La Línea Hindenburg (en alemán: Siegfriedstellung , Posición Siegfried ) fue una posición defensiva alemana construida durante el invierno de 1916-1917 en el frente occidental de Francia durante la Primera Guerra Mundial . La línea iba de Arras a Laffaux , cerca de Soissons en el Aisne . En 1916, la Batalla de Verdún y la Batalla del Somme dejaron exhaustos a los ejércitos occidentales alemanes ( Westheer ) y en el Frente Oriental , la Ofensiva Brusilov había infligido enormes pérdidas a los ejércitos austrohúngaros y obligó a los alemanes a apoderarse de más de El frente. La declaración de guerra por parte de Rumania había ejercido una presión adicional sobre el ejército alemán y la economía de guerra.
La Línea Hindenburg, construida detrás del Saliente Noyon , debía reemplazar la antigua línea del frente como medida de precaución contra la reanudación de la Batalla del Somme en 1917. Al devastar el terreno intermedio, los alemanes podrían retrasar una ofensiva de primavera en 1917. El frente podría mantenerse con menos tropas y con dispersión táctica, posiciones en pendiente inversa , defensa en profundidad y camuflaje , la infantería alemana podría conservarse. La guerra submarina sin restricciones y los bombardeos estratégicos debilitarían a los anglo-franceses a medida que los ejércitos alemanes en el oeste ( Westheer ) se recuperaran. El 25 de enero de 1917, los alemanes tenían 133 divisiones en el frente occidental, pero eran insuficientes para contemplar una ofensiva.
En el Programa Hindenburg de agosto de 1916 se intentó aumentar la producción de explosivos, municiones y armas por parte de la industria alemana contra el Materialschlacht (batalla de equipos) aliado . La producción no aumentó lo suficiente durante el invierno, y se esperaba que sólo el 60 por ciento del programa fuera completado. cumplido en el verano de 1917. La Friedensangebot (iniciativa de paz) alemana de diciembre de 1916 había sido rechazada por la Entente y la Ley de Servicios Auxiliares de diciembre de 1916, destinada a movilizar aún más la economía civil, no había logrado proporcionar la mano de obra adicional esperada para la guerra. producción.
La retirada a la Línea Hindenburg ( Alberich Bewegung /Operación Alberich/Maniobra Alberich) tuvo lugar de febrero a marzo de 1917. Las noticias de las demoliciones y las deplorables condiciones de los civiles franceses abandonados por los alemanes fueron duros golpes al prestigio alemán en los países neutrales. La mano de obra fue trasladada al sur en febrero de 1917 para trabajar en el Hundingstellung desde La Fère a Rethel y en las posiciones de avanzada en el frente de Aisne, que los alemanes sabían que iban a ser atacados por los franceses. Las divisiones liberadas por la retirada y otros refuerzos aumentaron el número de divisiones en el frente del Aisne a 38 a principios de abril. La Línea Hindenburg fue atacada varias veces en 1917, especialmente en St Quentin, Bullecourt, Aisne y Cambrai, y se rompió en septiembre de 1918 durante la Ofensiva de los Cien Días .
En agosto de 1916, los ejércitos alemanes en el Somme habían sido sometidos a una gran tensión; el IX Cuerpo de Reserva había sido "destrozado" en la defensa de Pozières. Se habían llevado diez divisiones nuevas al frente de Somme y se había colocado una división adicional en la línea opuesta a los británicos. El movimiento detrás del frente alemán se vio dificultado por el constante fuego de acoso de la artillería anglo-francesa, que se sumó a la escasez de equipo al retrasar las entregas por ferrocarril e interrumpir el mantenimiento de las carreteras. La destrucción, la captura, los daños, el desgaste y las municiones defectuosas habían provocado que 1.068 de 1.208 cañones de campaña y 371 de 820 cañones pesados quedaran fuera de servicio a finales de agosto. [1]
El déficit de artillería fue mejorado lentamente por el plan del general Max von Gallwitz de centralizar el mando de la artillería restante para el fuego de contrabatería y utilizar refuerzos de aviones para aumentar la cantidad de fuego de artillería observado, lo que tuvo poco efecto en el aire aliado. superioridad, pero finalmente aumentó la precisión y eficiencia de los bombardeos alemanes. El 2.º Ejército se había visto privado de refuerzos a mediados de agosto para reemplazar a las exhaustas divisiones del 1.º Ejército y los planes para un contraataque se habían abandonado por falta de tropas. La emergencia en Rusia provocada por la ofensiva Brusilov , la entrada de Rumania en la guerra y la contraofensiva francesa en Verdún ya habían sobrecargado al ejército alemán. [1]
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El general Erich von Falkenhayn, jefe del Estado Mayor alemán, fue destituido el 29 de agosto de 1916 y reemplazado por el mariscal de campo Paul von Hindenburg , con el primer generalquartiermeister general Erich Ludendorff como su adjunto. El Oberste Heeresleitung (Tercer OHL, el nuevo mando supremo) ordenó el fin de los ataques a Verdún y el envío de tropas desde allí a Rumania y al frente de Somme. El 5 de septiembre, se solicitaron propuestas a los comandantes de los ejércitos occidentales para construir una nueva posición defensiva más corta en Francia, que se reunieron con Hindenburg y Ludendorff en Cambrai el 8 de septiembre. A los comandantes del frente occidental se les dijo que no había reservas disponibles para operaciones ofensivas, excepto las previstas para Rumania. El teniente general Georg Fuchs, uno de los comandantes del cuerpo, recomendó que se construyera una línea defensiva desde Arras hasta el oeste de Laon, acortando el frente en 40 kilómetros y liberando diez divisiones que, con otras tropas, podrían usarse para una ofensiva. en Alsacia o Lorena. [2] Ludendorff criticó la práctica de mantener el terreno independientemente de su valor táctico y abogó por mantener las posiciones de primera línea con un mínimo de tropas y recuperar las posiciones perdidas mediante contraataques, una práctica que ya se había impuesto a los ejércitos alemanes en el Somme. [3] [4]
El 15 de septiembre, el Príncipe Heredero Generalfeldmarschall Rupprecht , comandante del grupo de ejércitos del norte, recibió la orden de preparar una línea defensiva de retaguardia y el 23 de septiembre comenzaron los trabajos en la nueva Siegfriedstellung (Posición Siegfried/Línea Hindenburg). El 21 de septiembre, después de la batalla de Flers-Courcelette (15-22 de septiembre), Hindenburg ordenó que el frente del Somme tuviera prioridad en el oeste para tropas y suministros. Al final de la batalla de Morval (25-28 de septiembre), a Rupprecht no le quedaban reservas en el Somme. Durante septiembre, los alemanes enviaron otras trece nuevas divisiones al sector británico y reunieron tropas dondequiera que pudieran encontrarlas. La artillería alemana disparó 213 trenes cargados de proyectiles de campaña y 217 trenes cargados de munición pesada, pero el debut del tanque, la derrota en la batalla de Thiepval (26-28 de septiembre) y el número de bajas (septiembre fue el mes más costoso de la batalla para los ejércitos alemanes) fueron duros golpes para la moral alemana. El 7 de octubre, Rupprecht anticipó un ataque británico al norte del río Ancre a mediados de octubre; la ansiedad por la situación en Verdún también aumentó. El 19 de octubre se suspendió el envío de refuerzos desde Verdún al Somme. Las derrotas infligidas al sur del Somme por el Décimo Ejército francés (10-21 de octubre) llevaron al despido de Bronsart von Schellendorf, el jefe de estado mayor del 2.º Ejército. [5]
