El Apache fue una valiosa forma de apoyo aéreo cercano en el conflicto de Afganistán , y fue desplegado en la región en 2006. Las pruebas navales y los despliegues temporales en el mar habían demostrado que la aeronave era una plataforma capaz de operar desde las cubiertas de los barcos, lo que constituyó una aplicación única del Apache entre sus operadores. Los Apaches británicos también sirvieron en la intervención militar de la OTAN en Libia en 2011, operando desde barcos de la Marina Real .
El Apache AH1 fue retirado en 2024 y todos los modelos fueron remanufacturados a la versión posterior AH-64E . [2]
Desarrollo
El gobierno británico identificó la necesidad de un nuevo helicóptero de ataque a principios de los años 1990. En 1993 se emitieron invitaciones a presentar ofertas. Entre las ofertas recibidas se encontraban el Eurocopter Tiger , un Bell AH-1 SuperCobra modernizado , el AH-64 Apache , el Boeing/Sikorsky RAH-66 Comanche y el Agusta A129 Mangusta . [3] Tanto el Tiger como la variante Cobra mejorada requerían más desarrollo y, por lo tanto, más riesgo, mientras que el Apache estaba probado en combate, aunque su rendimiento en la Primera Guerra del Golfo fue criticado por los competidores. [3] Westland y el Apache fueron seleccionados en julio de 1995, y en 1996 se firmó un contrato por 67 helicópteros. [1] [4]
"No tengo la menor duda de que el helicóptero de ataque representará la mayor mejora de la capacidad del Ejército en muchos años. Cambiará la forma en que nos enfrentamos a la batalla. Ahora que hemos tomado la decisión de comprar el Apache, el Ejército debe asegurarse de que se desarrolle una doctrina que nos permita aprovechar al máximo su enorme capacidad".
En septiembre de 1998, Westland produjo el primer prototipo WAH-64 Apache bajo licencia de Boeing. [6] Los primeros nueve Apache AH1 fueron autorizados para el servicio por el director de Aviación del Ejército Británico el 16 de enero de 2001. [6] El 67.º y último Apache fue entregado al Ejército Británico en julio de 2004. [7] El coste de la flota de helicópteros fue de alrededor de 3.100 millones de libras, con un coste total de adquisición de 4.100 millones de libras. [8]
La fiabilidad del radar Apache estadounidense había sido puesta en duda y toda la flota en los Balcanes había quedado en tierra debido a graves fallos en el rotor de cola en 1999. [9] [10] En 1998, el desarrollo del radar AN/APG-78 Longbow tuvo problemas relacionados con su peso, su impacto en la agilidad general y su capacidad de transferencia de datos. [11] Estos problemas con componentes clave de la aeronave y el alto coste de la flota llevaron a que se pidiera su cancelación en 1999. [12]
Cuando se formalizó la necesidad de los Apache a principios de los años 1990, la doctrina militar asumió que un gran asalto blindado convencional desde el Bloque del Este era la principal amenaza para Gran Bretaña. Tras el colapso y la desintegración de la Unión Soviética, los conceptos de flexibilidad y respuesta rápida cobraron precedencia. [5] La Revisión Estratégica de Defensa del Reino Unido exigía que los Apaches emprendieran misiones de ataque anfibio, operando desde el portahelicópteros HMS Ocean , los portaaviones de clase Invincible (todos ellos retirados desde entonces) y sus sucesores, los portaaviones de clase Queen Elizabeth , y posiblemente los buques de asalto anfibio HMS Bulwark y Albion . [13] Cada escuadrón equipado con el Apache debería tener ocho aviones operativos. [14]
