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El reciclaje es el proceso de convertir materiales de desecho en nuevos materiales y objetos. Este concepto incluye a menudo la recuperación de energía a partir de materiales de desecho . La reciclabilidad de un material depende de su capacidad para volver a adquirir las propiedades que tenía en su estado original. [1] Es una alternativa a la eliminación de residuos "convencional" que puede ahorrar material y ayudar a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero . También puede evitar el desperdicio de materiales potencialmente útiles y reducir el consumo de materias primas frescas, reduciendo el uso de energía, la contaminación del aire (por incineración ) y la contaminación del agua (por vertederos ).
El reciclaje es un componente clave de la reducción moderna de residuos y es el tercer componente de la jerarquía de residuos " Reducir , Reutilizar y Reciclar" . [2] [3] Promueve la sostenibilidad ambiental eliminando el ingreso de materias primas y redirigiendo la producción de residuos en el sistema económico. [4] Existen algunas normas ISO relacionadas con el reciclaje, como la ISO 15270:2008 para residuos plásticos y la ISO 14001 :2015 para el control de la gestión ambiental de las prácticas de reciclaje.
Los materiales reciclables incluyen muchos tipos de vidrio, papel, cartón, metal, plástico, neumáticos , textiles , baterías y productos electrónicos . El compostaje y otras formas de reutilización de desechos biodegradables (como desechos de alimentos y de jardín ) también son una forma de reciclaje. [5] Los materiales para reciclar se entregan en un centro de reciclaje doméstico o se recogen de los contenedores de basura, luego se clasifican, se limpian y se reprocesan para obtener nuevos materiales para fabricar nuevos productos.
En implementaciones ideales, el reciclaje de un material produce un suministro nuevo del mismo material; por ejemplo, el papel de oficina usado se convertiría en papel de oficina nuevo y la espuma de poliestireno usada en poliestireno nuevo. Algunos tipos de materiales, como las latas de metal , se pueden remanufacturar repetidamente sin perder su pureza. [6] Con otros materiales, esto suele ser difícil o demasiado caro (en comparación con producir el mismo producto a partir de materias primas u otras fuentes), por lo que el "reciclaje" de muchos productos y materiales implica su reutilización para producir materiales diferentes (por ejemplo, cartón ). Otra forma de reciclaje es el rescate de materiales constituyentes de productos complejos, debido a su valor intrínseco (como el plomo de las baterías de automóviles y el oro de las placas de circuitos impresos ) o su naturaleza peligrosa (por ejemplo, la eliminación y reutilización del mercurio de los termómetros y termostatos ).
La reutilización de materiales ha sido una práctica común durante la mayor parte de la historia de la humanidad, con defensores registrados desde Platón en el siglo IV a. C. [7] Durante los períodos en que los recursos eran escasos, los estudios arqueológicos de los antiguos vertederos de residuos muestran menos residuos domésticos (como cenizas, herramientas rotas y cerámica), lo que implica que se reciclaban más residuos en lugar de material nuevo. [8] Sin embargo, los artefactos arqueológicos hechos de material reciclable, como el vidrio o el metal, pueden no ser el objeto original ni parecerse a él, con la consecuencia de que una economía de reciclaje antigua exitosa puede volverse invisible cuando el reciclaje es sinónimo de refundición en lugar de reutilización. [9]
En tiempos preindustriales , hay evidencia de que se recolectaban chatarra de bronce y otros metales en Europa y se fundían para su reutilización continua. [10] El reciclaje de papel se registró por primera vez en 1031 cuando las tiendas japonesas vendían papel reciclado. [11] [12] En Gran Bretaña, el polvo y la ceniza de los incendios de madera y carbón eran recolectados por " basureros " y reciclados como material base para la fabricación de ladrillos. Estas formas de reciclaje fueron impulsadas por la ventaja económica de obtener materiales reciclados en lugar de material virgen y la necesidad de eliminación de desechos en áreas cada vez más densamente pobladas. [8] En 1813, Benjamin Law desarrolló el proceso de convertir trapos en lana " de mala calidad " y " mungo " en Batley, Yorkshire, que combinaba fibras recicladas con lana virgen . [13] La industria de la mala calidad de West Yorkshire en ciudades como Batley y Dewsbury duró desde principios del siglo XIX hasta al menos 1914.
La industrialización estimuló la demanda de materiales asequibles. Además de trapos, los metales de desecho ferrosos eran codiciados porque eran más baratos de adquirir que el mineral virgen. Los ferrocarriles compraban y vendían chatarra en el siglo XIX, y las crecientes industrias del acero y del automóvil compraban chatarra a principios del siglo XX. Muchos bienes secundarios eran recolectados, procesados y vendidos por vendedores ambulantes que recorrían vertederos y calles de la ciudad en busca de maquinaria, ollas, sartenes y otras fuentes de metal desechadas. Para la Primera Guerra Mundial , miles de estos vendedores ambulantes vagaban por las calles de las ciudades estadounidenses, aprovechando las fuerzas del mercado para reciclar materiales posconsumo en la producción industrial. [14]
Los fabricantes de botellas para bebidas, incluida Schweppes , [15] comenzaron a ofrecer depósitos reembolsables para reciclaje en Gran Bretaña e Irlanda alrededor de 1800. En Suecia, en 1884 se estableció un sistema oficial de reciclaje con depósitos reembolsables para botellas y en 1982 para latas de aluminio para bebidas; esto condujo a tasas de reciclaje del 84 al 99 %, según el tipo (las botellas de vidrio se pueden rellenar unas 20 veces). [16]
Las nuevas industrias químicas creadas a finales del siglo XIX inventaron nuevos materiales (por ejemplo, la baquelita en 1907) y prometieron transformar materiales sin valor en valiosos. Como es sabido, no se podía hacer un bolso de seda con una oreja de cerdo, hasta que la empresa estadounidense Arthur D. Little publicó en 1921 "Sobre la fabricación de bolsos de seda con orejas de cerdo", en cuyas investigaciones se demostró que cuando "la química se pone el mono y se pone manos a la obra [...] aparecen nuevos valores. Se abren nuevos y mejores caminos para alcanzar las metas deseadas". [17]
El reciclaje, o "salvamento", como se conocía entonces generalmente, fue un tema importante para los gobiernos durante la Segunda Guerra Mundial , donde las limitaciones financieras y la escasez significativa de materiales hicieron necesario reutilizar bienes y reciclar materiales. [18] Esta escasez de recursos causada por las guerras mundiales y otros eventos que cambiaron el mundo, alentaron enormemente el reciclaje. [19] [18] Se hizo necesario que la mayoría de los hogares reciclaran sus desechos, lo que permitió a las personas aprovechar al máximo lo que estaba disponible. El reciclaje de materiales domésticos también significó que quedaban más recursos disponibles para los esfuerzos de guerra. [18] En todas las naciones combatientes se llevaron a cabo campañas gubernamentales masivas, como la Campaña Nacional de Salvamento en Gran Bretaña y la campaña Salvage for Victory en los Estados Unidos, instando a los ciudadanos a donar metal, papel, trapos y caucho como un deber patriótico.
En la década de 1970 se produjo una inversión considerable en reciclaje debido al aumento de los costos de la energía. [20] El reciclaje del aluminio utiliza solo el 5% de la energía de la producción virgen. El vidrio, el papel y otros metales tienen ahorros de energía menos espectaculares pero significativos cuando se reciclan. [21]
Aunque los productos electrónicos de consumo han sido populares desde la década de 1920, reciclarlos era casi desconocido hasta principios de 1991. [22] El primer plan de reciclaje de residuos electrónicos se implementó en Suiza , comenzando con la recolección de refrigeradores viejos, y luego expandiéndose para cubrir todos los dispositivos. [23] Cuando se crearon estos programas, muchos países no podían lidiar con la gran cantidad de desechos electrónicos , o su naturaleza peligrosa, y comenzaron a exportar el problema a los países en desarrollo sin una legislación ambiental aplicada. (Por ejemplo, reciclar monitores de computadora en los Estados Unidos cuesta 10 veces más que en China). La demanda de desechos electrónicos en Asia comenzó a crecer cuando los depósitos de chatarra descubrieron que podían extraer sustancias valiosas como cobre , plata , hierro , silicio , níquel y oro durante el proceso de reciclaje. [24] La década de 2000 vio un auge tanto en las ventas de dispositivos electrónicos como en su crecimiento como flujo de desechos: en 2002, los desechos electrónicos crecieron más rápido que cualquier otro tipo de desechos en la UE. [25] Esto estimuló la inversión en instalaciones automatizadas modernas para hacer frente a la afluencia, especialmente después de que se implementaron leyes estrictas en 2003. [26]
En 2014, la Unión Europea poseía aproximadamente el 50% de la cuota mundial de industrias de residuos y reciclaje, con más de 60.000 empresas que emplean a 500.000 personas y una facturación de 24.000 millones de euros. [27] Los países de la UE tienen el mandato de alcanzar tasas de reciclaje de al menos el 50%; los países líderes ya están en torno al 65%. El promedio general de la UE fue del 39% en 2013 [28] y está aumentando de forma constante, hasta el 45% en 2015. [29] [30]
En 2015, la Asamblea General de las Naciones Unidas estableció 17 Objetivos de Desarrollo Sostenible . El Objetivo 12, Consumo y producción responsables , especifica 11 metas «para garantizar modalidades de consumo y producción sostenibles». [31] La quinta meta, la Meta 12.5 , se define como reducir sustancialmente la generación de residuos para 2030, indicada por la Tasa Nacional de Reciclaje.
