El frailecillo atlántico ( Fratercula arctica ), también conocido como frailecillo común , es una especie de ave marina de la familia de las alcas . Es el único frailecillo nativo del océano Atlántico ; dos especies relacionadas, el frailecillo copetudo y el frailecillo cornudo, se encuentran en el noreste del Pacífico . El frailecillo atlántico se reproduce en Rusia , Islandia , Irlanda , [2] Gran Bretaña , Noruega , Groenlandia , Terranova y Labrador , Nueva Escocia y las Islas Feroe , y tan al sur como Maine en el oeste y Francia en el este. Se encuentra más comúnmente en las Islas Westman , Islandia. Aunque tiene una gran población y una amplia distribución, la especie ha disminuido rápidamente, al menos en partes de su distribución, lo que resultó en que fuera clasificada como vulnerable por la UICN . [1] En tierra, tiene la postura erguida típica de un alca. En el mar, nada en la superficie y se alimenta de zooplancton, pequeños peces y cangrejos, que captura sumergiéndose bajo el agua, utilizando sus alas para propulsarse.
Este frailecillo tiene la coronilla y el dorso negros, manchas en las mejillas de color gris pálido y el cuerpo y las partes inferiores de color blanco. Su pico ancho, muy marcado en rojo y negro, y sus patas de color naranja contrastan con su plumaje. Muda el plumaje mientras está en el mar en invierno, y pierde algunas de las características faciales de colores brillantes, que vuelven a adquirir durante la primavera. Las apariencias externas del macho y la hembra adultos son idénticas, aunque el macho suele ser un poco más grande. El juvenil tiene un plumaje similar, pero sus manchas en las mejillas son de color gris oscuro. El juvenil no tiene ornamentación de color brillante en la cabeza, su pico es más estrecho y de color gris oscuro con una punta de color marrón amarillento, y sus patas y pies también son oscuros. Los frailecillos de las poblaciones del norte suelen ser más grandes que los del sur y estas poblaciones generalmente se consideran una subespecie diferente.
El frailecillo atlántico pasa el otoño y el invierno en el océano abierto de los fríos mares del norte y regresa a las zonas costeras al comienzo de la temporada de cría, a finales de la primavera. Anida en colonias en lo alto de los acantilados , donde cava una madriguera en la que pone un solo huevo blanco. Los polluelos se alimentan principalmente de peces enteros y crecen rápidamente. Después de unas seis semanas, ya han emplumado por completo y se dirigen por la noche al mar. Se alejan nadando de la orilla y no vuelven a la tierra durante varios años.
Las colonias se encuentran principalmente en islas sin depredadores terrestres, pero las aves adultas y los polluelos recién emplumados corren el riesgo de sufrir ataques aéreos por parte de gaviotas y págalos . A veces, un ave como el págalo ártico o la gaviota de lomo negro puede hacer que un frailecillo que llega con el pico lleno de peces suelte todos los peces que tenía en la boca. La llamativa apariencia del frailecillo, su pico grande y colorido, su andar de pato y su comportamiento han dado lugar a apodos como "payaso del mar" o "loro marino". Es el ave oficial de la provincia canadiense de Terranova y Labrador.
El frailecillo atlántico es una especie de ave marina del orden Charadriiformes . Pertenece a la familia Alcidae , que incluye a los araos comunes , alcas comunes, mérgulos , alcas comunes , frailecillos y alcas comunes. [4] El alca unicolor ( Cerorhinca monocerata ) y los frailecillos están estrechamente relacionados y juntos componen la tribu Fraterculini. [5] El frailecillo atlántico es la única especie del género Fratercula que se encuentra en el océano Atlántico. Se conocen otras dos especies del noreste del Pacífico, el frailecillo copetudo ( Fratercula cirrhata ) y el frailecillo cornudo ( Fratercula corniculata ), siendo este último el pariente más cercano del frailecillo atlántico. [6]
El nombre genérico Fratercula proviene del latín medieval fratercula , fraile , una referencia a su plumaje blanco y negro, que se asemeja a las túnicas monásticas . [7] El nombre específico arctica se refiere a la distribución norteña del ave, y se deriva del griego ἄρκτος ( arktos ), el oso , en referencia a la constelación del norte , la Osa Mayor . [8] El nombre vernáculo "frailecillo" -hinchado en el sentido de hinchado- se aplicó originalmente a la carne grasosa y salada de las aves jóvenes de la especie no relacionada pardela pichoneta ( Puffinus puffinus ), que en 1652 se conocía como "frailecillo de Manks". [9] Es una palabra anglonormanda ( inglés medio pophyn o poffin ) utilizada para los cadáveres curados. [10] El frailecillo atlántico adquirió el nombre en una etapa mucho más tardía, posiblemente debido a sus hábitos de anidación similares, [ 11] y Pennant lo aplicó formalmente a Fratercula arctica en 1768. [9] Si bien la especie también se conoce como frailecillo común, "frailecillo atlántico" es el nombre en inglés recomendado por el Congreso Ornitológico Internacional . [12]
Las tres subespecies generalmente reconocidas son: [13]
La única diferencia morfológica entre los tres es su tamaño. La longitud del cuerpo, la longitud de las alas y el tamaño del pico aumentan en latitudes más altas. Por ejemplo, un frailecillo del norte de Islandia (subespecie F. a. naumanii ) pesa unos 650 g (1 lb 7 oz) y tiene una longitud de ala de 186 mm ( 7+5 ⁄ 16 pulgadas), mientras que uno de las Islas Feroe (subespecie F. a. grabae ) pesa 400 g (0,9 lb) y tiene una longitud de ala de 158 mm (6,2 pulgadas). Los individuos del sur de Islandia (subespecie F. a. arctica ) son intermedios entre los otros dos en tamaño. [14] Ernst Mayr ha argumentado que las diferencias de tamaño son clinales y son típicas de las variaciones encontradas en la población periférica y que no se debe reconocer ninguna subespecie. [15]
