En 1918, durante el último año de la Primera Guerra Mundial , el mariscal de campo Sir Douglas Haig fue comandante en jefe de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) en el Frente Occidental . Haig comandó la BEF en la derrota de las Ofensivas de Primavera del Ejército alemán , la victoria aliada en Amiens en agosto y la Ofensiva de los Cien Días , que condujo al armisticio que puso fin a la guerra en noviembre de 1918. [ 1] [2] [3]
El 1 de enero, Derby le dijo a Haig que había salvado a Robertson del despido al amenazar con la renuncia. También le insinuó a Haig que el gobierno quería la remoción de Launcelot Kiggell ("un hombre cansado") como Jefe del Estado Mayor de la BEF, y que el General Butler , la opción preferida de Haig, no era aceptable. [4] Haig tuvo una entrevista con el Rey (2 de enero) para recoger su bastón de mariscal de campo . Haig parece haber estado poniendo demasiada fe en los recientes intentos de paz alemanes, que ahora se sabe que no fueron serios. Le dijo al Rey que los soldados británicos (que, en un gran ejército de reclutas , ahora incluían hombres de "todas las clases de la nación") necesitaban que se les dijera por qué estaban luchando. En la opinión de Haig, Gran Bretaña debería mantener sus objetivos de guerra originales, la defensa de Francia y la liberación de Bélgica; Creía que la "democratización de Alemania", que Lloyd George iba a reiterar públicamente como una aspiración británica, probablemente desestabilizaría a Alemania, como la caída del zar en marzo de 1917 había desestabilizado a Rusia, y no "valía la pena la pérdida de un inglés". [5]
Haig asistió a una reunión del Gabinete de Guerra (7 de enero). Afirmó haber recomendado que los británicos mantuvieran la iniciativa y atrajeran a las reservas alemanas (para evitar un ataque alemán a los franceses) renovando la ofensiva en torno a Ypres, y que esta propuesta no contó con la aprobación política. De hecho, la infraestructura logística no estaba disponible para una ruptura desde el saliente de Ypres, y no hay ninguna mención de su sugerencia en las actas oficiales. Las actas sí coinciden con el relato de Haig de que advirtió sólo de ofensivas alemanas limitadas. Después de la reunión, Robertson, que también había estado presente y que estaba preocupado porque Haig no había logrado transmitir su punto de vista, insistió en que Haig presentara un documento advirtiendo del peligro de una gran ofensiva alemana. Durante un almuerzo (9 de enero) en el número 10 de Downing Street con Lord Derby ( Secretario de Estado para la Guerra ) y Lloyd George, Haig predijo que la guerra terminaría en un año debido al "estado interno de Alemania" (una predicción bastante acertada). El informe de inteligencia final de Charteris había deducido que Alemania estaba trayendo 32 divisiones, diez por mes, del moribundo Frente Oriental, por lo que el momento más probable para una ofensiva alemana era a fines de marzo (de nuevo, una predicción correcta). Haig nuevamente dejó a los políticos con la impresión de que pensaba que los alemanes lanzarían pequeños ataques a escala de Cambrai . [6] [7] [8]
El 18 de abril de 1917, Lloyd George había hecho que Hankey redactara un memorando en el que recomendaba "mantener al Ministerio de Guerra con escasez de hombres para obligar a los soldados a adoptar tácticas que reduzcan el desperdicio de mano de obra... (y obligar a los generales a hacer) una cuidadosa sustitución de hombres mayores y parcialmente aptos y hombres de color... detrás de las líneas". [9] Un comité de mano de obra bajo la presidencia de Lloyd George había dado a la Marina Real, la RFC, la construcción naval, la producción de alimentos y la tala de árboles mayor prioridad que al Ejército. El Gabinete de Guerra asignó (el 9 de enero) 100.000 hombres de categoría A al Frente Occidental en lugar de los 615.000 que exigía el Ejército. Lloyd George desestimó las advertencias del Ejército y pensó erróneamente que el Frente Occidental estaba seguro. [10] Entre enero y marzo, la BEF recibió 174.379 hombres, incluidos 32.384 tropas del Dominio y 7.359 no combatientes. Muchas de las tropas eran de categoría B, es decir, no estaban completamente aptas para el combate, pero la mano de obra adicional permitió que hombres más aptos pudieran ser "seleccionados" de trabajos no combatientes detrás de las líneas. [9]
La escasez de personal de la BEF no era sólo culpa de los políticos. 120.000 hombres de la reserva general de la BEF se mantuvieron en Gran Bretaña para ayudar a la economía gastando sus salarios allí. Había demasiadas tropas en Oriente Medio, pero esto era en parte culpa de Robertson, que había intentado evitar la acción allí presentando estimaciones infladas de las necesidades de tropas. 88.000 hombres de la BEF estaban de permiso cuando comenzó la ofensiva alemana. Haig parece haber tenido poca simpatía por las restricciones políticas del gobierno: estaba descontento con su falta de vigor en el reclutamiento de trabajadores organizados, mientras que incluso el 29 de marzo, después de la primera Ofensiva de Primavera alemana, Haig presionaría para la extensión del reclutamiento a Irlanda (no sólo por razones militares sino "por el bien de Irlanda", y en desacuerdo con el Rey). [11] Aunque había alrededor de 1,5 millones de soldados bajo el Mando de las Fuerzas Nacionales en el Reino Unido en un momento dado, casi un tercio de ellos estaban enfermos o heridos y otro tercio comprometidos en trabajo legítimo para varias ramas del Ejército. Sólo alrededor de un tercio de ellos estaban potencialmente disponibles para el servicio en el Frente Occidental, la mayoría de ellos estaban en formación o eran menores de diecinueve años. Los jóvenes de dieciocho años tuvieron que ser enviados a Francia después de las Ofensivas de Primavera alemanas en 1918. [12]
Haig protestó en vano con Derby (10 de enero) por el ascenso de su aliado, el teniente general Trenchard, del mando de la RFC (reemplazado por el mayor general John Salmond ) a jefe del Estado Mayor del Aire . [13] El 14 de enero, Haig le escribió a su esposa, a propósito de la pérdida de Trenchard, que Derby era "como la almohada de plumas, que llevaba la marca de la última persona que se sentó en ella" y comentó que era conocido en Londres como el "genial Judas". [14]
El Ministerio de Guerra ordenó (el 10 de enero) una reducción del tamaño de las divisiones británicas de 12 batallones de infantería a 9 y una reducción de la fuerza de caballería de la BEF de 5 divisiones a 3. [13] Se disolvieron o fusionaron 134 batallones de infantería y otros 7 se convirtieron en pioneros. A mediados de enero, Haig tenía 58 divisiones de infantería, en comparación con las 62 que tenía anteriormente. La fuerza de combate se redujo en 70.000 hombres, una caída de aproximadamente el 7%. [10] El 13 de enero, Herbert Lawrence (entonces jefe de inteligencia de la BEF) le dijo a Haig que los alemanes no tendrían la superioridad suficiente "para asegurar una victoria decisiva", aunque las estimaciones de inteligencia sobre la fuerza alemana iban a aumentar drásticamente en las próximas semanas. [15]
Haig había utilizado la necesidad de enviar tropas británicas a Italia después de Caporetto como excusa para no hacerse cargo de una sección de la línea francesa, como se había acordado entre los gobiernos británico y francés a principios de octubre, pero en enero el Consejo Supremo de Guerra en Versalles recomendó (Nota Conjunta 12 y Nota 14 del SWC) una extensión de la línea británica hasta algún punto entre el río Ailette y la carretera Laon - Soissons . Haig se quejó en su diario (14 de enero) de que el gobierno británico estaba siguiendo el consejo de Henry Wilson y los "caballeros de Versalles (que no tienen ninguna responsabilidad)", pero en la práctica no le estaban haciendo caso. No hay evidencia de que considerara la dimisión. [13]
En ese momento, las ofensivas de Haig en 1917 ya eran objeto de críticas en la prensa. Lovat Fraser escribió un artículo muy crítico ( "Things Hidden" ) en el Daily Mail de Northcliffe el 21 de enero. Escribió sobre la "ridícula teoría del "desgaste"", la "estrategia de la Edad de Piedra" y abogó por ataques en otros frentes. Northcliffe era ahora un aliado de Lloyd George, pero parece que no había acordado los detalles exactos de la campaña de prensa con el Primer Ministro. En el Parlamento, el diputado JC Wedgwood exigió abiertamente un cambio de mando. [16] [17] [18]
La purga del personal de Haig continuó, con el nombramiento el 22 de enero de Herbert Lawrence como Jefe del Estado Mayor de la BEF, en lugar del Teniente General Launcelot Kiggell . Lawrence tenía un carácter mucho más fuerte que Kiggell, y como había ganado dinero en los negocios y no tenía planes de quedarse en el Ejército después de la guerra, no estaba en deuda con Haig; de hecho, con el tiempo los dos hombres formaron un buen equipo. [19] Haig también perdió al Subjefe del Estado Mayor, Maxwell (Intendente General), al ingeniero en jefe y al director general de servicios médicos. Incluso Terraine admite que los cambios fortalecieron a la BEF. [20] [21]
El ministro de gabinete Jan Christiaan Smuts y el secretario de gabinete Maurice Hankey , a quienes Lloyd George había considerado nombrar para el puesto de Kiggell, fueron enviados en una misión de cinco días a Francia coincidiendo con el artículo de Lovat Fraser. La primera noche se reunieron con Haig en el Cuartel General y le aseguraron que Lloyd George no tenía ningún deseo de reemplazarlo, aunque de hecho el Primer Ministro les había encomendado el 18 de enero "averiguar quiénes son los hombres en ascenso" entre los generales británicos. Hankey escribió que "la atmósfera de optimismo complaciente que antes impregnaba el Cuartel General" ahora "brillaba por su ausencia", que la opinión general era que el Ejército de los EE. UU. no estaría listo para una gran ofensiva antes de 1920, y que se hablaba abiertamente, en la que participó Haig, de un compromiso de paz, ya que Haig estaba preocupado por el peligro de que Francia o Italia colapsaran y creía que Gran Bretaña ya había ganado más de la guerra que otras potencias [22] y corría el riesgo de quedar exhausta en comparación con los EE. UU. Hankey también registró que los oficiales se habían enojado por el artículo de Lovat Fraser. Durante los días siguientes, Hankey y Smuts hicieron sondeos discretos entre los comandantes del ejército para ver si alguno de ellos estaba dispuesto a reemplazar a Haig; ninguno de ellos lo estaba. La única posibilidad parecía ser Claud Jacob , del GOC II Cuerpo . Hankey se formó la opinión de que nadie importante entre los generales británicos pensaba que era probable un gran ataque alemán. [23] [24]
El Comité de Guerra Unionista (un comité de diputados conservadores) aprobó una resolución el 24 de enero en apoyo de Haig y Robertson y exigiendo que el Primer Ministro condenara la campaña de prensa de Northcliffe contra Haig. Repington , que ahora escribía para el " Morning Post " y en un extraño cambio de lealtades ahora efectivamente un aliado de los generales -y utilizando información claramente filtrada por el Ministerio de Guerra- atacó al gobierno por la mano de obra (24 de enero), quejándose de que la BEF sólo iba a recibir 100.000 hombres de categoría "A". Asquith (líder liberal y líder de la oposición ), que entonces estaba en Francia para visitar a su hijo Arthur , gravemente herido , visitó a Haig (26 de enero) y le aseguró que la campaña de Northcliffe había fracasado, aunque los ataques contra Robertson podrían continuar. [25]