Hindenburg y Ludendorff exigieron cambios internos para complementar su nueva estrategia. Los trabajadores alemanes iban a ser sometidos a una Ley de Servicios Auxiliares ( Hilfsdienstgesetz ) que a partir de noviembre de 1916 sometía a todos los alemanes de 16 a 50 años al servicio obligatorio. [6] El nuevo programa tenía como objetivo triplicar la producción de artillería y ametralladoras y duplicar la producción de municiones y morteros de trinchera. La expansión del ejército y la producción de material de guerra provocaron una mayor competencia por la mano de obra entre el ejército y la industria. A principios de 1916, el ejército alemán tenía 900.000 hombres en depósitos de reclutas y otros 300.000 debían llegar en marzo, cuando se convocó a la clase de reclutas de 1897. El ejército estaba tan lleno de hombres que se hicieron planes para desmovilizar a las clases más antiguas de Landwehr y, en el verano, Falkenhayn ordenó la formación de otras 18 divisiones, para un ejército de 175 divisiones. Las costosas batallas en Verdún y el Somme habían sido mucho más exigentes para las divisiones alemanas y tuvieron que ser relevadas después de sólo unos pocos días en la línea del frente, que duraron unos 14 días en el Somme. Un mayor número de divisiones podría reducir la presión sobre Westheer y obtener un excedente para ofensivas en otros frentes. Hindenburg y Ludendorff ordenaron la creación de otras 22 divisiones, para llegar a 179 divisiones a principios de 1917. [7]
Los hombres para las divisiones creadas por Falkenhayn procedían de la reducción de divisiones cuadradas con cuatro regimientos de infantería a divisiones triangulares con tres regimientos, en lugar de un aumento neto en el número de hombres en el ejército. Las tropas para las divisiones adicionales de la expansión ordenada por Hindenburg y Ludendorff podrían encontrarse combinando las unidades de la retaguardia, pero la mayoría tendrían que ser extraídas del grupo de reemplazos, que se había agotado por las pérdidas de 1916 y, aunque nuevas clases de Los reclutas completarían el grupo, el reemplazo de bajas sería mucho más difícil una vez que el grupo tuviera que mantener un mayor número de divisiones. Al convocar a la clase de reclutas de 1898 a principios de noviembre de 1916, el grupo se incrementó a 763.000 hombres en febrero de 1917, pero el ejército más grande se convertiría en un activo desperdiciado . Ernst von Wrisberg (de), viceministro del Ministerio de Guerra prusiano , responsable de formar nuevas unidades, tenía serias dudas sobre la conveniencia de este aumento del ejército, pero Ludendorff lo desautorizó. [7]
El ejército alemán había comenzado 1916 igualmente bien provisto de artillería y municiones, concentrando 8,5 millones de proyectiles de campaña y 2,7 millones de artillería pesada para el comienzo de la Batalla de Verdún, pero se dispararon cuatro millones de proyectiles en la primera quincena y el 5.º Ejército necesitó aproximadamente 34 trenes de municiones al día para continuar la batalla. La Batalla del Somme redujo aún más la reserva alemana de municiones y cuando la infantería se vio obligada a abandonar la posición del frente, aumentó la necesidad de Sperrfeuer (ataques defensivos), para compensar la falta de obstáculos. Antes de la guerra, Alemania había importado nitratos para la fabricación de propulsores y sólo el descubrimiento antes de la guerra del proceso Haber para la síntesis de nitratos a partir del nitrógeno atmosférico permitió a Alemania producir explosivos mientras estaba bloqueada. Desarrollar el proceso y construir fábricas para explotarlo llevó tiempo. Bajo Falkenhayn, la adquisición de municiones y las armas para dispararlas se había basado en la producción de propulsores, ya que la fabricación de municiones sin suficientes cargas de propulsores era tan un desperdicio de recursos como inútil; Hindenburg y Ludendorff querían que la potencia de fuego reemplazara a la mano de obra e ignoraron el principio. [8]
Para satisfacer la demanda existente y alimentar nuevas armas, Hindenburg y Ludendorff querían un gran aumento en la producción de propulsores a 12.000 toneladas largas (12.000 t) al mes. En julio de 1916, el objetivo de producción se había elevado de 7.900 a 9.800 toneladas largas (8.000 a 10.000 t), que se esperaba que cubriera la demanda existente y las 2.000 toneladas largas (2.000 t) adicionales de producción exigidas por Hindenburg y Ludendorff nunca podrían igualar. la duplicación y triplicación de la artillería, las ametralladoras y los morteros de trinchera. La movilización industrial necesaria para cumplir el Programa Hindenburg aumentó la demanda de trabajadores calificados, Zurückgestellte (retirados del ejército) o exentos del servicio militar obligatorio. El número de Zurückgestellte aumentó de 1,2 millones de hombres, de los cuales 740.000 fueron considerados kriegsverwendungsfähig (kv, aptos para el servicio de primera línea), a finales de 1916, a 1,64 millones de hombres en octubre de 1917 y más de dos millones en noviembre, de los cuales 1,16 millones eran kv. . Las demandas del Programa Hindenburg exacerbaron la crisis de mano de obra y las limitaciones en la disponibilidad de materias primas significaron que no se cumplieron los objetivos. [9]
El ejército alemán devolvió a 125.000 trabajadores calificados a la economía de guerra y eximió a 800.000 trabajadores del servicio militar obligatorio, desde septiembre de 1916 hasta julio de 1917. [10] La producción de acero en febrero de 1917 fue de 252.000 toneladas largas (256.000 t) por debajo de las expectativas y la producción de explosivos fue de 1.100 toneladas largas. toneladas (1100 t) por debajo del objetivo, lo que aumentó la presión sobre Ludendorff para retirarse a la Línea Hindenburg. [11] A pesar de las deficiencias, en el verano de 1917, el parque de artillería de Westheer había aumentado de 5.300 a 6.700 cañones de campaña y de 3.700 a 4.300 cañones pesados , muchos de los cuales eran modelos más nuevos de rendimiento superior. La producción de ametralladoras permitió a cada división tener 54 ametralladoras pesadas y 108 ligeras y aumentar el número de Maschinengewehr-Scharfschützen-Abteilungen (MGA, destacamentos de francotiradores de ametralladoras). La mayor producción fue insuficiente para equipar las nuevas divisiones; Las divisiones existentes, que todavía tenían dos brigadas de artillería con dos regimientos cada una, perdieron un regimiento y el cuartel general de la brigada, quedando tres regimientos. Frente a las nuevas escalas de equipamiento, las divisiones británicas a principios de 1917 tenían 64 ametralladoras pesadas y 192 ligeras y las francesas 88 ametralladoras pesadas y 432 ligeras . [12]
Hindenburg y Ludendorff forzaron un retorno a la política de guerra submarina sin restricciones el 9 de enero de 1917 y diseñaron la destitución del canciller Bethmann-Hollweg y otros opositores a la política al día siguiente. La política debía reanudarse el 1 de febrero, hundir 600.000 toneladas largas (610.000 t) de transporte marítimo por mes y sacar a Gran Bretaña de la guerra en cinco a doce meses. Las afirmaciones optimistas de la marina fueron menos importantes para la decisión que la posición "desesperada" de los ejércitos occidentales y la decrepitud de los aliados de Alemania. [13] [14] Otro frente en el oeste se abriría con la reanudación de los ataques aéreos contra Gran Bretaña. Había nuevos aviones disponibles para reemplazar los dirigibles, que se habían vuelto demasiado vulnerables a las contramedidas británicas en 1916. La planificación comenzó a finales de 1916 y la Operación Cruz del Turco ( Unternehmen Türkenkreutz ) comenzó en mayo de 1917. [15]