El Apache Westland experimentó retrasos en su entrada en servicio debido a complicaciones con las modificaciones realizadas para el servicio británico. [15] Antes de que el Apache entrara en servicio en 2004, se observaron varios problemas de desarrollo, incluida la falta de capacidad para comunicarse de forma segura con otros helicópteros y el riesgo de daños en el rotor de cola y el fuselaje por el disparo de sus misiles Hellfire. [16] [17] El problema con el uso del Hellfire era que los escombros generados por el disparo de misiles, tanto los Hellfire como los CRV7, podían golpear el cuerpo de la aeronave y causar daños; la resolución de este problema creó un retraso en los programas de entrenamiento. [8] Estos problemas se corrigieron antes de entrar en servicio, se instaló un conjunto de comunicaciones seguras y los Apaches disparan rutinariamente misiles Hellfire. [18] [19] En 2002, fuentes gubernamentales afirmaron que se esperaba que la capacidad operativa completa se lograra en 2010. [20]
En 2005, se pronosticó que el Apache dejaría de estar en servicio en 2030. [21] Se consideraron varias opciones para mantener esta capacidad:
Un programa de mantenimiento de capacidad (CSP) para extender la vida útil de la flota existente hasta 2040. [22]
Compra de nuevos helicópteros del Bloque III
Remanufacturación según el estándar AH-64E, es decir, colocar los motores y la aviónica existentes en nuevos fuselajes. [23]
En agosto de 2015, el Reino Unido solicitó la actualización de 50 de sus Apaches al estándar AH-64E a través de una Venta Militar Extranjera de EE. UU . [24] El pedido se confirmó en 2016, [25] con el contrato de remanufactura de los primeros 38 adjudicado en 2017 y los 12 restantes en 2019. [26] [27] Leonardo Helicopters continuó liderando el apoyo a los Apache AH1 hasta que fueron retirados del servicio en 2024. [28] El Apache AH1 fue remanufacturado por Boeing para convertirse en un avión AH-64E Versión 6 con motores estadounidenses. [29] [30]
El ejército australiano compró dos AgustaWestland Apaches retirados en 2024. Los helicópteros se utilizarán como ayudas de entrenamiento no volador antes de la entrega de los Apaches AH-64E al ejército. Ambos helicópteros fueron transportados desde el Reino Unido a los EE. UU. en marzo de 2024 para ser modificados y convertirlos en fuselajes de entrenamiento en tierra. [31]
Diseño
Apache en entrenamiento en Lulworth-Bovington, 2002
Se realizaron varias desviaciones al diseño estándar del Apache utilizado por los EE. UU. y los exportados a otros países. Una diferencia importante es el uso de un par de motores Rolls-Royce Turbomeca RTM322 01/12 , que reemplazan a los motores originales General Electric T700-GE-701C . [32] El motor Rolls-Royce produce 1565 kW (2100 hp) frente a los 1410 kW (1890 hp) del motor GE T700C. [18] En comparación con muchos helicópteros utilizados por las fuerzas de la coalición en Afganistán, el Apache requirió menos modificaciones para servir en la región debido a los filtros especiales incorporados en el diseño del motor. [33] Otro cambio es el mecanismo de palas plegables para guardar los helicópteros en espacios reducidos; [34] las palas del rotor también tienen protección antihielo para permitir operaciones en entornos árticos.