En el Consejo Supremo de Guerra en el Hotel Trianon Palace , cerca de Versalles (29 de enero - 2 de febrero), Haig y Pétain (comandante en jefe francés) se quejaron de la escasez de tropas. La BEF se enfrentaba a una escasez de 100.000 hombres en junio de 1918, mientras que Pétain hablaba de perder 25 divisiones por desgaste natural, pero la credibilidad política de Haig era tan baja que Hankey escribió que "se habían puesto en ridículo". Haig argumentó en contra de un mando común, alegando que sería "inconstitucional" que él recibiera órdenes de un general extranjero. Se acordó que se creara una Reserva General Aliada, bajo el mando de Foch y con Henry Wilson como su adjunto, pero Haig argumentó que no tenía divisiones disponibles para ello (le preocupaba que fueran enviadas a luchar contra los turcos, pero pensaba que la propuesta tardaría en hacerse operativa) y sugirió al primer ministro francés Clemenceau (que sospechaba de la ambición de Foch de convertirse en generalísimo, y a quien Haig consideraba "el más sensato y valiente de todos... un gran anciano, lleno de iniciativa y determinación") que podría dimitir. Lord Milner pensó que la postura de Haig era "desesperadamente estúpida", aunque en opinión de Sheffield Haig tenía razón en que el control de las reservas por un comité no era necesariamente sensato. Clemenceau atacó el deseo de Lloyd George de hacer de las ofensivas contra Turquía la máxima prioridad, y consiguió que Lloyd George aceptara retrasar las ofensivas contra los turcos durante dos meses. Robertson se opuso abiertamente al primer ministro; Haig no habló en su defensa, escribiendo más tarde que "LG nunca me pidió mi opinión". El último día, la conferencia discutió la Reserva General y la ampliación de la línea. Una vez más, Haig no se opuso abiertamente a los planes del gobierno, ni tampoco –en esta etapa– amenazó con dimitir. [26] [27] [28] [29]
El 4 de febrero, el frente de la BEF había aumentado de 95 millas a 123 millas, un aumento de casi el 30%. [10] Además de construir sus defensas, para lo cual no tenía suficiente mano de obra, Gough recibió la orden formal ( Instrucciones al Quinto Ejército del 9 de febrero, siguiendo las recomendaciones de Tavish Davidson del 4 de febrero) de construir una defensa en profundidad , incluida una "zona defensiva de emergencia" a lo largo de los ríos Somme y Tortille (que corren aproximadamente de norte a sur al sur de Peronne), y una cabeza de puente fortificada alrededor de Peronne, desde donde se llevarían a cabo "fuertes contraataques" cuando Petain enviara los refuerzos prometidos. El GHQ posiblemente todavía pensaba que el principal ataque alemán podría estar en otra parte. Gough tenía demasiados hombres demasiado adelantados en posiciones demasiado separadas para apoyarse mutuamente. [30] [31] [32]
Mientras que el Cuarto Ejército (como estaba numerado actualmente el Segundo Ejército, bajo el mando de Rawlinson) tenía 14 divisiones que defendían 23 millas, el Primer Ejército 16 divisiones que defendían 33 millas y el Tercer Ejército 16 divisiones que defendían 28 millas, el Quinto Ejército tenía sólo 14 divisiones que defendían 42 millas. Lloyd George afirmó más tarde que Haig dejó débil el flanco de su Quinto Ejército por resentimiento, una afirmación a la que Greenhalgh le dio cierta credibilidad. [33]
Lloyd George se preparó entonces para un enfrentamiento con Robertson , que seguía descontento con la entrega de las divisiones británicas a la Reserva General. Propuso que el CIGS se redujera a sus poderes anteriores a 1915 (es decir, que informara al Secretario de Estado de Guerra, no directamente al Gabinete) y que el representante militar británico en el Consejo Supremo de Guerra en Versalles fuera el CIGS adjunto y miembro del Consejo del Ejército (es decir, con poder para dar órdenes a Haig). Ofreció a Robertson la opción de permanecer como CIGS con poderes reducidos o aceptar la degradación a CIGS adjunto en Versalles; de cualquier manera, Lloyd George ahora habría podido excluirlo del circuito de toma de decisiones. [34]
Las cartas de Derby (principios de febrero) dejan claro que esperaba que Haig lo respaldara a él y a Robertson. Derby convocó a Haig de regreso a Londres el sábado 9 de febrero y se reunió con él en la estación Victoria . Mientras conducían hacia Downing Street ("por una ruta indirecta") juntos, Derby le dijo que el Gabinete de Guerra ya había decidido despedir a Robertson. En una reunión privada con Lloyd George, Haig estuvo de acuerdo en principio con la posición de Robertson de que el CIGS debería ser él mismo el delegado en Versalles, o bien que el delegado de Versalles estuviera claramente subordinado al CIGS para preservar la unidad de mando, pero aceptó que el Gabinete de Guerra debía tomar la decisión en última instancia. Haig luego le dijo a Lloyd George que estaba "preparado para trabajar con" el plan de la Reserva General. Haig se reunió con Robertson la mañana del lunes 11 de febrero, diciéndole que aceptara el puesto de adjunto del CIGS en Versalles y no mostró ninguna simpatía por la renuencia de Robertson a entregar su trabajo a Henry Wilson, a quien Robertson no le gustaba. Luego se reunió con el rey y le pidió que instara a Robertson a aceptar el trabajo en Versalles. Haig escribió en su diario que era el "deber" de Robertson ir a Versalles si el gobierno así lo deseaba. [34] [35] [36]
Haig regresó a Francia (13-15 de febrero) para inspeccionar el Quinto Ejército , que estaba tomando control de una sección de la línea francesa. En la mañana del sábado 16 de febrero se reunió con el Ministro de Municiones francés y asistió a una conferencia de comandantes del ejército británico en la que se discutió la aparente inminencia de un gran ataque alemán en los sectores del Tercer o Quinto Ejército (pero probablemente no en Flandes en esta etapa, ya que el terreno todavía estaba húmedo allí). Todavía se pensaba que esto podría ser el preludio de un mayor ataque alemán en Champaña, una opinión aparentemente compartida por la inteligencia francesa. Más tarde ese día viajó de regreso a Inglaterra en un destructor y un tren especial. [37]
El domingo 17 de febrero, en su casa de Kingston Hill, recibió la visita (por separado) de Robertson y Derby, y luego Derby lo llevó a visitar a Lloyd George en Walton Heath. El Primer Ministro le dijo que el Gabinete de Guerra consideraba que la negativa de Robertson a aceptar equivalía a una dimisión. Según Lloyd George, Haig "no se opuso a Robertson" y consideró la amenaza de dimisión de Derby como "una expresión de desprecio". Esa tarde, a petición de Lloyd George, Wilson visitó a Haig. Aceptó la petición de Haig de que Plumer , que acababa de rechazar el trabajo de CIGS, fuera restituido al mando del Segundo Ejército en Ypres (había estado fuera comandando tropas británicas en Italia) y que Rawlinson (que había estado al mando en el saliente de Ypres) sustituyera a Wilson como Representante Militar Permanente Británico en Versalles. Esa tarde, Derby visitó a Haig, quien le instó a no dimitir. El lunes 18 de febrero, Haig se reunió con Bonar Law, que estaba a punto de anunciar la "dimisión" de Robertson y que quería confirmar si era cierto o no que Haig apoyaba el plan de la Reserva General, como afirmaba Lloyd George; Haig estaba de hecho dispuesto a "colaborar" con él, pero amenazó con dimitir si se le obligaba a entregar divisiones. Haig se felicitó a sí mismo (19 de febrero) por haber desactivado una importante crisis en las relaciones entre civiles y militares al ceder ante la autoridad civil. [34] [35] [36]
Haig pensaba que Robertson (que había comenzado su carrera militar como soldado raso) era egoísta y no "un caballero" y no estaba contento con la forma en que Robertson había permitido que las divisiones se desviaran a otros frentes, aunque de hecho había luchado para mantener tales desviaciones al mínimo. [34] Aunque Haig había sospechado de Henry Wilson, gradualmente establecieron una relación cautelosamente respetuosa, y las interacciones eran socialmente más fluidas que con Robertson, con quien Haig nunca se había tratado por su nombre de pila. [38] Haig señaló (diario del 25 de febrero) que, como CIGS, Wilson ya no estaba interesado en desviar esfuerzos a otros frentes, ni en que Rawlinson formara un personal fuerte en Versalles. [39] La insensibilidad de Haig hacia Robertson y Derby, sus iguales, se ha comparado desfavorablemente con el cuidado con el que trató de proteger los intereses de sus subordinados Charteris y Kiggell. [40]
En marzo de 1918, los ejércitos alemanes del frente occidental habían sido reforzados hasta una fuerza de casi 200 divisiones gracias a la liberación de tropas del frente oriental. En ese momento, Haig tenía 52 divisiones en sus ejércitos de primera línea, otras 8 en la reserva del cuartel general y 3 divisiones de caballería. [41] Haig le escribió a su esposa (22 de febrero) que estaba "bastante confiado" y que era "la batalla de Dios", citando 2 Crónicas, capítulo XX. [42] El general Butler se trasladó del cuartel general para tomar el mando del III Cuerpo (el cuerpo más al sur y más vulnerable del Quinto Ejército) el 25 de febrero. [43]
La inteligencia aliada no se dejó engañar por los engaños alemanes de que podrían atacar en Italia o los Balcanes . En una conferencia de comandantes del ejército (el sábado 2 de marzo), Cox informó que una ofensiva alemana era inminente, tal vez diseñada para "cortar el saliente de Cambrai" ( sector del Tercer Ejército ) y atraer a las reservas británicas, aunque todavía se esperaba que fuera antes de una ofensiva mayor en Flandes o Champaña. [44] [45] Haig pensaba en privado que la División de Guardias era "nuestra única reserva confiable". [46] Se le ha criticado por escribir (el 2 de marzo) que "solo temía que el enemigo encontrara nuestro frente tan fuerte que dudaría en comprometer a su ejército en el ataque con la casi certeza de perder mucho". La afirmación no aparece en las actas oficiales, que simplemente advierten de una ofensiva alemana "prolongada". [45] En opinión de Sheffield, en realidad se refería a los frentes del Primer , Tercer y Cuarto Ejército (en realidad, el antiguo Segundo Ejército en Ypres, renumerado temporalmente porque estaba bajo el mando de Rawlinson mientras Plumer estaba en Italia al mando) que había inspeccionado durante una semana y que estaban bien defendidos; Smuts y Hankey habían llegado a la misma conclusión en enero. Haig pensaba que los canadienses eran "soldados realmente disciplinados y muy inteligentes y limpios" en comparación con los australianos . [46]
El 6 de marzo, Haig tuvo una reunión aparentemente totalmente amistosa con Pétain. Del 7 al 9 de marzo, Haig inspeccionó el frente del Quinto Ejército, comenzando por el sur con el III Cuerpo. Observó las preocupaciones generalizadas, que él compartía, por la falta de reservas; entregó la 39.ª División al Quinto Ejército y desplegó la 50.ª División al sur de Flandes, bajo el control del Cuartel General, en la retaguardia del Quinto Ejército. [47] [48] Byng recibió una orden directa (10 de marzo) de mantener el saliente de Flesquieres como un "frente falso" [49]
Haig estuvo en Inglaterra desde el 12 de marzo. El 14 de marzo, en una reunión en Downing Street, advirtió de graves problemas de personal para junio "si (sic) los alemanes atacaban". Bonar Law y Lloyd George, según el relato de Haig, intentaron que dijera que los alemanes no atacarían. Acusaron a Haig de haber dicho que no habría una gran ofensiva alemana (que en realidad no era lo que había dicho: había dicho que sería "una apuesta arriesgada"), pero aceptaron archivar la Reserva General por el momento hasta que llegaran suficientes tropas estadounidenses. El mismo día, Haig asistió a dos largas sesiones del Consejo Supremo de Guerra (en una de las cuales, para su diversión, Clemenceau le dijo a Foch que se callara). El 15, Haig participó en una larga discusión sobre el bombardeo de ciudades alemanas, que consideró un desperdicio de esfuerzo. Esa noche, Doris dio a luz a su hijo Dawyck . Regresó a Francia al día siguiente. [50] [51]
Gough –a quien Haig había presionado políticamente para que destituyera– cenó con Haig la tarde del 15 de marzo. No hay ninguna indicación de que estuviera pidiendo refuerzos. Gough escribió más tarde en sus memorias que Haig le había explicado que se estaba concentrando en mantener los puertos del Canal. [52]