En 2018, los cambios en la industria del reciclaje han provocado una "crisis" global. El 31 de diciembre de 2017, China anunció su política de " Espada Nacional ", estableciendo nuevos estándares para las importaciones de material reciclable y prohibiendo los materiales considerados demasiado "sucios" o "peligrosos". La nueva política causó trastornos drásticos en el mercado mundial del reciclaje y redujo los precios de los desechos plásticos y el papel de baja calidad. Las exportaciones de materiales reciclables de los países del G7 a China cayeron drásticamente, y muchas se trasladaron a países del sudeste asiático. Esto generó una preocupación significativa sobre las prácticas de la industria del reciclaje y la sostenibilidad ambiental . El cambio abrupto hizo que los países aceptaran más materiales de los que podían procesar y planteó preguntas fundamentales sobre el envío de desechos de los países desarrollados a países con pocas regulaciones ambientales, una práctica que era anterior a la crisis. [32]
Según la OMS (2023), “Cada año se desechan millones de aparatos eléctricos y electrónicos… lo que supone una amenaza para el medio ambiente y la salud humana si no se tratan, eliminan y reciclan adecuadamente. Entre los artículos más comunes… se encuentran los ordenadores… los residuos electrónicos se reciclan utilizando técnicas nocivas para el medio ambiente y es probable que se almacenen en hogares y almacenes, se viertan, se exporten o se reciclen en condiciones inferiores. Cuando los residuos electrónicos se tratan mediante actividades inferiores, pueden liberar hasta 1000 sustancias químicas diferentes… incluidos neurotóxicos nocivos como el plomo ”. [33] Un artículo de la revista Sustainable Materials & Technologies destaca la dificultad de gestionar los residuos electrónicos, en particular los procedentes de los productos de domótica, que, debido a su rápida obsolescencia, están poniendo cada vez más presión sobre los sistemas de reciclaje, que no se han adaptado a las necesidades de reciclaje que plantea este tipo de productos. [34]
La escoria de cobre se obtiene cuando los minerales de cobre y níquel se recuperan de sus minerales de origen mediante un proceso pirometalúrgico, y estos minerales generalmente contienen otros elementos que incluyen hierro, cobalto, sílice y alúmina. [35] Se estima que se generan entre 2,2 y 3 toneladas de escoria de cobre por tonelada de cobre producida, lo que da como resultado alrededor de 24,6 toneladas de escoria por año, que se considera un residuo. [36] [37]
El impacto ambiental de la escoria incluye parálisis por cobre , que provoca la muerte por hemorragia gástrica, si es ingerida por humanos. También puede causar dermatitis aguda por exposición cutánea. [38] La toxicidad también puede ser absorbida por los cultivos a través del suelo, esparciendo en consecuencia a los animales y las fuentes de alimento y aumentando el riesgo de enfermedades cardiovasculares, cáncer, deterioro cognitivo, anemia crónica y daños a los riñones, huesos, sistema nervioso, cerebro y piel. [39]
La sustitución de la grava y la gravilla en las canteras ha resultado más rentable, debido a que sus fuentes están más próximas a los mercados de consumo. El comercio entre países y el establecimiento de altos hornos están ayudando a aumentar el uso de la escoria, reduciendo así el desperdicio y la contaminación. [40]
El economista Steven Landsburg , autor de un artículo titulado "Por qué no soy ambientalista", [41] afirmó que el reciclaje de papel en realidad reduce las poblaciones de árboles. Sostiene que, como las empresas papeleras tienen incentivos para reponer sus bosques, la gran demanda de papel conduce a bosques grandes, mientras que la menor demanda de papel conduce a menos bosques "cultivados". [42]
Cuando las empresas forestales talan árboles, se plantan más en su lugar; sin embargo, estos bosques cultivados son inferiores a los bosques naturales en varios aspectos. Los bosques cultivados no pueden fijar el suelo tan rápidamente como los bosques naturales. Esto puede causar una erosión generalizada del suelo y a menudo requieren grandes cantidades de fertilizantes para mantener el suelo, al tiempo que contienen poca biodiversidad arbórea y de vida silvestre en comparación con los bosques vírgenes. [43] Además, los nuevos árboles plantados no son tan grandes como los árboles que se talaron, y el argumento de que habría "más árboles" no es convincente para los defensores de la silvicultura cuando están contando los árboles jóvenes.
En particular, la madera de las selvas tropicales rara vez se cosecha para papel debido a su heterogeneidad. [44] Según la secretaría de la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático , la principal causa directa de la deforestación es la agricultura de subsistencia (48% de la deforestación) y la agricultura comercial (32%), que está vinculada a la producción de alimentos, no de papel. [45]
Otros métodos no convencionales de reciclaje de materiales, como los sistemas de conversión de residuos en energía (WTE), han atraído cada vez más atención en el pasado reciente debido a la naturaleza polarizadora de sus emisiones. Si bien muchos los consideran un método sostenible para capturar energía a partir de materias primas de desechos materiales, otros han citado numerosas explicaciones de por qué la tecnología no se ha extendido a escala mundial. [46]
Para que un programa de reciclaje funcione, es fundamental contar con un suministro amplio y estable de material reciclable. Se han utilizado tres opciones legislativas para crear dichos suministros: la recogida obligatoria de material reciclable, la legislación sobre el depósito de contenedores y la prohibición de la basura. Las leyes de recogida obligatoria establecen objetivos de reciclaje para las ciudades, normalmente en la forma de que un determinado porcentaje de material debe desviarse del flujo de residuos de la ciudad antes de una fecha límite. La ciudad es responsable de trabajar para cumplir este objetivo. [5]
La legislación sobre el depósito de contenedores exige el reembolso de la devolución de determinados envases, normalmente de vidrio, plástico y metal. Cuando se compra un producto en un envase de este tipo, se añade un pequeño recargo que el consumidor puede reclamar cuando el envase se devuelve a un punto de recogida. Estos programas han conseguido crear una tasa media de reciclado del 80%. [47] A pesar de estos buenos resultados, el traslado de los costes de recogida de los gobiernos locales a la industria y los consumidores ha creado una fuerte oposición en algunas zonas [5] , por ejemplo, donde los fabricantes son los responsables del reciclado de sus productos. En la Unión Europea, la Directiva RAEE exige a los productores de productos electrónicos de consumo que reembolsen los costes a los recicladores. [48]
Una forma alternativa de aumentar la oferta de materiales reciclados es prohibir la eliminación de ciertos materiales como residuos, entre los que se incluyen a menudo el aceite usado , las baterías viejas, los neumáticos y los desechos de jardinería. Esto puede crear una economía viable para la eliminación adecuada de los productos. Se debe tener cuidado de que existan suficientes servicios de reciclaje para satisfacer la oferta, o dichas prohibiciones pueden generar un aumento del vertido ilegal . [5]
También se han utilizado cuatro formas de legislación para aumentar y mantener la demanda de materiales reciclados: mandatos de contenido reciclado mínimo, tasas de utilización, políticas de adquisición y etiquetado de productos reciclados . [5]
Tanto los mandatos de contenido mínimo reciclado como las tasas de utilización aumentan la demanda al obligar a los fabricantes a incluir el reciclaje en sus operaciones. Los mandatos de contenido especifican que un cierto porcentaje de un producto nuevo debe consistir en material reciclado. Las tasas de utilización son una opción más flexible: las industrias pueden cumplir sus objetivos de reciclaje en cualquier punto de sus operaciones, o incluso subcontratar el reciclaje a cambio de créditos negociables. Los opositores a estos métodos citan el gran aumento de los requisitos de presentación de informes y afirman que privan a la industria de flexibilidad. [5] [49]