También se realizaron cambios en los sensores y la aviónica que equipaban la aeronave; la conectividad con el sistema de comunicaciones seguras BOWMAN para interactuar con otras unidades militares británicas fue uno de los cambios más significativos. [35] También se instaló el Sistema Integrado de Ayuda Defensiva para Helicópteros Leonardo (anteriormente Selex ES ). [36] El sistema HIDAS se instaló en la aeronave a mediados de 2004, justo antes de entrar en servicio, junto con varios componentes de carrocería compuestos rediseñados. [37]
En lugar de los pods de cohetes estadounidenses Hydra 70 , el Westland Apache puede llevar hasta 76 cohetes CRV7 . [18] [19] El CRV7 utiliza una ojiva modular: "una ojiva de alto explosivo, semiperforante para ataques a objetivos no blindados y un penetrador de energía cinética, que no contiene explosivos, para ataques a objetivos blindados". [38] Solía haber un tercer tipo de ojiva: la submunición multipropósito (MPSM), que era un arma controvertida ya que ha sido clasificada como una bomba de racimo ; [39] cada cohete contenía nueve submuniciones M73. [40] [41] En mayo de 2008, varios oficiales superiores, como el general David Ramsbotham, se manifestaron en contra de los planes británicos de mantener el arma. [41] [42] En el mismo mes, Gran Bretaña, como una de las 111 naciones participantes, acordó prohibir las bombas de racimo por razones humanitarias . [43] Gran Bretaña destruyó el último de sus CRV7 MPSM en julio de 2009. [39]
Pantalla de radar de arco largo
Al igual que el Apache Longbow estadounidense AH-64D, el Apache AH1 llevaba un radar de control de tiro AN/APG-78 Longbow (FCR) y un interferómetro de frecuencia de radar (RFI), que proporcionaban un sistema integrado de vigilancia y ataque. [18] El radar "Longbow" era la unidad bulbosa sobre el conjunto del cubo del rotor; la colocación del radar sobre los rotores permitía al Apache flotar detrás de una cubierta escaneando en busca de objetivos, con solo la unidad de radar expuesta. [44] Además, el radar Longbow podía monitorear el tráfico en el espacio aéreo del Apache. [45] El radar también podía usarse para vigilancia y elaboración de perfiles del terreno. [46] Se interconectó un módem al radar Longbow y otros sistemas de sensores para transmitir información a otras aeronaves, lo que permitió que otros Apaches dispararan a objetivos identificados por un solo helicóptero. [47]
Radar de arco largo
AgustaWestland realizó varias mejoras a la flota Apache de Gran Bretaña. En mayo de 2005, se adjudicó un contrato de 212 millones de dólares para equipar todos los helicópteros Mk1 con la actualización del sistema de sensores Apache Arrowhead , que se completará en 2010. [48] [49] En 2009, se anunció que AgustaWestland también estaba integrando nuevos tanques de combustible externos con protección balística. [50] El cargador podría reemplazarse con una unidad integrada de munición y combustible, que redujo la capacidad de munición pero aumentó el tiempo de espera. Se había sugerido que es posible que se hayan instalado palas de rotor avanzadas y controles adicionales para mejorar la agilidad de la aeronave en una actualización de mitad de vida de la flota. [51]
Historial operativo
Descripción general
Mostrando los módulos y rieles para cohetes CRV7 para misiles Hellfire en 2012
En mayo de 2005, el primer regimiento equipado con Apache alcanzó el estado operativo. [52] El Westland Apache reemplazó al Westland Lynx AH7 como helicóptero de ataque táctico del ejército británico. El Apache fue operado por dos regimientos del Cuerpo Aéreo del Ejército (3 Regt AAC y 4 Regt AAC) como parte de la 1.ª Brigada de Aviación . El Apache estaba destinado a operar en funciones de reconocimiento armado y ataque, similar al uso de los Apaches por parte de los EE. UU. durante la Guerra del Golfo de 1991. A diferencia de las versiones estadounidenses, el Westland Apache había sido parcialmente navalizado y durante un tiempo sirvió a bordo de los buques de la Marina Real, además de su papel en tierra. [34] Obtuvo la certificación marítima en diciembre de 2005 a bordo del HMS Ocean . El 17 de noviembre de 2006, el HMS Ark Royal se convirtió en el primer portaaviones en aterrizar un Apache AH1. [53]