Tan tarde como el 17 de marzo, Cox, que había reemplazado a Charteris como jefe de inteligencia, predijo que la ofensiva alemana aún no era inmediatamente inminente; Haig todavía creía que una lucha de poder entre generales y políticos en Alemania (de hecho, los generales tenían mucho control) determinaría si habría algún ataque. [48] El diario de Haig del 19 de marzo muestra que todavía simpatizaba con la idea de una paz de compromiso. [53] En la tarde del 19 de marzo, Lawrence le dijo a Haig que la ofensiva alemana probablemente sería el 20 o 21 de marzo. [54] Para el 20 de marzo, los desertores habían informado del despliegue de morteros de trinchera alemanes, y la artillería británica comenzó a disparar para desbaratar el ataque. [48]
Alemania lanzó un ataque, el " Michael ", el 21 de marzo de 1918. El bombardeo alemán comenzó a las 4.45 horas; Haig fue informado a las 8 de la mañana mientras se vestía. 76 divisiones alemanas (las divisiones alemanas eran algo más pequeñas que las británicas), 6.608 cañones y 534 morteros pesados alcanzaron a 26 divisiones británicas (el total combinado del Quinto y Tercer Ejércitos) y 2.686 cañones. Los alemanes disfrutaban de una superioridad de 5:1 sobre las 12 divisiones del Quinto Ejército de Gough, que estaban dispersas sobre la línea recientemente tomada de los franceses; en el ala sur los alemanes disfrutaban de una superioridad numérica de 8:1, y su ataque fue ayudado por la niebla de la mañana. [55] [56]
Haig inicialmente se mostró tranquilo el 21 de marzo, ya que, en los días anteriores a las radios de campo de batalla, el GHQ era "un vacío de información" donde los informes detallados a menudo tardaban más de un día en llegarle, y pasó gran parte del día entreteniendo a dignatarios extranjeros, incluido Newton D. Baker , el Secretario de Guerra de los EE. UU . Haig no habló con Gough ese día; Gough habló por teléfono con Davidson por la mañana y con Herbert Lawrence por la tarde; según el relato posterior de Gough, Lawrence "no parecía comprender la gravedad de la situación" y minimizó las posibilidades de un nuevo ataque alemán al día siguiente. Es posible que el GHQ todavía esperara que el golpe principal cayera sobre los franceses en Champagne. Al final del día, los alemanes habían invadido la Zona de Avanzada Británica pero no habían penetrado en la Zona de Batalla, una penetración de menos de 3 millas, similar a la del Tercer Ejército en Arras el 9 de abril de 1917, y en tres cuartas partes del frente de 50 millas atacado, los alemanes no lograron alcanzar sus objetivos del primer día. Gough, que no contaba con suficientes reservas, tuvo que retirarse tras el canal de Crozat. Según su diario, Haig parece haberse quedado satisfecho con los resultados del primer día (que solía ser el más exitoso de todas las ofensivas), sin percatarse de que, a diferencia de los alemanes en ofensivas anteriores, no contaba con suficientes reservas ni con la profundidad de sus fortificaciones. [55] [57]
Gough autorizó una retirada general al Somme a las 10.45 horas del 22 de marzo. Pronto se produjo una interrupción de las comunicaciones entre los cuerpos: el III de Butler, el XVIII de Maxse, el XIX de Watt al norte, el VII de Congreve más al norte y el V Cuerpo (parte del Tercer Ejército) al norte. Haig todavía preveía más ataques alemanes en Champaña o Arras, y sus únicas acciones el 22 de marzo parecen haber sido confirmar la decisión de Gough de replegarse a la inexistente cabeza de puente de Peronne y telegrafiar a Pétain, que ya había enviado tres divisiones francesas al sector sur para pedir más ayuda. [58]
Byng había mantenido el saliente de Flesquieres con demasiada fuerza. El saliente no fue evacuado en su totalidad, liberando una división, hasta la 1.30 a. m. del 23 de marzo. El V Cuerpo estaba a punto de derrumbarse, con los alemanes acercándose a su flanco sur y amenazando con separarlos del Quinto Ejército que se encontraba al sur. [59] Un informe de Cox en la mañana del 23 de marzo sugería que Michael era un esfuerzo total, es decir, no un preludio a un ataque en Flandes o Champaña. [60] El sábado 23 de marzo, Haig se encontró con Byng y Gough por primera vez desde que comenzó la ofensiva. [59]
Pétain y Haig se reunieron en Dury a las 16:00 horas del 23 de marzo, y Pétain recalcó la necesidad de que el Quinto Ejército de Gough se mantuviera en contacto con el V Cuerpo francés de Pellé a su derecha. Pétain aceptó colocar un grupo de dos ejércitos franceses bajo el mando de Fayolle como reserva en el valle del Somme, al sur del Quinto Ejército, pero no pudo acceder a la petición de Haig de enviar 20 divisiones francesas a Amiens debido al riesgo de un ataque alemán en Champaña. El diario de Haig en este punto enfatiza la importancia de mantener el contacto con Pétain, incluso a costa de abandonar el "flanco norte". [59] [61] En medio de la sospecha mutua (un oficial francés registró los crecientes temores de Pétain el 22 y 23 de marzo de que los británicos se retirarían en los puertos del Canal), Pétain estaba dando órdenes de cubrir París como prioridad y mantener el contacto con los británicos "si era posible". [62]
A las 19 horas, Haig se reunió con Plumer, Horne, Davidson y Lawrence, y ordenó a las divisiones australianas 3.ª, 4.ª y 5.ª que se dirigieran al sur. La reserva del cuartel general de Haig se concentró en el norte, a 72 horas de marcha, para proteger los puertos del Canal. [59] Se dieron órdenes formales al Quinto Ejército para que mantuviera contacto con el Tercer Ejército al norte y con los franceses al sur. [63] Después del optimismo inicial, Tim Travers ha escrito sobre el "pánico" que se instaló entre oficiales superiores como Herbert Lawrence y Tavish Davidson en el cuartel general el 23 de marzo, y hay pruebas de que es posible que se haya considerado una retirada hacia los puertos del Canal. [64] [65]
En la tarde del 24 de marzo, Haig sabía que los alemanes habían cruzado el río Tortille y avanzaban hacia Amiens. [66] Aunque al principio creyó que la situación estaba bajo control, se mostró incrédulo ante este acontecimiento. [67] El 24 de marzo fue, en opinión de Sheffield, "probablemente el día más traumático que (Haig) había soportado desde" la Primera Ypres en 1914. La mitad de los suministros de la BEF llegaron a Le Havre, Rouen y Dieppe y pasaron en tren por Amiens, lo que la convirtió en un importante punto de estrangulamiento, aunque los alemanes inicialmente no se dieron cuenta de la importancia de la ciudad. [68] La planificación de ese invierno había dejado abierta la cuestión de si la BEF se retiraría al suroeste o formaría "una isla" alrededor de los puertos del Canal (Calais, Boulogne, Dunkerque) a través de los cuales los ejércitos de Haig obtenían la otra mitad de sus suministros. No parece que se decidiera una retirada a los puertos hasta algunos días después del 21 de marzo. [69] Haig mantuvo la compostura frente a oficiales más jóvenes. [70]
Haig cenó con Byng la tarde del 24 de marzo y le ordenó que mantuviera contacto a toda costa con el Primer Ejército de Horne al norte. Le dijo a Byng que estaba reduciendo sus líneas en el norte, listo para atacar "cuando el enemigo haya penetrado en Amiens". Harris sostiene que esto parece suponer que Amiens se perdería y que sería necesario recuperarla para restablecer el contacto entre el Tercer y el Quinto Ejércitos. [66] Travers sugiere que Haig había descartado tanto al Quinto Ejército como el vínculo con los franceses en este punto, que su llamada telefónica a Henry Wilson esa tarde fue para pedirle que fuera a Francia para discutir una retirada en los puertos del Canal, y que quería que las 20 divisiones francesas en Amiens no mantuvieran el vínculo con los franceses, sino que cubrieran la retirada británica o tal vez contraatacaran. [71] Sheffield sostiene que las órdenes al Tercer Ejército no eran un precursor de la retirada sino "un medio para un fin", señalando órdenes para, si fuera necesario, un contraataque al flanco norte de los atacantes alemanes, [65] y también sostiene que aunque el Cuartel General tenía el deber de considerar planes de contingencia, la evacuación, a diferencia de 1940, nunca fue realmente probable. [72]
El día o los dos días siguientes son una de las ocasiones en las que se ha puesto en duda la autenticidad del diario de Haig. El diario manuscrito de Haig de la siguiente reunión con Pétain (Dury, 23:00 horas del 24 de marzo) es breve. [73] Haig accedió a poner el Quinto Ejército de Gough bajo el mando de Fayolle (parte del VII Cuerpo, el cuerpo más septentrional del Quinto Ejército, fue transferido al Tercer Ejército el 25 de marzo). [74] El diario manuscrito de Haig lo muestra pidiendo a Pétain "cooperar en mi favor" concentrando una gran fuerza en Abbeville (30 millas al norte-noroeste de Amiens, lo que sugiere que Haig no esperaba mantener Amiens). Un registro mecanografiado británico sin fecha, elaborado posteriormente, hace referencia a Amiens en su lugar. Petain todavía esperaba otro ataque alemán en Champaña, pero seguía prometiendo ayudar; sin embargo, había dicho a sus subordinados ese mismo día que priorizaría la cobertura de París (el manuscrito de Haig y el diario mecanografiado difieren en el grado en que informó a Haig de esto en la reunión de Dury). [75]
El diario mecanografiado de Haig –probablemente basado en notas preparadas en abril– describe a Pétain como «casi desequilibrado y muy ansioso», afirmando que después de asistir a una reunión del gabinete francés en París, donde se le había ordenado «cubrir París a toda costa», amenazó con retirarse sobre París, dejando descubierto el flanco derecho británico. [73] Tim Travers sostiene que Pétain dijo en la reunión que sólo se retiraría sobre París si Haig se retiraba sobre los puertos del Canal, y que el mayor general Clive informó desde la reunión que Pétain había salido satisfecho de que Haig no rompería el contacto. En un intercambio de cartas de posguerra con Haig, Pétain negó que hubiera ordenado una retirada sobre París o hubiera amenazado a Haig con que lo haría, un recuerdo que Herbert Lawrence parece haber apoyado. [76] Pétain parece no haber descubierto hasta el 25 de marzo que Michael era un esfuerzo total, pero no obstante estaba, según otros relatos de testigos presenciales, en un estado de desesperación el martes 26 de marzo. [77] La opinión de Sheffield es que Haig y Lawrence, en el largo viaje de regreso al Cuartel General desde su reunión con Petain, pueden simplemente haber entendido mal sus intenciones, y que cualquier error fáctico en el diario de Haig para este período eran recuerdos honestos, aunque erróneos. [65]
En el diario mecanografiado, Haig también afirmó que al regresar al Cuartel General a las 3 de la mañana del 25 de marzo telegrafió a Wilson (CIGS) y a Milner (enumerado como Secretario de Estado para la Guerra , un error por parte de Haig, ya que Milner no ocupó este puesto hasta abril, y por lo tanto evidencia de que el relato fue escrito más tarde) para que vinieran a Francia y aseguraran el nombramiento de "Foch o algún otro general decidido que lucharía" como Generalísimo Aliado. [73] No hay registro de ningún telegrama de ese tipo. [78] El diario de Wilson registra que Haig lo telegrafió a las 7 u 8 de la tarde del 24 de marzo, antes de la reunión con Pétain y después de la visita vespertina de Haig al Tercer Ejército. [61] Milner, a quien como Ministro del Gabinete Haig no tenía autoridad para "convocar", ya estaba en Francia (por órdenes de Lloyd George después de una reunión del Gabinete de Guerra el 23 de marzo), habiendo visitado a Tavish Davidson en el Cuartel General mientras Haig y Lawrence estaban con Petain, y luego llegó a Versalles a las 2.30 am del lunes 25 de marzo. [77]