Los gobiernos han utilizado su propio poder adquisitivo para aumentar la demanda de reciclaje mediante "políticas de compras". Estas políticas son programas de "reservas", que reservan una cierta cantidad de gasto para productos reciclados, o programas de "preferencia de precios", que proporcionan presupuestos más grandes cuando se compran artículos reciclados. Se pueden establecer regulaciones adicionales para casos específicos: en los Estados Unidos, por ejemplo, la Agencia de Protección Ambiental ordena la compra de petróleo, papel, neumáticos y material aislante para edificios de fuentes recicladas o refinadas siempre que sea posible. [5]
La última regulación gubernamental para hacer frente a una mayor demanda es el etiquetado de los productos reciclados. Cuando se exige a los productores que etiqueten sus envases con la cantidad de material reciclado que contienen (incluido el propio envase), los consumidores pueden tomar decisiones más informadas. Los consumidores con suficiente poder adquisitivo pueden elegir opciones más respetuosas con el medio ambiente, lo que incita a los productores a aumentar el material reciclado en sus productos y a aumentar la demanda. El etiquetado estandarizado de los productos reciclados también puede tener un efecto positivo en la oferta de materiales reciclados cuando especifica cómo y dónde se puede reciclar el producto. [5]
El "material reciclado" es una materia prima que se envía a una planta de reciclaje de residuos o a una instalación de recuperación de materiales y se procesa en ella [50] para que pueda utilizarse en la producción de nuevos materiales y productos. Por ejemplo, las botellas de plástico pueden transformarse en pellets de plástico y tejidos sintéticos . [51]
La calidad de los materiales reciclados es uno de los principales retos para el éxito de una visión a largo plazo de una economía verde y el logro de cero residuos . Por lo general, se refiere a la cantidad de material que se compone de material objetivo, en comparación con material no objetivo y otro material no reciclable. [52] El acero y otros metales tienen una calidad de material reciclado intrínsecamente superior; se estima que dos tercios de todo el acero nuevo proviene de acero reciclado. [53] Es probable que solo se recicle el material objetivo, por lo que mayores cantidades de materiales no objetivo y no reciclables pueden reducir la cantidad de productos reciclados. [52] Una alta proporción de material no objetivo y no reciclable puede dificultar el logro de un reciclaje de "alta calidad"; y si el material reciclado es de mala calidad, es más probable que acabe siendo reciclado a bajo precio o, en casos más extremos, enviado a otras opciones de recuperación o a vertederos . [52] Por ejemplo, para facilitar la remanufactura de productos de vidrio transparente, existen restricciones estrictas para el vidrio coloreado que ingresa al proceso de refundición. Otro ejemplo es el reciclaje inverso del plástico, donde productos como los envases de plástico para alimentos a menudo se reciclan para convertirlos en productos de menor calidad y no se reciclan en los mismos envases de plástico para alimentos.
La calidad del material reciclado no solo favorece un reciclaje de alta calidad, sino que también puede ofrecer importantes beneficios ambientales al reducir, reutilizar y mantener los productos fuera de los vertederos . [52] El reciclaje de alta calidad puede apoyar el crecimiento económico al maximizar el valor del material de desecho. [52] Los niveles más altos de ingresos por la venta de materiales reciclados de calidad pueden generar un valor significativo para los gobiernos locales, los hogares y las empresas. [52] La búsqueda de un reciclaje de alta calidad también puede promover la confianza de los consumidores y las empresas en el sector de la gestión de residuos y recursos, y puede alentar la inversión en él.
Existen muchas acciones a lo largo de la cadena de suministro de reciclaje, cada una de las cuales puede afectar la calidad del material reciclado. [54] Los productores de residuos que colocan residuos no destinados y no reciclables en las recolecciones de reciclaje pueden afectar la calidad de los flujos finales de material reciclado y requerir esfuerzos adicionales para descartar esos materiales en etapas posteriores del proceso de reciclaje. [54] Diferentes sistemas de recolección pueden inducir diferentes niveles de contaminación. Cuando se recogen múltiples materiales juntos, se requiere un esfuerzo adicional para clasificarlos en flujos separados y puede reducir significativamente la calidad de los productos finales. [54] El transporte y la compactación de materiales también pueden dificultar esto. A pesar de las mejoras en la tecnología y la calidad del material reciclado, las instalaciones de clasificación aún no son 100% efectivas para separar materiales. [54] Cuando los materiales se almacenan al aire libre, donde pueden mojarse, también pueden causar problemas para los reprocesadores. Es posible que se requieran pasos de clasificación adicionales para reducir satisfactoriamente la cantidad de material no destinado y no reciclable. [54]
Se han implementado varios sistemas para recolectar los materiales reciclados del flujo general de desechos, que ocupan diferentes lugares en el espectro de equilibrio entre la conveniencia pública y la facilidad y el gasto para el gobierno. Las tres categorías principales de recolección son los centros de entrega, los centros de recompra y la recolección en la acera. [5] Aproximadamente dos tercios del costo del reciclaje se incurre en la fase de recolección. [55]
La recogida en la acera comprende muchos sistemas sutilmente diferentes, que difieren principalmente en el lugar del proceso en el que se clasifican y limpian los materiales reciclados. Las categorías principales son la recogida de residuos mixtos, los materiales reciclables mezclados y la separación en origen. [5] Por lo general, un vehículo de recogida de residuos recoge los residuos.
En la recolección de residuos mixtos, los materiales reciclados se recogen mezclados con el resto de los residuos y los materiales deseados se separan y se limpian en una instalación de clasificación central. Esto da como resultado que una gran cantidad de residuos reciclables (especialmente papel) estén demasiado sucios para ser reprocesados, pero también tiene ventajas: la ciudad no necesita pagar por la recolección separada de materiales reciclados, no se necesita educación pública y cualquier cambio en la reciclabilidad de ciertos materiales se implementa donde se realiza la clasificación. [5]
En un sistema de flujo único o combinado , los materiales reciclables se mezclan pero se mantienen separados de los residuos no reciclables. Esto reduce en gran medida la necesidad de limpieza posterior a la recolección, pero requiere educación pública sobre qué materiales son reciclables. [5] [10]
La separación en origen es el otro extremo, donde cada material se limpia y clasifica antes de la recolección. Requiere la menor clasificación posterior a la recolección y produce los materiales reciclados más puros. Sin embargo, genera costos operativos adicionales para la recolección de cada material y requiere una amplia educación pública para evitar la contaminación de los materiales reciclados . [5] En Oregon , EE. UU., Oregon DEQ encuestó a los administradores de propiedades multifamiliares; aproximadamente la mitad de ellos informaron problemas, incluida la contaminación de los materiales reciclables debido a intrusos, como transeúntes, que ingresan a las áreas de recolección. [56]
La separación en origen solía ser el método preferido debido al alto costo de la clasificación de la recolección de residuos mezclados. Sin embargo, los avances en la tecnología de clasificación han reducido sustancialmente este costo y muchas áreas que habían desarrollado programas de separación en origen han cambiado a lo que se llama recolección mezclada . [10]
En los centros de recompra se compran los materiales reciclados separados y limpios, lo que ofrece un claro incentivo para su uso y crea un suministro estable. El material posprocesado puede luego venderse. Si es rentable, esto conserva la emisión de gases de efecto invernadero; si no es rentable, aumenta su emisión. Los centros de recompra generalmente necesitan subsidios gubernamentales para ser viables. Según un informe de 1993 de la Asociación Nacional de Residuos y Reciclaje de los Estados Unidos , cuesta un promedio de $50 procesar una tonelada de material que puede revenderse por $30. [5]
Los centros de recolección requieren que el productor de residuos lleve los materiales reciclados a una ubicación central, ya sea una estación de recolección instalada o móvil o la propia planta de reprocesamiento. Son el tipo de recolección más fácil de establecer, pero su rendimiento es bajo e impredecible.