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El frailecillo atlántico es un animal robusto, con un cuello grueso y alas y cola cortas. Mide entre 28 y 30 cm (11 y 12 pulgadas) de largo desde la punta de su pico grueso hasta la cola roma. Su envergadura es de entre 47 y 63 cm (19 y 25 pulgadas) y en tierra mide unos 20 cm (8 pulgadas) de alto. El macho es generalmente un poco más grande que la hembra, pero tienen el mismo color. La frente, la coronilla y la nuca son de color negro brillante, al igual que la espalda, las alas y la cola. Un collar ancho y negro se extiende alrededor del cuello y la garganta. A cada lado de la cabeza hay una gran zona en forma de rombo de color gris muy pálido. Estas manchas de la cara se estrechan hasta formar una punta y casi se unen en la parte posterior del cuello. La forma de la cabeza crea un pliegue que se extiende desde el ojo hasta el punto más posterior de cada mancha, lo que da la apariencia de una raya gris. Los ojos parecen casi triangulares debido a una pequeña área puntiaguda de piel córnea de color gris azulado sobre ellos y una mancha rectangular debajo. Los iris son marrones o azul muy oscuro, y cada uno tiene un anillo orbital rojo. Las partes inferiores del ave, el pecho, el vientre y las coberteras infracaudales, son blancas. Al final de la temporada de reproducción, el plumaje negro puede haber perdido su brillo o incluso haber adquirido un tinte ligeramente marrón. Las patas son cortas y están bien colocadas en el cuerpo, lo que le da al ave su postura erguida cuando está en tierra. Ambas patas y los grandes pies palmeados son de color naranja brillante, en contraste con las garras afiladas y negras. [16] : 19–23
El pico es muy característico. Visto de lado, es ancho y triangular, pero visto desde arriba, es estrecho. La mitad cerca de la punta es de color rojo anaranjado y la mitad cerca de la cabeza es de color gris pizarra . Una cresta amarilla en forma de cheurón separa las dos partes, con una franja carnosa amarilla en la base del pico. En la unión de las dos mandíbulas hay una roseta amarilla y arrugada. Las proporciones exactas del pico varían con la edad del ave. En un individuo inmaduro, el pico ha alcanzado su longitud máxima, pero no es tan ancho como el de un adulto. Con el tiempo, el pico se profundiza, el borde superior se curva y se desarrolla una torcedura en su base. A medida que el ave envejece, se pueden formar uno o más surcos en la porción roja. [16] : 19–23 El ave tiene una mordida poderosa. [17]
Las características placas de color naranja brillante del pico y otras características faciales se desarrollan en la primavera. Al final de la temporada de cría, estos recubrimientos especiales y apéndices se desprenden en una muda parcial. [18] Esto hace que el pico parezca menos ancho, la punta menos brillante y la base más gris oscura. Los adornos de los ojos se desprenden y los ojos parecen redondos. Al mismo tiempo, las plumas de la cabeza y el cuello se reemplazan y la cara se vuelve más oscura. [19] Este plumaje de invierno rara vez es visto por los humanos porque cuando han dejado a sus polluelos, las aves se dirigen al mar y no regresan a la tierra hasta la siguiente temporada de cría. El ave juvenil es similar al adulto en plumaje, pero en conjunto más opaco con una cara gris mucho más oscura y la punta del pico y las patas de color marrón amarillento. Después de emplumar, se dirige al agua y se dirige al mar, y no regresa a la tierra durante varios años. Mientras tanto, cada año, tendrá un pico más ancho, manchas faciales más pálidas y patas y picos más brillantes. [16] : 19–23
El frailecillo atlántico tiene un vuelo directo, normalmente a 10 m (35 pies) sobre la superficie del mar y más alto sobre el agua que la mayoría de las otras alcas. [20] Se desplaza principalmente remando de manera eficiente con sus patas palmeadas y rara vez se eleva por el aire. [16] : 43 Por lo general, es silencioso en el mar, excepto por los suaves ronroneos que a veces emite en vuelo. En la colonia de cría, es silencioso sobre el suelo, pero en su madriguera emite un sonido de gruñido que se parece un poco a una motosierra al acelerarse. [21]
El frailecillo atlántico es un ave de las aguas más frías del océano Atlántico Norte. Se reproduce en las costas del noroeste de Europa, las franjas árticas y el este de América del Norte. Más del 90% de la población mundial se encuentra en Europa (4.770.000–5.780.000 parejas, lo que equivale a 9.550.000–11.600.000 adultos) [1] y las colonias de Islandia por sí solas albergan al 60% de los frailecillos atlánticos del mundo. La colonia más grande del Atlántico occidental (estimada en más de 260.000 parejas) se puede encontrar en la Reserva Ecológica de Witless Bay , al sur de St. John's, Terranova y Labrador . [22] Otros lugares de reproducción importantes incluyen las costas norte y oeste de Noruega, las Islas Feroe, Shetland y Orkney , la costa oeste de Groenlandia y las costas de Terranova . También se encuentran colonias de menor tamaño en otras partes de las Islas Británicas, la zona de Murmansk en Rusia , Nueva Zembla , Spitzbergen , Labrador, Nueva Escocia y Maine. Las islas parecen ser particularmente atractivas para las aves para la reproducción en comparación con los sitios continentales, [16] : 24–29 probablemente para evitar a los depredadores.