El diario de Wilson para su reunión del lunes 25 de marzo (11 am) describe a Haig como "acosado" y diciendo que a menos que los franceses enviaran más ayuda, la BEF estaba derrotada y "sería mejor hacer la paz en cualquier término que pudiéramos". Wilson afirmó que Haig sugirió que Pétain fuera nombrado generalísimo aliado (lo que no es consistente con la afirmación posterior de Haig de que Pétain no estaba dispuesto a ayudar a los británicos) y que propuso a Foch a pesar de las objeciones de Haig. [71] [79] Haig se reunió con Weygand (entonces Representante Militar Francés en el Consejo Supremo de Guerra ) en Abbeville el 25 de marzo, pero le dejó con la impresión de que no esperaba mantener Amiens. [80] [81] Le dijo que era una "cuestión de tiempo" hasta que los ejércitos británico y francés se separaran. [82] Le dio a Weygand una carta para Clemenceau, pidiendo 20 divisiones francesas (en Amiens según su diario) para cubrir el flanco sur británico. La carta es ambigua y habla de la BEF luchando para regresar "cubriendo los puertos del Canal", no específicamente de una retirada "hacia" los puertos. [83]
El 26 de marzo se celebraron tres conferencias en Doullens. La primera fue entre Haig y sus comandantes del ejército (excepto Gough). Luego hubo una segunda con ellos y Wilson y Milner, que pudo aportar garantías de ayuda francesa de Clemenceau y Foch. A la conferencia principal asistieron Poincaré, Clemenceau, Pétain y Foch , así como Haig, Wilson y Milner. Haig aceptó el nombramiento de Foch para coordinar las reservas de todas las nacionalidades donde lo considerara oportuno. En su diario mecanografiado, Haig se atribuyó gran parte del mérito por el nombramiento de Foch y por haber insistido en que tuviera poderes más amplios sobre Pétain en todo el frente, no sólo en el sector de Amiens, de los que Clemenceau había querido concederle. [84] [85] El diario mecanografiado, aunque más completo, no contradice específicamente el original manuscrito, y la opinión de Sheffield es que Haig necesitaba reconciliarse psicológicamente con la necesidad de aceptar un superior francés o simplemente estaba desahogándose y quería darse el crédito que sentía que merecía. [86] Milner, que representaba al gobierno británico en Doullens, registró que Clemenceau no estaba contento con los recientes esfuerzos de Pétain, pero afirmó que él mismo había persuadido a Haig para que aceptara el nombramiento de Foch; el biógrafo oficial de Haig, Duff Cooper, le dio el crédito a Haig, pero comentó que la idea probablemente se les había ocurrido a varios participantes simultáneamente. [87] En su diario de ese día, Haig acusó a Pétain de "miedo". Más tarde haría la misma acusación contra el rey el 29 de marzo y Lloyd George el 3 de abril; Harris sugiere que estaba atribuyendo a otros una emoción de la que se sentía avergonzado en sí mismo. [85] Después de la conferencia, Haig salió a montar a caballo (su principal forma de relajación) por primera vez en días, y Wilson registró que parecía "10 años más joven" esa noche. [71] [80]
Gough fue relevado del mando del Quinto Ejército. Haig recomendó a Cavan para el puesto. [72] En su lugar, el puesto pasó a manos de Rawlinson, quien asumió el mando a las 16.30 horas del 28 de marzo. [88]
Aunque los líderes no lo sabían, y aunque Albert y Montdidier habían caído, la defensa británica sobre el terreno se había ido consolidando desde el 25 de marzo. Los alemanes estaban experimentando problemas logísticos después de avanzar sobre el devastado campo de batalla de Somme en 1916, sometidos a constantes ataques de la RFC, y con sus suministros y equipos tirados por caballos en mal estado. [89] Una ofensiva alemana cerca de Arras ("Marte", 9 divisiones alemanas, 28 de marzo), contra la unión del Primer y Tercer Ejércitos, fue predicha exactamente por la inteligencia británica y fue rechazada. [90] [91] Después de que esta fuera rechazada, entre el 29 y el 31 de marzo los alemanes avanzaron nuevamente sobre Amiens. Una brigada canadiense participó en una acción en el bosque de Moreuil (30 de marzo). [92]
Haig se reunió con Clemenceau en Dury el 1 de abril. Clemenceau llamó a Foch por teléfono y, tras su llegada, ordenó que la línea francesa se extendiera hacia el norte hasta el río Luce, al sur del Somme. Haig estuvo de acuerdo con la sugerencia de Clemenceau de que se le diera a Foch más poder sobre Pétain. [93] Se sabía que los alemanes todavía tenían un gran número de divisiones en reserva (diario del 2 de abril). [94] Lloyd George, Clemenceau, Foch, Pétain, Haig y Pershing (el comandante en jefe de los EE. UU., que no había estado en Doullens) se reunieron en Beauvais (3 de abril), donde se le dio a Foch "la dirección estratégica de las operaciones militares", aunque sus poderes todavía se basaban en gran medida en la persuasión más que en el mando. Haig también instó a que los franceses lanzaran una ofensiva para aliviar la presión sobre los británicos, a lo que Foch y Pétain accedieron en principio. [90] [93]
Aunque Gough había sido destituido del mando del Quinto Ejército, Haig todavía tenía previsto asignarle a un nuevo Ejército de Reserva, que mantendría una línea a lo largo del río Somme entre Peronne y Abbeville (aproximadamente de este a oeste), en caso de que la BEF tuviera que formar un perímetro defensivo alrededor de los puertos del Canal. Haig lo había defendido en privado después de la Conferencia de Doullens y lo volvió a hacer ante el Primer Ministro el 3 de abril, cuando Lloyd George exigió que Gough fuera despedido por completo y "enviado a casa". [56] [95] Haig describió a Lloyd George en su diario (3 de abril) como un "impostor" y un "canalla", mientras que al día siguiente (4 de abril) Lloyd George, habiendo regresado a Inglaterra durante la noche, escribió a su esposa (en galés) que había encontrado "a Haig más ansioso" (que a los líderes franceses) y que pensaba que tanto Haig como Herbert Lawrence "ambos eran hombres de muy segunda clase". [96] Lord Derby envió a Haig una orden directa para que destituyera a Gough (4 de abril). Después de la guerra, Haig comentó que se había necesitado un chivo expiatorio y que él había sido "lo suficientemente vanidoso" como para pensar que él mismo no podía ser perdonado. [56] [95]
Los ataques alemanes del 4 de abril (Villers-Bretonneux, al este de Amiens, a 25 millas del punto de partida alemán el 21 de marzo) y del 5 de abril en el frente del Somme fueron rechazados por las fuerzas británicas y australianas. Aunque esta era la parte más lejana del avance alemán, Haig todavía estaba (5 de abril) discutiendo planes de contingencia con el general Asser para cubrir Rouen y Le Havre en caso de que cayera Amiens. [92] [93] El gobierno exigió un informe completo (6 de abril) sobre la debacle del Quinto Ejército, especialmente la pérdida del canal de Crozat y los puentes del Somme. [97] Haig ya había pedido a los políticos que aceptaran su juicio o lo reemplazaran, y escribió a Derby ofreciendo su renuncia (6 de abril). [98]
Ante la aparente inminencia de una ofensiva alemana contra Vimy o el sector de Lys, Tavish Davidson visitó a Foch en Beauvais (6 de abril). Le pidió una ofensiva francesa, o que se hicieran con el frente hasta el norte del Somme, o que enviaran reservas francesas a la retaguardia del frente británico. Haig también le escribió a Foch ese día. Haig se reunió con Foch en Aumale el 7 de abril; Foch le dijo que quería una ofensiva del Cuarto Ejército de Rawlinson (el antiguo Quinto Ejército) en cooperación con el Primer Ejército francés de Debeney . Haig consideró que se trataba de una táctica para perder el tiempo, ya que el Cuarto Ejército todavía no estaba en condiciones de atacar. Foch estaba dispuesto a desplegar cuatro divisiones de infantería y tres de caballería francesas cerca de Amiens, pero no más al norte. Haig le pidió a Henry Wilson que saliera y presionara a Foch. Foch pudo haber sido influenciado por un ataque alemán (del Séptimo Ejército del general von Boehm ) contra los franceses ( "Arcángel" ), hacia el Canal Oise-Aisne en la mañana del 7 de abril, que tomó más prisioneros que bajas sufridas por los alemanes. [99]
La carta de Haig ofreciendo su dimisión fue leída por Derby al Gabinete de Guerra (8 de abril). Después se convocó una reunión más pequeña de Lloyd George, Bonar Law, Curzon y Hankey para discutir, en palabras de Hankey, "la conveniencia de deshacerse de Haig". Lloyd George quería aceptar su dimisión, pero Henry Wilson, que pensaba que no había "una personalidad realmente destacada" para el puesto, sugirió esperar al informe de Haig sobre la retirada de marzo antes de tomar una decisión. Aunque la opinión era "unánime contra Haig", los demás ministros pensaban que no había un sucesor obvio. Haig ya no disfrutaba del apoyo en el Parlamento de unas semanas antes. [72] [98] [100] En el Cuartel General corrieron rumores de que Haig pronto sería destituido en favor de Robertson, Wilson (que puede haber sido uno de los principales impulsores de la destitución de Haig [101] ), o más probablemente Plumer, Byng o Allenby. [102]
El 8 de abril, Haig, tras conocer los informes de inteligencia sobre la concentración de reservas alemanas en el sector británico, volvió a intentarlo y pidió a su oficial de enlace francés, el general de Laguiche, que pidiera a Foch que enviara divisiones francesas para liberar seis divisiones británicas y formar una reserva en Flandes, pero Weygand llegó al cuartel general para comunicarle personalmente a Herbert Lawrence que eso no iba a suceder. Wilson llegó a Francia la mañana del 9 de abril, justo cuando comenzaba la ofensiva alemana en Flandes. [99]
La inteligencia británica no predijo la escala de Georgette , aunque para ser justos, los alemanes cambiaban sus planes con frecuencia y solo concretaron sus intenciones una semana antes. Los alemanes disfrutaban de una superioridad significativa en artillería (aunque menos de la que hubieran preferido después de los intensos combates en el sector del Somme) y parte de la línea BEF estaba en manos de divisiones portuguesas de mala calidad. [103] Foch visitó a Haig a la 1:00 p. m. del 9 de abril y nuevamente rechazó la demanda de Haig de que los franceses tomaran más líneas BEF para liberar una reserva británica. Haig sintió que la propuesta de Foch de desplegar cuatro divisiones francesas al oeste de Amiens simplemente aumentaría los problemas logísticos de Rawlinson sin hacer mucho para ayudar. [104] El 10 de abril, Georgette se extendió hacia el norte, ya que el Cuarto Ejército de Friedrich Sixt von Armin también atacó, forzando la evacuación de Armentieres por parte del XV Cuerpo de Du Cane . Haig exigió una vez más que los franceses tomaran "una parte" de la línea británica y brindaran asistencia francesa "para... continuar la batalla". [88]
De la misma forma que "Miguel" había arrasado los campos de batalla de Cambrai y Somme, ganados a tal precio por las propias ofensivas de Haig en años anteriores, esta ofensiva arrasó Passchendaele, aunque no Ypres. Foch y Weygand visitaron a Haig a las 10 de la noche del 10 de abril y acordaron hacerse cargo de la línea británica hasta el río Somme y enviar una sola división, la 133.ª (no exactamente la "gran fuerza de tropas francesas" que afirmaba Haig en su diario), a Dunkerque por ferrocarril. El 11 de abril, 37 divisiones alemanas se enfrentaban a 13 británicas, una ventaja de aproximadamente 2:1, ya que las divisiones alemanas eran algo más pequeñas que las británicas. Las únicas reservas británicas frescas eran la 1.ª División australiana y la 4.ª División canadiense. Haig visitó a Plumer y luego exigió que se desplegaran cuatro divisiones de infantería francesa (Foch estaba ofreciendo un cuerpo de caballería) entre Saint-Omer y Dunkerque en caso de que los alemanes irrumpieran en Hazebrouck, "el Amiens del norte", una estación ferroviaria clave a través de la cual se traían suministros desde los puertos del Canal; si hubiera caído, los puertos del Canal podrían haber estado en riesgo y el Segundo Ejército de Plumer podría haber quedado aislado. [105] [106]