Para algunos materiales de desecho como el plástico, los dispositivos técnicos recientes llamados recyclebots [57] permiten una forma de reciclaje distribuido llamada DRAM (fabricación aditiva de reciclaje distribuido). El análisis preliminar del ciclo de vida (LCA) indica que este reciclaje distribuido de HDPE para fabricar filamentos para impresoras 3D en regiones rurales consume menos energía que el uso de resina virgen o el uso de procesos de reciclaje convencionales con su transporte asociado. [58] [59]
Otra forma de reciclaje distribuido mezcla desechos plásticos con arena para hacer ladrillos en África . [60] Varios estudios han analizado las propiedades de los desechos plásticos reciclados y los ladrillos de arena. [61] [62] Los adoquines compuestos se pueden vender con un beneficio del 100% mientras se emplean trabajadores a 1,5 veces el salario mínimo en la región de África occidental, donde el reciclaje distribuido tiene el potencial de producir 19 millones de baldosas para pavimento a partir de 28.000 toneladas de bolsitas de agua de plástico al año en Ghana , Nigeria y Liberia . [63] Esto también se ha hecho con las mascarillas COVID19. [64]
Una vez que los materiales reciclados mezclados se recogen y se entregan a una instalación de recuperación de materiales , los materiales deben clasificarse. Esto se hace en una serie de etapas, muchas de las cuales implican procesos automatizados, lo que permite clasificar por completo un camión lleno de material en menos de una hora. [10] Algunas plantas ahora pueden clasificar materiales automáticamente; esto se conoce como reciclaje de flujo único . La clasificación automática puede ser asistida por robótica y aprendizaje automático. [65] [66] En las plantas, se clasifica una variedad de materiales, incluidos papel, diferentes tipos de plásticos, vidrio, metales, restos de comida y la mayoría de los tipos de baterías . [67] Se ha observado un aumento del 30% en las tasas de reciclaje en áreas con estas plantas. [68] En los EE. UU., hay más de 300 instalaciones de recuperación de materiales. [69]
En primer lugar, los materiales reciclados mezclados se retiran del vehículo de recogida y se colocan en una cinta transportadora, esparcidos en una sola capa. En esta etapa, se retiran a mano los trozos grandes de cartón corrugado y bolsas de plástico , ya que pueden provocar que la maquinaria posterior se atasque. [10]
A continuación, la maquinaria automatizada, como las cribas de discos y los clasificadores de aire, separa los materiales reciclados por peso, separando el papel y el plástico más ligeros del vidrio y el metal más pesados. Se retira el cartón del papel mezclado y se recogen los tipos de plástico más comunes ( PET (n.º 1) y HDPE (n.º 2), para que estos materiales puedan desviarse hacia los canales de recogida adecuados. Esto suele hacerse a mano, pero en algunos centros de clasificación se utilizan escáneres espectroscópicos para diferenciar entre los tipos de papel y plástico en función de sus longitudes de onda absorbidas. [10] Los plásticos tienden a ser incompatibles entre sí debido a las diferencias en la composición química ; sus moléculas de polímero se repelen entre sí, de forma similar al aceite y el agua. [70]
Se utilizan imanes potentes para separar metales ferrosos como el hierro, el acero y las latas de hojalata . Los metales no ferrosos son expulsados por corrientes de Foucault magnéticas : un campo magnético giratorio induce una corriente eléctrica alrededor de las latas de aluminio, creando una corriente de Foucault dentro de las latas que es repelida por un gran campo magnético , expulsando las latas de la corriente. [10]
Por último, el vidrio se clasifica según su color: marrón, ámbar, verde o transparente. Puede clasificarse a mano [10] o con una máquina que utiliza filtros de colores para detectar los colores. Los fragmentos de vidrio de menos de 10 milímetros (0,39 pulgadas) no se pueden clasificar automáticamente y se mezclan como "fragmentos de vidrio". [71]
En 2003, el Departamento de Medio Ambiente de San Francisco estableció una meta para toda la ciudad de cero residuos para 2020. [72] El transportista de basura de San Francisco, Recology , opera una instalación eficaz de clasificación de materiales reciclables que ha ayudado a la ciudad a alcanzar una tasa récord de desviación de vertederos del 80% a partir de 2021. [73] Otras ciudades estadounidenses, incluida Los Ángeles, han logrado tasas similares.
Aunque muchos programas gubernamentales se concentran en el reciclaje en el hogar, el 64% de los residuos en el Reino Unido son generados por la industria. [74] El enfoque de muchos programas de reciclaje en la industria es su rentabilidad. La naturaleza ubicua de los envases de cartón hace que el cartón sea un producto de desecho común reciclado por empresas que se ocupan en gran medida de bienes envasados, como tiendas minoristas , almacenes y distribuidores de bienes. Otras industrias se ocupan de productos especializados y de nicho, dependiendo de los materiales de desecho que manejan.
Los fabricantes de vidrio, madera, pulpa de madera y papel tratan directamente con materiales comúnmente reciclados; sin embargo, los distribuidores de neumáticos independientes pueden recolectar y reciclar neumáticos de caucho para obtener ganancias.
Los desechos que se producen al quemar carbón en una central eléctrica de carbón se denominan a menudo cenizas de combustible o cenizas volantes en los Estados Unidos . Es un material muy útil y se utiliza en la construcción con hormigón . Presenta actividad puzolánica . [75]
Los niveles de reciclaje de metales son generalmente bajos. En 2010, el Panel Internacional de Recursos , auspiciado por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), publicó informes sobre las existencias de metales [76] y sus tasas de reciclaje. [76] Informó que el aumento en el uso de metales durante el siglo XX y principios del XXI ha llevado a un cambio sustancial en las existencias de metales desde el subsuelo al uso en aplicaciones sobre el suelo dentro de la sociedad. Por ejemplo, en los EE. UU., el cobre en uso aumentó de 73 a 238 kg per cápita entre 1932 y 1999.
Los autores del informe observaron que, como los metales son inherentemente reciclables, las existencias de metales en la sociedad pueden servir como enormes minas en la superficie (por eso se acuñó el término "minería urbana" [77] ). Sin embargo, descubrieron que las tasas de reciclaje de muchos metales son bajas. Advirtieron que las tasas de reciclaje de algunos metales raros utilizados en aplicaciones como teléfonos móviles, baterías para automóviles híbridos y células de combustible son tan bajas que, a menos que se aumenten drásticamente las tasas de reciclaje al final de la vida útil en el futuro, estos metales críticos dejarán de estar disponibles para su uso en la tecnología moderna.
El ejército recicla algunos metales. El Programa de Desguace de Buques de la Armada de los EE. UU. utiliza el desguace de barcos para recuperar el acero de los buques viejos. Los barcos también pueden hundirse para crear arrecifes artificiales . El uranio es un metal denso que tiene cualidades superiores al plomo y al titanio para muchos usos militares e industriales. El uranio que queda después de procesarlo para fabricar armas nucleares y combustible para reactores nucleares se llama uranio empobrecido y lo utilizan todas las ramas del ejército de los EE. UU. para el desarrollo de cosas como proyectiles perforantes y blindaje.
La industria de la construcción puede reciclar el hormigón y los pavimentos de carreteras antiguas y vender estos materiales para obtener ganancias.
Algunas industrias de rápido crecimiento, en particular las industrias de energía renovable y tecnología solar fotovoltaica , están creando proactivamente políticas de reciclaje incluso antes de que sus flujos de desechos alcancen un volumen considerable, anticipándose a la demanda futura. [78]
El reciclaje de plásticos es más difícil, ya que la mayoría de los programas no logran alcanzar el nivel de calidad necesario. El reciclaje de PVC suele dar lugar a un reciclaje inverso del material, lo que significa que solo se pueden fabricar productos de menor calidad con el material reciclado.
Los desechos electrónicos son un problema creciente, ya que representan entre 20 y 50 millones de toneladas métricas de desechos globales por año según la EPA . También es el flujo de desechos de más rápido crecimiento en la UE. [25] Muchos recicladores no reciclan los desechos electrónicos de manera responsable. Después de que la barcaza de carga Khian Sea arrojó 14.000 toneladas métricas de cenizas tóxicas en Haití , se formó el Convenio de Basilea para detener el flujo de sustancias peligrosas a los países más pobres. Crearon la certificación e-Stewards para garantizar que los recicladores cumplan con los más altos estándares de responsabilidad ambiental y para ayudar a los consumidores a identificar recicladores responsables. Funciona junto con otra legislación importante, como la Directiva de Residuos de Aparatos Eléctricos y Electrónicos de la UE y la Ley Nacional de Reciclaje de Computadoras de los Estados Unidos , para evitar que los productos químicos venenosos ingresen a las vías fluviales y la atmósfera.
