido [estén] completamente derrotadas". [283] Hitler acordó temporalmente permitir la continuación de la ofensiva en la parte sur del saliente, pero al día siguiente ordenó a la reserva de Manstein, el XXIV Cuerpo Panzer, que se desplazara hacia el sur para apoyar al 1.er Ejército Panzer. [284]
La ofensiva continuó en la parte sur con el lanzamiento de la Operación Roland el 14 de julio. Después de tres días, el 17 de julio, se ordenó al II Cuerpo Panzer SS que pusiera fin a sus operaciones ofensivas y comenzara a retirarse, marcando el final de la Operación Roland. Una división fue transferida a Italia y las otras dos fueron enviadas al sur para afrontar nuevas ofensivas soviéticas. [285] La fuerza de las formaciones de reserva soviéticas había sido muy subestimada por la inteligencia alemana y el Ejército Rojo pronto pasó a la ofensiva. [284] En sus memorias de posguerra Verlorene Siege (Victorias perdidas), Manstein fue muy crítico con la decisión de Hitler de suspender la operación en el apogeo de la batalla táctica; sin embargo, la veracidad de las afirmaciones de Manstein de una casi victoria es discutible ya que la cantidad de reservas soviéticas era mucho mayor de lo que él creía. Estas reservas se utilizaron para reequipar al mutilado 5.º Ejército de Tanques de la Guardia, que lanzó la Operación Rumyantsev un par de semanas después. [286] [287] El resultado fue una batalla de desgaste para la que las fuerzas de Manstein no estaban bien preparadas y que tenían pocas posibilidades de ganar. [288]
Durante la Operación Ciudadela, la Luftwaffe realizó 27.221 salidas de apoyo con 193 pérdidas en combate (una tasa de pérdidas del 0,709 por ciento por salida). Las unidades soviéticas del 5 al 8 de julio realizaron 11.235 incursiones con pérdidas en combate de 556 aviones (4,95 por ciento por salida). [28] Los alemanes estaban destruyendo blindados y aviones soviéticos en una proporción de 1:6. A pesar del desempeño de las unidades alemanas, la Wehrmacht carecía ahora de reservas estratégicas. A finales de 1943, sólo el 25 por ciento de los cazas diurnos de la Luftwaffe estaban en el frente oriental, debido a los ataques aéreos británicos y estadounidenses contra Italia y Alemania. [289]
Durante los preparativos defensivos en los meses previos a la Ciudadela, los soviéticos también planearon y prepararon operaciones de contraofensiva que se lanzarían después de que se detuviera la ofensiva alemana.
Se planeó que las operaciones ofensivas soviéticas comenzaran después de que la fuerza de las fuerzas alemanas hubiera sido disipada por su ofensiva de Kursk. A medida que el impulso alemán en el norte disminuyó, los soviéticos lanzaron la Operación Kutuzov el 12 de julio contra el Grupo de Ejércitos Centro en el saliente de Orel, directamente al norte del saliente de Kursk. El Frente de Briansk, bajo el mando de Markian Popov , atacó la cara oriental del saliente de Orel mientras que el Frente Occidental, comandado por Vasily Sokolovsky , atacó desde el norte. El asalto del Frente Occidental fue dirigido por el 11.º Ejército de la Guardia , al mando del teniente general Hovhannes Bagramyan , y contó con el apoyo del 1.º y 5.º Cuerpos de Tanques. Las puntas de lanza soviéticas sufrieron numerosas bajas, pero avanzaron y en algunas áreas lograron penetraciones significativas. Estos ataques pusieron en peligro las rutas de suministro alemanas y amenazaron al 9.º Ejército con un cerco. [290] [291] Con esta amenaza, el 9.º Ejército se vio obligado a pasar completamente a la defensiva. [292] [225]
El 2.º Ejército Panzer, escasamente extendido, se interpuso en el camino de esta fuerza soviética. Los comandantes alemanes desconfiaban de tal ataque y las fuerzas se retiraron rápidamente de la ofensiva de Kursk para enfrentar la ofensiva soviética.
La Operación Kutuzov redujo el saliente de Orel e infligió pérdidas sustanciales al ejército alemán, allanando el camino para la liberación de Smolensk . [293] Las pérdidas soviéticas fueron cuantiosas, pero fueron reemplazadas. [294] La ofensiva permitió a los soviéticos tomar la iniciativa estratégica, que mantuvieron durante el resto de la guerra.
