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El hipopótamo pigmeo o hipopótamo pigmeo ( Choropsis liberiensis ) es un pequeño hipopótamo originario de los bosques y pantanos de África occidental , principalmente en Liberia , con pequeñas poblaciones en Sierra Leona , Guinea y Costa de Marfil . Ha sido extirpado de Nigeria . [1]
El hipopótamo pigmeo es solitario y nocturno . Es una de las dos únicas especies existentes en la familia Hippopotamidae , siendo la otra su pariente mucho más grande, el hipopótamo común ( Hippopotamus amphibius ) o hipopótamo del Nilo. El hipopótamo pigmeo muestra muchas adaptaciones terrestres , pero al igual que el hipopótamo, es semiacuático y depende del agua para mantener su piel húmeda y su temperatura corporal fresca. Comportamientos como el apareamiento y el parto pueden ocurrir en el agua o en la tierra. El hipopótamo pigmeo es herbívoro y se alimenta de helechos, plantas de hoja ancha , pastos y frutos que encuentra en los bosques.
El hipopótamo pigmeo, una rara criatura nocturna del bosque, es un animal difícil de estudiar en la naturaleza. Los hipopótamos pigmeos eran desconocidos fuera de África occidental hasta el siglo XIX. Introducidos en los zoológicos a principios del siglo XX, se reproducen bien en cautiverio y la gran mayoría de las investigaciones se derivan de especímenes de zoológicos. [4] La supervivencia de la especie en cautiverio está más asegurada que en la naturaleza; En una evaluación de 2015, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza estimó que quedan menos de 2.500 hipopótamos pigmeos en estado salvaje. [1]
Los hipopótamos pigmeos están amenazados principalmente por la pérdida de hábitat , ya que los bosques son talados y convertidos en tierras de cultivo, y también son vulnerables a la caza furtiva , la caza para obtener carne de animales silvestres , los depredadores naturales y la guerra. Los hipopótamos pigmeos se encuentran entre las especies cazadas ilegalmente como alimento en Liberia .
La nomenclatura del hipopótamo pigmeo refleja la del hipopótamo ; la forma plural es hipopótamos pigmeos o hipopótamos pigmeos. [5] Un hipopótamo pigmeo macho se conoce como toro , una hembra como vaca y una cría como ternero . Un grupo de hipopótamos se conoce como manada o hinchazón . [6]
El hipopótamo pigmeo es un miembro de la familia Hippopotamidae , donde se clasifica como miembro del género Choeropsis ("parecido a un cerdo "). Los miembros de Hippopotamidae a veces se conocen como hipopotamidas . A veces se utiliza la subfamilia Hippopotaminae . Además, algunos taxónomos agrupan a los hipopótamos y antracoterios en la superfamilia Anthracotheroidea o Hippopotamoidea.
La taxonomía del género del hipopótamo pigmeo ha cambiado a medida que se ha desarrollado la comprensión del animal. [1] [7] [8] [9] Samuel G. Morton inicialmente clasificó al animal como Hippopotamus minor , pero luego determinó que era lo suficientemente distinto como para justificar su propio género y lo denominó Choeropsis . En 1977, Shirley C. Coryndon propuso que el hipopótamo pigmeo estaba estrechamente relacionado con Hexaprotodon , un género que estaba formado por hipopótamos prehistóricos en su mayoría nativos de Asia. [10]
Esta afirmación fue ampliamente aceptada, [1] [7] [8] [9] hasta que Boisserie afirmó en 2005 que el hipopótamo pigmeo no era miembro de Hexaprotodon , después de un examen exhaustivo de la filogenia de Hippopotamidae. En cambio, sugirió que el hipopótamo pigmeo era un género distinto y devolvió el animal a Choeropsis . [7] [11] [12] ITIS verifica Hexaprotodon liberiensis como el nombre científico válido . [13] Todos están de acuerdo en que el hipopótamo pigmeo moderno, ya sea H. liberiensis o C. liberiensis , es el único miembro existente de su género. [7] [10] La Sociedad Estadounidense de Mamólogos lo trasladó de nuevo a Choeropsis en 2021, [3] una medida apoyada por la UICN . [1]
En Nigeria existió una subespecie distinta de hipopótamo pigmeo hasta al menos el siglo XX, aunque se ha cuestionado su validez. [1] La existencia de la subespecie convierte a Choeropsis liberiensis liberiensis (o Hexaprotodon liberiensis liberiensis según la antigua clasificación) en la nomenclatura trinominal completa para el hipopótamo pigmeo liberiano. El hipopótamo pigmeo nigeriano nunca fue estudiado en estado salvaje ni capturado. Todas las investigaciones y todos los especímenes del zoológico son subespecies liberianas. La subespecie nigeriana está clasificada como C. liberiensis heslopi . [8]