Mientras está en el mar, el ave se extiende ampliamente por el Océano Atlántico Norte, incluido el Mar del Norte , y puede ingresar al Círculo Polar Ártico . En el verano, su límite sur se extiende desde el norte de Francia hasta Maine; en el invierno, el ave puede extenderse tan al sur como el Mar Mediterráneo y Carolina del Norte . Estas aguas oceánicas tienen una extensión tan vasta de 15 × 10 6 –30 × 10 6 km 2 (6 × 10 6 –12 × 10 6 millas cuadradas) que cada ave tiene más de 1 km 2 de rango a su disposición, por lo que rara vez se la ve en el mar. [16] : 30 En Maine, se han colocado geolocalizadores de nivel de luz en las patas de los frailecillos, que almacenan información sobre su paradero. Las aves necesitan ser recapturadas para acceder a la información, una tarea difícil. Se descubrió que un ave recorrió 7.700 km (4.800 mi) del océano en 8 meses, viajando hacia el norte hasta el norte del mar de Labrador y luego hacia el sureste hasta el Atlántico medio antes de regresar a la tierra. [17]
En un ave longeva con un número reducido de crías, como el frailecillo atlántico, la tasa de supervivencia de los adultos es un factor importante que influye en el éxito de la especie. Sólo el 5% de los frailecillos anillados que no reaparecieron en la colonia lo hicieron durante la temporada de cría. El resto se perdió en algún momento entre su salida de la tierra en verano y su reaparición en la primavera siguiente. Las aves pasan el invierno muy dispersas en el océano abierto, aunque existe una tendencia a que los individuos de diferentes colonias pasen el invierno en diferentes zonas. Se sabe poco sobre su comportamiento y dieta en el mar, pero no se ha encontrado correlación entre factores ambientales, como las variaciones de temperatura, y su tasa de mortalidad. Una combinación de la disponibilidad de alimento en invierno y verano probablemente influye en la supervivencia de las aves, ya que los individuos que comienzan el invierno en malas condiciones tienen menos probabilidades de sobrevivir que los que están en buenas condiciones. [23]
Como muchas aves marinas, el frailecillo atlántico pasa la mayor parte del año lejos de la tierra, en mar abierto, y solo visita las zonas costeras para reproducirse. Es un ave sociable y suele reproducirse en grandes colonias. [24]
Los frailecillos atlánticos llevan una existencia solitaria cuando están en el mar, y esta parte de sus vidas ha sido poco estudiada, ya que la tarea de encontrar incluso un ave en el vasto océano es formidable. Cuando están en el mar, se balancean como un corcho , impulsándose a través del agua con poderosos empujes de sus patas y manteniéndose girados hacia el viento, incluso cuando descansan y aparentemente duermen. Pasan mucho tiempo cada día acicalándose para mantener su plumaje en orden y esparcir el aceite de sus glándulas de acicalamiento . Su plumaje inferior suave permanece seco y proporciona aislamiento térmico. Al igual que otras aves marinas, su superficie superior es negra y la inferior blanca . Esto les proporciona camuflaje , ya que los depredadores aéreos no pueden localizar a las aves contra el fondo oscuro y acuoso, y los atacantes submarinos no las notan porque se mezclan con el cielo brillante sobre las olas. [16] : 30–43
Cuando despega, el frailecillo atlántico da un golpecito sobre la superficie del agua mientras bate vigorosamente sus alas, antes de lanzarse al aire. [18] [16] : 30–43 El tamaño del ala se ha adaptado a su doble uso, tanto por encima como por debajo del agua, y su superficie es pequeña en relación con el peso del ave. Para mantener el vuelo, las alas deben batir muy rápidamente a un ritmo de varias veces por segundo. [25] El vuelo del ave es directo y bajo sobre la superficie del agua, y puede viajar a 80 km/h (50 mph). El aterrizaje es complicado; o bien se estrella contra una cresta de ola o en aguas más tranquilas, se da un voltereta. Mientras está en el mar, el frailecillo atlántico tiene su muda anual . Las aves terrestres en su mayoría pierden sus primarias un par a la vez para poder seguir volando, pero el frailecillo muda todas sus primarias a la vez y prescinde del vuelo por completo durante un mes o dos. La muda suele tener lugar entre enero y marzo, pero los pájaros jóvenes pueden perder sus plumas un poco más tarde en el año. [16] : 30–43
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La dieta del frailecillo atlántico consiste casi en su totalidad en pescado, aunque el examen del contenido de su estómago muestra que ocasionalmente come camarones , otros crustáceos , moluscos y gusanos poliquetos , especialmente en aguas más costeras. [26] Cuando pesca, nada bajo el agua usando sus alas semiextendidas como remos para "volar" a través del agua y sus pies como timón. Nada rápido y puede alcanzar profundidades considerables y permanecer sumergido hasta un minuto. Puede comer peces de cuerpo poco profundo de hasta 18 cm (7 pulgadas) de largo, pero sus presas son comúnmente peces más pequeños, de alrededor de 7 cm (3 pulgadas) de largo. Un ave adulta necesita comer aproximadamente 40 de estos por día: anguilas de arena , arenques , capelán [27] [28] y espadines son los más consumidos.