Aparecieron por primera vez en combate como parte de la Operación Herrick en Afganistán en mayo de 2006. [22] En agosto de 2006, el uso intenso de Apaches en Afganistán llevó a los comandantes británicos a admitir que las armas y las piezas de repuesto se estaban utilizando a un ritmo mucho mayor, y posteriormente a un coste mayor, de lo previsto. [54] El 11 de noviembre de 2007, se informó de que la mitad de los helicópteros de combate Apache en servicio británico habían sido inmovilizados porque habían caído por debajo del nivel considerado "apto para el propósito", junto con varios otros helicópteros británicos como el Chinook y el Merlin HC3 . [55] En noviembre de 2008, la situación había empeorado aún más, de 67 aviones solo 20 estaban disponibles para operaciones de combate. [56] En 2009, AgustaWestland recibió un contrato para servicios de apoyo para el Apache y muchos componentes como el radar Longbow; en los meses siguientes, los oficiales superiores notaron que el cambio de apoyo había resultado en una mayor disponibilidad. [57] En junio de 2011, los mantenedores civiles del Apache en el aeródromo de Wattisham amenazaron con una huelga debido a una disputa salarial. [58]
En octubre de 2008 se anunció que el príncipe Harry había comenzado el proceso de calificación para convertirse en piloto de Apache. [ cita requerida ] En mayo de 2010, la organización terrorista Al Qaeda amenazó con secuestrar al príncipe si pilotaba un Apache en Afganistán. [ 59 ] En abril de 2011, el príncipe Harry fue ascendido a capitán después de completar el entrenamiento de conversión de Apache. [ 60 ] En junio de 2011, sectores de los medios informaron que el príncipe Harry se desplegaría en Afganistán como piloto de Apache en 2012. [ 61 ] Posteriormente se desplegó en Afganistán como parte del Escuadrón 662 en septiembre de 2012. [ 62 ]
En enero de 2019 se desplegaron tres Apaches en la base aérea de Bardufoss en Noruega. El despliegue, conocido como Ejercicio Clockwork , representó el primer entrenamiento en clima frío de la aeronave dentro del Círculo Polar Ártico . [63]
Afganistán
El primer servicio operativo del Apache fue como parte de la 16ª Brigada de Asalto Aéreo en Afganistán; hubo ocho Apache AH1 desplegados en Afganistán en febrero de 2007. [64] Estos fueron reclutados del Escuadrón No. 656 y el Escuadrón No. 664 del 9º Regimiento AAC , con base en el Aeródromo de Dishforth . [65] A diferencia de sus homólogos estadounidenses en Afganistán, el Apache AH1 se despliega con su Radar de Control de Fuego Longbow para permitir al piloto gestionar mejor el tráfico en su espacio aéreo. [45] Inicialmente, los pilotos tenían que volar a menudo durante 16 a 18 horas a la vez debido al bajo número de Apaches en el teatro; [66] por lo general, cada Apache estaría estacionado en Afganistán durante ocho semanas antes de regresar a Gran Bretaña para aproximadamente ocho semanas de mantenimiento. [67] El 22 de mayo de 2006, un Apache del Reino Unido que operaba en la provincia de Helmand en Afganistán utilizó un misil Hellfire para destruir un vehículo francés abandonado para proteger equipo sensible. [68]
Disparos de cohetes contra insurgentes durante una patrulla en Afganistán en 2008
El Apache se convirtió rápidamente en una herramienta muy valorada contra los insurgentes, capaz de responder rápidamente a las fuerzas talibanes en el terreno. [69] El mayor Huw Williams, segundo al mando del 3.er Batallón del Regimiento de Paracaidistas , declaró que: "Estamos realmente impresionados [con el Apache]. Es una bestia muy eficaz". [68] Se ha observado que las fuerzas talibanes se refieren al avión como el "Mosquito".