El hipopótamo pigmeo nigeriano se encontraba en el delta del río Níger , especialmente cerca de Port Harcourt , pero no existen informes confiables después de la colección de especímenes del museo obtenida por Ian Heslop , un oficial colonial británico, a principios de la década de 1940. Probablemente esté extinto. [1] La subespecie está separada por más de 1.800 km (1.100 millas) y Dahomey Gap , una región de sabana que divide las regiones forestales de África occidental. La subespecie lleva el nombre de Heslop, quien mató a tres miembros de ella en 1935 y 1943. [14] Estimó que quizás no quedaban más de 30 hipopótamos pigmeos en la región. [15]
Heslop envió cuatro cráneos de hipopótamo pigmeo que coleccionó al Museo Británico de Historia Natural de Londres. Sin embargo, estos especímenes no fueron sometidos a evaluación taxonómica hasta 1969, cuando Gordon Barclay Corbet clasificó los cráneos como pertenecientes a una subespecie separada basándose en variaciones constantes en las proporciones de los cráneos. [16] Los hipopótamos pigmeos nigerianos fueron vistos o asesinados en los estados de Rivers , Imo y Bayelsa , Nigeria . Si bien algunas poblaciones locales son conscientes de que la especie alguna vez existió, su historia en la región está poco documentada. [8]
La evolución del hipopótamo pigmeo se estudia con mayor frecuencia en el contexto de su primo mayor. Durante mucho tiempo se creyó que ambas especies estaban más estrechamente relacionadas con la familia Suidae ( cerdos y cerdos) o Tayassuidae ( pecaríes ), pero investigaciones realizadas en los últimos 10 años han determinado que los hipopótamos pigmeos y los hipopótamos están más estrechamente relacionados con los cetáceos ( ballenas y delfines ). . Los hipopótamos y las ballenas compartieron un ancestro semiacuático común que se separó de otros artiodáctilos hace alrededor de 60 millones de años . [17] [18]
Este supuesto ancestro probablemente se dividió en dos ramas unos seis millones de años después. [19] Una rama evolucionaría hacia los cetáceos , la otra rama se convertiría en los antracoterios , una gran familia de bestias de cuatro patas, cuyo miembro más antiguo, del Eoceno tardío , se habría parecido a hipopótamos estrechos con cabezas comparativamente pequeñas y delgadas. [11]
Los hipopotámidos están profundamente anidados dentro de la familia Anthracotheriidae . El hipopótamo más antiguo conocido es el género Kenyapotamus , que vivió en África hace 16 a 8 millones de años . Kenyapotamus se conoce sólo a través de fósiles fragmentarios, pero era similar en tamaño a C. liberiensis . [12] Se cree que los Hippopotamidae evolucionaron en África, y aunque en un momento la especie se extendió por Asia y Europa, nunca se ha descubierto ningún hipopótamo en América. Desde hace 7,5 a 1,8 millones de años, los Archaeopotamus , probablemente ancestros de los géneros Hippopotamus y Hexaprotodon , vivieron en África y Oriente Medio. [7]
Si bien el registro fósil de los hipopótamos aún no se conoce bien, los linajes de los dos géneros modernos, Hippopotamus y Choeropsis , pueden haber divergido hace 8 millones de años . La forma ancestral del hipopótamo pigmeo puede ser el género Saotherium . Saotherium y Choeropsis son significativamente más basales que Hippopotamus y Hexaprotodon y, por lo tanto, se parecen más a las especies ancestrales de hipopótamos. [7] [12]
Varias especies de pequeños hipopotámidos también se extinguieron en el Mediterráneo a finales del Pleistoceno o principios del Holoceno . Aunque estas especies a veces se conocen como "hipopótamos pigmeos", no se cree que estén estrechamente relacionadas con C. liberiensis . Estos incluyen el hipopótamo enano cretense ( Hippopotamus creutzburgi ), el hipopótamo siciliano ( Hippopotamus pentlandi ), el hipopótamo maltés ( Hippopotamus melitensis ) y el hipopótamo enano chipriota ( Hippopotamus minor ). [20]
Estas especies, aunque comparables en tamaño al hipopótamo pigmeo, se consideran hipopótamos enanos, más que pigmeos. Probablemente descienden de una especie de hipopótamo europeo de tamaño completo y alcanzaron su pequeño tamaño a través del proceso evolutivo de enanismo insular que es común en las islas; Los antepasados de los hipopótamos pigmeos también eran pequeños y, por lo tanto, nunca hubo un proceso de enanismo. [20] También hubo varias especies de hipopótamo pigmeo en la isla de Madagascar (ver hipopótamo malgache ).