Haig emitió su famosa orden (11 de abril) de que sus hombres debían seguir luchando "Con la espalda contra la pared y creyendo en la justicia de nuestra causa" para proteger "La seguridad de nuestros hogares y la libertad de la humanidad" - esta última siendo una preocupación real después de que la propaganda británica reciente se centrara en los duros términos impuestos a Rusia en Brest-Litovsk . [107] También añadió que "el ejército francés se está moviendo y en gran fuerza para apoyarnos" - en opinión de Greenhalgh esto puede haber sido con la intención de chantajear. El 12 de abril Haig se reunió con Clemenceau y le dijo que la BEF necesitaba una ayuda francesa masiva para "mantener la guerra en marcha". El 12 de abril el teniente general John du Cane fue nombrado oficial de enlace superior entre Haig y Foch, una idea que Wilson planteó a Foch el 9 de abril. Los observadores franceses estaban impresionados por la resistencia de los rangos inferiores británicos, y por Plumer, pero menos por otros generales británicos. [108]
Foch se había negado anteriormente a enviar cuatro divisiones francesas a Flandes, pero ahora redistribuyó el Décimo Ejército francés de Maistre al sector del Somme, liberando así a las fuerzas británicas. [105] Foch recibió el título de Generalísimo (él hubiera preferido "Comandante en jefe") (14 de abril) para darle más influencia sobre Pétain, que todavía se mostraba reacio a liberar las reservas francesas. Finalmente, más tarde ese mismo año, Pétain simplemente sería puesto bajo el mando de Foch, aunque Haig y Pershing conservaron su derecho de apelación ante sus propios gobiernos. Durante un nuevo ataque (17 de abril), Foch llamó la atención sobre el valor de los británicos en la Primera Batalla de Ypres y se negó a enviar más refuerzos franceses para mantener una reserva estratégica. [109] [110]
El 18 de abril, Foch ofreció desplegar 15 divisiones francesas en el sector británico, a cambio de que Haig desplegara divisiones británicas cansadas en el sector francés. Ahora que la crisis inmediata en Flandes parecía haber pasado, Haig vio esto como un intento de fusionar los ejércitos británico y francés. Discutió el asunto con Lord Milner el 19 de abril (cuando regresaba de una reunión con Clemenceau en París y asumía el cargo de Secretario de Estado para la Guerra, en lugar del aliado de Haig, Lord Derby, ese día). Haig parece haber admirado a Milner, pero esto no fue correspondido, ya que Milner había perdido la confianza en Haig durante la Tercera Ofensiva de Ypres el año anterior. Acordaron que la mezcla de fuerzas británicas y francesas era "necesaria por un tiempo", pero no se podía permitir que se volviera permanente. [111]
El 24 de abril se produjo otro ataque alemán sin éxito en Villers-Bretonneux, cerca de Amiens, en el que se produjo el primer combate entre tanques. El 25 de abril, los alemanes arrebataron el monte Kemmel a los franceses en Flandes. Al día siguiente, Haig visitó el Cuartel General Avanzado del Segundo Ejército y habló de abandonar el saliente de Ypres. Fue Foch quien insistió en mantenerlo. Los británicos se retiraron, pero mantuvieron la ciudad de Ypres. [112]
El 27 de abril se celebró otra reunión a la que asistieron Clemenceau, Foch, Milner, Wilson y Haig. Wilson presionó a Foch sobre si la prioridad era mantener los puertos del Canal o mantener unidos a los ejércitos británico y francés. Foch indicó que esto último era la prioridad. El IX Cuerpo británico se trasladó al sector francés. [113] A finales de abril, Haig afirmó haber notado un debilitamiento del espíritu de lucha del enemigo y el 30 de abril Ludendorff detuvo la ofensiva de Flandes, aunque esperaba atacar a los británicos en Flandes de nuevo en algún momento en el futuro. [109] [110] [114]
Los franceses también estaban irritados porque no se les había consultado sobre el envío de infantería y ametralladoras estadounidenses a Francia por parte de los británicos. Aunque algunas divisiones estadounidenses estaban ahora prestando servicio con las fuerzas británicas, en el Consejo Supremo de Guerra del 1 de mayo, Haig consideró que Pershing era "muy obstinado y estúpido" por negarse a integrar tropas estadounidenses (1 de mayo) con unidades aliadas (una queja irónica en vista de su renuencia a integrar tropas británicas con las francesas). Haig todavía pensaba que los estadounidenses carecían de generales superiores y oficiales de estado mayor competentes, y que no estarían listos hasta dentro de dos años. [115] [116]
El 2 de mayo, Haig consideró que los alemanes estaban "extrañamente tranquilos". [117] En Abbeville (2 de mayo) se acordó que, en caso de un nuevo ataque, las fuerzas británicas se retirarían al sur si fuera necesario y abandonarían los puertos del Canal en lugar de perder contacto con los franceses. Se elaboraron planes de contingencia (11 de mayo), aunque no está claro si se habrían llevado a cabo alguna vez. [118]
La casi debacle de marzo de 1918 fue objeto de controversia política. Repington escribió que fue "la peor derrota en la historia del ejército". Bonar Law había afirmado en un debate en la Cámara de los Comunes (23 de abril) que Haig y Pétain habían acordado la extensión de la línea británica, lo que no era del todo cierto, ya que en enero de 1918 el Consejo Supremo de Guerra había ordenado una extensión más larga que la que Haig y Pétain habían acordado entre ellos en diciembre de 1917, dejándolos solo para que resolvieran los detalles. [119]
Lloyd George fue acusado (en el Debate Maurice del 9 de mayo de 1918) de haber dado información falsa sobre la dotación de tropas a la Cámara de los Comunes en su discurso del 9 de abril, lo que implicaba que había acumulado tropas en el Reino Unido para dificultar a Haig el lanzamiento de ofensivas. Lloyd George engañó a la Cámara de los Comunes al afirmar que las fuerzas de Haig eran más fuertes (1,75 millones de hombres) a principios de 1918 de lo que habían sido un año antes (1,5 millones de hombres); de hecho, el aumento se debió a un aumento de 335.000 en el número de trabajadores (muchos de ellos chinos, indios y sudafricanos negros), y Haig tenía menos infantería de combate (630.000, por debajo de los 900.000 del año anterior), manteniendo un tramo más largo del frente (el resto de los hombres de Haig habrían sido tripulaciones de tanques, aviones y artillería y, sobre todo, personal de apoyo logístico). [120] Aunque Maurice –quien ciertamente colaboró con Robertson– visitó a Haig (13-16 de abril) poco antes de su carta de prensa, no hay evidencia específica de que Haig haya colaborado con sus acciones. [117] Haig le escribió a su esposa que se había opuesto a que Maurice hiciera públicas sus preocupaciones, pero que en privado estaba decepcionado por cómo Lloyd George pudo salir del apuro con un "discurso absurdo". [121] Maurice creía que había salvado a Haig del despido. [122]
A finales de la primavera, la BEF había sufrido algo más de 300.000 bajas. Doce de las divisiones de Haig habían quedado reducidas a esqueletos. Se habían tenido que traer batallones desde Oriente Medio. Haig pasó un tiempo visitando sus fuerzas en mayo. [117] [123] La esposa de Haig informó de rumores (11 de mayo) de que iba a ser llevado a casa como comandante en jefe de las Fuerzas Nacionales (en sucesión del vizconde French , que acababa de ser nombrado Lord Teniente de Irlanda ; en caso de que Robertson fuera designado para cubrir la vacante); cuando Wilson negó los rumores en la cara de Haig, Haig registró (20 de mayo) que "¡aún no se ha elegido a nadie!" para reemplazarlo. [124] Haig y Lawrence visitaron Rawlinson (17 de mayo) y le ordenaron que preparara una ofensiva cerca de Villers-Bretonneux, en conjunción con el Primer Ejército francés de Debeney. Sin embargo, los planes se suspendieron debido a la siguiente ofensiva alemana. [125]
Al principio se creyó que la información sobre la concentración de alemanes en el Chemin des Dames era un engaño hasta unos días antes de que se produjera el ataque. [117] Una tercera gran ofensiva alemana ( "Bluecher" ) contra los franceses en ese sector, que comenzó el 27 de mayo, logró nuevamente una penetración de 25 millas y abrumó al IX Cuerpo Británico de Hamilton-Gordon , que había sido enviado allí para reabastecerse después de haber estado involucrado en "Michael" y "Georgette" . Foch creyó al principio que "Bluecher" era una distracción para alejar a las reservas aliadas de Flandes, lo que era parcialmente cierto, pero Haig adivinó correctamente que el enemigo "dedicaría toda su energía a explotar su éxito". [126]
Foch se reunió con Haig en París el 31 de mayo y le pidió que liberara algunas divisiones estadounidenses entrenadas por los británicos y que todavía estaban bajo mando británico para que se hicieran cargo de las trincheras en Alsacia y liberaran así a las divisiones francesas. Haig estaba preocupado de que los alemanes volvieran a atacar su sector (los servicios de inteligencia informaron de que se estaban poniendo a disposición espacios hospitalarios alemanes adicionales cerca de La Bassee); este era de hecho el plan alemán, pero la ofensiva en cuestión, "Hagen" , se pospuso repetidamente y nunca se llevó a cabo. Prometió considerar el asunto, aunque aceptó crear un cuerpo de reserva de tres divisiones británicas para servir en cualquier lugar del frente occidental. Dejó constancia de que Foch estaba "más ansioso" de lo que nunca lo había visto, aunque Lord Derby, que también estaba presente, dejó constancia de que el propio Haig parecía "cansado y ansioso". [127] [128]
En medio de las preocupaciones británicas de que Francia pudiera colapsar por completo, la sexta sesión del Consejo Supremo de Guerra se reunió del 1 al 3 de junio. Los delegados británicos –Lloyd George, Milner, Wilson y Du Cane– se reunieron en privado el 1 de junio, y Haig les informó que el ejército francés había estado en tan mal estado desde la Ofensiva de Nivelle y los motines que poner divisiones estadounidenses bajo el mando francés sería tirarlas a la basura. En la sesión franco-británica de esa tarde, Foch se quejó de que la BEF seguía reduciéndose en tamaño y enfureció a Lloyd George al insinuar que el gobierno británico estaba reteniendo personal. Haig no se puso abiertamente de su lado. [127]
El 3 de junio, Foch informó a Haig que él y Pershing habían acordado que las divisiones estadounidenses se trasladarían al sector francés. [129] Foch trasladó fuerzas francesas desde Flandes. Haig cumplió con la petición de Foch de desplegar un cuerpo de 3 divisiones en el sector del Somme, pero envió una protesta formal al gobierno británico (4 de junio) por cualquier movimiento adicional de reservas fuera del sector BEF. En una importante conferencia aliada en Beauvais (7 de junio), Lord Milner acordó con Clemenceau que Foch debería tener el poder de ordenar a todas las tropas aliadas como creyera conveniente, a pesar de las protestas de Haig, que argumentó que reduciría su poder para salvaguardar los intereses del ejército británico. [122] [128] [130] Se acordó que Haig y Foch deberían reunirse con más frecuencia, y con el tiempo desarrollaron una buena relación de trabajo (aunque los bromistas en el Cuartel General dijeron que tenía que luchar contra "Boche, Foch y Loygeorges " [90] ).
La cooperación mejoró cuando los alemanes lanzaron su ofensiva "Gneisenau" el 9 de junio, para ampliar el saliente "Bluecher" hacia el oeste. [131] Milner y Lloyd George le dijeron a Haig que debería considerarse subordinado a Foch por el momento y que ya no estaban interesados en despedirlo (esto puede haber sido falso: en julio, justo antes de la batalla de Amiens, Lloyd George puede haber estado tratando de reemplazar a Haig con Cavan [132] [133] ). "Gneisenau" fue derrotado rápidamente por el general francés Mangin en la batalla de Matz (11 de junio).