Pesca con la vista y puede tragar peces pequeños mientras está sumergido, pero los ejemplares más grandes los lleva a la superficie. Puede capturar varios peces pequeños en una inmersión, sujetando los primeros en su pico con su lengua musculosa y acanalada mientras atrapa otros. Las dos mandíbulas están articuladas de tal manera que pueden mantenerse paralelas para mantener una fila de peces en su lugar y estos también se mantienen mediante dentados orientados hacia adentro en los bordes del pico. Se las arregla con el exceso de sal que traga en parte a través de sus riñones y en parte mediante la excreción a través de glándulas de sal especializadas en sus fosas nasales. [16] : 30–43
En primavera, las aves adultas vuelven a tierra, normalmente a la colonia en la que nacieron. Se ha descubierto que las aves que fueron retiradas cuando eran polluelos y liberadas en otro lugar muestran fidelidad a su punto de liberación. [29] Se congregan durante unos días en el mar en pequeños grupos en alta mar antes de volver a los sitios de anidación en lo alto de los acantilados. Cada colonia grande de frailecillos se divide en subcolonias por límites físicos, como rodales de helechos o aulagas . Los primeros en llegar toman el control de las mejores ubicaciones, siendo los sitios de anidación más deseables las madrigueras densamente pobladas en las laderas cubiertas de hierba justo por encima del borde del acantilado, donde el despegue se realiza con mayor facilidad. Las aves suelen ser monógamas , pero esto es el resultado de su fidelidad a sus sitios de anidación más que a sus parejas, y a menudo vuelven a las mismas madrigueras año tras año. Los que llegan más tarde a la colonia pueden descubrir que ya se han tomado todos los mejores sitios de anidación, por lo que son empujados hacia la periferia, donde corren un mayor peligro de depredación. Las aves más jóvenes pueden llegar a la costa un mes o más después que las aves adultas y no encontrar sitios de anidación restantes. No se reproducen hasta el año siguiente, aunque si se corta la cubierta vegetal que rodea la colonia antes de que lleguen estos subadultos, puede aumentar el número de parejas que anidan con éxito. [16] : 44–65
Los frailecillos atlánticos son cautelosos al acercarse a la colonia, y a ninguna ave le gusta posarse en un lugar donde no haya otros frailecillos. Hacen varias vueltas alrededor de la colonia antes de posarse. En el suelo, pasan mucho tiempo acicalándose, esparciendo aceite de su glándula de acicalamiento y colocando cada pluma en su posición correcta con el pico o la garra. También pasan tiempo de pie junto a las entradas de sus madrigueras e interactuando con las aves que pasan. El dominio se demuestra mediante una postura erguida, con las plumas del pecho esponjadas y la cola levantada, un paso exageradamente lento, sacudidas de la cabeza y la boca abierta. Las aves sumisas bajan la cabeza y mantienen el cuerpo en posición horizontal y pasan corriendo junto a los individuos dominantes. Las aves normalmente señalan su intención de despegar bajando brevemente el cuerpo antes de correr pendiente abajo para ganar impulso. Si un ave se asusta y despega inesperadamente, el pánico puede extenderse por la colonia y todas las aves se lanzan al aire y giran en un gran círculo. La colonia es más activa al atardecer, cuando las aves se quedan afuera de sus madrigueras, descansando en el césped o paseando. Luego, las laderas se vacían para pasar la noche y las aves vuelan hacia el mar para descansar , y a menudo eligen hacerlo en zonas de pesca listas para abastecerse a primera hora de la mañana. [16] : 44–65
Los frailecillos son ingenieros y reparadores enérgicos de madrigueras, por lo que las laderas cubiertas de hierba pueden verse socavadas por una red de túneles. Esto hace que el césped se seque en verano, la vegetación muera y el suelo seco sea arrastrado por el viento. A veces, las madrigueras se derrumban y los humanos pueden provocar que esto suceda al caminar imprudentemente por las laderas de anidación. Una colonia en Grassholm se perdió por erosión cuando quedó tan poco suelo que no se pudieron hacer madrigueras. [16] : 48 Es muy poco probable que se formen nuevas colonias de forma espontánea porque esta ave gregaria solo anida donde ya hay otras presentes. Sin embargo, la Sociedad Audubon tuvo éxito en Eastern Egg Rock Island en Maine, donde, después de un intervalo de 90 años, se reintrodujeron frailecillos y comenzaron a reproducirse nuevamente. En 2011, más de 120 parejas anidaron en el pequeño islote. [30] En la isla de May , al otro lado del Atlántico, en 1958 sólo había cinco parejas de frailecillos en edad reproductiva, mientras que 20 años después había 10.000 parejas. [16] : 47
Después de pasar el invierno solo en el océano, no está claro si el frailecillo atlántico se encuentra con su pareja anterior en alta mar o si se encuentran cuando regresan a su nido del año anterior. En tierra, pronto se ponen a mejorar y limpiar la madriguera. A menudo, uno se queda fuera de la entrada mientras el otro excava, sacando a patadas cantidades de tierra y arena que rocían a su pareja que está afuera. Algunas aves recogen tallos y fragmentos de hierbas secas como material para el nido, pero otras no se molestan. A veces, se llevan un montón de materiales bajo tierra con el pico, solo para sacarlos nuevamente y descartarlos. Aparte de la construcción del nido, la otra forma en que las aves restauran su vínculo es picoteando . Esta es una práctica en la que la pareja se acerca, cada uno moviendo la cabeza de un lado a otro y luego haciendo sonar sus picos juntos. Este parece ser un elemento importante de su comportamiento de cortejo porque sucede repetidamente, y las aves continúan picoteando, en menor medida, durante la temporada de reproducción. [16] : 72