Como parte de la estrategia defensiva para el frente occidental, se planearon cinco posiciones defensivas para formar la base de la Abwehrschlacht (batalla defensiva) prevista para 1917. Una Flandernstellung (Posición de Flandes) desde la costa belga, a lo largo de Passchendaele Ridge y detrás del saliente de Messines. , a las defensas de Lille, la Wotanstellung (Posición Wotan, conocida como Línea Drocourt-Quéant para los británicos) de Lille a Sailly, se construiría detrás de los campos de batalla de Loos, Vimy y Arras de 1915 y el campo de batalla de Somme de 1916. . La Siegfriedstellung (Posición Siegfried, conocida por los británicos como Línea Hindenburg) se iba a construir a lo largo de la base del Saliente Noyon , desde Neuville Vitasse cerca de Arras, a través de St Quentin y Laon, el Aisne al este de Soissons hasta Cerny en Laonnois en la Cresta del Chemin des Dames. [16] [b]
La Hundingstellung ( Posición Hunding ) iba desde Péronne hasta Etain, al noreste de Verdún, detrás de los campos de batalla de Champaña de 1915. La Michelstellung (Posición Michel) debía cubrir Etain hasta Pont-à-Mousson detrás del Saliente St Mihiel. Las nuevas áreas fortificadas estaban destinadas a ser medidas de precaución ( Sicherheitskoeffizient ) construidas para ser utilizadas como posiciones de reunión ( Eventual-Stellungen , similares a las construidas en el frente ruso) y para acortar el frente occidental para ahorrar tropas y crear más reservas. La Siegfriedstellung tenía el potencial de liberar el mayor número de tropas y se inició primero; Hindenburg y Ludendorff decidieron su rumbo el 19 de septiembre y la construcción comenzó el 27 de septiembre. [16] [17]
Ludendorff y otros altos comandantes alemanes debatieron la retirada a la Siegfriedstellung durante el invierno de 1916-1917. El 19 de diciembre se discutió una ofensiva en el nuevo año con 21 divisiones , pero se consideró que tal fuerza no podría lograr un resultado decisivo. [18] Un memorando de OHL del 5 de enero señalaba que franceses y británicos estaban realizando preparativos ofensivos a lo largo de todo el frente occidental para mantener en secreto el lugar de una ofensiva de primavera. Se consideró que el frente del Somme, la zona entre Arras y Lille, el frente del Aisne, Lorena y Flandes estaban particularmente amenazados. Se utilizaron interrogatorios de prisioneros, análisis postales, espionaje y reconocimiento aéreo para identificar los lugares probables de las ofensivas anglo-francesas. Marzo se consideró lo más temprano que los anglo-franceses podían atacar, con un posible retraso si también se planeaba una ofensiva rusa. El jefe del Estado Mayor del Grupo de Ejércitos Rupprecht, el teniente general Hermann von Kuhl, publicó un estudio sobre las posibilidades ofensivas el 15 de enero. Un intento de avance alemán fue rechazado por falta de medios y por las consecuencias del fracaso. Se consideraron ataques con objetivos limitados en Loos, Arras, Somme y Aisne, pero la escasez de mano de obra y equipo significaba que ataques incluso más pequeños corrían el riesgo de consumir las reservas necesarias para la defensa contra las esperadas ofensivas de primavera anglo-francesas. Lo único que se podía considerar eran ataques locales como los de Bouchavesnes y La Maisonette en el Somme a finales de 1916, que podían realizarse sin refuerzos. Ludendorff aceptó el análisis de que ninguna ofensiva era posible. [19]
En una visita a Kuhl el 20 de enero, Fuchs concluyó que la superioridad aliada era tan grande que el ejército alemán no podía anticiparse a los anglo-franceses con un ataque ni impedir que atacaran en otros lugares. El ejército no pudo resistir otra batalla como la del Somme; El trabajo en las defensas allí era inútil y agotaría a las tropas en vano. El 29 de enero, Ludendorff dictaminó que no se podía ordenar una retirada por motivos políticos y militares, luego, el 31 de enero, discutió la retirada con Kuhl, mientras que los comandantes del 1.º y 2.º ejército en el frente de Somme se opusieron a la retirada. Los recursos continuaron dirigiéndose a las defensas de Somme durante enero y febrero y el 6 de febrero, el cuartel general del 1.er ejército solicitó tres divisiones y 15.000 trabajadores para trabajar en nuevas posiciones, para implementar el plan Wotan-Siegfried-Riegel , una retirada parcial a una línea. de Arras a Sailly. Incluso con la expansión del ejército alemán durante el invierno y la transferencia de divisiones desde Rusia, 154 divisiones alemanas en el frente occidental se enfrentaron a 190 divisiones francesas, británicas y belgas, muchas de las cuales eran más grandes que sus equivalentes alemanas. El plan Wotan-Siegfried-Riegel reduciría el frente en 13 km (8,1 mi) y necesitaría seis divisiones menos para el frente, en comparación con un acortamiento de 45 km (28 mi) y un ahorro de 13 a 14 divisiones, al retirar un promedio de 15 km (9,3 mi) hasta la Siegfriedstellung (Línea Hindenburg). [20]
El ejército alemán estaba lejos de la derrota, pero en 1916 se vio obligado a retroceder en el Somme y en Verdún, al igual que el ejército austrohúngaro en el sur de Rusia. En la Conferencia de Chantilly de noviembre de 1916, los aliados acordaron montar otra ofensiva general. La contribución anglo-francesa iba a ser una reanudación de la ofensiva de Somme con fuerzas mucho mayores, extendiendo el ataque al norte hasta Arras y al sur hasta Oise, seguido de un ataque francés entre Soissons y Reims. Los británicos debían atacar el saliente que se había formado entre Bapaume y Vimy Ridge con dos ejércitos y los franceses con tres ejércitos desde Somme hasta Noyon. Los ataques debían realizarse en los frentes más amplios posibles y avanzar lo suficientemente profundo como para amenazar las posiciones de artillería alemana. [21] Cuando el mariscal Joseph Joffre fue reemplazado por el general Robert Nivelle , la "estrategia Chantilly" fue alterada. Los franceses volvieron a una política de batalla decisiva, con un avance que se lograría en 24 a 48 horas, lo que conduciría a la "destrucción total de las fuerzas enemigas activas mediante maniobras y batallas". Se abandonaron los ataques sucesivos en una batalla metódica y se sustituyeron por estocadas continuas, para privar a los alemanes de tiempo para reforzar y fortalecer sus defensas. Una gran cantidad de fuego de artillería pesada de hasta 8 km de profundidad, hasta el borde trasero de las defensas alemanas, lograría el avance. El avance de la infantería debía alcanzar la artillería pesada alemana en un solo ataque y luego ampliar la brecha con ataques laterales. Una reserva estratégica atravesaría entonces la brecha y destruiría las reservas alemanas en una guerra abierta. Los ataques franceses originales entre Somme y Oise se redujeron en tamaño y el ataque secundario entre Soissons y Reims se reforzó para convertirse en la ofensiva principal. Se planeó que la ofensiva de Nivelle comenzara con un ataque británico al saliente de Bapaume a principios de abril de 1917, para ayudar a los principales ataques franceses una semana después manteniendo a las tropas alemanas en el frente de Arras y desviando reservas del Aisne. [22]