El 14 de junio, la ofensiva alemana contra los franceses se había detenido, lo que inicialmente desconcertó a Haig (diario del 21 de junio); además de los mismos problemas de suministro que en marzo, se debió en parte a que las tropas alemanas desnutridas se vieron afectadas desproporcionadamente por la pandemia de gripe . El estado de ánimo de los líderes aliados mejoró con el despliegue de tropas estadounidenses: el 22 de junio, había 19 divisiones estadounidenses en el frente occidental, 14 de ellas en el sector francés. [134] Algunas de ellas habían visto combate y se habían desempeñado mejor de lo esperado. Cuando Haig se reunió con Foch el 28 de junio, ambos hombres parecían estar de un humor optimista, sobre todo por el reciente discurso del ministro de Asuntos Exteriores alemán , Richard von Kühlmann , que parecía haber abandonado la posibilidad de una victoria alemana absoluta. [135]
El 4 de julio, la 4.ª División australiana atacó en Hamel . [136] Diez batallones australianos y cuatro compañías estadounidenses tomaron 1.470 prisioneros, con un coste de 1.000 bajas. Haig había aprobado el ataque el 25 de junio, pero a partir de entonces su única participación directa fue la de disuadir a Pershing de retirar las tropas estadounidenses. Se publicó rápidamente un panfleto táctico sobre las lecciones. Haig prohibió a Rawlinson seguir adelante, pero le pidió de nuevo que elaborara un plan para un ataque en la zona de Amiens. [135] [137] [138]
El 6 de julio, Haig se tomó unos días de permiso en Inglaterra, los primeros desde que había comenzado la crisis. Ante la inminencia de otro ataque alemán, Foch pidió a Herbert Lawrence (12-13 de julio; Haig todavía estaba de permiso en Inglaterra) que enviara ocho divisiones, pero sólo envió dos ( el XXII Cuerpo de Godley ). Haig pensó que esto contradecía la Directiva General nº 4 de Foch del 1 de julio, que establecía que cubrir París y Abbeville debía tener prioridad, y escribió a Foch que estaba malinterpretando un ataque alemán de finta, ya que el príncipe heredero Ruperto todavía tenía 25 divisiones en reserva en el frente de la BEF. Haig todavía creía que las suposiciones de ese documento, de que cualquier ataque en Champaña o Flandes podría ser una finta para atraer a las reservas aliadas antes de un ataque importante desde la región de Lens/Chateau-Thierry (es decir, desde los salientes "Michael" y "Bluecher" ), seguían siendo válidas. Wilson consultó al Gabinete de Guerra y, a primera hora del 15 de julio, telefoneó a Haig y le dijo que "ejercitara su criterio" sobre la defensa de la línea británica. Haig pensó que se atribuirían el mérito de la victoria de Foch, pero que podrían destituirlo si las fuerzas británicas sufrían un desastre. [131] [139]
El 15 de julio a las 4.15 horas comenzó la "Friedensturm" ("Ofensiva de Paz") alemana contra los franceses en Reims. Haig finalmente aceptó que los franceses podrían utilizar el XXII Cuerpo si fuera necesario "para explotación". Durante el almuerzo con Foch el 15 de julio, aceptó enviar otras dos divisiones británicas a Champaña. La "Ofensiva de Paz" resultó ser la última jugada alemana. El 17 de julio, Haig pidió que le devolvieran el XXII Cuerpo, pero no lo consiguió. El 18 de julio comenzó una importante ofensiva aliada, la Segunda Batalla del Marne . La mayoría de las tropas involucradas eran francesas y estadounidenses, pero el XXII Cuerpo (4 divisiones en total) participó a partir del 20 de julio. Los alemanes fueron derrotados decisivamente y el terreno perdido ante "Bluecher" fue recuperado; "Hagen" finalmente fue cancelado. [140] [141] [142]
Rawlinson trazó planes para utilizar tanto el Cuerpo Canadiense como el Cuerpo Australiano para el próximo ataque del Cuarto Ejército en Amiens , y descubrió (16 de julio) que Haig ya había tenido la misma idea. [143] Las cuatro divisiones canadienses fueron transferidas al frente en secreto, y se pusieron en marcha con dos horas de sobra; los alemanes pensaron que todavía estaban en Arras. [144] [145] Brudenell White , Jefe del Estado Mayor del Cuerpo Australiano, trazó muchos de los planes. [146]
Foch puso a Debeney ( Primer Ejército francés ) bajo el mando de Haig, contra los deseos de Rawlinson, y le animó a intentar penetrar en Roye, a 25 millas al sureste de Amiens. Ni el Primer Ministro (que quería esperar a que los estadounidenses estuvieran listos antes de iniciar grandes ofensivas [147] ) ni el CIGS Henry Wilson fueron informados de la ofensiva hasta la hora cero, y Haig le dijo a Wilson que "no había sucedido nada sorprendente" en su reunión con Foch el 25 de julio. Ese mismo día, Wilson había presentado un documento en el que predecía que el estancamiento continuaría en el Frente Occidental hasta mediados de 1919 y que otros frentes ofrecían mejores perspectivas. Haig escribió en la portada de su copia: "¡Palabras! ¡Palabras! ¡Palabras! ¡Muchas palabras! Y poco más". [148]
Para consternación de Rawlinson, Haig, a petición de Foch (que estaba satisfecho con el éxito de la Segunda Marne, pero preocupado de que el avance aliado pudiera estancarse), adelantó la fecha dos días hasta el 8 de agosto y extendió el avance planeado hasta Ham, otras 15 millas al este de Roye. Prior y Wilson [149] critican a Haig por esta ambición excesiva, pero Sheffield sostiene que hubo pocos cambios concretos en los planes operativos, ya que los objetivos más distantes estaban de todos modos fuera del alcance de la artillería, y sugiere que Haig estaba haciendo un gesto de respeto de los deseos de Foch y al mismo tiempo incitando a Rawlinson a una explotación más agresiva en caso de éxito –en el caso de que Haig no criticara a la caballería por no llegar a Ham. [150] Haig pasó la noche anterior a la batalla en su propio Cuartel General Avanzado en un tren en la estación de Wiry au Mont, y visitó a Rawlinson en la mañana de la ofensiva. [151] [152]
Amiens comenzó a las 4.20 horas del 8 de agosto con un ataque con 11 divisiones en un frente de 19.000 metros. Los alemanes fueron bombardeados con 350.000 proyectiles de 1.236 cañones de campaña y 677 cañones pesados, 450 de ellos en labores de contrabatería, lo que supuso el doble de los 1.000 cañones habituales del Cuarto Ejército, y mucho más precisos y efectivos que antes, con 504 de los 530 cañones alemanes ya identificados. Se emplearon 800 aviones de la RAF y 1.104 franceses, y 552 tanques. La caballería participó desde el principio, junto con los tanques ligeros Whippet (el intento de coordinar los dos no tuvo éxito) y un batallón de vehículos blindados. El Cuarto Ejército avanzó 13 kilómetros en el frente australiano y canadiense (se habían planeado 5.500 metros), el avance más largo en un día desde 1914. Los alemanes perdieron 15.000 bajas, 400 cañones y 12.000 prisioneros, mientras que los franceses tomaron 3.000 más, lo que le valió al general Erich Ludendorff la descripción de la batalla como "El día negro del ejército alemán". [144] [153] [154] [155]
La RAF sufrió graves pérdidas: se perdieron 45 aviones y 52 resultaron dañados sin posibilidad de reparación. Se ha especulado con la posibilidad de que Haig haya tenido algo que ver con ordenar que la RAF pasara de prestar apoyo en tierra a atacar los puentes del Somme, para lo que estaban mal equipados y que los hacían vulnerables a los aviones alemanes. No hay pruebas de que esto fuera así y Salmond, el comandante de la RAF, nunca intentó culpar a Haig. [156]
Foch, alegando que los alemanes mostraban signos de desmoralización, exigió (10 de agosto) que Haig siguiera adelante y capturara los cruces del Somme. Haig hubiera preferido que el Primer Ejército atacara en Aubers y el Tercer Ejército en dirección a Bapaume, y después de estar inicialmente de acuerdo con la demanda de Foch, cambió de opinión después de consultar con Currie y Lambert (GOC, 32.ª División). Edmonds afirmó más tarde que Rawlinson fue "casi insubordinado" al preguntar a Haig si él o "Marechal Foch" estaban al mando, pero esto puede no ser un recuerdo exacto ya que no hay registro de que los dos hombres se reunieran ese día. Haig le dijo a Byng (11 de agosto) que estuviera listo para atacar con el Tercer Ejército en dirección a Bapaume y permitió a Rawlinson ordenar una pausa. Foch visitó el tren de mando de Haig esa tarde y estuvo de acuerdo con la decisión. [157] Las órdenes iniciales de Haig a Rawlinson, de estar listo para atacar de nuevo después de una breve parada, han sido criticadas [158] pero Sheffield sugiere que Haig tuvo que ceder ante Foch esta vez, para despejar el camino para el ataque de Byng. Haig luego canceló el ataque del Cuarto Ejército por consejo de Currie (basado en el reconocimiento aéreo) de que sería "una empresa desesperada" para la BEF excederse y enfrentar a nuevas tropas alemanas con las cansadas tropas aliadas que habían superado gran parte de su cobertura de artillería, y cambió a una nueva línea de ofensiva. Haig escribió que el 15 de agosto "habló con Foch con toda franqueza y le hizo entender que yo era responsable del manejo de las fuerzas británicas". Foch no tuvo más remedio que aceptar, e interfirió poco en las decisiones de Haig a partir de entonces, pero retiró al Primer Ejército Francés del mando de Haig. [159] [160]
La logística aliada había mejorado hasta el punto de que se podía mantener un ritmo constante de ataques limitados, en lugar de ataques únicos y de gran envergadura que se quedaban sin fuerza, como las ofensivas alemanas de primavera. El Tercer Ejército de Byng lanzó la batalla de Albert entre el Scarpe y el Ancre el 21 de agosto. Byng tenía menos tanques (156) que Rawlinson en Amiens, y aparte de las divisiones de élite de Nueva Zelanda y de la Guardia, muchas de sus tropas eran reclutas británicos adolescentes. Haig –como en sus ofensivas anteriores en 1916 y 1917, pero ahora también instado por Foch– animó a sus subordinados a apuntar a objetivos ambiciosos, en este caso instando a Byng a revisar sus planes de avanzar desde Albert hasta Bapaume lo más rápido posible, aunque Byng parece haberlo ignorado en gran medida e hizo poco uso de la caballería. El ataque alcanzó la vía férrea Amiens-Arras. [161]
El 21 de agosto, Haig se reunió con Winston Churchill, ministro de municiones, que había librado muchas batallas [162] para evitar el reclutamiento de trabajadores cualificados en municiones en el ejército, y que le dijo que se estaban produciendo nuevos equipos (tanques, cañones, nuevos gases venenosos, etc.) listos para lo que el gobierno esperaba que fuera la ofensiva ganadora de la guerra en julio de 1919. [163] Haig le dijo que los aliados estaban "agotando" al enemigo y no debían darle tiempo para reagruparse y reconstruir su fuerza. Sheffield señala que este era el mismo argumento que había utilizado en años anteriores, pero esta vez tenía razón. Byng ordenó un alto al fuego esa noche, pero Haig exigió más ataques, previstos para el 23 de agosto. [164]
El 22 de agosto, el día en que el Cuarto Ejército retomó Albert, Haig ordenó a sus comandantes del ejército que transmitieran a todos los rangos el mensaje de que ahora se necesitaban ataques audaces, incluso hasta el punto de que las divisiones avanzaran hacia objetivos distantes dejando sus flancos descubiertos: "riesgos que hace un mes habrían sido criminales, ahora deben asumirse como un deber". Se ha sugerido que esto tenía como objetivo en parte reprender a Byng. Al día siguiente envió más instrucciones, citando el pasaje relevante de las Regulaciones del Servicio de Campaña , sobre cómo las "vanguardias" debían detectar los puntos débiles en las defensas enemigas. [165]
Sheffield (en desacuerdo con Harris y Barr, págs. 146-7) sostiene que Haig todavía apuntaba a objetivos relativamente limitados, pero con ataques más grandes a lo largo de un frente más amplio, como había querido hacer desde 1915, y que buscaba una "infiltración en puntos débiles", aunque todavía esperaba un colapso completo del enemigo que permitiera una explotación profunda de la caballería. [166]