En el proceso de reciclaje, los televisores, monitores, teléfonos celulares y computadoras suelen probarse para su reutilización y repararse. Si están rotos, pueden desmontarse para obtener piezas que aún tengan un alto valor si la mano de obra es lo suficientemente barata. Otros desechos electrónicos se trituran en trozos de aproximadamente 10 centímetros (3,9 pulgadas) de tamaño y se revisan manualmente para separar las baterías y los condensadores tóxicos , que contienen metales venenosos. Los trozos restantes se trituran aún más en partículas de 10 milímetros (0,39 pulgadas) y se pasan bajo un imán para eliminar los metales ferrosos. Una corriente de Foucault expulsa los metales no ferrosos, que se clasifican por densidad mediante una centrífuga o placas vibratorias. Los metales preciosos se pueden disolver en ácido, clasificar y fundir en lingotes. Las fracciones restantes de vidrio y plástico se separan por densidad y se venden a reprocesadores. Los televisores y monitores deben desmontarse manualmente para eliminar el plomo de los CRT y la retroiluminación de mercurio de las pantallas LCD . [79] [80] [81]
Los vehículos , los paneles solares y las turbinas eólicas también se pueden reciclar. A menudo contienen tierras raras y otras materias primas fundamentales . Para la producción de automóviles eléctricos , normalmente se requieren grandes cantidades de tierras raras. [82]
Si bien se pueden recuperar muchos elementos crudos críticos y tierras raras, el ingeniero ambiental Phillipe Bihouix informa que el reciclaje de indio , galio , germanio , selenio y tantalio sigue siendo muy difícil y sus tasas de reciclaje son muy bajas. [82]
El reciclaje de plástico es el proceso de recuperar desechos plásticos y reprocesarlos para convertirlos en productos útiles, a veces completamente diferentes en forma de su estado original. Por ejemplo, esto podría significar fundir botellas de refrescos y luego usarlas para fabricar sillas y mesas de plástico. [83] En el caso de algunos tipos de plástico, la misma pieza de plástico solo se puede reciclar unas 2 o 3 veces antes de que su calidad disminuya hasta el punto en que ya no se pueda utilizar. [6]
Algunos plásticos se vuelven a fundir para formar nuevos objetos plásticos; por ejemplo, las botellas de agua de PET se pueden convertir en poliéster destinado a la confección de prendas de vestir. Una desventaja de este tipo de reciclaje es que el peso molecular del polímero puede cambiar aún más y los niveles de sustancias no deseadas en el plástico pueden aumentar con cada nueva fundición. [84] [85]
A fines de 2019 , se envió a la Estación Espacial Internacional una instalación de reciclaje construida comercialmente . La instalación recibe desechos plásticos y piezas de plástico innecesarias y las convierte físicamente en bobinas de materia prima para la instalación de fabricación aditiva de la estación espacial que se utiliza para la impresión 3D en el espacio . [86]
En el caso de algunos polímeros, es posible volver a convertirlos en monómeros; por ejemplo, el PET se puede tratar con un alcohol y un catalizador para formar un tereftalato de dialquilo. El diéster de tereftalato se puede utilizar con etilenglicol para formar un nuevo polímero de poliéster, lo que permite volver a utilizar el polímero puro. En 2019, Eastman Chemical Company anunció iniciativas de metanólisis y gas de síntesis diseñadas para manejar una mayor variedad de material usado. [87]
Otro proceso implica la conversión de polímeros variados en petróleo mediante un proceso de despolimerización térmica mucho menos preciso . Un proceso de este tipo podría aceptar casi cualquier polímero o mezcla de polímeros, incluidos materiales termoendurecibles como neumáticos de caucho vulcanizado y los biopolímeros presentes en las plumas y otros desechos agrícolas. Al igual que el petróleo natural, los productos químicos producidos se pueden utilizar como combustibles o como materia prima. Una planta de RESEM Technology [88] de este tipo en Carthage, Missouri , EE. UU., utiliza desechos de pavo como material de entrada. La gasificación es un proceso similar, pero técnicamente no es reciclaje, ya que no es probable que los polímeros se conviertan en el resultado. La pirólisis de plásticos puede convertir corrientes de desechos derivados del petróleo, como los plásticos, en combustibles de calidad, carbonos. A continuación se muestra la lista de materias primas plásticas adecuadas para la pirólisis :
Para satisfacer las necesidades de los recicladores y proporcionar a los fabricantes un sistema uniforme y coherente, se desarrolló un sistema de codificación . El código de reciclaje para plásticos fue introducido en 1988 por la industria de los plásticos a través de la Sociedad de la Industria de los Plásticos . [89] Debido a que los programas de reciclaje municipales tradicionalmente se han centrado en los envases (principalmente botellas y contenedores), el sistema de codificación de resina ofrecía un medio para identificar el contenido de resina de las botellas y contenedores que se encuentran comúnmente en el flujo de residuos residenciales. [90]
En Estados Unidos, los productos plásticos se imprimen con números del 1 al 7 según el tipo de resina. El tipo 1 ( tereftalato de polietileno ) se encuentra comúnmente en botellas de refrescos y agua . El tipo 2 ( polietileno de alta densidad ) se encuentra en la mayoría de los plásticos duros, como jarras de leche , botellas de detergente para ropa y algunos platos. El tipo 3 ( cloruro de polivinilo ) incluye artículos como botellas de champú, cortinas de ducha, aros de hula hula , tarjetas de crédito , revestimientos de cables, equipos médicos, revestimientos y tuberías. El tipo 4 ( polietileno de baja densidad ) se encuentra en bolsas de compras, botellas exprimibles, bolsas de mano, ropa, muebles y alfombras. El tipo 5 es polipropileno y compone botellas de jarabe, pajitas, Tupperware y algunas piezas de automóviles. El tipo 6 es poliestireno y compone bandejas de carne, cartones de huevos, contenedores de concha y estuches de CD. El tipo 7 incluye todos los demás plásticos, como los materiales a prueba de balas, las botellas de agua de 3 y 5 galones, los marcos de teléfonos celulares y tabletas, las gafas de seguridad y las gafas de sol. [91] Tener un código de reciclaje o el logotipo de flechas persiguiendo en un material no es un indicador automático de que un material sea reciclable, sino más bien una explicación de qué es el material. Los tipos 1 y 2 son los que se reciclan con mayor frecuencia.