Los aviones de reconocimiento alemanes inspeccionaron todo el frente occidental durante el invierno de 1916-1917 en busca de signos de preparativos ofensivos anglo-franceses. [23] El diseño de la Siegfriedstellung (Posición Siegfried, más tarde conocida por las potencias aliadas como Línea Hindenburg) fue elaborado por el coronel Kraemer, un ingeniero del Cuartel General Supremo (OHL) y el general Lauter, inspector general de artillería. La construcción fue organizada por Rupprecht y Kuhl; cuando los planos estuvieron listos, la línea se dividió en sectores y se designaron oficiales del Estado Mayor, artilleros e ingenieros para supervisar la construcción, que se esperaba que durara cinco meses. [24] Las defensas fueron construidas por empresas constructoras alemanas, que trajeron trabajadores calificados para fabricar emplazamientos de hormigón armado , mientras que 12.000 trabajadores alemanes y 3.000 belgas y 50.000 prisioneros de guerra, principalmente rusos, cavaron las trincheras. [25] [c] Las obras de construcción absorbieron la mayor parte de la producción de cemento, arena y grava de la Francia y Bélgica ocupadas, además de la de Alemania occidental. El transporte de materiales se realizó por barcaza del canal y por ferrocarril, que transportaba 1.250 trenes cargados de material de ingeniería, aunque el período de construcción de octubre de 1916 a marzo de 1917 significó que sólo se añadieron al tráfico normal unos ocho trenes por día. [24] Se utilizaron técnicas de producción en masa para producir artículos para el puesto. Los refugios de hormigón armado con acero para escuadrones de infantería y puestos de observación de artillería eran diseños estándar y toda la carpintería se hacía siguiendo un patrón. [25]
La línea tenía 140 km (90 mi) de largo y estaba construida para una guarnición de veinte divisiones, una cada 7,2 km (4,5 mi). Se enterraron profundamente los cables telefónicos y se construyeron ferrocarriles ligeros para transportar suministros a las defensas. La posición tenía dos trincheras separadas por unos 180 m (200 yardas), con guarniciones de centinelas para ocupar la trinchera delantera. La principal línea de defensa era la segunda línea, que estaba equipada con refugios para la mayor parte de la guarnición del frente. Se fijaron campos de alambre de púas de hasta 91 m (100 yardas) de profundidad con estacas de tornillos en tres correas de 9,1 a 13,7 m (10 a 15 yardas) de ancho y 4,6 m (5 yardas) de distancia, en zig-zag para que la máquina -Los cañones podían barrer los lados, colocados delante del sistema de trincheras. Se construyeron puestos de observación de artillería y nidos de ametralladoras delante y detrás de las líneas de trincheras. Donde la disposición del terreno permitía observar el sistema desde detrás, se construyó en pendientes inversas (un Hinterhangstellung ), con un campo de tiro corto para la infantería, según la experiencia de las batallas defensivas del Frente Occidental de 1915 y 1916, cuando Las posiciones de la pendiente delantera habían sido destrozadas por el fuego de artillería franco-británico observado. [26]
En gran parte de la nueva posición no se siguió el nuevo principio de posiciones en pendiente inversa con puestos de observación de artillería en la retaguardia. Se construyeron puestos de observación de artillería en el sistema de trincheras delanteras o frente a él. Se habían cavado trincheras cerca de una cresta, en una pendiente delantera o en la parte trasera de una pendiente inversa, lo que reproducía las posiciones obsoletas que se estaban abandonando. El comandante del 1.er ejército, general Fritz von Below , y su jefe de estado mayor, el coronel Fritz von Loßberg, rechazaron este diseño porque el humo y el polvo harían imposible la observación de la artillería desde tales posiciones. Instaron a que la sección del 1.er Ejército de la Siegfriedstellung (Línea Hindenburg) desde Quéant, donde se encontraba con el sitio de Wotanstellung ( Línea Wotan) hasta Bellicourt al norte de St Quentin, debería tener otra posición construida entre 2000 y 3000 yardas (1,1 a 1,7 millas). ; 1,8–2,7 km) delante de la nueva posición, que se convertiría en la posición de protección de artillería ( Artillerieschutzstellung ) detrás del sistema de frente revisado; la línea ya contaba con 1.200 refugios subterráneos para albergar a 14.000 hombres , lo que era suficiente para albergar las reservas locales. La nueva línea sería similar pero en pendientes inversas, tendría refugios para 24.000 hombres y estaría lista el 15 de marzo. Las posiciones de artillería existentes fueron desechadas y la artillería se colocó para dominar terrenos útiles para el montaje de tropas de asalto, como la meseta de La Vacquerie. [27]
Rupprecht se negó a retrasar la implementación de la Operación Alberich (la Alberich Bewegung ), pero después de inspeccionar la Siegfriedstellung (Línea Hindenburg) el 27 de febrero, aprobó la propuesta del 1.er Ejército y proporcionó tres divisiones y 15.000 trabajadores para la nueva construcción, que convirtió la Siegfriedstellung (Línea Hindenburg) ) en Siegfried I Stellung . Se planeó otro sistema de dos trincheras ( Siegfried II Stellung ) cerca de las posiciones de reserva de artillería, que estaban aproximadamente a 3.000 yardas (1,7 millas; 2,7 km) detrás de las posiciones de las baterías existentes, y se construiría tan pronto como hubiera mano de obra disponible. La posición adicional garantizaría que un ataque que capturara Siegfried I Stellung (Línea Hindenburg) no pudiera continuar sin una pausa para mover la artillería al alcance de Siegfried II Stellung . Cuando se completaron, las distintas posiciones tenían una profundidad de 6.000 a 8.000 yd (3,4 a 4,5 millas; 5,5 a 7,3 km) y la Línea Hindenburg original se había convertido en una línea intermedia ( Siegfried I Zwischenstellung ). El trabajo en otra posición defensiva comenzó en el otoño de 1917, con la Línea Hindenburg original como sistema de trinchera frontal. [27]
Se abolió la práctica de defender rígidamente las trincheras de primera línea, independientemente de las bajas, en favor de una defensa móvil de las áreas fortificadas que se construyó durante el otoño y el invierno de 1916-1917. Allgemeines über Stellungsbau (Principios de fortificación de campaña) se publicó en enero de 1917, en el que se daban instrucciones para la construcción de defensas en profundidad, según los principios de mayor profundidad y de disfraz por dispersión y camuflaje. Las trincheras estaban destinadas principalmente a alojamiento, depósitos de suministros y señuelos, más que líneas de fuego. Los refugios profundos en la línea del frente serían reemplazados por muchos más pequeños y poco profundos Mannschafts-Eisen-Beton-Unterstände ( refugios MEBU ), la mayoría construidos hacia la parte trasera de las áreas defensivas. Dentro de las nuevas zonas de avanzada, zonas de batalla y zonas de batalla de retaguardia, la cadena de mando se simplificó al convertir los cuarteles generales del cuerpo en Gruppen (grupos), responsables de las tareas administrativas en un área a la que las divisiones se trasladarían por períodos, antes de retirarse para descansar. , entrenar y fortalecerse. También se introdujo en las divisiones el mando de áreas en lugar de unidades, y el mando de los regimientos se transfirió al comandante del batallón del frente (KTK Kampftruppenkommandeur ), lo que redujo la cadena de mando de cinco a dos puestos. [28]