La Operación Polkovodets Rumyantsev fue concebida como la principal ofensiva soviética de 1943. Su objetivo era destruir el 4.º Ejército Panzer y el Destacamento de Ejército Kempf, y aislar la parte sur extendida del Grupo de Ejércitos Sur. [295] Después de las grandes pérdidas sufridas por el Frente Voronezh, durante la Ciudadela, los soviéticos necesitaron tiempo para reagruparse y reacondicionarse, retrasando el inicio de la ofensiva hasta el 3 de agosto. Los ataques de distracción, lanzados dos semanas antes a través de los ríos Donets y Mius hacia el Donbass, llamaron la atención de las reservas alemanas y redujeron las fuerzas defensoras que afrontarían el golpe principal. [296] La ofensiva fue iniciada por el Frente Voronezh y los Frentes Esteparios contra el ala norte del Grupo de Ejércitos Sur. Atravesaron las posiciones alemanas, realizando penetraciones amplias y profundas. El 5 de agosto, los soviéticos habían liberado Belgorod.
El 12 de agosto se habían alcanzado las afueras de Jarkov. El avance soviético fue finalmente detenido por un contraataque de la 2.ª y 3.ª Divisiones Panzer SS. En las siguientes batallas de tanques, los ejércitos soviéticos sufrieron grandes pérdidas de blindados. [297] [298] Después de este revés, los soviéticos se centraron en Jarkov. Después de intensos combates, la ciudad fue liberada el 23 de agosto. Los alemanes se refieren a esta batalla como la Cuarta Batalla de Jarkov, mientras que los soviéticos se refieren a ella como la operación ofensiva Belgorod-Járkov. [299]
La campaña fue un éxito estratégico soviético. Por primera vez, se había detenido una gran ofensiva alemana antes de lograr un gran avance; [300] la profundidad máxima del avance alemán fue de 8 a 12 kilómetros (5,0 a 7,5 millas) en el norte y 35 kilómetros (22 millas) en el sur. [301] Los alemanes, a pesar de utilizar armaduras tecnológicamente más avanzadas que en años anteriores, no pudieron atravesar las profundas defensas soviéticas y fueron tomados por sorpresa por las importantes reservas operativas del Ejército Rojo. Este resultado cambió el patrón de operaciones en el frente oriental, y la Unión Soviética obtuvo la iniciativa operativa. La victoria soviética fue costosa: el Ejército Rojo perdió considerablemente más hombres y material que el ejército alemán. El mayor potencial industrial y la reserva de mano de obra de la Unión Soviética les permitieron absorber y reemplazar sus pérdidas. [300] Guderian escribió:
Con el fracaso de Zitadelle hemos sufrido una derrota decisiva. Las formaciones blindadas, reformadas y reequipadas con tanto esfuerzo, habían perdido mucho tanto en hombres como en equipo y ahora estarían inutilizables durante mucho tiempo. Era problemático si podrían ser rehabilitados a tiempo para defender el Frente Oriental... No hace falta decir que los [soviéticos] explotaron su victoria al máximo. No habría más períodos de tranquilidad en el frente oriental. A partir de ahora el enemigo tenía la posesión indiscutible de la iniciativa. [302]
Con la victoria, la iniciativa pasó firmemente al Ejército Rojo. Durante el resto de la guerra, los alemanes se limitaron a reaccionar ante los avances soviéticos y nunca pudieron recuperar la iniciativa ni lanzar una ofensiva importante en el frente oriental. [303] Los desembarcos de los aliados occidentales en Italia abrieron un nuevo frente , desviando aún más los recursos y la atención alemanes. [304]
Aunque la ubicación, el plan de ataque y el momento fueron determinados por Hitler, culpó de la derrota a su Estado Mayor. A diferencia de Stalin, que dio a sus generales al mando la libertad de tomar importantes decisiones de mando, la interferencia de Hitler en los asuntos militares alemanes aumentó progresivamente mientras disminuía su atención a los aspectos políticos de la guerra. [305] Lo contrario ocurrió con Stalin; A lo largo de la campaña de Kursk, confió en el juicio de sus comandantes y, a medida que sus decisiones condujeron al éxito en el campo de batalla, aumentó su confianza en su juicio militar. Stalin se alejó de la planificación operativa y rara vez anuló las decisiones militares, lo que dio como resultado que se le confiaran al Ejército Rojo mayores niveles de autonomía durante la guerra. [306]