Los frailecillos atlánticos alcanzan la madurez sexual a los 4-5 años. Son nidificadores coloniales, excavando madrigueras en acantilados cubiertos de hierba o reutilizando agujeros existentes, y en ocasiones pueden anidar en grietas y entre rocas y pedregales, en competencia con otras aves y animales por las madrigueras. Pueden excavar su propio agujero o mudarse a un sistema preexistente cavado por un conejo , y se sabe que picotean y ahuyentan al ocupante original. Las pardelas baleares también anidan bajo tierra y a menudo viven en sus propias madrigueras junto a los frailecillos, y sus actividades de excavación pueden atravesar la vivienda del frailecillo, lo que resulta en la pérdida del huevo. [16] : 107 Son monógamos (se aparean de por vida) y brindan cuidados biparentales a sus crías. El macho pasa más tiempo vigilando y manteniendo el nido, mientras que la hembra está más involucrada en la incubación y la alimentación del polluelo. [31]
La puesta de huevos comienza en abril en las colonias más al sur, pero rara vez ocurre antes de junio en Groenlandia. La hembra pone un solo huevo blanco cada año, pero si este se pierde a principios de la temporada de reproducción, puede producir otro. [16] : 78–81 La puesta sincrónica de huevos se encuentra en los frailecillos atlánticos en madrigueras adyacentes. [32] El huevo es grande en comparación con el tamaño del ave, con un promedio de 61 mm ( 2+3 ⁄ 8 pulgadas) de largo por42 mm ( 1+5 ⁄ 8 pulgadas) de ancho y un peso de aproximadamente62 g ( 2+3 ⁄ 16 oz). La cáscara blanca generalmente no tiene marcas, pero pronto se cubre de barro. Las responsabilidades de incubación son compartidas por ambos padres. Cada uno tiene dos parches de cría sin plumasen la parte inferior, donde un mayor suministro de sangre proporciona calor al huevo. El padre que se encarga de la incubación en la oscura cámara del nido pasa gran parte del tiempo dormido con la cabeza metida debajo del ala, y ocasionalmente emerge del túnel para sacudirse el polvo de las plumas o emprender un breve vuelo hacia el mar. [16] : 78–81
El tiempo total de incubación es de unos 39 a 45 días. Desde la superficie, la primera evidencia de que se ha producido la eclosión es la llegada de un adulto con un montón de peces en el pico. Durante los primeros días, el polluelo puede ser alimentado con este pico a pico, pero más tarde los peces simplemente se dejan caer en el suelo del nido junto al polluelo, que se los traga enteros. El polluelo está cubierto de un plumón negro y esponjoso, tiene los ojos abiertos y puede ponerse de pie tan pronto como nace. Inicialmente pesa unos 42 g ( 1+1 ⁄ 2 oz), crece a un ritmo de10 g ( 3 ⁄ 8 oz) por día. Inicialmente, uno u otro progenitor lo cría, pero a medida que aumenta su apetito, se lo deja solo por períodos más largos. Se han realizado observaciones de una cámara de nido desde un escondite subterráneo con una mirilla. El polluelo duerme gran parte del tiempo entre las visitas de sus padres y también se involucra en episodios de ejercicio. Reorganiza su material de nido, recoge y deja caer pequeñas piedras, bate sus alas inmaduras, tira de los extremos de las raíces que sobresalen y empuja y se esfuerza contra la pared inflexible de la madriguera. Se abre camino hacia la entrada o a lo largo de un túnel lateral para defecar. El polluelo en crecimiento parece anticipar la llegada de un adulto, avanzando a lo largo de la madriguera justo antes de que llegue, pero sin emerger al aire libre. Se retira a la cámara del nido cuando el ave adulta trae su carga de peces. [16] : 82–95
Las áreas de caza suelen estar situadas a 100 km (62 mi) o más de la costa de los lugares de anidación, aunque cuando alimentan a sus crías, las aves se aventuran solo a la mitad de esa distancia. [33] Los adultos que traen pescado a sus polluelos tienden a llegar en grupos. Se cree que esto beneficia al ave al reducir el cleptoparasitismo del págalo ártico, que acosa a los frailecillos hasta que sueltan sus cargas de pescado. La depredación del págalo grande ( Catharacta skua ) también se reduce cuando varias aves llegan simultáneamente. [34]
En las Islas Shetland, las anguilas de arena ( Ammodytes marinus ) normalmente constituyen al menos el 90% del alimento que se les da a los polluelos. En años en los que la disponibilidad de anguilas de arena era baja, las tasas de éxito reproductivo cayeron, y muchos polluelos murieron de hambre. [35] En Noruega , el arenque ( Clupea harengus ) es el pilar de la dieta. Cuando el número de arenques disminuyó, también lo hizo el de frailecillos. [36] En Labrador, los frailecillos parecían más flexibles y cuando el pez forrajero básico, el capelán ( Mallotus villosus ), disminuyó en disponibilidad, pudieron adaptarse y alimentar a los polluelos con otras especies de presa. [37]
Los polluelos tardan entre 34 y 50 días en emplumar , período que depende de la abundancia de su suministro de alimento. En años de escasez de peces, toda la colonia puede experimentar un período de emplumamiento más largo, pero el rango normal es de 38 a 44 días, momento en el que los polluelos han alcanzado aproximadamente el 75% de su peso corporal maduro. El polluelo puede acudir a la entrada de la madriguera para defecar, pero no suele salir al aire libre [16] : 85–99 y parece tener aversión a la luz hasta que está casi completamente emplumado. [38] Aunque el suministro de peces por parte de los adultos se reduce durante los últimos días que pasan en el nido, el polluelo no es abandonado como sucede en la pardela pichoneta. En ocasiones, se ha observado a un adulto abasteciendo un nido incluso después de que el polluelo se haya ido. Durante los últimos días bajo tierra, el polluelo muda su plumón y revela el plumaje juvenil. Su pico relativamente pequeño y sus patas y pies son de color oscuro, y carece de las manchas faciales blancas del adulto. El polluelo abandona finalmente el nido por la noche, cuando el riesgo de depredación es mínimo. Cuando llega el momento, emerge de la madriguera, normalmente por primera vez, y camina, corre y aletea hasta llegar al mar. Todavía no puede volar bien, por lo que descender por un acantilado es peligroso; cuando llega al agua, rema mar adentro y al amanecer se aleja unos 3 km de la orilla. No se junta con otros de su especie y no regresa a tierra hasta que pasan 2 o 3 años. [16] : 85–99
