Méduse era una fragata clase Pallas de 40 cañonesde la Armada francesa , botada en 1810. Participó en las Guerras Napoleónicas durante las últimas etapas de la campaña de Mauricio de 1809-1811 y en incursiones en el Caribe.
En 1816, tras la Restauración borbónica , Méduse estaba armado en flauta para transportar a funcionarios franceses al puerto de Saint-Louis , en Senegal , para restablecer formalmente la ocupación francesa de la colonia bajo los términos de la Primera Paz de París . Gracias a una navegación inepta de su capitán, Hugues Duroy de Chaumareys , a quien se le había dado el mando después de la Restauración borbónica por razones políticas y aunque apenas había navegado en 20 años, Méduse chocó contra el Banco de Arguin frente a las costas de la actual Mauritania y se convirtió en una pérdida total.
La mayoría de los 400 pasajeros a bordo fueron evacuados, y 146 hombres y 1 mujer se vieron obligados a refugiarse en una balsa improvisada remolcada por las lanchas de la fragata . Sin embargo, el remolque resultó poco práctico y los barcos pronto abandonaron la balsa y a sus pasajeros en mar abierto. Sin medios para llegar a la orilla, la situación a bordo de la balsa rápidamente se volvió desastrosa. Decenas de personas fueron arrastradas al mar por una tormenta, mientras que otras, ebrias de vino, se rebelaron y fueron asesinadas por los oficiales. Cuando los suministros se acabaron, varios de los heridos fueron arrojados al mar, y algunos de los supervivientes recurrieron a la Costumbre del Mar , dedicándose al canibalismo . Después de 13 días en el mar, la balsa fue descubierta con sólo 15 personas aún con vida. [1]
La noticia de la tragedia provocó una considerable emoción pública, convirtiendo a Méduse en uno de los naufragios más infames de la Era de la Vela . Dos supervivientes, un cirujano y un oficial, escribieron un libro muy leído sobre el incidente, y el episodio quedó inmortalizado cuando Théodore Géricault pintó La balsa de la Medusa , que se convirtió en una obra de arte notable del romanticismo francés .
Méduse fue encargado en Nantes el 26 de septiembre de 1807.
En 1811, fue enviada a Java con Nymphe , en una división de fragatas bajo el mando de Joseph-François Raoul. El 2 de septiembre, las fragatas llegaron a Surabaya , seguidas por la fragata HMS Bucephalus de 32 cañones . Dos días después, otro barco británico, el HMS Barracouta , se unió a la persecución, pero perdió contacto el 8 de septiembre. El 12 de septiembre, Méduse y Nymphe persiguieron a Bucéfalo , que escapó y rompió contacto al día siguiente. Méduse regresó a Brest el 22 de diciembre de 1811. Luego continuó su servicio en el Atlántico .
Entre el 27 y el 29 de diciembre de 1813, las fragatas francesas Nymphe y Méduse capturaron varios buques mercantes británicos en 16 ° N 39 ° W / 16 ° N 39 ° W / 16; -39 . [a] Los barcos capturados fueron el Prince George , Lady Caroline Barham y Potsdam , los tres procedentes de Londres y con destino a Jamaica; Flora , de Londres a Martinica; Paquete Brasil , de Madeira a Brasil; y Rosario y Thetis , de Cabo Verde. Los franceses quemaron todos los barcos que capturaron, excepto el Prince George . Le metieron prisioneros y la enviaron como cartel a Barbados, a donde llegó el 10 de enero de 1814. [3]
Con la restauración de la monarquía francesa en 1814, Luis XVIII decidió restaurar el dominio realista y de la nobleza en los rangos superiores tanto de la Armada como del Ejército francés . En consecuencia, Hugues vizconde Duroy de Chaumareys fue nombrado capitán de frégate y se le dio el mando de Méduse ; de Chaumareys tenía experiencia previa, pero llevaba casi 20 años jubilado. [4]
El 17 de junio de 1816, un convoy al mando de Hugues Duroy de Chaumareys en Méduse partió de Rochefort acompañado por el buque almacén Loire , el bergantín Argus y la corbeta Écho para recibir la entrega británica del puerto de Saint-Louis en Senegal . Méduse , armado con flauta , transportaba a muchos pasajeros, entre ellos el gobernador francés designado de Senegal , el coronel Julien-Désiré Schmaltz , su esposa Reine Schmaltz y su secretario, Joseph Jean-Baptiste Alexandre Griffon du Bellay. La dotación de Méduse ascendía a 400 hombres, incluidos 160 tripulantes más un contingente de infantes de marina destinados a servir como guarnición de Saint-Louis. [5] El barco llegó a la isla de Madeira el 27 de junio.