El valor del terreno debía determinarse por su importancia para una posición defensiva. Cuando la disposición del terreno daba al defensor una ventaja táctica, mediante la cual un atacante podía ser derrotado con el mínimo de bajas para los defensores, con fuego de armas pequeñas desde posiciones dispersas y disfrazadas y fuego de artillería observado, debía combatirse. por la guarnición y las reservas locales, que contraatacarían para recuperar el terreno perdido. Los cambios fueron codificados en un manual de entrenamiento Grundsätze für die Führung in der Abwehrschlacht (La conducción de la batalla defensiva en la guerra de posiciones) publicado el 1 de diciembre de 1916. lo que convirtió a las secciones de infantería ( Gruppen ) en lugar del batallón en la unidad táctica básica. Las guarniciones pequeñas y avanzadas debían rechazar los ataques y las penetraciones debían cortarse y contraatacarse inmediatamente, sin esperar órdenes. A las tropas de primera línea se les permitió alejarse del fuego, preferiblemente avanzando hacia tierra de nadie, pero también se permitieron movimientos hacia los flancos y la retaguardia. [29]
Cuando las guarniciones de primera línea y sus apoyos no podían mantener o recuperar la línea del frente, debían defender posiciones incluso si estaban rodeadas, para dar tiempo a un contraataque de las divisiones de reserva. Cuando no era posible un contraataque inmediato ( Gegenstoss ) desde detrás de la posición defensiva, se debía planificar un contraataque deliberado ( Gegenangriff ) durante varios días. Durante el invierno surgieron dos escuelas de pensamiento; Los autores principales del nuevo manual de entrenamiento, el coronel Max Bauer y el capitán Hermann Geyer del Estado Mayor, querían que las guarniciones del frente tuvieran discreción para avanzar, moverse hacia los lados y retirarse. El general von Hoen y el coronel Fritz von Lossberg, Jefe de Estado Mayor del 1.er ejército, emitieron un memorando, Erfahrungen der I Armee in der Sommeschlacht (Experiencia del 1.er ejército alemán en las batallas de Somme) el 30 de enero de 1917. El documento abogaba por la celebración rígida de la línea del frente por su guarnición, para mantener la defensa organizada bajo el control de los comandantes de batallón. Lossberg y Hoen dudaban que las divisiones de socorro pudieran llegar lo suficientemente rápido como para contraatacar antes de que la infantería aliada se hubiera consolidado. Predijeron que las Ablösungsdivisionen (divisiones de socorro) no estarían listas a tiempo para que tuvieran éxito los contraataques apresurados y que deberían realizar contraataques planificados después de 24 a 48 horas con pleno apoyo de artillería. Ambas teorías fueron incorporadas por Ludendorff en el nuevo Ausbildungsvorschrift für die Fusstruppen im Kriege (Manual de entrenamiento para tropas a pie en la guerra) de marzo de 1917. [30] Se establecieron escuelas de entrenamiento para preparar a los comandantes alemanes y los cursos comenzaron en febrero de 1917. [31]
Los planes británicos y franceses para 1917 se acordaron en una conferencia aliada en Chantilly del 15 al 16 de noviembre de 1916. Las operaciones existentes debían continuar durante el invierno, las tropas frescas que llegaran a las unidades de primera línea debían ser entrenadas y en la primavera el frente de ataque iba a ampliarse, desde el Somme hasta Arras y el Oise. El frente de ataque iba a tener aproximadamente 80 kilómetros de largo, con dos ataques sorpresa franceses cerca de Reims y en Alsacia, que comenzarían después de los ataques principales, para aprovechar la desorganización alemana y la falta de reservas. Los aliados esperaban tener 168 divisiones contra 129 divisiones alemanas para las ofensivas coordinadas. También se acordó una operación británica en Flandes, que comenzaría varias semanas después de las principales ofensivas más al sur. Joffre fue reemplazado por Nivelle el 13 de diciembre, quien propuso una estrategia mucho más ambiciosa, en la que se mantenía el plan para reanudar los ataques anglo-franceses a ambos lados del campo de batalla de Somme de 1916, pero la ofensiva en el Aisne se convertía en un gran avance. ofensiva, a la que seguirá el compromiso de una reserva estratégica de 27 divisiones, para librar una batalla "decisiva" que lleve a la explotación de la victoria por todos los ejércitos británico y francés. Las tropas francesas al sur del Cuarto Ejército británico fueron liberadas para unirse a la reserva estratégica mediante una extensión del frente británico, justo al norte de Roye en Avre, frente a St Quentin, que se completó el 26 de febrero. [32]
Durante los períodos de buen tiempo en octubre de 1916, los vuelos de reconocimiento británicos habían informado que se estaban construyendo nuevas defensas muy detrás del frente de Somme; El 9 de noviembre, aviones de reconocimiento encontraron una nueva línea de defensa desde el bosque de Bourlon hasta Quéant, Bullecourt, el río Sensée y Héninel, hasta la tercera línea alemana cerca de Arras. [33] Al día siguiente, un prisionero de guerra ruso fugitivo informó que 2.000 prisioneros estaban trabajando en refugios subterráneos de hormigón cerca de St Quentin. Detrás de los frentes del Quinto y Cuarto ejército, el curso de la Línea Hindenburg estaba más alejado y el clima invernal era excepcionalmente malo, lo que hizo que los aviones estuvieran en tierra y hacía que la observación aérea no fuera confiable. El 11 de diciembre, un reconocimiento en la zona de Marcoing no detectó nada inusual, a pesar de sobrevolar las nuevas excavaciones. La oposición de los cazas alemanes en la zona empeoró mucho, con más aviones y la llegada al servicio de tipos de aviones superiores a finales del verano de 1916. El reconocimiento británico observó tres líneas defensivas intermedias iniciadas a finales de 1916, mucho más cerca del frente de Somme. aviones, lo que hizo que los informes fragmentarios de excavaciones más atrás no fueran excepcionales. [34]
El 2 de enero, Nivelle ordenó a la Aéronautique Militaire que cooperara con los británicos para investigar los sistemas defensivos alemanes que habían informado espías y civiles repatriados. No fue hasta el 26 de enero que un resumen de la inteligencia británica informó sobre una nueva línea de defensa entre Arras y Laon. En febrero, los intentos de enviar más aviones para reconocer la línea se vieron obstaculizados por la niebla, la nieve, la lluvia, las nubes bajas y una defensa aérea alemana extremadamente decidida. El reconocimiento aéreo británico descubrió excavaciones entre Drocourt y Vitry en Artois a finales de enero y el 15 de febrero encontró una línea entre Quéant y Etaing. Los británicos pudieron trazar la nueva línea (llamada Drocourt-Quéant Switch) hacia el sur hasta Bellicourt el 15 de febrero y St Quentin el 25 de febrero, el día después de la primera retirada alemana en el Ancre. Las pérdidas de aviones británicos en estos vuelos fueron graves debido a la presencia de Jagdstaffel 11 (el Circo Richthofen) cerca de Douai; El 15 de abril fueron derribados seis aviones de reconocimiento británicos, junto con dos escoltas. [35]