El 13 de enero de 2007, una fuerza británica de 200 hombres, liderada por los Royal Marines , lanzó una operación para atacar Jugroom Fort , una importante base talibán en el sur de la provincia de Helmand. [70] [71] Después de varias horas de intensos combates, los marines se reagruparon y se descubrió que el cabo primero Mathew Ford del 45.º Comando de los Royal Marines estaba desaparecido. Se lanzó una misión de rescate con cuatro voluntarios, Royal Marines y un ingeniero real, atados a las alas de dos Apaches. [70] Los helicópteros no podían viajar a más de 50 mph para garantizar la seguridad de los pasajeros adicionales de la corriente descendente del rotor . Los Apaches aterrizaron bajo fuego dentro del complejo, después de lo cual los rescatistas desmontaron y recuperaron el cuerpo del cabo primero Ford. El cuerpo de Ford fue sacado volando de la misma manera que llegaron los soldados. [70] Otro Apache se cernió sobre ellos, proporcionando fuego de supresión en todo momento. [72] Ninguno de los rescatistas resultó herido durante la misión de recuperación y posteriormente fueron aclamados por su valentía. [73]
Vista frontal del Apache AH1 en el Salón Aeronáutico de Berlín 2016
En mayo y junio de 2008, las fuerzas del ejército británico y del ejército nacional afgano llevaron a cabo la Operación Eagle's Eye , destinada a interrumpir las actividades de los talibanes al sur de Musa Qaleh ; una parte clave de la cual fue una importante incursión nocturna en helicóptero, en la que se desplegaron rápidamente miembros del 2.º Batallón del Regimiento de Paracaidistas en la ciudad. [74] En junio de 2008, un Apache británico disparó un misil termobárico Hellfire; el controvertido uso de tales armas fue aprobado después de extensas evaluaciones legales y éticas dentro del Ministerio de Defensa. [75] En junio de 2008, un líder talibán y varios miembros de su célula murieron en la provincia de Helmand por un misil Hellfire lanzado por un Apache del 664.º Cuerpo Aéreo del Ejército. [76] Hubo un incidente de fuego amigo en julio de 2008, en el que un Apache disparó contra una posición que se pensaba que estaba en manos de fuerzas enemigas, pero en su lugar alcanzó a miembros de una patrulla británica; esta fue la primera vez que un avión británico había estado involucrado en un incidente de azul contra azul en Afganistán. [77] En septiembre de 2008, un Apache resultó gravemente dañado al estrellarse poco después del despegue en la provincia de Helmand; no hubo pérdidas de vidas, pero la estructura del avión quedó inutilizable. [78] [22]
A principios y mediados de 2009, varias instalaciones de fabricación de narcóticos y bombas fueron allanadas por fuerzas británicas, apoyadas por Apaches. [79] Durante el verano de 2009, los Apaches británicos fueron un componente integral de la Operación Garra de Pantera , que tenía como objetivo expulsar a los insurgentes de las áreas civiles en el período previo a las elecciones afganas de 2009. [ 79] Durante esta importante ofensiva, los Apaches del Reino Unido volaron rutinariamente junto a los helicópteros Cobra estadounidenses para brindar apoyo aéreo a los soldados del Regimiento Real de Escocia y los Royal Marines que realizaban operaciones terrestres. [80] Durante las operaciones del verano de 2009, un alto líder talibán, Mullah Mansur, y varios cómplices murieron en un ataque de precisión lanzado por un Apache. [81]
El 25 de julio de 2011, el Ministerio de Defensa anunció que durante una operación de combate en el distrito de Nahr-e-Saraj de la provincia de Helmand, varios niños afganos habían resultado heridos por el fuego cruzado de un Apache; fueron trasladados en avión al Campamento Bastion para recibir tratamiento médico. [82] [83]
Entre 2006 y abril de 2014, los helicópteros Apache británicos volaron 50.000 horas en Afganistán, lo que representa un tercio de todos los vuelos Apache del Reino Unido. [84] El Reino Unido puso fin a las operaciones de combate en Afganistán en octubre de 2014. [85]