Los hipopótamos pigmeos comparten la misma forma general que un hipopótamo. Tienen un esqueleto graviportal, con cuatro patas rechonchas y cuatro dedos en cada pie, que sostienen una estructura corpulenta. Sin embargo, el pigmeo mide sólo la mitad de alto que el hipopótamo y pesa menos de 1/4 de lo que pesa su primo mayor. Los hipopótamos pigmeos adultos miden entre 75 y 100 cm (2,46 a 3,28 pies) de altura hasta el hombro, miden entre 150 y 175 cm (4,92 a 5,74 pies) de largo y pesan entre 180 y 275 kg (397 a 606 libras). [21] Su esperanza de vida en cautiverio varía de 30 a 55 años, aunque es poco probable que vivan tanto tiempo en la naturaleza. [8] [22]
La piel es de color negro verdoso o marrón, con un tono gris cremoso en la parte inferior del cuerpo. Su piel es muy similar a la del hipopótamo común, con una epidermis delgada sobre una dermis de varios centímetros de espesor. Los hipopótamos pigmeos tienen la misma secreción inusual que los hipopótamos comunes, que les da un tinte rosado a sus cuerpos y, a veces, se describe como "sudor de sangre", aunque la secreción no es ni sudor ni sangre . Se cree que esta sustancia, el ácido hiposudórico , tiene propiedades antisépticas y protectoras solares . La piel de los hipopótamos se seca rápidamente y se agrieta, razón por la cual ambas especies pasan tanto tiempo en el agua. [8]
El esqueleto de C. liberiensis es más grácil que el del hipopótamo común, lo que significa que sus huesos son proporcionalmente más delgados. La columna del hipopótamo común está paralela al suelo; El lomo del hipopótamo pigmeo se inclina hacia adelante, una probable adaptación para pasar más fácilmente a través de la densa vegetación forestal. Proporcionalmente, las patas y el cuello del hipopótamo pigmeo son más largos y su cabeza más pequeña. [22]
Las órbitas y fosas nasales de un hipopótamo pigmeo son mucho menos pronunciadas, una adaptación de pasar menos tiempo en aguas profundas (donde las órbitas y fosas nasales pronunciadas ayudan al hipopótamo común a respirar y ver). Las patas de los hipopótamos pigmeos son más estrechas, pero los dedos están más extendidos y tienen menos membranas para ayudar a caminar sobre el suelo del bosque. [22]
A pesar de las adaptaciones a una vida más terrestre que el hipopótamo común, los hipopótamos pigmeos siguen siendo más acuáticos que todos los demás ungulados pares . Las orejas y las fosas nasales de los hipopótamos pigmeos tienen fuertes válvulas musculares que les ayudan a sumergirse bajo el agua, y la fisiología de la piel depende de la disponibilidad de agua. [8] [9]
El comportamiento del hipopótamo pigmeo difiere del del hipopótamo común en muchos aspectos. Gran parte de su comportamiento es más similar al del tapir , aunque es un efecto de evolución convergente . [9] Mientras que el hipopótamo común es gregario, los hipopótamos pigmeos viven solos o en pequeños grupos, normalmente una pareja o una madre y su cría. Los hipopótamos pigmeos tienden a ignorarse entre sí en lugar de pelear cuando se encuentran. Los estudios de campo han estimado que los hipopótamos pigmeos machos se extienden por encima de 1,85 km 2 (460 acres), mientras que el rango de una hembra es de 0,4 a 0,6 km 2 (100 a 150 acres). [8]
Los hipopótamos pigmeos pasan la mayor parte del día escondidos en los ríos. Descansarán en el mismo lugar durante varios días seguidos, antes de trasladarse a un nuevo lugar. Al menos algunos hipopótamos pigmeos utilizan guaridas o madrigueras que se forman en las orillas de los ríos. Se desconoce si los hipopótamos pigmeos ayudan a crear estas guaridas, o qué tan común es su uso. Aunque nunca se ha observado a un hipopótamo pigmeo cavando madrigueras, otros artiodáctilos , como los jabalíes , también lo hacen. [8]