El clima invernal a mediados de noviembre de 1916 detuvo los ataques anglo-franceses al Somme, en lugar de los esfuerzos defensivos del ejército alemán. El 1 de enero, un ataque alemán tomó Hope Post cerca de Beaumont Hamel, que se perdió ante un ataque británico el 5 de enero. En la noche del 10 al 11 de enero, un ataque británico capturó Triangle y Muck Trench, cubriendo el flanco de un ataque a Munich Trench durante el día; Las tropas británicas avanzaron sobre Redan Ridge durante el resto del mes. Una caída de la temperatura agravó las dificultades alemanas, al congelar el barro en el valle de Ancre, lo que facilitó mucho el movimiento de la infantería. Los días 3 y 4 de febrero, los ataques británicos hacia las trincheras de Puisieux y River tuvieron éxito, a pesar de los contraataques alemanes del 4 de febrero. El 7 de febrero, los ataques británicos amenazaron el control alemán de Grandcourt y Serre . Cada pequeño avance dejaba al descubierto a los observadores terrestres británicos otra parte de las defensas alemanas restantes. El 17 de febrero comenzó un ataque británico más importante para capturar la colina 130 y observar Miraumont y las posiciones de artillería alemana detrás de Serre. Tres divisiones atacaron después de un bombardeo de artillería de tres días utilizando la nueva espoleta 106 . El 16 de febrero se produjo un deshielo que, con los alemanes alertados del ataque de un desertor, provocó que el ataque a la orilla sur avanzara sólo 1.000 yd (910 m) como máximo y a la captura de Boom Ravine ( Baum Mulde ). El ataque a la orilla norte, para observar Miraumont desde el oeste, tuvo éxito a pesar del clima y de que los alemanes estaban advertidos. [36]
En el frente del Cuarto Ejército, se produjeron menos ataques mientras la línea francesa era tomada por etapas, hacia el sur hasta la carretera Amiens-Roye. El 27 de enero, la 29.ª División tomó 368 prisioneros en un avance de sólo 400 yardas (370 m) y el 1 de febrero, un ataque australiano a Stormy Trench fue rechazado por un contraataque alemán. Un segundo ataque el 4 de febrero tuvo éxito. El 8 de febrero, un batallón de la 17.ª División tomó una trinchera que dominaba Saillisel y la mantuvo, a pesar de los contraataques alemanes que continuaron el 9 de febrero. Los días 21 y 22 de febrero, las tropas australianas capturaron más zonas de Stormy Trench a pesar de la lluvia, lo que hizo que el terreno fuera aún más "espantoso" que antes de la helada de enero y principios de febrero. El 23 de febrero, las tropas británicas y australianas en el lado sur del Ancre enviaron patrullas para investigar los incendios observados en las trincheras alemanas y descubrieron la retirada alemana. Los informes comenzaron a llegar a los comandantes británicos a las 9:30 am del 24 de febrero, quienes ordenaron que se prepararan patrullas intensivas y guardias avanzadas, listas para avanzar al amanecer del 25 de febrero. [37] [d] Las posiciones alemanas de regreso a una línea de reserva, Riegel I Stellung (Posición de Trinchera I) desde Le Transloy hasta Serre se encontraron vacías; Gough ordenó que patrullas fuertes avanzaran y recuperaran el contacto con los alemanes. [e] Detrás del frente británico, el efecto del deshielo en las carreteras y rutas de suministro provocó graves dificultades de suministro. [39]
Durante el invierno, se llevaron a cabo operaciones de engaño alemanas y los indicios de una ofensiva a través de Suiza desviaron la atención francesa a finales de 1916. Los británicos estaban ocupados con informes de tropas y artillería pesada entrando en Flandes y un mayor número de informes de agentes sobre movimientos de tropas desde Lille. , Tourcoing y Courtrai . Hasta enero de 1917, los británicos se tomaron en serio una posible ofensiva limitada hacia los puertos del Canal de la Mancha e hicieron de Flandes el objetivo de la mayoría de sus vuelos de reconocimiento de largo alcance. [40] Rupprecht, el comandante del grupo de ejércitos del norte en el Frente Occidental, fue responsable de planificar la devastación de la infraestructura dentro del Saliente de Noyon y el retiro a nuevas posiciones defensivas a lo largo de la Siegfriedstellung (Línea Hindenburg), cuyo nombre en código es Alberich Bewegung (Alberich Maniobra). [41] Los alemanes prepararon un calendario Alberich de 35 días ; La infraestructura en el saliente iba a ser destruida y los edificios demolidos del 9 de febrero al 15 de marzo. [42]
Las trampas explosivas se idearon con espoletas de acción retardada que utilizaban un delantero sobre un resorte, sostenido por un cable. El ácido atravesó el alambre para liberar al delantero y detonar el explosivo. Se colocaron varios dispositivos con tales espoletas en búnkeres, pero la mayoría de las trampas explosivas tenían simples detonadores de presión. Se conectaron cables a elementos útiles como chimeneas de estufas y botín; Los cables trampa en las escaleras de los refugios estaban conectados a haces de granadas de mano. En algunas carreteras, los proyectiles de artillería pesada estaban enterrados con espoletas de contacto, que sólo se activaban con el peso de un camión. Ingenieros británicos y empresas de túneles registraron las zonas ocupadas y desactivaron muchos de los explosivos. [43] Las carreteras se inundaron al destruir desagües y cursos de agua; pozos saboteados perforando un pozo junto a ellos y haciendo explotar una carga, arruinando permanentemente el pozo. Gran parte de los explosivos utilizados por los alemanes ( Donarit , Westphalite y Perdit ) tenían la propiedad de absorber agua, por lo que podían neutralizarse mediante rociado. Algunas patrullas británicas de trampas explosivas hicieron que los prisioneros alemanes fueran primero, quienes revelaron las trampas en lugar de volar por los aires, y los excavadores de túneles británicos retiraron 22.000 libras (10.000 kg) de explosivos. (En algunas áreas no se encontraron trampas explosivas, ya que a los comandantes de división alemanes se les había permitido elegir si minaban sus áreas y algunos se negaron.) [44]
Se talaron árboles, se contaminaron pozos y se obligó a la población civil a abandonar la zona. Rupprecht se opuso a la política de tierra arrasada por motivos morales y prácticos, ya que la destrucción sería un desastre propagandístico, proporcionaría refugio a las tropas enemigas, material para reparar los daños en las carreteras y socavaría la moral y la disciplina de los soldados alemanes involucrados en la destrucción. . Los edificios de Nesle, Ham, Noyon y varias aldeas fueron excluidos del plan y entre 10.000 y 15.000 civiles franceses debían quedarse en ellos, mientras que 150.000 civiles sanos debían ser evacuados para trabajar en el resto de la Francia y Bélgica ocupadas. . Se preparó un calendario de 35 días para el plan de demolición, seguido de dos días de marcha para las tropas en los flancos de la zona, tres para las tropas entre Nauroy y Coucy le Chateau y cuatro días de marcha para las tropas entre St Quentin y La Fère. . [45]
Las posiciones defensivas mantenidas por el ejército alemán en el Somme después de noviembre de 1916 estaban en malas condiciones, las guarniciones estaban agotadas y los censores postales informaron de cansancio y baja moral, lo que dejó al mando alemán con dudas de que el ejército pudiera resistir una reanudación de la batalla. Las defensas alemanas en el Ancre comenzaron a colapsar bajo los ataques británicos en enero de 1917, lo que provocó que Rupprecht instara el 28 de enero a que comenzara la retirada a la Siegfriedstellung (Línea Hindenburg). Ludendorff rechazó la propuesta al día siguiente, pero los ataques británicos contra el 1.er ejército, en particular la acción de Miraumont/Batalla de Boom Ravine (17-18 de febrero), hicieron que Rupprecht, en la noche del 22 de febrero, ordenara una retirada preliminar de aproximadamente 4 millas ( 6,4 km) entre Essarts y Le Transloy hasta Riegel I Stellung . [46]