Además del impacto ambiental, existe un debate sobre si el reciclaje es económicamente eficiente . Según un estudio del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales , la recolección de residuos y la eliminación en vertederos crean menos de un empleo por cada 1.000 toneladas de material de desecho gestionado; en contraste, la recolección, procesamiento y fabricación de materiales reciclados crea de 6 a 13 o más empleos por cada 1.000 toneladas. [95] Según el Estudio Informativo Económico sobre Reciclaje de los EE. UU., hay más de 50.000 establecimientos de reciclaje que han creado más de un millón de empleos en los EE. UU. [96] La Asociación Nacional de Residuos y Reciclaje (NWRA) informó en mayo de 2015 que el reciclaje y los residuos tuvieron un impacto económico de $6.7 mil millones en Ohio, EE. UU., y emplearon a 14.000 personas. [97] Los economistas [ ¿quiénes? ] clasificarían esta mano de obra adicional utilizada como un costo en lugar de un beneficio, ya que estos trabajadores podrían haber sido empleados en otro lugar; la rentabilidad de la creación de estos empleos adicionales sigue sin estar clara. [ cita requerida ]
En ocasiones, las ciudades han descubierto que el reciclaje ahorra recursos en comparación con otros métodos de eliminación de residuos. Dos años después de que la ciudad de Nueva York declarara que la implementación de programas de reciclaje sería "una carga para la ciudad", los líderes de la ciudad se dieron cuenta de que un sistema de reciclaje eficiente podría ahorrarle a la ciudad más de 20 millones de dólares. [98] Los municipios suelen obtener beneficios fiscales de la implementación de programas de reciclaje, en gran medida debido a la reducción de los costos de los vertederos . [99] Un estudio realizado por la Universidad Técnica de Dinamarca según The Economist encontró que en el 83 por ciento de los casos, el reciclaje es el método más eficiente para eliminar los residuos domésticos. [10] [21] Sin embargo, una evaluación de 2004 realizada por el Instituto Danés de Evaluación Ambiental concluyó que la incineración era el método más eficaz para eliminar los envases de bebidas, incluso los de aluminio. [100]
La eficiencia fiscal es independiente de la eficiencia económica. El análisis económico del reciclaje no incluye lo que los economistas llaman externalidades : costos y beneficios no cotizados que se acumulan para los individuos fuera de las transacciones privadas [ cita requerida ] . Los ejemplos incluyen menos contaminación del aire y gases de efecto invernadero por la incineración y menos lixiviación de residuos de los vertederos. Sin mecanismos como impuestos o subsidios, las empresas y los consumidores que persiguen su beneficio privado ignorarían las externalidades a pesar de los costos impuestos a la sociedad. Si la contaminación de los vertederos y las incineradoras no se regula adecuadamente, estos métodos de eliminación de residuos parecen más baratos de lo que realmente son, porque parte de su costo es la contaminación impuesta a las personas cercanas. Por lo tanto, los defensores han presionado para que se legisle para aumentar la demanda de materiales reciclados. [5] La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) ha concluido a favor del reciclaje, diciendo que los esfuerzos de reciclaje redujeron las emisiones de carbono del país en 49 millones de toneladas métricas netas en 2005. [10] En el Reino Unido, el Programa de Acción de Residuos y Recursos declaró que los esfuerzos de reciclaje de Gran Bretaña reducen las emisiones de CO 2 entre 10 y 15 millones de toneladas al año. [10] La cuestión de la eficiencia económica es si esta reducción compensa el coste adicional del reciclaje y, por tanto, hace que valga la pena la demanda artificial creada por la legislación.
Para que el reciclaje sea económicamente viable y ambientalmente eficaz, se deben cumplir ciertos requisitos, como una fuente adecuada de materiales reciclados, un sistema para extraerlos del flujo de residuos , una fábrica cercana capaz de reprocesarlos y una demanda potencial de los productos reciclados. Estos dos últimos requisitos suelen pasarse por alto: sin un mercado industrial para la producción que utilice los materiales recolectados y un mercado de consumo para los bienes manufacturados, el reciclaje es incompleto y, de hecho, sólo una "recolección". [5]
El economista pro libre mercado Julian Simon señaló que "existen tres formas en las que la sociedad puede organizar la eliminación de residuos: (a) ordenando, (b) guiando mediante impuestos y subsidios, y (c) dejándolo en manos del individuo y del mercado". Estos principios parecen dividir a los pensadores económicos actuales. [101]
Frank Ackerman es partidario de un alto nivel de intervención gubernamental para proporcionar servicios de reciclaje. Cree que los beneficios del reciclaje no se pueden cuantificar eficazmente mediante la economía tradicional del laissez-faire . Allen Hershkowitz apoya la intervención, diciendo que es un servicio público igual a la educación y la vigilancia policial. Sostiene que los fabricantes deberían asumir una mayor carga de eliminación de residuos. [101]
Paul Calcott y Margaret Walls defienden la segunda opción. Un sistema de devolución de depósitos y una pequeña tasa por la basura fomentarían el reciclaje, pero no a expensas del vertido ilegal . Thomas C. Kinnaman concluye que un impuesto sobre los vertederos obligaría a los consumidores, las empresas y los ayuntamientos a reciclar más. [101]
La mayoría de los pensadores del libre mercado detestan los subsidios y la intervención, argumentando que desperdician recursos. El argumento general es que si las ciudades cobran el costo total de la recolección de basura, las empresas privadas pueden reciclar de manera rentable cualquier material para el cual el beneficio del reciclaje exceda el costo (por ejemplo, aluminio [102] ) y no reciclan otros materiales para los cuales el beneficio es menor que el costo (por ejemplo, vidrio [103] ). Las ciudades, por otro lado, a menudo reciclan incluso cuando no solo no reciben lo suficiente por el papel o el plástico para pagar su recolección, sino que en realidad deben pagar a empresas de reciclaje privadas para que se lo quiten de las manos. [102] Terry Anderson y Donald Leal piensan que todos los programas de reciclaje deberían ser operados privadamente y, por lo tanto, solo funcionarían si el dinero ahorrado por el reciclaje excede sus costos. Daniel K. Benjamin sostiene que desperdicia los recursos de las personas y reduce la riqueza de una población. [101] Señala que el reciclaje puede costar a una ciudad más del doble que los vertederos, que en Estados Unidos los vertederos están tan fuertemente regulados que sus efectos contaminantes son insignificantes y que el proceso de reciclaje también genera contaminación y utiliza energía, que puede o no ser menor que la de la producción virgen. [104]
Algunos países comercian con material reciclado sin procesar. Algunos se han quejado de que se desconoce el destino final de los materiales reciclados vendidos a otros países y que pueden acabar en vertederos en lugar de ser reprocesados. Según un informe, en Estados Unidos, entre el 50 y el 80 por ciento de los ordenadores destinados al reciclaje en realidad no se reciclan. [105] [106] Hay informes de importaciones ilegales de residuos a China que se desmontan y reciclan únicamente con fines lucrativos, sin tener en cuenta la salud de los trabajadores ni los daños medioambientales. Aunque el gobierno chino ha prohibido estas prácticas, no ha sido capaz de erradicarlas. [107] En 2008, los precios de los residuos reciclables se desplomaron antes de recuperarse en 2009. El cartón promedió alrededor de £53/tonelada de 2004 a 2008, bajó a £19/tonelada y luego subió a £59/tonelada en mayo de 2009. El plástico PET promedió alrededor de £156/tonelada, bajó a £75/tonelada y luego subió a £195/tonelada en mayo de 2009. [108]
Algunas regiones tienen dificultades para utilizar o exportar la misma cantidad de material que reciclan. Este problema es más frecuente en el caso del vidrio: tanto Gran Bretaña como Estados Unidos importan grandes cantidades de vino embotellado en vidrio ecológico. Aunque gran parte de este vidrio se envía para reciclarlo, fuera del Medio Oeste estadounidense no hay suficiente producción de vino para utilizar todo el material reprocesado. El excedente debe reciclarse para fabricar materiales de construcción o reintroducirse en el flujo de residuos habitual. [5] [10]
De manera similar, el noroeste de Estados Unidos tiene dificultades para encontrar mercados para el papel de periódico reciclado, dada la gran cantidad de fábricas de pulpa en la región y la proximidad a los mercados asiáticos. Sin embargo, en otras áreas de Estados Unidos, la demanda de papel de periódico usado ha experimentado grandes fluctuaciones. [5]
En algunos estados de EE.UU. existe un programa llamado RecycleBank que paga a la gente por reciclar y recibe dinero de los municipios locales por la reducción del espacio que se debe comprar en los vertederos. Utiliza un proceso de flujo único en el que todo el material se clasifica automáticamente. [109]
Los críticos cuestionan los beneficios económicos y ambientales netos del reciclaje en comparación con sus costos, y sugieren que los defensores del reciclaje a menudo empeoran las cosas y sufren sesgo de confirmación . En concreto, los críticos argumentan que los costos y la energía utilizados en la recolección y el transporte restan (y superan) los costos y la energía ahorrados en el proceso de producción; también que los empleos generados por la industria del reciclaje pueden ser un mal negocio para los empleos perdidos en la tala, la minería y otras industrias asociadas con la producción; y que los materiales como la pulpa de papel solo se pueden reciclar unas pocas veces antes de que la degradación del material impida un mayor reciclaje. [110]
El periodista John Tierney señala que, en general, es más caro para los municipios reciclar los residuos domésticos que enviarlos a un vertedero y que "el reciclaje puede ser la actividad más derrochadora en los Estados Unidos modernos". [111]
Gran parte de la dificultad inherente al reciclaje proviene del hecho de que la mayoría de los productos no están diseñados teniendo en cuenta el reciclaje. El concepto de diseño sustentable apunta a resolver este problema y fue expuesto en el libro Cradle to Cradle: Remaking the Way We Make Things (De la cuna a la cuna: rehacer la manera en que hacemos las cosas ) de 2002 , del arquitecto William McDonough y el químico Michael Braungart . [112] Sugieren que cada producto (y todos los envases que requiere) debería tener un ciclo completo de "bucle cerrado" trazado para cada componente, una forma en la que cada componente regrese al ecosistema natural a través de la biodegradación o se recicle indefinidamente. [10] [113]
El reciclaje completo es imposible desde un punto de vista práctico. En resumen, las estrategias de sustitución y reciclaje sólo retrasan el agotamiento de las reservas no renovables y, por lo tanto, pueden ganar tiempo en la transición hacia una sostenibilidad verdadera o sólida , que en última instancia sólo está garantizada en una economía basada en recursos renovables. [114] : 21
— M. H. Huesemann, 2003
Si bien el reciclaje evita que los residuos lleguen directamente a los vertederos, el reciclaje actual no tiene en cuenta los componentes dispersivos. Los críticos creen que el reciclaje completo es impracticable, ya que los residuos muy dispersos se diluyen tanto que la energía necesaria para su recuperación se vuelve cada vez excesiva.