Schmaltz quería entonces llegar a Saint-Louis lo más rápido posible, por la ruta más directa, aunque esto llevaría a la flota peligrosamente cerca de la costa, donde había muchos bancos de arena y arrecifes. Las tripulaciones experimentadas solían navegar más lejos. Méduse era el más rápido del convoy y, a pesar de sus órdenes de mantener el convoy, el capitán Chaumareys rápidamente perdió contacto con Loire y Argus . Écho siguió el ritmo e intentó guiar a Méduse , pero fue en vano; el barco más pequeño finalmente se rindió y se alejó más.
Chaumareys agravó aún más sus malas decisiones al permitir que un pasajero sin experiencia llamado Richefort sirviera como navegante. Richefort fue filósofo y miembro de la Sociedad Filantrópica de Cabo Verde ; su nombramiento fue una violación de las normas del servicio naval. [6] A medida que Méduse se acercaba a la costa de África, Richefort aparentemente confundió un gran banco de nubes en el horizonte con el Cabo Blanco en la costa africana, y así subestimó la proximidad del Banco de Arguin frente a la costa de Mauritania . [7]
El 2 de julio de 1816, ahora a más de 160 kilómetros (99 millas) de su rumbo, Méduse se topó con aguas cada vez menos profundas y ni el capitán ni el navegante notaron señales peligrosas, como que el fondo de barro comenzaba a hacerse visible. Finalmente, el primer teniente Maudet comenzó a sondear la proa y, al medir sólo 18 brazas (33 m), reconoció el peligro. Chaumareys ordenó que el barco se pusiera de cara al viento, pero ya era demasiado tarde y Méduse encalló a 50 kilómetros (31 millas) de la costa. [8] El accidente ocurrió durante la marea alta de primavera , lo que hizo peligroso reflotar el barco sin una inundación masiva. El capitán no pudo deshacerse de los 14 pesados cañones de tres toneladas del barco, por lo que el barco pronto se atascó profundamente en el barro.
Méduse no llevaba suficientes botes salvavidas para transportar a todos los pasajeros a un lugar seguro en un solo viaje. En cambio, se propuso que las lanchas del barco transportaran a los pasajeros y la tripulación a la costa, a 50 kilómetros (31 millas) de distancia, en dos viajes separados. También se propusieron numerosas ideas para aligerar Méduse en un esfuerzo por sacarla del arrecife , como construir una balsa para que la carga pudiera retirarse de forma segura. [10] [11]
Pronto se construyó una balsa que medía 20 metros (66 pies) de largo y 7 metros (23 pies) de ancho con tablas de madera recuperadas y la tripulación la apodó " la Machine ". [10] [11] El 5 de julio, se desarrolló un vendaval y el maltratado casco del Méduse comenzó a romperse. Los pasajeros y la tripulación entraron en pánico y Chaumareys decidió evacuar la fragata inmediatamente en lugar de implementar el plan original de hacer dos viajes. La balsa fue rápidamente reutilizada para transportar pasajeros y las lanchas del Méduse fueron equipadas para remolcarla detrás de ellos; esto dejó a 146 hombres y 1 mujer en una embarcación improvisada que luchaba por sostener su peso. La balsa podía transportar pocos suministros, no tenía medios de gobierno ni herramientas de navegación y se llenaba de agua fácilmente. Diecisiete hombres, temiendo un desastre, optaron por quedarse con el Méduse que se hundía y esperar el rescate. [12]
La tripulación de las lanchas pronto descubrió que tirar de la balsa los ralentizaba considerablemente y les preocupaba que los pasajeros pudieran abrumarlos. Después de recorrer sólo unos pocos kilómetros, cortaron el cable de remolque y abandonaron a los ocupantes de la balsa. [b] Los botes salvavidas en los que viajaban el capitán, el gobernador Schmaltz y otras personas de alto rango fueron los primeros en llegar a la costa de África. La mayoría de los supervivientes llegaron a un lugar seguro en el Senegal francés , aunque algunos murieron mientras viajaban por tierra.