El 24 de febrero, los alemanes se retiraron al Riegel I Stellung protegidos por la retaguardia , por carreteras en relativamente buen estado, que luego destruyeron. Al día siguiente, la retaguardia alemana infligió 174 bajas a las tropas australianas cerca de Loupart Wood y obligó a las tropas británicas a retirarse de Irles con fuego de artillería. Un ataque británico a Puisieux el 26 de febrero duró todo el día y terminó en un combate cuerpo a cuerpo. Al día siguiente, las tropas del Regimiento 5 de la Guardia de Infantería Prusiana se retiraron de Thilloy, completando el retiro al Riegel I Stellung . La retirada alemana se vio favorecida por un deshielo que convirtió las carreteras detrás del frente británico en pantanos y por la interrupción de los ferrocarriles aliados que abastecían al frente de Somme. En la noche del 12 de marzo, los alemanes se retiraron del Riegel I Stellung entre Bapaume y Achiet le Petit, mientras pequeños grupos de tropas lanzaban bengalas para engañar a los británicos, que preparaban un ataque. Los británicos tardaron hasta el 13 de marzo en cerrar la Riegel II Stellung (Posición Trinchera II). [46] Los británicos, frente al 1.er ejército, recibieron indicaciones de que una retirada era inminente los días 20 y 21 de febrero, cuando se decodificaron mensajes inalámbricos interceptados, ordenando a las estaciones inalámbricas alemanas en Achiet le Petit, Grévillers y las cercanías de Bapaume, cerrar y preparar para retroceder. Después de este período, la información de los prisioneros y la evidencia de las demoliciones alemanas indicaron que se planeaba un retiro más prolongado, pero la existencia de tres líneas de reserva alemanas a 5 a 6 millas (8,0 a 9,7 km) detrás de la línea del frente hizo que pareciera un retiro alemán local. más probable que uno más largo. [F]
El 13 de marzo, se encontró en Loupart Wood un documento que revelaba el plan y el nombre en clave de Alberich , fechado el 5 de marzo. [48] El 24 de febrero, el teniente general Hubert Gough definió los límites de los tres cuerpos que avanzaban y les ordenó recuperar el contacto con los ejércitos alemanes, utilizando fuertes patrullas apoyadas por fuerzas más grandes que avanzaban más deliberadamente detrás de ellos. La primera línea alemana se mantenía a lo largo del resto del frente y no se descartaba la posibilidad de una repentina contraofensiva alemana. El 25 de febrero, la 2.ª División Australiana avanzó hacia Malt Trench, la encontró fuertemente controlada y se vio obligada a retirarse con 174 bajas. Las divisiones del Quinto Ejército avanzaron con patrullas hasta que encontraron resistencia alemana, luego prepararon ataques deliberados, algunos de los cuales fueron anticipados por las retiradas alemanas, que el 26 de febrero, aparte de algunos pequeños destacamentos, habían abandonado el terreno al oeste del Riegel I Stellung . Los ingenieros británicos improvisaron trineos para mover armas y carros, y se utilizaron mulas de carga para transportar alimentos y municiones y, el 8 de marzo, los camiones de municiones pudieron avanzar en el área del V Cuerpo. Detrás del antiguo frente británico, el deshielo afectó gravemente a las carreteras, que a finales de 1916 se encontraban en muy malas condiciones, muchas de ellas fueron cerradas y otras quedaron limitadas al tráfico de caballos. El transporte ferroviario se vio aún peor afectado, con el puerto de Boulogne bloqueado, el número de trenes y vagones en los ferrocarriles del norte de Francia muy por debajo de las necesidades británicas, las líneas congestionadas y sujetas a restricciones de tráfico. Las dificultades de suministro también habían comenzado a aumentar en los frentes del Tercer Ejército y del Cuarto Ejército antes de las retiradas alemanas. [49]
El 10 de marzo, el Quinto Ejército tomó Grévillers Trench e Irles en un ataque metódico que abrumó a la defensa alemana y tomó 215 prisioneros. Se podían ver incendios detrás de Bapaume, más visibles detrás del Riegel III Stellung y la inteligencia militar británica informó que el cuartel general de Rupprecht se había trasladado a Mons; Se sabía que los civiles habían sido evacuados junto con los depósitos de suministros y la artillería. Se descubrió que el Riegel II Stellung estaba vacío entre Bapaume y Achiet le Petit la noche del 12 de marzo, pero al día siguiente un ataque a Bucquoy fracasó con 574 bajas. El documento alemán encontrado en Loupart Wood con fecha del 5 de marzo, que contiene detalles de la Alberich Bewegung (Operación Alberich), mostraba que Loupart Wood había sido abandonado un día antes. En la noche del 14 de marzo, las patrullas descubrieron que los alemanes se habían retirado de parte del frente del Cuarto Ejército y el 17 de marzo, los alemanes se escabulleron en todos los frentes del Tercer y Quinto Ejército. [50]
El 4 de febrero se dio la orden de comenzar la Alberich Bewegung (Maniobra de Alberich), siendo el 9 de febrero el primer día de Alberich y el 16 de marzo el primer día de marcha. [51] El 1.er ejército de Arras a Péronne llevó las divisiones de reserva Siegfried hacia Riegel III Stellung y las aldeas avanzadas cercanas a Siegfriedstellung (Línea Hindenburg). Las divisiones del frente, que habían sido desgastadas por los ataques británicos, se retiraron detrás de la Siegfriedstellung (Línea Hindenburg). El 17 de marzo, las tropas alemanas en el extremo norte del Saliente Bapaume se retiraron rápidamente, ya que no había líneas intermedias correspondientes al Riegel III Stellung al norte de Achiet le Grand. Riegel I Stellung fue abandonado el 18 de marzo y al día siguiente Boyelles y Boiry Becquerelle fueron evacuados. La retirada volvió directamente a la Siegfriedstellung (Línea Hindenburg), excepto los puestos de avanzada en Hénin sur Cojeul, St Martin sur Cojeul y el extremo oeste de Neuville Vitasse. Se realizaron numerosas incursiones en puestos de avanzada británicos durante los días 20 y 21 de marzo. [52]
El Riegel I Stellung fue abandonado al norte de Ancre, junto con parte del Riegel II Stellung cerca de su unión con Riegel I Stellung en Bapaume, que también fue abandonado mientras muchas casas todavía estaban en llamas. Al día siguiente, grupos de alemanes en Beugny en el Riegel III Stellung lucharon hasta el anochecer y luego se escabulleron. Un grupo de Vaulx Vraucourt fue sorprendido (mientras algunos se afeitaban) y conducido de regreso a Lagnicourt. El 20 de marzo, un ataque australiano a Noreuil fracasó con 331 bajas y un ataque a Croisilles fue rechazado. El 23 de marzo se organizó un contraataque alemán para recuperar Beaumetz y entró en la aldea antes de verse obligado a retirarse; El ataque se repitió al día siguiente, pero sólo un grupo llegó al pueblo. Lagnicourt se perdió el 26 de marzo y un contraataque de Noreuil fue rechazado, luego un ataque británico a Bucquoy fue derrotado. [53]
El 2.º Ejército llevó a cabo la retirada con las divisiones de mantenimiento de líneas, que estaban más frescas que las divisiones del 1.º Ejército y asistidas por varias divisiones de caballería y batallones de ciclistas. El 17 de marzo, comenzaron las retiradas al norte del Avre y el 18 de marzo, el 7.º, 2.º, 1.º y el ala sur del 6.º ejército alemán comenzaron a retirarse de la antigua línea del frente (110 millas (180 km) de longitud). 65 mi (105 km) en línea recta). Soissons fue abandonado, las carreteras que salían de Noyon se inundaron, los puentes ferroviarios volaron y el río Somme y los cruces de canales de Offoy a Péronne quedaron destruidos. Los caminos construidos en calzadas sobre terrenos pantanosos entre el río y el canal provocaron que el agua formara charcos de 0,80 km (0,5 millas) de ancho, lo que hacía que los cruces fueran prácticos solo en las calzadas. Los puentes sobre los ríos Germaine, Omignon, Colonia, Tortille y el Canal del Norte también fueron destruidos y se formaron enormes cráteres en los cruces de caminos, cuyos daños empeoraron con el deshielo primaveral. Las retaguardias alemanas resistieron en parte del Riegel III Stellung desde Nurlu a Péronne el 18 de marzo, que fue el tercer y último día de marcha de la retirada de Roye a St Quentin y el segundo y último día de Péronne a le Catelet. cuando el cuerpo principal de las tropas alemanas llegó a la Siegfriedstellung (Línea Hindenburg). Todavía se estaba trabajando para remediar los defectos en la posición original y la retaguardia se retiró al día siguiente de Nurlu y Bertincourt tan pronto como aparecieron las tropas británicas, luego contraatacó a la caballería británica alrededor de Poeuilly el 22 de marzo. [54]
