Billy, o William Johnson Hippopotamus [1] (antes de 1927 - 11 de octubre de 1955 [2] ), fue un hipopótamo pigmeo regalado al presidente estadounidense Calvin Coolidge . Capturado en Liberia , Harvey S. Firestone se lo entregó a Coolidge en 1927. Billy pasó la mayor parte de su vida en el Zoológico Nacional de Washington, DC. Además de su fama como mascota presidencial exótica , lo que le permitió viajar al Reino Unido en 1939. Feria Mundial de Nueva York : Billy también se destaca como el ancestro común de la mayoría de los hipopótamos pigmeos en los zoológicos estadounidenses. [3] En el momento de su muerte en 1955, Billy había engendrado 23 terneros, 13 de los cuales sobrevivieron al menos un año.
En 1927, Harvey S. Firestone , el fundador de Firestone Tire and Rubber Company , adquirió a Billy en Liberia , donde fue capturado en una de las grandes plantaciones de Firestone Tires. [4] Calvin Coolidge , que era el presidente de Estados Unidos en ese momento, era conocido por su colección de animales, incluidos muchos perros, pájaros, un ualabí , cachorros de león , un mapache y otros animales inusuales. [5] En ese momento, los hipopótamos pigmeos eran prácticamente desconocidos en los Estados Unidos. El 26 de mayo de 1927, se informó a Coolidge que recibiría como regalo el raro hipopótamo , ya de tamaño adulto, de 6 pies (1,8 m) de largo y alrededor de 600 libras (270 kg). [6]
En la autobiografía de Coolidge, escribió sobre la inusual colección de animales que coleccionó y afirmó que donó muchos de estos animales, incluido Billy, al Zoológico Nacional. [7] Aunque Coolidge tenía una profunda fascinación por los animales, fue eclipsado por Theodore Roosevelt , quien era más conocido y asociado con su interés en los animales. En agosto de 1927, Coolidge había enviado al zoológico la segunda colección más grande de animales de cualquier presidente después de Roosevelt, y los visitaba con frecuencia. [4] A su llegada, Billy era uno de los animales más valiosos que el zoológico había recibido jamás, y era sólo el octavo hipopótamo pigmeo traído a los Estados Unidos. Billy era un animal popular; Varios meses después de su llegada, The New York Times escribió que Billy era "tan juguetón como un perro. Incluso las travesuras de los monos pasan desapercibidas cuando el cuidador abre la jaula del pequeño hipopótamo y corta con él". [4]
Hoy en día, los hipopótamos pigmeos se reproducen bien en cautiverio: desde la llegada de Billy, sólo en el Zoológico Nacional han nacido 58 hipopótamos pigmeos. Como uno de los primeros hipopótamos pigmeos en cautiverio en el sistema de zoológicos de EE. UU., Billy se convirtió en el antepasado directo de casi todos los hipopótamos pigmeos de los zoológicos estadounidenses. [3] Sin embargo, cuando Billy llegó por primera vez al zoológico, los cuidadores no sabían mucho sobre la cría de hipopótamos pigmeos . El zoológico adquirió una pareja para Billy, una hembra llamada Hannah, el 4 de septiembre de 1929. [8] La primera cría de Billy y Hannah nació el 26 de agosto de 1931, pero no sobrevivió esa semana. "La incapacidad de sobrevivir al abandono de una madre descarriada fue la causa dada para la muerte del bebé Hipopótamo", elogió The Washington Post . [9] Durante los siguientes dos años, le seguirían dos terneros más, los cuales murieron en la infancia. La tercera cría de Billy murió cuando Hannah rodó encima del bebé y lo aplastó. "Ella es simplemente una mala madre", dijo el antiguo director del zoológico, William M. Mann , al Washington Post , tras la muerte del tercer bebé. [10]
A medida que avanzaba el cuarto embarazo de Hannah, los cuidadores del zoológico notaron que parecía estar menos agitada que en embarazos anteriores y lo atribuyeron a su nuevo alojamiento: durante sus tres embarazos anteriores, Hannah había vivido en la casa de los leones del zoológico, un ambiente estresante para una hipopótama preñada. [8] El Día de la Madre de 1938, Hannah dio a luz a un bebé sano. [11]
Tal era la popularidad de Billy en la década de 1930 que a finales de la década viajó a Queens , Nueva York , para la Feria Mundial de Nueva York de 1939 , donde apareció en la exposición de Firestone. Billy y Hannah tuvieron más crías con éxito y, debido al valor de Billy como semental reproductor , Mann viajó con la expedición Smithsonian-Firestone a Liberia en 1940 [12] y consiguió una segunda pareja para Billy, otra hembra que llegó a ser conocida como Matilda. . [13] [14]
Entre 1931 y 1954, Hannah dio a luz a 15 crías de Billy, 7 de las cuales fueron criadas o vivieron al menos un año. Entre 1943 y 1956, Matilda dio a luz a 8 terneros de Billy, 6 de los cuales fueron criados. [2] En algún momento durante la década de 1940, la prensa comenzó a referirse a Billy como William Johnson Hippopotamus. El zoológico desarrolló la tradición de nombrar a todas sus crías Gumdrop, usando números romanos para distinguirlas. Cuando nació Gumdrop XVI, el zoológico notó algo curioso: de todas las crías de Billy, solo una era macho. [15] La investigación confirmaría más tarde que los hipopótamos pigmeos en cautiverio tienen muchas más probabilidades de dar a luz a hembras, aunque no en una proporción tan extrema como Billy. [16] Veintitrés años después de la muerte de Coolidge (5 de enero de 1933) el propio Billy murió el 11 de octubre de 1955, [2] cinco meses antes del nacimiento de Gumdrop XVIII. "Llevó su trabajo hasta el final", afirmó un responsable del zoológico. [17] Hannah siguió a Billy en la muerte el 6 de marzo de 1958. [2]
Después de uno o dos años en el Zoológico Nacional, los hijos de Billy generalmente eran enviados a otros lugares. Entre los lugares a los que fueron trasladados sus descendientes se encuentran el Cole Bros. Circus , el Philadelphia Zoological Gardens , Catskill Game Farm , el Miller Bros. Circus, el Fort Worth Zoo y destinos internacionales como Sydney y Londres . [18] En 1960, después de enterarse de que las hembras de hipopótamo pigmeo del zoológico permanecían sin compañía masculina después de la muerte de Billy, el presidente liberiano William Tubman envió un grupo de búsqueda para encontrar un nuevo hipopótamo pigmeo macho para enviarlo a Washington. [19] El hipopótamo pigmeo, llamado Totota, llegó a Brooklyn , Nueva York , el 4 de febrero de 1960, y viajó en una camioneta a Washington al día siguiente, donde continuaría el legado reproductivo de Billy con las hembras de hipopótamo pigmeo del zoológico, dos de que eran las hijas de Billy. [20] [21]