Los frailecillos atlánticos probablemente estén más seguros cuando están en el mar, donde los peligros vienen más a menudo desde debajo del agua que desde arriba; a veces se los puede ver metiendo la cabeza bajo el agua para mirar a su alrededor en busca de depredadores. Se sabe que las focas matan a los frailecillos, y los peces grandes también pueden hacerlo. La mayoría de las colonias de frailecillos se encuentran en islas pequeñas, y esto no es una coincidencia, ya que evitan la depredación de mamíferos terrestres como zorros , ratas , armiños , comadrejas , gatos y perros . Cuando llegan a la costa, las aves aún están en riesgo y las principales amenazas vienen del cielo. [16] : 102–103
Los depredadores aéreos del frailecillo atlántico incluyen la gran gaviota de lomo negro ( Larus marinus ), el págalo grande ( Stercorarius skua ) y especies de tamaño similar, que pueden atrapar a un ave en vuelo o atacar a una que no pueda escapar lo suficientemente rápido en el suelo. Al detectar el peligro, los frailecillos despegan y vuelan hacia la seguridad del mar o se retiran a sus madrigueras, pero si son atrapados, se defienden vigorosamente con picos y garras afiladas. Cuando los frailecillos están dando vueltas junto a los acantilados, un depredador que se concentre en una sola ave se vuelve muy difícil, mientras que cualquier individuo aislado en el suelo corre mayor riesgo. [16] : 51 Las especies de gaviotas más pequeñas, como la gaviota argéntea ( L. argentatus ) y la gaviota de lomo negro menor, difícilmente pueden derribar un frailecillo adulto sano. Caminan a grandes zancadas por la colonia cogiendo cualquier huevo que haya rodado hacia las entradas de las madrigueras o polluelos recién nacidos que se hayan aventurado demasiado hacia la luz del día. También roban pescado a los frailecillos que regresan para alimentar a sus crías. [39] En la tundra del extremo norte, donde anida, la págalo ártico ( Stercorarius parasiticus ) es un depredador terrestre, pero en latitudes más bajas, es un cleptoparásito especializado, que se concentra en alcas y otras aves marinas. Acosa a los frailecillos mientras están en el aire, obligándolos a soltar su captura, que luego atrapa. [40]
Tanto la garrapata del arao Ixodes uriae como la pulga Ornithopsylla laetitiae (probablemente originalmente una pulga del conejo) se han registrado en los nidos de frailecillos. Otras pulgas que se encuentran en las aves incluyen Ceratophyllus borealis , Ceratophyllus gallinae , Ceratophyllus garei , Ceratophyllus vagabunda y la pulga común del conejo Spilopsyllus cuniculi . [41]
El frailecillo atlántico tiene una amplia área de distribución que cubre más de 1.620.000 km2 ( 625.000 millas cuadradas) y Europa, que alberga más del 90% de la población mundial, alberga entre 4.770.000 y 5.780.000 parejas (lo que equivale a entre 9.550.000 y 11.600.000 adultos). En 2015, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza actualizó su estatus de "preocupación menor" a "vulnerable". Esto se debió a una revisión que reveló un rápido y continuo declive de la población en su área de distribución europea. [1] Se desconocen las tendencias en otros lugares, aunque, en 2018, la población mundial total se estimó en 12 a 14 millones de individuos adultos. [1] Algunas de las causas de la disminución de la población pueden ser el aumento de la depredación por gaviotas y págalos, la introducción de ratas, gatos, perros y zorros en algunas islas utilizadas para anidar, la contaminación por residuos tóxicos, el ahogamiento en redes de pesca, la disminución de los suministros de alimentos y el cambio climático . [42] En la isla de Lundy , el número de frailecillos disminuyó de 3.500 parejas en 1939 a 10 parejas en 2000. Esto se debió principalmente a las ratas que habían proliferado en la isla y estaban comiendo huevos y polluelos jóvenes. Después de la eliminación de las ratas, se esperaba que las poblaciones se recuperaran, [43] y en 2005, se vio un juvenil, que se cree que fue el primer polluelo criado en la isla durante 30 años. [ cita requerida ] En 2018, BirdLife International informó que el frailecillo atlántico estaba amenazado de extinción. [44]
El número de frailecillos aumentó considerablemente a finales del siglo XX en el mar del Norte, incluida la isla de May y las islas Farne , donde los números aumentaron alrededor de un 10% por año. En la temporada de cría de 2013, se registraron casi 40.000 parejas en las islas Farne, un ligero aumento en el censo de 2008 y en la mala temporada del año anterior, cuando algunas de las madrigueras se inundaron. [45] Este número es eclipsado por las colonias islandesas con cinco millones de parejas reproductoras, siendo el frailecillo atlántico el ave más poblada de la isla. [46] En las islas Westman , donde se reproducen aproximadamente la mitad de los frailecillos de Islandia, las aves casi se extinguieron por la sobreexplotación alrededor de 1900 y se estableció una prohibición de caza de 30 años. Cuando las poblaciones se recuperaron, se utilizó un método diferente de recolección y ahora la caza se mantiene a un nivel sostenible. [47] Sin embargo, en 2011 se pidió una nueva prohibición de la caza en toda Islandia, aunque la falta de éxito reproductivo reciente del frailecillo se atribuyó a una disminución del suministro de alimentos en lugar de a una sobreexplotación. [48] Desde 2000, se ha observado un marcado descenso de la población en Islandia, Noruega, las Islas Feroe y Groenlandia. [1] Se ha observado una tendencia similar en el Reino Unido, donde parece haberse revertido un aumento en el periodo 1969-2000. [1] Por ejemplo, se estimó que la colonia de Fair Isle tenía 20.200 individuos en 1986, pero se había reducido casi a la mitad en 2012. [1] Según las tendencias actuales, la población europea disminuirá un 50-79% estimado entre 2000 y 2065. [1]