En la batalla de Albert (21-3 de agosto), el Tercer Ejército avanzó hasta 4.000 yardas en un frente de 11 millas, tomó 5.000 prisioneros y el Cuarto Ejército atacó por el flanco sur. En la descripción de Gary Sheffield, una victoria para las tropas británicas comunes que no habría sucedido sin el estímulo de Haig a Byng. Los ataques continuaron durante otros dos días, y luego, el 26 de agosto, el Cuerpo Canadiense de Currie, ahora parte del Primer Ejército, atacó en Arras, más al norte. Haig escribió a su esposa que esta, la Batalla de Scarpe, fue "la mayor victoria que un Ejército británico haya logrado jamás", y aunque no alcanzó el nivel de éxito planeado (la caballería, incluida una brigada de infantería en autobuses, había estado lista para explotar), Ludendorff ordenó más retiradas esa noche, incluido el terreno ganado por "Georgette" en abril. [167]
Tras sus recientes éxitos, Haig se convirtió en el subordinado más importante de Foch y, en una carta del 27 de agosto, le aconsejó que atacara con varias ofensivas importantes concéntricas en territorio ocupado por los alemanes, lo que obligaría a los estadounidenses a detener su ofensiva de septiembre al noreste desde St Mihiel hacia Metz y, en su lugar, atacar al norte desde Argonne. Foch adoptó esta política en su Directiva del 3 de septiembre. [168]
Haig todavía esperaba que el ataque decisivo lo realizaran los canadienses atacando la Línea Drocourt-Queant, pero entre el 27 y el 9 de agosto el Cuarto Ejército avanzó seis millas hacia Peronne, mientras que más al norte la División de Nueva Zelanda (parte del Tercer Ejército) tomó Bapaume, el objetivo de la ofensiva del Somme de 1916. [169]
Haig sabía que debido a las limitaciones de personal, la BEF pronto se reduciría de 61 divisiones a 42 (10 de ellas de los Dominios) y que Pershing estaba retirando tres de las cinco divisiones estadounidenses que servían en el sector británico. En ese momento, Haig estaba ansioso por preservar la fuerza del Cuerpo Canadiense, ordenándoles que no atacaran la posición de Drocourt-Queant a menos que estuvieran seguros de tomarla, y a la caballería. A fines de agosto y principios de septiembre, los alemanes habían retrocedido 15 millas y habían tomado 40.000 prisioneros, pero a costa de 80.000 bajas y Haig era consciente de que una victoria decisiva inmediata era poco probable. [170] [171]
Cuando las fuerzas de Haig comenzaron a avanzar hacia la Línea Hindenburg, Haig recibió un telegrama supuestamente "personal" del CIGS Henry Wilson (31 de agosto), advirtiéndole que no debía sufrir pérdidas innecesarias al asaltar estas fortificaciones. Haig, suponiendo que el Gabinete de Guerra no le estaba prohibiendo atacar pero podría despedirlo si el asalto fallaba, telegrafió a Wilson al día siguiente que eran un "grupo miserable" (Wilson respondió que el Gobierno estaba preocupado por la necesidad de retener tropas en el Reino Unido debido a la huelga de la policía ) y escribió que atacar a los alemanes ahora sería menos costoso que darles tiempo para reagruparse y consolidarse. [172] Byng, Horne y Rawlinson también querían atacar en lugar de dejar que los alemanes se consolidaran. [173] El avance hasta la Línea Hindenburg fue difícil ya que muchas trincheras que antes eran británicas frente a ella habían sido convertidas para uso alemán. [174]
Actuando en gran medida por iniciativa propia, Monash capturó Mont Saint Quentin (31 de agosto) y luego Peronne (2 de septiembre), lo que hizo insostenible una posición que Ludendorff había esperado mantener durante todo el invierno; Haig ordenó al III Cuerpo que reforzara a los australianos. Ese día, Haig se reunió con Roger Keyes para discutir un posible desembarco en la costa del Mar del Norte (como en 1917, el desembarco propuesto nunca se llevó a cabo), y le dijo que dudaba que los alemanes pudieran mantener la Línea Hindenburg. [169]
El 2 de septiembre, el Cuerpo canadiense y el XVII Cuerpo británico tomaron la línea Drocourt-Queant. Esa noche, los alemanes se retiraron a la línea Hindenburg, junto con otras retiradas en las áreas de Ypres y Lens; ahora se habían recuperado todas las ganancias alemanas de sus ofensivas de primavera. Haig dio órdenes (el 3 de septiembre) de avanzar con cautela pero evitando "operaciones deliberadas a gran escala" para conservar efectivos para la próxima batalla decisiva. Haig pensó que la estrategia óptima de los alemanes sería abandonar la línea Hindenburg y retirarse a la línea Amberes-Mosa, pero aunque esta era de hecho la preferencia de Hindenburg, Ludendorff no lo contempló. [175]
El Segundo Ejército de Plumer fue separado (el 9 de septiembre) del mando directo de Haig y pasó a formar parte del Grupo de Armas de Flandes (GAF), comandado teóricamente por el rey Alberto de Bélgica, pero en realidad por su jefe de Estado Mayor, el general francés Degoutte. Haig tuvo que aceptar, pero se negó a prestar también tres divisiones de caballería. Insatisfecho con el plan de Plumer de una ofensiva limitada para recuperar Messines, Haig le instó a recuperar el terreno elevado alrededor de Ypres (los objetivos británicos del otoño anterior) y a estar preparado para desembarcar una división en la costa de Ostende. Plumer se mostró escéptico hasta el 13 de septiembre. [176]
El 10 de septiembre, Haig, en una breve visita a Londres, le dijo a Lord Milner ( Secretario de Estado para la Guerra ) que se habían tomado 77.000 prisioneros y casi 800 cañones en cuatro semanas, y que la moral alemana se estaba desintegrando y que era "el principio del fin". Pensaba que el objetivo debería ser ganar la guerra ese año e instó a que se enviaran todos los hombres y medios de transporte disponibles en el Reino Unido, así como hombres destinados a la Marina Real y a la producción de municiones, incluso a costa de reducir la futura producción de municiones. [172]
El 12 de septiembre, el día en que los estadounidenses atacaron en St Mihiel , el Tercer Ejército comenzó a avanzar hacia la Línea Hindenburg atacando en Havrincourt, comenzando una quincena de avance lento contra los alemanes que todavía luchaban duro en ese sector. El 18 de septiembre, el Cuarto Ejército atacó en Epehy, alcanzando la Línea Hindenburg. Haig recibió una nota de felicitación de Wilson diciendo "usted debe ser un general famoso", a lo que respondió que no lo era (ya que eso habría significado ganarse el favor de Repington y la Prensa de Northcliffe) pero "tenemos un número de generales muy capaces". [177]
En esta etapa, la caballería británica estaba debilitada, justo cuando estaba desempeñando un papel mucho más importante en la guerra. La 2.ª División de Caballería se había desmantelado para proporcionar un escuadrón de caballería para cada división, dejando al Cuerpo de Caballería de Kavanagh con solo dos divisiones de caballería, apoyadas por una brigada de infantería en autobuses. (En contraste, de las 11 divisiones de Allenby en Palestina, 4 eran de caballería). Haig pasó todo el 17 de septiembre en un ejercicio de entrenamiento de persecución de caballería, seguido de una conferencia, y luego escribió el informe personalmente. Todavía esperaba que la caballería pudiera llevar a cabo una explotación más profunda hacia Gante o Valenciennes, pero ya no tenía los recursos para hacerlo. [178] Con pocos tanques y vehículos blindados en funcionamiento, los británicos se vieron obstaculizados por la falta de caballería. [179]
Milner y Haig se reunieron nuevamente en el Cuartel General en Francia (21 de septiembre) – Milner advirtió a Haig que no habría mano de obra disponible para 1919 si se desperdiciaba ahora [180] y le dijo a Wilson (23 de septiembre) que Haig estaba siendo “ridículamente optimista”, que podría “embarcarse en otro Paschendal (sic)” y que “tenía serias dudas de si había entrado en la cabeza de DH”; Wilson pensó que el Gabinete de Guerra tendría que “vigilar esta tendencia y estupidez de DH”. Se quejó de que Haig, Foch y du Cane no entendían la escasez de mano de obra – de hecho, Haig la entendía perfectamente bien, pero esperaba ganar la guerra antes de que se agotara la mano de obra británica. [180] [181] Lloyd George todavía esperaba trasladar los esfuerzos británicos a otros frentes, dejando que los estadounidenses asumieran una mayor parte de la carga en el Frente Occidental en el futuro. [182]
La "Gran Ofensiva" aliada, planeada por Foch y Haig, comenzó entonces, siendo el ataque más importante el que se llevó a cabo en la Línea Hindenburg. Haig pasó el 26 de septiembre visitando los cuarteles generales británicos de alto rango, contrastando el optimismo de Rawlinson con la cautela de Byng y, a petición de Monash, dando una breve charla motivadora y estrechando manos a los oficiales superiores del Cuerpo australiano. Ese día comenzó el ataque franco-estadounidense en el Mosa-Argonne ; luego, el 27 de septiembre, atacaron el Primer y el Tercer Ejército británicos. El Primer Ejército, que incluía al Cuerpo canadiense, tuvo que cruzar tres sistemas de trincheras y el Canal du Nord (seco pero de 30 metros de ancho), inmovilizando a muchas reservas alemanas en cinco días de duros combates y, a su debido tiempo, penetrando 10 kilómetros en un frente de 19 kilómetros y tomando 10.000 prisioneros. El 28 de septiembre, el Grupo de Ejércitos de Flandes ( GAF ) atacó en Flandes, avanzando finalmente seis millas y casi alcanzando Roulers, que había sido el objetivo inmediato de la Tercera Ofensiva de Ypres el otoño anterior. El 29 de septiembre, el Cuarto Ejército atacó, incluido el famoso cruce del Canal de San Quintín (35 pies de ancho y 6 pies de profundidad) por la 46 División, parte del IX Cuerpo, los hombres usando chalecos salvavidas tomados de los transbordadores del Canal, después de un bombardeo de gas mostaza. El Cuarto Ejército estaba atacando fuerzas de fuerza aproximadamente igual, con los australianos (incluidas las Divisiones 27 y 30 de EE. UU.) cubiertos por 1.488 cañones y ametralladoras Vickers concentradas. La densidad de artillería de Rawlinson era igual solo a la del 1 de julio de 1916, pero la infantería tenía ahora una potencia de fuego más orgánica. Hubo informes contradictorios sobre si el II Cuerpo de los EE. UU. había capturado el cruce del túnel Bellincourt; cuando Monash le pidió orientación, Haig ordenó que su propio ataque debía continuar según lo planeado, incluso si las tropas estadounidenses morían por fuego amigo. Una brigada de caballería comandada por el primo de Haig, el general de brigada Neil Haig, fue asignada brevemente para desmontar y luchar como infantería. A principios de octubre, el Cuarto Ejército había atravesado la Línea Beaurevoir (Reserva alemana) y se encontraba en campo abierto. [183] [184] [185] A fines de septiembre, Bulgaria solicitó un armisticio, lo que también contribuyó a que Ludendorff quisiera poner fin a la guerra. [186]
El 3 de octubre, Haig recibió un memorando de Winston Churchill en el que abogaba por la conservación de los recursos para una lucha decisiva en 1920. Haig le agradeció cortésmente, pero escribió en su copia: «Qué tontería: ¿quién durará hasta 1920? ¿Sólo Estados Unidos?». Todavía corrían rumores de que Haig podría ser despedido y reemplazado por Allenby. [187]
Los ataques de la GAF y de Argonne se vieron frustrados por problemas logísticos (Pershing rechazó la petición de Haig de enviar más divisiones estadounidenses al sector británico, donde se encontraban desplegadas la mayor parte de las fuerzas alemanas y donde Haig creía que podía hacer un mejor uso de ellas). En una reunión con Byng y Rawlinson el 1 de octubre "acordaron que no eran necesarias más órdenes de (Haig)", ya que todos los ataques se estaban llevando a cabo satisfactoriamente. A principios de octubre, el Quinto Ejército, ahora bajo el mando de Birdwood, tomó Aubers Ridge y Loos. [188]