En total, 239 miembros del Ejército Rojo recibieron el más alto grado de distinción de la URSS, el título de Héroe de la Unión Soviética (HSU), por su valor en la Batalla de Kursk. Dos mujeres, las sargentas superiores de la guardia Mariya Borovichenko y Zinaida Mareseva , recibieron el título de HSU póstumamente por su valor bajo fuego mientras servían como médicas de combate. Borovichenko fue asignado al 32.º Regimiento de Artillería de la Guardia, la 13.ª División de Fusileros de la Guardia, el 5.º Ejército de la Guardia y Mareseva sirvió en un pelotón médico en el 214.º Regimiento de Fusileros de la Guardia, la 73.ª División de Fusileros de la Guardia, el 7.º Ejército de la Guardia. [307]
Las bajas sufridas por los dos combatientes son difíciles de determinar, debido a varios factores. Las pérdidas de equipos alemanes se complicaron por el hecho de que hicieron esfuerzos decididos para recuperar y reparar los tanques. Los tanques inutilizados un día pueden volver a estar en acción al día siguiente. [308] Las pérdidas de personal alemán se ven empañadas por la falta de acceso a los registros de las unidades alemanas, que fueron incautados al final de la guerra. Muchos fueron transferidos a los archivos nacionales de Estados Unidos y no estuvieron disponibles hasta 1978, mientras que otros fueron tomados por la Unión Soviética, que se negó a confirmar su existencia. [309]
El historiador militar ruso Grigoriy Krivosheyev , que basó sus cifras en los archivos soviéticos, es considerado por el historiador David Glantz como la fuente más fiable de cifras de bajas soviéticas. [310] Sus cifras cuentan con el apoyo del historiador alemán Karl-Heinz Frieser . [311] El historiador alemán Roman Töppel no estuvo de acuerdo. Tras consultar los archivos de ejércitos y unidades, escribe que las cifras de Krivosheyev sobre las pérdidas soviéticas en Kursk están subestimadas en un 40%. [312] [ página necesaria ] Krivosheyev calculó las pérdidas soviéticas totales durante la ofensiva alemana en 177.877. [310] El Frente Central sufrió 15.336 bajas irrecuperables y 18.561 bajas médicas, para un total de 33.897. El Frente Voronezh sufrió 27.542 bajas irrecuperables y 46.350 bajas médicas, para un total de 73.892. El Frente Estepario sufrió 27.452 bajas irrecuperables y 42.606 bajas médicas, para un total de 70.085. [313]
Durante las dos ofensivas soviéticas, las bajas totales ascendieron a 685.456 hombres. Durante la Operación Kutuzov, las pérdidas soviéticas ascendieron a 112.529 bajas irrecuperables y 317.361 bajas médicas, para una pérdida total de 429.890. [314] El Frente Occidental informó de 25.585 bajas irrecuperables y 76.856 bajas médicas. El Frente Bryansk sufrió 39.173 bajas irrecuperables y 123.234 bajas médicas. El Frente Central perdió 47.771 bajas irrecuperables y 117.271 bajas médicas. [314] Las pérdidas soviéticas durante la Operación Polkovodets Rumyantsev ascendieron a 255.566 hombres, de los cuales 71.611 figuran como bajas irrecuperables y 183.955 como bajas médicas. El Frente Voronezh perdió 48.339 bajas irrecuperables y 108.954 bajas médicas, para un total de 157.293. El Frente Estepario perdió 23.272 bajas irrecuperables y 75.001 bajas médicas, para un total de 98.273. [315]
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Las pérdidas de equipamiento soviético durante la ofensiva alemana ascendieron a 1.614 tanques y cañones autopropulsados destruidos o dañados de los 3.925 vehículos comprometidos en la batalla. [25] Las pérdidas soviéticas fueron aproximadamente tres veces mayores que las de los alemanes. [316] [181] Durante la Operación Kutuzov, se perdieron 2.349 tanques y cañones autopropulsados de una fuerza inicial de 2.308; una pérdida de más del 100 por ciento. Durante Polkovodets Rumyantsev se perdieron 1.864 tanques y cañones autopropulsados de los 2.439 empleados. La proporción de pérdidas sufridas por los soviéticos fue aproximadamente de 5:1 a favor de los alemanes. [317] Las grandes reservas soviéticas de equipo y su alta tasa de producción de tanques permitieron a los ejércitos de tanques soviéticos reemplazar rápidamente el equipo perdido y mantener su fuerza de combate. [316] El Ejército Rojo reparó muchos de sus tanques dañados; Muchos tanques soviéticos fueron reconstruidos hasta cuatro veces para mantenerlos en la lucha. La fuerza de los tanques soviéticos volvió a aumentar a 2.750 tanques el 3 de agosto debido a la reparación de vehículos dañados. [318]