SOS Puffin es un proyecto de conservación del Scottish Seabird Centre en North Berwick para salvar a los frailecillos en las islas del estuario de Forth . El número de frailecillos en la isla de Craigleith , que en su día fue una de las colonias más grandes de Escocia con 28.000 parejas, ha disminuido drásticamente a solo unos pocos miles debido a la invasión de una gran planta introducida, la malva arbórea ( Lavatera arborea ). Esta se ha extendido por toda la isla en densos matorrales e impide que los frailecillos encuentren sitios adecuados para excavar y reproducirse. El proyecto cuenta con el apoyo de más de 700 voluntarios y se ha avanzado en la poda de las plantas, con lo que los frailecillos vuelven en mayor número para reproducirse. [49] Otra medida de conservación adoptada por el centro es animar a los automovilistas a que revisen debajo de sus coches a finales del verano antes de salir, ya que los frailecillos jóvenes, desorientados por las luces de la calle, pueden aterrizar en la ciudad y refugiarse debajo de los vehículos. [50]
El Proyecto Puffin es un esfuerzo iniciado en 1973 por Stephen W. Kress de la Sociedad Nacional Audubon para devolver a los frailecillos atlánticos a las islas de anidación en el Golfo de Maine . La isla Eastern Egg Rock en la bahía de Muscongus , a unos 10 km (6 mi) de Pemaquid Point , había estado ocupada por frailecillos anidadores hasta 1885, cuando las aves desaparecieron debido a la caza excesiva. Contando con el hecho de que los frailecillos jóvenes generalmente regresan a reproducirse en la misma isla donde emplumaron, un equipo de biólogos y voluntarios translocó polluelos de 10 a 14 días de Great Island en Terranova a Eastern Egg Rock. Los jóvenes fueron colocados en madrigueras de césped artificial y alimentados con pescado fortificado con vitaminas diariamente durante aproximadamente un mes. Tales translocaciones anuales tuvieron lugar hasta 1986, con 954 frailecillos jóvenes trasladados en total. Cada año, antes de emplumar, los jóvenes fueron etiquetados individualmente. Los primeros adultos regresaron a la isla en 1977. Se habían instalado señuelos para frailecillos en la isla para engañarlos y hacerles creer que formaban parte de una colonia establecida. Al principio, esto no funcionó, pero en 1981, cuatro parejas anidaron en la isla. En 2014, se contaron 148 parejas anidadoras en la isla. Además de demostrar la viabilidad de restablecer una colonia de aves marinas, el proyecto mostró la utilidad de utilizar señuelos y, eventualmente, grabaciones de llamadas y espejos, para facilitar dicho restablecimiento. [51]
Como el frailecillo atlántico pasa el invierno en mar abierto, es susceptible a las acciones humanas y a catástrofes como los vertidos de petróleo. El plumaje cubierto de petróleo tiene una capacidad reducida para aislar y hace que el ave sea más vulnerable a las fluctuaciones de temperatura y menos flotante en el agua. [52] Muchas aves mueren, y otras, mientras intentan eliminar el petróleo acicalándose, ingieren e inhalan toxinas. Esto provoca inflamación de las vías respiratorias y el intestino y, a largo plazo, daños en el hígado y los riñones. Este trauma puede contribuir a una pérdida de éxito reproductivo y a dañar los embriones en desarrollo. [32] Un vertido de petróleo que se produzca en invierno, cuando los frailecillos están lejos en el mar, puede afectarles menos que a las aves costeras, ya que las manchas de petróleo crudo pronto se rompen y se dispersan por el batir de las olas. Cuando las aves cubiertas de petróleo son arrastradas a las playas de las costas atlánticas, solo alrededor del 1,5% de las alcas muertas son frailecillos, pero muchas otras pueden haber muerto lejos de la tierra y haberse hundido. [53] Después del naufragio del petrolero Torrey Canyon y el derrame de petróleo en 1967, se recuperaron pocos frailecillos muertos, pero el número de frailecillos que se reproducían en Francia al año siguiente se redujo al 16% de su nivel anterior. [54]
El frailecillo atlántico y otras aves pelágicas son excelentes bioindicadores del medio ambiente, ya que ocupan un alto nivel trófico . Los metales pesados y otros contaminantes se concentran a través de la cadena alimentaria , y como los peces son la principal fuente de alimento de los frailecillos atlánticos, el potencial para que bioacumulen metales pesados como el mercurio y el arsénico es grande. Se pueden realizar mediciones en huevos, plumas u órganos internos, y los estudios de aves varadas, acompañados de análisis químicos de las plumas, pueden ser indicadores efectivos de la contaminación marina por sustancias lipofílicas , así como por metales. De hecho, estos estudios se pueden utilizar para proporcionar evidencia de los efectos adversos de un contaminante en particular, utilizando técnicas de huellas dactilares para proporcionar evidencia adecuada para el procesamiento de los infractores. [55] [56]
El cambio climático puede afectar a las poblaciones de aves marinas en el Atlántico norte. El factor demográfico más importante puede ser el aumento de la temperatura de la superficie del mar, que puede beneficiar a algunas colonias de frailecillos del Atlántico norte. [57] El éxito reproductivo depende de un suministro abundante de alimentos en el momento de máxima demanda, a medida que el polluelo crece. En el norte de Noruega, el alimento principal que se da al polluelo es el arenque joven. El éxito de las larvas de peces recién nacidas durante el año anterior dependía de la temperatura del agua, que controlaba la abundancia de plancton y esto, a su vez, influía en el crecimiento y la supervivencia del arenque del primer año. Se ha descubierto que el éxito reproductivo de las colonias de frailecillos del Atlántico se correlaciona de esta manera con las temperaturas de la superficie del agua del año anterior. [58]