Al igual que el hipopótamo común, el hipopótamo pigmeo emerge del agua al anochecer para alimentarse. Se apoya en senderos de caza para recorrer a través de una densa vegetación forestal. Marca senderos agitando vigorosamente su cola mientras defeca para esparcir aún más sus heces. El hipopótamo pigmeo pasa unas seis horas al día buscando comida. [8]
Los hipopótamos pigmeos son herbívoros . No comen vegetación acuática en gran medida y rara vez comen pasto porque es poco común en los espesos bosques que habitan. La mayor parte de la dieta de un hipopótamo pigmeo se compone de helechos , plantas de hoja ancha y frutos que han caído al suelo del bosque. La amplia variedad de plantas que se ha observado que comen los hipopótamos pigmeos sugiere que comerán cualquier planta disponible. Esta dieta es de mayor calidad que la del hipopótamo común. [8]
Nunca se ha realizado un estudio sobre el comportamiento reproductivo en la naturaleza; Las condiciones artificiales de cautiverio pueden hacer que el comportamiento observado de los hipopótamos pigmeos en los zoológicos difiera de las condiciones naturales. La madurez sexual del hipopótamo pigmeo ocurre entre los tres y cinco años de edad. [9] La edad más joven reportada para dar a luz es la de un hipopótamo pigmeo en el Zoológico de Basilea , Suiza , que tuvo una cría a los tres años y tres meses. [8] El ciclo estral de una hembra de hipopótamo pigmeo dura un promedio de 35,5 días, y el estro en sí dura entre 24 y 48 horas. [1] [23]
Los hipopótamos pigmeos se consorten para aparearse, pero se desconoce la duración de la relación. En los zoológicos se reproducen en parejas monógamas . La cópula puede tener lugar en tierra o en el agua, y una pareja se apareará de una a cuatro veces durante el período de celo. En cautiverio, los hipopótamos pigmeos han sido concebidos y nacidos en todos los meses del año. [9] El período de gestación varía de 190 a 210 días y, por lo general, nace una sola cría, aunque se sabe que ocurren gemelos. [8]
El hipopótamo común da a luz y se aparea sólo en el agua, pero los hipopótamos pigmeos se aparean y dan a luz tanto en la tierra como en el agua. Los hipopótamos pigmeos jóvenes pueden nadar casi de inmediato. Al nacer, los hipopótamos pigmeos pesan entre 4,5 y 6,2 kg (9,9 y 13,7 libras) y los machos pesan alrededor de 0,25 kg (0,55 libras) más que las hembras. Los hipopótamos pigmeos son destetados por completo entre los seis y ocho meses de edad; antes del destete no acompañan a su madre cuando ésta sale del agua para buscar alimento, sino que se esconden solos en el agua. La madre regresa al escondite unas tres veces al día y llama a la cría para que mama. La lactancia se produce con la madre acostada de lado. [8]
Aunque no se consideran peligrosos para los humanos y generalmente son dóciles, los hipopótamos pigmeos pueden ser muy agresivos en ocasiones. [24]
La mayor amenaza para la población de hipopótamos pigmeos que queda en estado salvaje es la pérdida de hábitat. Los bosques en los que viven los hipopótamos pigmeos han sido objeto de tala, colonización y conversión a agricultura, y se han realizado pocos esfuerzos para que la tala sea sostenible. A medida que los bosques se reducen, las poblaciones se fragmentan más, lo que lleva a una menor diversidad genética en el grupo potencial de apareamiento. [1]