Según el historiador Christer Bergström, las pérdidas del VVS durante la ofensiva alemana ascendieron a 677 aviones en el flanco norte y 439 en el flanco sur. El número total de víctimas es incierto. La investigación de Bergström indica que las pérdidas aéreas soviéticas totales entre el 12 de julio y el 18 de agosto, durante la ofensiva alemana y la contraofensiva Kutuzov, fueron de 1.104 aviones. [302]
Según los datos soviéticos y alemanes, las cifras de pérdidas humanas no son equivalentes. En las cifras soviéticas se contabilizaban tanto las pérdidas en combate como las que no lo eran (enfermedades, abandonos, accidentes...). En alemán, no contaron las pérdidas no relacionadas con el combate y no tuvieron en cuenta el número de desaparecidos o muertos en hospitales a causa de las heridas, contaron sólo las " pérdidas de primera línea ". [319]
Karl-Heinz Frieser, que revisó los registros de los archivos alemanes, calculó que durante Citadel se sufrieron 54.182 bajas. De ellos, 9.036 murieron, 1.960 fueron reportados como desaparecidos y 43.159 resultaron heridos. El 9.º Ejército sufrió 23.345 bajas, mientras que el Grupo de Ejércitos Sur sufrió 30.837 bajas. [15] A lo largo de las ofensivas soviéticas, se sufrieron 111.114 bajas. Frente a la Operación Kutuzov, 14.215 hombres murieron, 11.300 fueron reportados como desaparecidos (presuntos muertos o capturados) y 60.549 resultaron heridos. [320] Durante Polkovodets Rumyantsev, se produjeron 25.068 bajas, incluidas 8.933 muertas y desaparecidas. Las bajas totales de las tres batallas fueron alrededor de 50.000 muertos o desaparecidos y 134.000 heridos (según datos médicos militares alemanes). [ cita necesaria ]
Sin embargo, las pérdidas de personal alemán se ven empañadas por la falta de acceso a los registros de las unidades alemanas, que fueron incautados al final de la guerra . [309] Los informes de bajas de 10 días de Heersarzt por ejército/grupo de ejércitos se basan en los informes de las tropas alemanas. los números son subestimados. Según los informes de 10 días, las pérdidas del 6.º ejército alemán del 11 al 31 de agosto de 1943 fueron sólo 5.122 hombres (en el informe del comandante de este ejército, el general Carl Holidt, y el comandante de la GA "Sur", von Manstein, informaron que este ejército perdió 6.814 suboficiales y soldados sólo del 18 al 21 de agosto). Según Niklas Zetterling y Anders Frankson, las pérdidas del 9.º ejército alemán del 4 al 9 de julio de 1943 fueron 26.692 hombres; 1,46 veces más que los informes de 10 días de Heersarzt. [19] Según Stephen Newton , al 5 de julio, el número promedio de divisiones de infantería en el 4º Ejército de Tanques y OG "Kempf" era de 17.369, mientras que las divisiones de tanques y motorizadas eran 18.410. El 30 de agosto de 1943, el número medio de divisiones de infantería en el 4.º Ejército Panzer y en el OG "Kempf" era de 8.269 hombres, y en las divisiones de tanques y motorizadas, 10.745 hombres. Entonces, la pérdida media de personal en la Batalla de Kursk (excluyendo el reabastecimiento) es la misma: las divisiones de infantería fueron 9.100 hombres (52%), las divisiones de tanques y motorizadas fueron 7.665 hombres (41%). Al mismo tiempo, las pérdidas del Grupo de Ejércitos Centro en la Batalla de Kursk se pueden estimar extrapolando la estimación anterior de las pérdidas del 4º Ejército Panzer y OG Kempf a las pérdidas del Grupo de Ejércitos Centro. Hay que considerar que las pérdidas de la Wehrmacht en la batalla de Kursk fueron de 380.000 a 430.000 hombres. [19] Las pérdidas alemanas en la Batalla de Kursk pueden estimarse a partir del balance de las fuerzas armadas de Alemania desde el 1 de junio de 1943 al 1 de junio de 1944. Las pérdidas de la Wehrmacht durante este período fueron 3.705.500 hombres. La pérdida promedio en dos meses (623.000 hombres) y la pérdida de la Wehrmacht en la Batalla de Kursk representaron entre el 61 y el 75 por ciento de las pérdidas totales de la Wehrmacht en julio y agosto de 1943. Las estimaciones de entre 380.000 y 430.000 bajas en la Batalla de Kursk no no contradice el equilibrio de sus fuerzas. [19]