El 2 de octubre, Hindenburg comunicó al Consejo de la Corona del Káiser que Alemania ya no podía obtener una victoria militar, y al día siguiente se formó un nuevo gobierno bajo el mando del príncipe Max, que se dirigió al presidente Wilson para solicitar la paz basándose en los Catorce Puntos. Cuando Haig se reunió con Foch el 6 de octubre, Foch le mostró los artículos de prensa sobre este asunto y le dijo que era un resultado directo de la ruptura de la Línea Hindenburg por parte de la BEF en su punto más fuerte, aunque la capitulación casi simultánea de Bulgaria también fue un factor y las discusiones continuarían durante un mes hasta el alto el fuego el 11 de noviembre. En la reunión, Haig volvió a solicitar divisiones estadounidenses para su sector, y le dijeron que esto no iba a suceder. [189] [190]
Tras la ruptura de la línea Hindenburg, las fuerzas de Haig se encontraban en campo abierto. Los alemanes se retiraron al río Selle (al este de Cambrai) después de otra victoria británica en la Segunda Batalla de Cambrai , en la que se utilizó una gran cantidad de caballería. El 10 de octubre, Haig recibió un documento de Foch en el que recomendaba la toma de Renania, pero no lo aprobó porque pensaba que era como pedir a los alemanes que se rindieran. Al día siguiente recibió un telegrama de felicitación de Lloyd George, que le molestó porque daba a entender que las victorias las había conseguido el mariscal Foch. [191]
El 12 de octubre, el Tercer Ejército fue detenido en el río Selle. El 14 de octubre, Plumer reanudó su avance hacia el norte, tomó Roulers [192] y llegó a Courtrai. El mismo día, el presidente Wilson rechazó las propuestas de paz alemanas, lo que provocó que los alemanes abandonaran la costa belga y la ciudad de Lille (17 de octubre), que habían estado esperando conservar como moneda de cambio. El mismo día, el Cuarto Ejército cruzó el río Sambre y se hicieron planes para avanzar sobre el río Selle, en medio de signos preocupantes de un endurecimiento de la resistencia alemana. [193]
Cuando se le preguntó su opinión sobre las condiciones de armisticio que se deberían ofrecer a Alemania, Haig presentó un consejo pesimista al Gabinete de Guerra el 19 de octubre. Instó a la moderación, advirtiendo que los informes de inteligencia sugerían que el Ejército alemán todavía estaba "lejos de ser derrotado" y le preocupaba que los alemanes estuvieran reteniendo a la Clase de 1920 de reclutas para formar una nueva reserva. Advirtió que los franceses y los estadounidenses "no son capaces de realizar una ofensiva seria ahora. Los británicos solos podrían poner al enemigo de rodillas. Pero ¿por qué gastar más vidas británicas - y para qué?", que la lucha prolongada aumentaría la influencia de los EE. UU., y que las condiciones duras podrían alentar a Alemania a recurrir al bolchevismo o volver al gobierno militar. Aconsejó que los aliados simplemente exigieran que Alemania cediera Bélgica y Alsacia-Lorena. [194] Después de una reunión el 21 de octubre, Haig sospechó que Henry Wilson, un unionista acérrimo, quería prolongar la guerra como excusa para someter al sur de Irlanda introduciendo el reclutamiento allí. [195]
Haig le dio a Foch el mismo consejo en la Conferencia de Senlis (25 de octubre): sospechaba en privado de los planes franceses de ocupar Renania, [196] escribiendo a su esposa (1 de noviembre) que la paz del mundo durante los próximos cincuenta años dependía de no llevar a Alemania a buscar venganza futura humillándola. [197] Más tarde (por ejemplo, en junio de 1919) defendería la decisión de salvar vidas y dinero ofreciendo a Alemania un armisticio una vez que estuviera claramente derrotada, aunque en retrospectiva esto permitió que creciera el mito de que Alemania no había sido realmente derrotada . [198] Los Aliados acordaron ofrecer la paz sobre la base de los Catorce Puntos con una exención británica para el Punto 2 (Libertad de los Mares). [199]
El 20 de octubre, el Primer y el Tercer Ejército cruzaron el Selle. El Cuarto Ejército avanzó hacia el Sambre y el Segundo Ejército hacia el Escalda. El presidente Wilson se negó públicamente a ofrecer a Alemania una paz separada (23 de octubre). Ludendorff dimitió (26 de octubre), mientras que Turquía pidió la paz a finales de octubre. La flota alemana se amotinó (30 de octubre). Los estadounidenses escaparon del Argonne el 1 de noviembre y dos días después cortaron el ferrocarril Lille-Metz. El 4 de noviembre se firmó un armisticio con Austria-Hungría tras la victoria de los italianos (con ayuda británica y francesa) en Vittorio Veneto ; Hungría y las partes eslavas de Austria-Hungría ya habían declarado su independencia a finales de octubre. [194] El colapso de Austria-Hungría animó a los políticos a exigir condiciones de armisticio más estrictas (aunque menos estrictas de las que hubieran deseado Foch o Pershing) y se exigió a Alemania que evacuara también Renania. [200]
Entre el 26 de octubre y el 1 de noviembre hubo un período de calma para el reabastecimiento, luego, después del 1 de noviembre, siguieron tres días de pequeñas ganancias. [192] Haig se había irritado por la insistencia de Foch en que el Segundo Ejército de Plumer permaneciera como parte de la GAF para que los franceses y los belgas pudieran atribuirse el mérito de liberar Bruselas, [200] y después de un intercambio de cartas de mal humor con Foch, Haig recuperó el control del Segundo Ejército (4 de noviembre). La capacidad de combate alemana se estaba deteriorando, y gran parte de su resistencia provenía de ametralladoras y artillería. [179] La última ofensiva comenzó el 4 de noviembre, incluyendo Sambre-Oise (donde fue asesinado el poeta Wilfred Owen [201] ), donde se utilizaron puentes de tanques improvisados, y el bosque de Mormal, donde la BEF había luchado en agosto de 1914. [202] El cruce de Sambre (4 de noviembre) vio más rendiciones masivas de tropas alemanas e hizo que el Alto Mando alemán se diera cuenta de que debían hacer la paz antes de que su ejército, que querían utilizar en casa para evitar que Alemania se volviera al bolchevismo, se desintegrara por completo. [203]
Haig estaba recobrando el optimismo. El 9 de noviembre cruzaron el Escalda, dos días antes de lo previsto, y los alemanes apenas ofrecieron resistencia mientras se retiraban a la línea Amberes-Mosa. Byng y Rawlinson declinaron cortésmente los planes de Haig de explotar el Cuerpo de Caballería de Kavanagh, alegando dificultades logísticas. Los canadienses atacaron al Decimoséptimo Ejército alemán en Mons, poniendo fin a la guerra en el lugar donde la BEF la había comenzado. [204] Cuando el armisticio entró en vigor (11 de la mañana del 11 de noviembre), Haig estaba en Cambrai en una conferencia con sus comandantes del ejército y Kavanagh; después de planificar la contribución británica a la ocupación de Renania, posaron para una fotografía de grupo. En Inglaterra se rumoreaba que el Kaiser, antes de ser desviado al exilio en los Países Bajos, había tenido la intención de rendirse personalmente a Haig. [205]
JP Harris critica duramente el historial de mando de Haig en la primera mitad de 1918. Aunque la inteligencia británica adivinó la ubicación (pero no la magnitud) del ataque de marzo, no se asignaron suficientes tropas al Quinto Ejército. Gough se quejó más tarde del aparente desapego de Haig y Lawrence durante los primeros días de la ofensiva ("un fracaso de liderazgo" en opinión de Harris), lo que bien pudo haber contribuido a la decisión de Gough de ordenar a los comandantes de su cuerpo que se retiraran, un proceso que pronto amenazó con convertirse en una derrota. La complacencia inicial de Haig pronto se convirtió en una grave alarma, una ruptura de las relaciones con Pétain y, sin la intervención de Lloyd George, Wilson, Milner y Foch en el período del 24 al 26 de marzo, es muy posible que la BEF hubiera sido derrotada decisivamente y que los ejércitos británico y francés se hubieran separado. Harris también sugiere que Haig estuvo cerca del pánico entre el 9 y el 12 de abril y el 25 y el 28 de abril, y que sólo pudo mantener la ciudad de Ypres gracias a la intervención de Foch. Cuando los franceses, a su vez, fueron atacados a fines de mayo, "tardó en corresponder al apoyo que había recibido", aunque se basó en una preocupación justificada de que pudiera haber un ataque alemán en el frente BEF. Observa que "a pesar de la opinión generalmente pobre del gobierno británico sobre su desempeño y ... capacidad intelectual", "de alguna manera superó la crisis" y "bastante sorprendentemente" permaneció en el mando. [206]
En la primavera de 1918, la Inteligencia bajo el Brigadier General Edgar Cox y las Operaciones ("Oa", ahora bajo el futuro Brigadier General de la CIGS John Dill ) ahora fueron puestas bajo el Maj-Gen "Tavish" Davidson . Esto probablemente fue parte de la reducción del imperio de inteligencia de Charteris. Una sección separada, las Funciones del Estado Mayor bajo el Maj-Gen Guy Dawnay, cubría la organización, el entrenamiento, las armas antiaéreas y (brevemente) las ametralladoras. En junio, las Funciones del Estado Mayor obtuvieron el control de la censura y la publicidad (anteriormente parte de la inteligencia) y el transporte (anteriormente un departamento separado bajo Eric Geddes) fue puesto nuevamente bajo el Intendente General (ahora Sir Travers Clarke ). No se ha encontrado evidencia de si Haig apoyó o se resistió a estos cambios. El mejor desempeño de la BEF ese año probablemente se debió en algo a una mayor eficiencia en el GHQ, aunque una mayor delegación a los comandantes de cuerpo y división probablemente también fue un factor. [207]
Existe cierta controversia sobre cuánto control operativo directo mantuvo Haig durante los Cien Días. Tim Travers sostiene que ejerció "una forma simbólica de liderazgo", permitiendo a sus comandantes del ejército mucha libertad, mientras que al mismo tiempo Ferdinand Foch, cuyo papel inicialmente se había limitado al asesoramiento y al despliegue de reservas, ejercía una influencia cada vez mayor sobre la estrategia. Robin Prior sostiene que en la segunda mitad de 1918, tanto Lloyd George como Haig estaban "moviéndose constantemente a los márgenes", [208] aunque también admite que Haig intervino en las operaciones mucho menos ahora que sabía que la BEF era un buen instrumento de combate y "demostró ser mucho más efectivo como comandante" como resultado. [209] En cambio, Sheffield sostiene que Haig era el principal subordinado de Foch (se reunieron sesenta veces entre abril y noviembre) e influyó en su estrategia (en opinión de Wiest, Foch también era "un amortiguador entre Haig y sus torturadores políticos en Londres". [84] "Por fin (Haig) pudo comportarse como el tipo de comandante en jefe "a distancia" que era su ideal: estableciendo objetivos amplios" pero delegando la planificación detallada de las batallas. Además, "había presidido la transformación del ejército" y "el desempeño de Haig como general mejoró a medida que el ejército maduraba. Estaba... haciendo menos cosas mejor". El Cuartel General también jugó un papel clave en la secuenciación de los ataques de los ejércitos a fines de septiembre y en mantenerlos completamente abastecidos. [210]
Las fuerzas bajo el mando de Haig —incluido el Cuerpo australiano de Monash y el Cuerpo canadiense de Currie— lograron resultados impresionantes: mientras que los ejércitos francés, estadounidense y belga juntos capturaron 196.700 prisioneros de guerra y 3.775 cañones alemanes entre el 18 de julio y el final de la guerra, las fuerzas de Haig, con un ejército más pequeño que el francés, se enfrentaron a la masa principal del ejército alemán y capturaron 188.700 prisioneros y 2.840 cañones y aproximadamente la mitad de estos prisioneros fueron capturados por la caballería británica. Las tasas de bajas diarias británicas (3.645 por día) fueron mayores durante este período que en el Somme (2.950) o la Tercera Batalla de Ypres (2.121) pero no en Arras (4.070 en un período más corto), [211] porque las fuerzas británicas estaban atacando a través de la línea, en lugar de rotarse a través de una única ofensiva. [212] El historiador militar Gary Sheffield llamó a esta ofensiva, la llamada Ofensiva de los Cien Días , «la mayor victoria militar de la historia británica». [2]