En Maine, al otro lado del Atlántico, se ha culpado a los cambios en las poblaciones de peces debido a los cambios en la temperatura del mar de la falta de disponibilidad de arenque, que es la dieta básica de los frailecillos de la zona. Algunas aves adultas se han vuelto demacradas y han muerto. Otras han estado abasteciendo el nido con peces mantequilla ( Peprilus triacanthus ), pero estos suelen ser demasiado grandes y profundos para que los polluelos los traguen, lo que hace que mueran de hambre. Maine se encuentra en el extremo sur del área de reproducción de las aves y, con los patrones climáticos cambiantes, es posible que esta se reduzca hacia el norte. [59]
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Las colonias de cría de frailecillos atlánticos ofrecen un espectáculo interesante para los observadores de aves y los turistas. Por ejemplo, 4000 frailecillos anidan cada año en islas cercanas a la costa de Maine, y los visitantes pueden verlos desde los barcos turísticos que operan durante los veranos. El Centro de Visitantes del Proyecto Frailecillo en Rockland proporciona información sobre las aves y sus vidas, y sobre otros proyectos de conservación que está llevando a cabo la Sociedad Nacional Audubon, que administra el centro. [60] Se pueden ver vistas de la colonia en el Refugio Nacional de Vida Silvestre de Seal Island a través de cámaras en vivo durante la temporada de reproducción. [61] Se realizan recorridos similares en Islandia, las Hébridas , [62] y Terranova . [63]
Históricamente, los frailecillos atlánticos se capturaban y consumían frescos, salados en salmuera o ahumados y secos. Sus plumas se utilizaban como lecho y sus huevos se comían, pero no en la misma medida que los de otras aves marinas, ya que resultaban más difíciles de extraer del nido. En la mayoría de los países, los frailecillos atlánticos están protegidos actualmente por la legislación, y en los países donde todavía se permite la caza, existen leyes estrictas que impiden la sobreexplotación. Aunque se ha pedido la prohibición total de la caza de frailecillos en Islandia debido a la preocupación por la disminución del número de aves que crían con éxito a sus polluelos, [64] todavía se los captura y se los come allí y en las Islas Feroe. [65]
Los medios tradicionales de captura variaban según el área de distribución de las aves, y se utilizaban redes y cañas de diversas formas ingeniosas. En las Islas Feroe, el método de elección era el fleyg , con el uso de un fleygingarstong , un palo de 3,6 m de largo con una pequeña red en el extremo suspendida entre dos varillas, algo así como un palo de lacrosse muy largo . Se esparcían unos cuantos frailecillos muertos para atraer a las aves que se acercaban a aterrizar, y se lanzaba la red hacia arriba para recoger un ave del aire cuando disminuía la velocidad antes de posarse. Los cazadores a menudo se posicionaban en lo alto de los acantilados en asientos de piedra construidos en pequeñas depresiones para ocultarse de los frailecillos que volaban por encima. [66] La mayoría de las aves capturadas eran subadultas, y un cazador experto podía recolectar entre 200 y 300 en un día. Otro método de captura, utilizado en St Kilda , implicaba el uso de un palo flexible con una soga en el extremo. La aguiluchaba y la empujaba por el suelo hacia el objetivo, que avanzaba para inspeccionar la soga, ya que su curiosidad superaba a su cautela. Con un movimiento de muñeca, la soga volteaba sobre la cabeza de la víctima y esta era asesinada rápidamente antes de que sus forcejeos pudieran alarmar a otras aves cercanas. [16] : 112–113
El frailecillo atlántico es el símbolo oficial de las aves de la provincia de Terranova y Labrador , Canadá. [67] En agosto de 2007, el frailecillo atlántico fue propuesto sin éxito como símbolo oficial del Partido Liberal de Canadá por su líder adjunto Michael Ignatieff , después de observar una colonia de estas aves y quedar fascinado por su comportamiento. [68] El municipio de Værøy en Noruega tiene un frailecillo atlántico como su escudo de armas . [69] A los frailecillos se les han dado varios nombres informales, incluidos "payasos del mar" y "loros marinos", y los frailecillos juveniles pueden llamarse "frailecillos". [70]
Varias islas han sido bautizadas con este nombre. Se dice que la isla de Lundy, en el Reino Unido, deriva su nombre del término nórdico lund-ey o «isla de los frailecillos». [71] Se ha sugerido una explicación alternativa relacionada con otro significado de la palabra «lund», que hace referencia a un bosquecillo o zona boscosa. Los vikingos podrían haber encontrado en la isla un refugio útil y un punto de reabastecimiento después de sus depredaciones en el continente. [72] La isla emitió sus propias monedas y, en 1929, sus propios sellos con denominaciones en «frailecillos». [73] Otros países y dependencias que han representado frailecillos atlánticos en sus sellos incluyen Alderney , Canadá, las Islas Feroe, Francia, Gibraltar , Guernsey , Islandia, Irlanda, la Isla de Man , Jersey , Noruega, Portugal , Rusia, Eslovenia , San Pedro y Miquelón y el Reino Unido. [74]
La editorial de libros de bolsillo Penguin Books introdujo una gama de libros para niños bajo la marca Puffin Books en 1939. Al principio, se trataba de títulos de no ficción, pero pronto les siguió una lista de ficción de autores conocidos. La demanda fue tan grande que se introdujeron los Puffin Book Clubs en las escuelas para fomentar la lectura, y se creó una revista infantil llamada Puffin Post . [75]
En la isla islandesa de Heimaey existe una tradición según la cual los niños rescatan a los frailecillos jóvenes, un hecho que se recoge en el libro infantil ilustrado con fotografías Nights of the Pufflings (1995) de Bruce McMillan . Los polluelos salen del nido e intentan llegar al mar, pero a veces se confunden, quizá por el alumbrado público, y acaban aterrizando en el pueblo. Los niños los recogen y los liberan para llevarlos a salvo al mar. [47]
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