Al igual que en el caso de la economía ambiental , es necesario tener en cuenta todos los costos y beneficios que ello implica. Por ejemplo, los envases de cartón para productos alimenticios se reciclan con mayor facilidad que la mayoría de los plásticos, pero son más pesados para transportar y pueden generar más desechos por deterioro. [115]
La cantidad de energía ahorrada mediante el reciclaje depende del material que se recicla y del tipo de contabilidad energética que se utiliza. La contabilidad correcta de esta energía ahorrada se puede lograr con un análisis del ciclo de vida utilizando valores reales de energía y, además, la exergía , que es una medida de cuánta energía útil se puede utilizar. En general, se necesita mucha menos energía para producir una unidad de masa de materiales reciclados que para fabricar la misma masa de materiales vírgenes. [116] [117] [118]
Algunos investigadores utilizan el análisis emergético (escrito con m), por ejemplo, para calcular la cantidad de energía de un tipo (exergía) que se requiere para fabricar o transformar cosas en otro tipo de producto o servicio. Los cálculos emergéticos tienen en cuenta factores económicos que pueden alterar los resultados basados en la física pura. Mediante el análisis del ciclo de vida emergético, los investigadores han llegado a la conclusión de que los materiales con grandes costos de refinación tienen el mayor potencial de obtener grandes beneficios de reciclaje. Además, la mayor eficiencia emergética se obtiene a partir de sistemas orientados al reciclaje de materiales, en los que los materiales están diseñados para reciclarse de nuevo en su forma y propósito originales, seguidos de sistemas de reutilización adaptativa en los que los materiales se reciclan en un tipo diferente de producto, y luego sistemas de reutilización de subproductos en los que partes de los productos se utilizan para fabricar un producto completamente diferente. [119]
La Administración de Información Energética (EIA) afirma en su sitio web que "una fábrica de papel utiliza un 40 por ciento menos de energía para fabricar papel a partir de papel reciclado que para fabricar papel a partir de madera fresca". [120] Algunos críticos sostienen que se necesita más energía para producir productos reciclados que para desecharlos en los métodos tradicionales de vertedero, ya que la recogida en la acera de los materiales reciclables a menudo requiere un segundo camión de residuos. Sin embargo, los defensores del reciclaje señalan que se elimina un segundo camión maderero o maderero cuando se recoge papel para reciclar, por lo que el consumo neto de energía es el mismo. Un análisis del ciclo de vida emergético del reciclaje reveló que las cenizas volantes, el aluminio, los áridos de hormigón reciclado, el plástico reciclado y el acero producen índices de eficiencia más altos, mientras que el reciclaje de madera genera el índice de beneficio del reciclaje más bajo. Por lo tanto, la naturaleza específica del proceso de reciclaje, los métodos utilizados para analizar el proceso y los productos involucrados afectan a los presupuestos de ahorro de energía. [119]
Es difícil determinar la cantidad de energía consumida o producida en los procesos de eliminación de residuos en términos ecológicos más amplios, donde las relaciones causales se disipan en redes complejas de flujo de materiales y energía.
Las ciudades no siguen todas las estrategias de desarrollo de los ecosistemas. Las trayectorias biogeoquímicas se vuelven bastante rectas en comparación con los ecosistemas silvestres, con un reciclaje reducido, lo que da lugar a grandes flujos de desechos y a una baja eficiencia energética total. Por el contrario, en los ecosistemas silvestres, los desechos de una población son los recursos de otra, y la sucesión da como resultado una explotación eficiente de los recursos disponibles. Sin embargo, incluso las ciudades modernizadas pueden estar todavía en las primeras etapas de una sucesión que puede tardar siglos o milenios en completarse. [121] : 720
La cantidad de energía que se utiliza para reciclar también depende del tipo de material que se recicla y del proceso que se utiliza para hacerlo. En general, se acepta que el aluminio consume mucha menos energía cuando se recicla que cuando se produce desde cero. La EPA afirma que "reciclar latas de aluminio, por ejemplo, ahorra el 95 por ciento de la energía necesaria para fabricar la misma cantidad de aluminio a partir de su fuente virgen, la bauxita ". [122] [123] En 2009, más de la mitad de todas las latas de aluminio producidas procedían de aluminio reciclado. [124] De manera similar, se ha estimado que el acero nuevo producido con latas recicladas reduce las emisiones de gases de efecto invernadero en un 75 por ciento. [125]
Cada año se extraen de la corteza terrestre millones de toneladas de materiales que se procesan para convertirlos en bienes de consumo y de capital. Después de decenios o siglos, la mayoría de estos materiales se "pierden". Con excepción de algunas piezas de arte o reliquias religiosas, ya no participan en el proceso de consumo. ¿Dónde están? El reciclaje es sólo una solución intermedia para estos materiales, aunque prolonga el tiempo de residencia en la antroposfera. Sin embargo, por razones termodinámicas, el reciclaje no puede evitar la necesidad final de un sumidero final. [126] : 1
— P. H. Brunner
El economista Steven Landsburg ha sugerido que el único beneficio de reducir el espacio en los vertederos se ve superado por la energía necesaria y la contaminación resultante del proceso de reciclaje. [127] Otros, sin embargo, han calculado a través de la evaluación del ciclo de vida que la producción de papel reciclado utiliza menos energía y agua que la cosecha, la pulpa, el procesamiento y el transporte de árboles vírgenes. [128] Cuando se utiliza menos papel reciclado, se necesita energía adicional para crear y mantener bosques cultivados hasta que estos bosques sean tan autosostenibles como los bosques vírgenes.
Otros estudios han demostrado que el reciclaje en sí mismo es ineficiente para realizar el "disociar" del desarrollo económico del agotamiento de las materias primas no renovables que es necesario para el desarrollo sostenible. [129] El transporte internacional o el material reciclado fluye a través de "... diferentes redes comerciales de los tres países dan como resultado diferentes flujos, tasas de descomposición y posibles retornos de reciclaje". [130] : 1 A medida que aumenta el consumo global de recursos naturales, su agotamiento es inevitable. Lo mejor que puede hacer el reciclaje es retrasar; el cierre completo de los bucles materiales para lograr el reciclaje del 100 por ciento de los no renovables es imposible ya que los materiales micro-traza se disipan en el medio ambiente causando graves daños a los ecosistemas del planeta. [131] [132] [133] Históricamente, esto fue identificado como la grieta metabólica por Karl Marx , quien identificó la tasa de intercambio desigual entre la energía y los nutrientes que fluyen de las áreas rurales para alimentar a las ciudades urbanas que crean desechos efluentes que degradan el capital ecológico del planeta, como la pérdida en la producción de nutrientes del suelo. [134] [135] La conservación de energía también conduce a lo que se conoce como la paradoja de Jevon , donde las mejoras en la eficiencia energética reducen el costo de producción y conducen a un efecto rebote donde las tasas de consumo y crecimiento económico aumentan. [133] [136]
La cantidad de dinero que se ahorra realmente con el reciclaje depende de la eficiencia del programa de reciclaje utilizado para hacerlo. El Institute for Local Self-Reliance sostiene que el costo del reciclaje depende de varios factores, como las tarifas de los vertederos y la cantidad de desechos que recicla la comunidad. Afirma que las comunidades comienzan a ahorrar dinero cuando consideran el reciclaje como un reemplazo de su sistema de eliminación de residuos tradicional en lugar de un complemento a este y "rediseñando sus programas de recolección y/o camiones". [137]
En algunos casos, el coste de los materiales reciclables también supera el coste de las materias primas. La resina plástica virgen cuesta un 40 por ciento menos que la resina reciclada. [120] Además, un estudio de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) que rastreó el precio del vidrio transparente desde el 15 de julio hasta el 2 de agosto de 1991, encontró que el coste medio por tonelada oscilaba entre 40 y 60 dólares [138] mientras que un informe del USGS muestra que el coste por tonelada de arena de sílice en bruto desde los años 1993 a 1997 se situó entre 17,33 y 18,10 dólares. [139]
Comparar el costo de mercado de los materiales reciclables con el costo de las nuevas materias primas ignora las externalidades económicas , es decir, los costos que actualmente no se tienen en cuenta en el mercado. Crear una nueva pieza de plástico, por ejemplo, puede causar más contaminación y ser menos sostenible que reciclar una pieza de plástico similar, pero estos factores no se tienen en cuenta en el costo de mercado. Se puede utilizar una evaluación del ciclo de vida para determinar los niveles de externalidades y decidir si el reciclaje puede valer la pena a pesar de los costos de mercado desfavorables. Alternativamente, se pueden utilizar medios legales (como un impuesto al carbono ) para introducir las externalidades en el mercado, de modo que el costo de mercado del material se acerque al costo real.