En la balsa la situación se deterioró rápidamente. En lugar de agua, sólo se había envasado vino; Se produjeron peleas de borrachos entre oficiales y pasajeros, por un lado, y marineros y soldados, por el otro. En la primera noche a la deriva, 20 hombres murieron o se suicidaron . Luego se desató una tormenta y más supervivientes murieron pisoteados por el pánico o fueron arrastrados por la borda y se ahogaron. Las raciones disminuyeron rápidamente; al cuarto día sólo quedaban 67 personas con vida en la balsa, y algunas recurrieron al canibalismo (parte de la Costumbre del Mar ) para sobrevivir. Al octavo día, los más aptos [13] decidieron arrojar por la borda a los débiles y heridos, dejando sólo 15 hombres que sobrevivieron otros cuatro días hasta su rescate el 17 de julio por el bergantín Argus , que los encontró accidentalmente. [14] [15]
Argus llevó a los supervivientes de la balsa a Saint-Louis para que se recuperaran. Cinco de ellos, incluido Jean Charles, el último tripulante africano, murieron a los pocos días. Chaumareys decidió rescatar el oro que todavía estaba a bordo del Méduse y envió un equipo de salvamento, que descubrió que Méduse todavía estaba prácticamente intacto. Sólo tres de los 17 hombres que habían decidido quedarse en Méduse seguían vivos 54 días después. Los oficiales navales británicos ayudaron a los supervivientes a regresar a Francia porque no llegaba la ayuda del Ministro de Marina francés.
El cirujano superviviente de Méduse , Henri Savigny, y el secretario del gobernador presentaron su relato de la tragedia a las autoridades. Se filtró a un periódico antiborbónico , el Journal des débats , y se publicó el 13 de septiembre de 1816. El incidente rápidamente se convirtió en un escándalo en la política francesa y los funcionarios borbónicos intentaron encubrirlo. En su consejo de guerra en Port de Rochefort en 1817, Chaumareys fue juzgado por cinco cargos pero absuelto de abandonar su escuadrón, de no reflotar su barco y de abandonar la balsa; sin embargo, fue declarado culpable de navegación incompetente y complaciente y de abandonar Méduse antes de que se hubieran llevado a todos sus pasajeros. Aunque este veredicto lo expuso a la pena de muerte, Chaumareys fue sentenciado a sólo tres años de cárcel. [ cita necesaria ] Se pensaba ampliamente que el consejo de guerra era un "encubrimiento". Posteriormente, la Ley Gouvion de Saint-Cyr garantizó que los ascensos en el ejército francés se basarían en lo sucesivo en el mérito.
Savigny y otro superviviente, el geógrafo-ingeniero Alexandre Corréard , escribieron posteriormente un libro con su propio relato ( Naufrage de la frégate la Méduse ) del incidente, publicado en 1817. Tuvo cinco ediciones en 1821 y también se publicó con éxito en Traducciones al inglés, alemán, holandés, italiano y coreano. Una revisión del texto en ediciones posteriores aumentó el impulso político de la obra. [16] [ verificación fallida ]
En 1980, una expedición arqueológica marina francesa dirigida por Jean-Yves Blot localizó el lugar del naufragio de Méduse frente a la costa de la actual Mauritania . La principal herramienta de búsqueda fue un magnetómetro único en su tipo desarrollado por la CEA . [ cita necesaria ]
El área de búsqueda se definió sobre la base de los relatos de los supervivientes de Méduse y, lo que es más importante, de los registros de una expedición cartográfica costera francesa de 1817 que encontró los restos del barco aún sobresaliendo por encima de las olas. La investigación resultó tan buena que el equipo de expedición localizó el lugar del naufragio el primer día de búsqueda. Luego recuperaron suficientes artefactos para identificar positivamente los restos del naufragio y montar una exhibición en el Museo Marino de París. [17]
.jpg/1280px-JEAN_LOUIS_TH%C3%89ODORE_G%C3%89RICAULT_-_La_Balsa_de_la_Medusa_(Museo_del_Louvre,_1818-19).jpg)
Impresionado por los relatos del naufragio, el artista de 25 años Théodore Géricault decidió crear un óleo basado en el incidente y se puso en contacto con los escritores en 1818. Su obra representa un momento contado por uno de los supervivientes: antes de su rescate, Los pasajeros vieron un barco en el horizonte, al que intentaron hacer señales. Ella desapareció, y en palabras de uno de los tripulantes supervivientes: "Del delirio de alegría, caímos en un profundo desaliento y pena". [18] El barco Argus reapareció dos horas más tarde y rescató a los que quedaban. La pintura, titulada Le Radeau de la Méduse (inglés: La balsa de la Medusa ), se considera una obra icónica del movimiento romántico francés y la obra maestra de Géricault. Está expuesto en el Louvre .
20°02′51″N 16°48′32″O / 20.0475°N 16.8090°W / 20.0475; -16.8090