Los hipopótamos pigmeos se encuentran entre las especies cazadas ilegalmente como alimento en Liberia . [25] Se dice que su carne es de excelente calidad, como la de un jabalí; a diferencia de los del hipopótamo común, los dientes del hipopótamo pigmeo no tienen valor. [9] Se desconocen los efectos de la lucha civil de África occidental sobre el hipopótamo pigmeo, pero es poco probable que sean positivos. [1] El hipopótamo pigmeo puede ser asesinado por leopardos , pitones y cocodrilos . Se desconoce con qué frecuencia ocurre esto. [8]
C. liberiensis fue identificada como una de las 10 principales "especies focales" en 2007 por el proyecto Evolutivamente Distinto y Globalmente En Peligro (EDGE). [26] Algunas poblaciones habitan en áreas protegidas, como la Reserva Forestal de Gola en Sierra Leona. [27]
El zoológico de Basilea en Suiza posee el libro genealógico internacional y coordina a toda la población de hipopótamos pigmeos en cautiverio que se reproduce libremente en zoológicos de todo el mundo. Entre 1970 y 1991, la población de hipopótamos pigmeos nacidos en cautiverio se duplicó con creces. La supervivencia de las especies en los zoológicos es más segura que la supervivencia de las especies en la naturaleza. [15] [22] En cautiverio, el hipopótamo pigmeo vive de 42 a 55 años, más que en estado salvaje. [8] Desde 1919, sólo el 41 por ciento de los hipopótamos pigmeos nacidos en zoológicos han sido machos. [23]
Mientras que el hipopótamo común era conocido por los europeos desde la antigüedad clásica , el hipopótamo pigmeo era desconocido fuera de su área de distribución en África occidental hasta el siglo XIX. Debido a su existencia nocturna y boscosa, también eran poco conocidos dentro de su área de distribución. En Liberia, el animal era conocido tradicionalmente como vaca de agua . [9]
Los primeros informes de campo sobre el animal lo identificaron erróneamente como un cerdo salvaje . Varios cráneos de la especie fueron enviados al naturalista estadounidense Samuel G. Morton , durante su residencia en Monrovia , Liberia . Morton describió la especie por primera vez en 1843. Los primeros especímenes completos fueron recolectados como parte de una investigación exhaustiva de la fauna liberiana en las décadas de 1870 y 1880 por el Dr. Johann Büttikofer . Los especímenes fueron llevados al Museo de Historia Natural de Leiden , Países Bajos . [9]
El primer hipopótamo pigmeo llegó a Europa en 1873 después de ser capturado en Sierra Leona por un miembro del Servicio Colonial Británico, pero murió poco después de su llegada. Los hipopótamos pigmeos se establecieron con éxito en zoológicos europeos en 1911. Primero fueron enviados a Alemania y luego al zoológico del Bronx en la ciudad de Nueva York , donde también prosperaron. [8] [9]
En 1927, Harvey Firestone de Firestone Tires presentó a Billy, el hipopótamo pigmeo, al presidente estadounidense Calvin Coolidge . Coolidge donó a Billy al Zoológico Nacional en Washington, DC Según el zoológico, Billy es un ancestro común de la mayoría de los hipopótamos pigmeos en los zoológicos estadounidenses actuales. [22] [28]
Se han recopilado varios cuentos populares sobre el hipopótamo pigmeo. Un cuento dice que los hipopótamos pigmeos llevan un diamante brillante en la boca para ayudarlos a viajar a través de espesos bosques por la noche; Durante el día, el hipopótamo pigmeo tiene un escondite secreto para el diamante, pero si un cazador atrapa un hipopótamo pigmeo durante la noche, se puede llevar el diamante. Los aldeanos a veces creían que las crías de hipopótamo pigmeo no amamantan sino que lamen las secreciones de la piel de la madre. [9]