El reciclaje de equipos eléctricos y electrónicos usados puede crear una cantidad significativa de contaminación. Este problema ocurre específicamente en India y China. El reciclaje informal en una economía subterránea de estos países ha generado un desastre ambiental y de salud. Altos niveles de plomo (Pb), polibromodifeniléteres (PBDE), dioxinas y furanos policlorados , así como dioxinas y furanos polibromados (PCDD/Fs y PBDD/Fs), concentrados en el aire, cenizas de fondo , polvo, suelo, agua y sedimentos en áreas circundantes a los sitios de reciclaje. [140] Estos materiales pueden hacer que los lugares de trabajo sean dañinos para los propios trabajadores y el medio ambiente circundante.
En algunos países, el reciclaje lo realizan los pobres emprendedores, como los karung guni , los zabbaleen , los traperos , los recolectores de residuos y los chatarreros . Con la creación de grandes organizaciones de reciclaje que pueden ser rentables, ya sea por ley o por economías de escala , [141] [142] los pobres tienen más probabilidades de ser expulsados del mercado laboral del reciclaje y la remanufactura . Para compensar esta pérdida de ingresos, una sociedad puede necesitar crear formas adicionales de programas sociales para ayudar a apoyar a los pobres. [143] Al igual que la parábola de la ventana rota , existe una pérdida neta para los pobres y posiblemente para toda la sociedad al hacer que el reciclaje sea artificialmente rentable, por ejemplo a través de la ley. Sin embargo, en Brasil y Argentina, los recolectores de residuos/recicladores informales trabajan junto con las autoridades, en cooperativas totalmente o semifinanciadas, lo que permite que el reciclaje informal se legitime como un trabajo remunerado del sector público. [144]
Como el apoyo social de un país tiende a ser menor que la pérdida de ingresos de los pobres que reciclan, existe una mayor probabilidad de que los pobres entren en conflicto con las grandes organizaciones de reciclaje. [145] [146] Esto significa que menos personas pueden decidir si ciertos residuos son más económicamente reutilizables en su forma actual en lugar de reprocesarlos. En comparación con los pobres que reciclan, la eficiencia de su reciclaje puede ser en realidad mayor para algunos materiales porque las personas tienen un mayor control sobre lo que se considera "residuo". [143]
Un residuo que requiere mucha mano de obra y que no se utiliza lo suficiente es el de los residuos electrónicos y de ordenadores, ya que estos residuos pueden seguir siendo funcionales y ser utilizados principalmente por personas con ingresos más bajos, que pueden venderlos o utilizarlos con mayor eficiencia que los grandes recicladores.
Algunos defensores del reciclaje creen que el reciclaje individual basado en laissez-faire no cubre todas las necesidades de reciclaje de la sociedad. Por lo tanto, no niega la necesidad de un programa de reciclaje organizado. [143] El gobierno local puede considerar que las actividades de los pobres del reciclaje contribuyen a la ruina de la propiedad.
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Los cambios que se ha demostrado que aumentan las tasas de reciclaje incluyen:
En un estudio realizado por el psicólogo social Shawn Burn, [147] se descubrió que el contacto personal con las personas dentro de un vecindario es la forma más eficaz de aumentar el reciclaje dentro de una comunidad. En su estudio, hizo que 10 líderes de cuadra hablaran con sus vecinos y los persuadieran de reciclar. A un grupo de comparación se le enviaron volantes para promover el reciclaje. Se descubrió que los vecinos que fueron contactados personalmente por sus líderes de cuadra reciclaron mucho más que el grupo sin contacto personal. Como resultado de este estudio, Shawn Burn cree que el contacto personal dentro de un pequeño grupo de personas es un factor importante para alentar el reciclaje. Otro estudio realizado por Stuart Oskamp [148] examina el efecto de los vecinos y amigos en el reciclaje. Se descubrió en sus estudios que las personas que tenían amigos y vecinos que reciclaban tenían muchas más probabilidades de reciclar también que aquellas que no tenían amigos y vecinos que reciclaran.
Muchas escuelas han creado clubes de concienciación sobre el reciclaje para que los estudiantes más jóvenes adquieran conocimientos sobre el tema. Estas escuelas creen que los clubes realmente alientan a los estudiantes a reciclar no solo en la escuela sino también en casa.
El reciclaje de metales varía enormemente según el tipo. El titanio y el plomo tienen tasas de reciclaje extremadamente altas, superiores al 90%. El cobre y el cobalto tienen tasas de reciclaje elevadas, de alrededor del 75%. Solo se recicla aproximadamente la mitad del aluminio. La mayoría de los metales restantes tienen tasas de reciclaje inferiores al 35%, mientras que 34 tipos de metales tienen tasas de reciclaje inferiores al 1%. [149]
"Entre 1960 y 2000, la producción mundial de resinas plásticas aumentó 25 veces su cantidad original, mientras que la recuperación del material se mantuvo por debajo del 5 por ciento." [150] : 131 Muchos estudios han abordado el comportamiento de reciclaje y las estrategias para alentar la participación de la comunidad en programas de reciclaje. Se ha argumentado [151] que el comportamiento de reciclaje no es natural porque requiere un enfoque y una apreciación de la planificación a largo plazo, mientras que los humanos han evolucionado para ser sensibles a los objetivos de supervivencia a corto plazo; y que para superar esta predisposición innata, la mejor solución sería utilizar la presión social para obligar a la participación en programas de reciclaje. Sin embargo, estudios recientes han concluido que la presión social no funciona en este contexto. [152] Una razón para esto es que la presión social funciona bien en grupos pequeños de 50 a 150 individuos (común en los pueblos nómadas de cazadores-recolectores) pero no en comunidades de millones de personas, como vemos hoy. Otra razón es que el reciclaje individual no se lleva a cabo a la vista del público.
A raíz de la creciente popularidad de la recolección de materiales reciclables enviándolos a los mismos vertederos que la basura, algunas personas siguieron colocando los materiales reciclables en el contenedor correspondiente. [153]
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Los objetos de arte se fabrican cada vez más a partir de materiales reciclados.
Al extender la vida útil de los bienes, piezas y materiales, una economía circular busca minimizar el desperdicio y maximizar la utilización de los recursos. [154] Las técnicas de clasificación avanzadas, como la clasificación óptica y robótica, pueden separar y recuperar materiales valiosos de los flujos de desechos, lo que reduce el requisito de recursos vírgenes y acelera el cambio hacia una economía circular.
La participación de la comunidad, como las campañas de educación y concientización, puede respaldar la aceptación de los programas de reciclaje y reutilización y fomentar el uso de prácticas sostenibles. Se puede reducir nuestra influencia en el medio ambiente, ahorrar recursos naturales y generar posibilidades económicas adoptando una economía circular utilizando tecnología de clasificación de vanguardia y la participación de la comunidad. Según Melati et al., [155] para lograr una transición exitosa a una economía circular, los marcos legislativos y regulatorios deben fomentar las prácticas sostenibles y, al mismo tiempo, abordar los posibles obstáculos y dificultades para poner estas ideas en práctica.
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