Durante Citadel, se destruyeron entre 252 y 323 tanques y cañones de asalto. El 5 de julio, cuando comenzó la Batalla de Kursk, sólo había 184 Panthers operativos. En dos días, esta cifra se había reducido a 40. [321] El 17 de julio de 1943, después de que Hitler ordenara detener la ofensiva alemana, Guderian envió la siguiente evaluación preliminar de los Panthers:
Debido a la acción enemiga y averías mecánicas, la fuerza de combate se hundió rápidamente durante los primeros días. En la tarde del 10 de julio sólo había 10 Panthers operativos en primera línea. Se habían perdido 25 Panthers como pérdidas totales (23 fueron alcanzados y quemados y dos se incendiaron durante la marcha de aproximación). Cien Panthers necesitaban reparación (56 resultaron dañados por impactos y minas y 44 por averías mecánicas) y el 60 por ciento de las averías mecánicas podían repararse fácilmente. Aproximadamente 40 Panthers ya habían sido reparados y estaban camino al frente. Alrededor de 25 todavía no habían sido recuperados por el servicio de reparación... En la tarde del 11 de julio, 38 Panthers estaban operativos, 31 estaban totalmente cancelados y 131 necesitaban reparación. Se observa un lento aumento de la fuerza de combate. El gran número de pérdidas por impacto (81 Panthers hasta el 10 de julio) atestigua los intensos combates. [321]
El 16 de julio, el Grupo de Ejércitos Sur contaba con 161 tanques y 14 cañones de asalto perdidos. Hasta el 14 de julio, el 9.º Ejército informó que había perdido como cancelados 41 tanques y 17 cañones de asalto. Estas pérdidas se descomponen en 109 Panzer IV, 42 Panther, 38 Panzer III, 31 cañones de asalto, 19 Ferdinand , 10 Tiger y tres tanques lanzallamas . [322] Antes de que los alemanes terminaran su ofensiva en Kursk, los soviéticos comenzaron su contraofensiva y empujaron a los alemanes a una retirada constante. Así, un informe del 11 de agosto de 1943 mostraba que el número de cancelaciones de Panthers había aumentado a 156, con sólo 9 operativos. El ejército alemán se vio obligado a retirarse y perdió cada vez más tanques en combate, así como por abandonar y destruir vehículos dañados. [323] En el frente oriental, 50 tanques Tigre se perdieron durante julio y agosto y unos 240 resultaron dañados. La mayoría de ellos ocurrieron durante su ofensiva en Kursk. [324] Entre 600 y 1.612 tanques y cañones de asalto sufrieron daños en el período del 5 al 18 de julio. [8] [13] El número total de tanques y cañones de asalto alemanes destruidos durante julio y agosto en el frente oriental asciende a 1.331. De ellos, Frieser estima que 760 fueron destruidos durante la Batalla de Kursk. [320] y Beevor escribe que "el Ejército Rojo había perdido cinco vehículos blindados por cada panzer alemán destruido". [10] La estimación de Töppel es mayor: hasta 1.200 fueron destruidos. [21] En total, al menos 2.952 tanques y cañones de asalto alemanes fueron destruidos o dañados durante la batalla de Kursk. [325]
Frieser informa que la Luftwaffe perdió 524 aviones, 159 perdidos durante la ofensiva alemana, 218 destruidos durante la Operación Kutuzov y 147 perdidos durante la Operación Polkovodets Rumyantsev. [326] Al revisar los informes del intendente de la Luftwaffe, Bergström presenta cifras diferentes. Entre el 5 y el 31 de julio, Bergström informa de 681 aviones perdidos o dañados (335 del Fliegerkorps VIII y 346 de Luftflotte 6 ) y 420 cancelados (192 del Fliegerkorps VIII y 229 de Luftflotte 6 ). [327]
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