En mayo de 2011, el Ministerio de Defensa anunció que la flota Apache había alcanzado las 100.000 horas de vuelo y la describió como una "herramienta vital en el campo de batalla en Afganistán". [86] También se reconoció que el Apache había establecido una "capacidad limitada de ataque marítimo" y se estaba desplegando en buques como el HMS Ocean . [86] El 17 de mayo de 2011, el Apache probó sus misiles Hellfire contra objetivos marítimos por primera vez, se dispararon 9 misiles con una tasa de éxito del 100%. [87]
El 27 de mayo de 2011, los oficiales militares anunciaron que se desplegarían Apaches como parte de la Operación Ellamy , la intervención militar en curso en Libia . Los helicópteros operaron desde la cubierta de vuelo del HMS Ocean en conjunto con helicópteros franceses Eurocopter Tiger sobre Misrata . [88] [89] Los Apaches también iban a ayudar en la Operación Unified Protector , la aplicación de un embargo y una zona de exclusión aérea en Libia. [90] El 14 de junio de 2011, surgieron informes de preparativos británicos para evacuar Yemen , que involucraban helicópteros Apache y Merlin que operaban desde buques auxiliares de la Flota Real frente a la costa. [91]
El 4 de junio de 2011, los Apaches atacaron objetivos dentro de Libia por primera vez, destruyendo un sitio de radar y un puesto de control armado cerca de la ciudad de Brega . [92] Los Apaches lanzaron más ataques de precisión, los objetivos típicos eran defensas aéreas móviles, y ocasionalmente fueron atacados por fuego de AK-47 de tropas terrestres. [93] [94] A principios de junio, los Apaches llevaron a cabo ataques contra leales a Gadafi que asaltaron la ciudad de Misrata . [95] El 13 de junio, los Apaches británicos destruyeron varios botes inflables con fuego de cañón de 30 mm, que se cree que eran Fuerzas Especiales libias, antes de atacar y destruir varios vehículos a lo largo de la costa, incluido un sistema antiaéreo. [96] [97] El 25 de junio, en coordinación con los ataques Tornado de la RAF , los Apaches atacaron a la infantería y los vehículos leales alrededor de Brega y su aeródromo. [98] El 1 de julio, se informó que los Apaches británicos participaron en una batalla "feroz" en la ciudad de Khoms . [99] El 2 de julio, los apaches destruyeron varios tanques y un búnker en un campamento militar cerca de Zawiya . [100] El 5 de agosto, se informó de que los apaches participaron en el avance rebelde hacia la ciudad de Zliten . [101]
El 21 de junio de 2011, el gobierno libio había afirmado dudosamente haber derribado con éxito docenas de aviones, incluidos cinco Apaches; la OTAN negó estas afirmaciones y hasta la fecha no se han reconocido pérdidas de Apaches. [102] [103] El 8 de julio de 2011, el Ministerio de Defensa publicó información sobre el primer mes de operaciones de combate de Apache sobre Libia; señalando que los Apaches habían atacado objetivos dentro de Libia en 39 ocasiones. [104] Las operaciones de Apache sobre Libia han estado fuertemente influenciadas y apoyadas por los vuelos de reconocimiento y las misiones de inteligencia de la OTAN; la información se retransmite continuamente para actualizar la información de los objetivos, evaluar la amenaza de los misiles tierra-aire (SAM) y la presencia de civiles, lo que permite cambios en tiempo real en los perfiles de la misión. [105] El 6 de agosto, los Apaches atacaron una instalación de comunicaciones militares y tropas en Al Watiyah. [106] Tanto el Apache como el Typhoon fueron retirados de las operaciones libias en septiembre de 2011 a medida que disminuían las demandas operativas. [107]
Cohetes: CRV7 con ojivas Flechette (dardo de tungsteno) o HEISAP (High Explosive Incendiary Semi-Armour Piercing). Hasta 2008 también MPSM con nueve bombas M-73.
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Enlaces externos
Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre AgustaWestland Apache .
Página web oficial del helicóptero militar Leonardo
Westland Apache AH Mk 1 (WAH-64 Apache Longbow) en el Cuerpo Aéreo del Ejército
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