El 22 de marzo se organizó un gran contraataque en el frente francés, que obligó a la caballería y a los ciclistas franceses a retroceder por el canal de Crozat con muchas bajas, pero comenzó demasiado pronto a tender una emboscada a una gran fuerza que incluía artillería, como se había previsto. Una trampa explosiva explotó en el ayuntamiento de Bapaume el 25 de marzo, matando a tropas australianas y a dos diputados franceses; Los civiles franceses quedaron atrás en Bouvincourt, Vraignes y Tincourt el 26 de marzo y Villers Faucon, Saulcourt y Guyencourt se perdieron el 27 de marzo debido a los ataques de la caballería británica y los vehículos blindados. Los alemanes habían enviado suministros de balas perforantes después de la captura de Roisel el día anterior, lo que provocó que los vehículos blindados quedaran salpicados de agujeros de bala. Los vehículos blindados atrajeron a los defensores alemanes, mientras la caballería rodeaba los flancos y capturaba las aldeas. [55] Los pueblos avanzados cercanos a la Siegfriedstellung (Línea Hindenburg) al sur de Quéant tuvieron que ser mantenidos por los alemanes durante más tiempo de lo esperado, debido a la necesidad de completar las adiciones a las defensas que se estaban construyendo para remediar los defectos en la posición original. Heudicourt, Sorel y Fins se perdieron el 30 de marzo. Las aldeas avanzadas del norte se perdieron el 2 de abril y Lempire cayó el 5 de abril. [56] [g]
A principios de marzo, los comandantes del cuerpo del Cuarto Ejército británico dieron instrucciones para que las guardias avanzadas mantuvieran el contacto en caso de que los alemanes se retiraran, con fuerzas más grandes para seguirlas y excavar detrás de ellos en terreno defendible, de modo que las guardias avanzadas pudieran retroceder si eran atacadas. . La primera señal de una retirada alemana se vio el 14 de marzo cuando se observaron incendios en el bosque de St Pierre Vaast. Más tarde ese mismo día, los británicos entraron en Saillisel y el 16 de marzo, la mayor parte del bosque había sido ocupada. Los ejércitos británicos Cuarto y Quinto organizaron fuerzas totalmente armadas de escuadrones de caballería, batallones de infantería y ciclistas y baterías de artillería, algunas de las cuales tenían unidades de vehículos blindados adjuntas. El 15 de marzo, el Groupe d'armées du Nord (GAN), al sur del cruce con el Cuarto Ejército británico en Roye, recibió la orden de continuar con la retirada alemana. [58] El 18 de marzo, los ejércitos 6.º, 1.º, 2.º y 7.º alemanes se estaban retirando y las patrullas de caballería británica y francesa se reunieron en Nesle, 9,5 millas (15,3 km) detrás de la antigua línea del frente. Cuando las tropas francesas entraron en Lassigny provocaron un atasco y los vehículos que intentaban sortear el atasco se atascaron en el barro. [59] GAN había recibido un aviso de diez días para atacar (unos catorce días antes de que el Groupe d'armées du Centre (GAC) atacara el Aisne) entre los ríos Oise y Avre. La noticia de las primeras retiradas alemanas llevó al comandante del grupo de ejércitos, general Franchet d'Espérey, a abogar por un intento de sorprender a los alemanes y obligarlos a retirarse prematuramente. La sugerencia fue rechazada y GAN comenzó a preparar un ataque limitado para el 17 de marzo, cuando los alemanes se habían ido. [60]
El 17 de marzo, Haig y los comandantes del ejército británico se reunieron y discutieron el efecto de la retirada alemana. Se señaló el precedente de una retirada alemana a una posición preparada seguida de un contraataque, que había ocurrido en 1914, y que las reservas, liberadas por la retirada, darían a los alemanes la oportunidad de atacar los flancos de la zona de retirada. Nivelle ya había decidido utilizar las tropas francesas liberadas por el frente más corto para reforzar la línea en Champaña. Los preparativos británicos para el ataque a Arras debían continuar, manteniéndose alerta por un posible ataque alemán en Flandes y los preparativos para el ataque a Messines Ridge debían continuar. La persecución del ejército alemán debía realizarse en la zona del Cuarto Ejército con vanguardias cubiertas por la caballería y ciclistas adscritos a cada cuerpo y la 5.ª División de Caballería . Fuerzas más grandes no debían moverse al este de una línea desde el Canal du Nord hasta el Somme al sur de Péronne hasta que se hubieran reparado carreteras, puentes y vías férreas. [61]
El límite del Cuarto Ejército y el Tercer Ejército francés se estableció desde el sur de Nesle, a través de Offroy hasta St Quentin. En el área del Quinto Ejército desde Bapaume al norte, el avance hacia la Línea Hindenburg debía completarse a tiempo para llevar a cabo operaciones de apoyo al ataque del Tercer Ejército, previsto en Arras a principios de abril. Se organizaron columnas de caballería, infantería, artillería e ingenieros para avanzar en el frente de cada división. Las avanzadas de la 5.ª y 2.ª divisiones australianas tenían un destacamento de la Caballería Ligera Australiana, una batería de cañones de campaña de 18 libras , parte de una compañía de ingenieros, dos batallones de infantería y varias ametralladoras. El avance tuvo menos obstáculos geográficos que más al sur. En el flanco izquierdo, el país más allá de Riegel II Stellung estaba abierto y en el derecho los alemanes hicieron pocos esfuerzos para mantener el terreno al oeste de Riegel III Stellung , el terreno se inclinaba ligeramente hacia el noreste hacia Bullecourt, a 14 km de distancia. , con la mayoría de los ríos fluyendo en dirección al avance británico. [61]
Después del 18 de marzo, se ordenó al cuerpo principal del Quinto Ejército que se atrincherara temporalmente desde Bancourt hasta Bapaume, Achiet-le-Grand y Ablainzevelle y que las guardias de avanzada, que eran lo suficientemente grandes como para ser columnas móviles, fueran reforzadas con la fuerza de grupos de brigadas. . Algunas de las columnas avanzaron audazmente y otras se atrincheraron temporalmente como medida de precaución. La información de que los alemanes estaban quemando aldeas detrás de la Línea Hindenburg llevó a Gough a ordenar al II Cuerpo y al V Cuerpo y a la Brigada de Caballería de Lucknow que avanzaran vigorosamente el 19 de marzo, con el apoyo de las columnas móviles reforzadas hacia Ecoust St Mein, Croisilles, Lagnicourt y Hénin-sur-Cojeul. Al día siguiente, los grupos de brigada debían apoyar a la caballería para hacer retroceder a los alemanes a la Línea Hindenburg, lo que llevó a la fuerza de la 2.ª División Australiana a atacar Noreuil el 20 de marzo. El ataque fue rechazado con 331 bajas y un avance sobre Ecoust y Croisilles por parte de la infantería de la 18.ª División (Este) con caballería y artillería en los flancos fue rechazado por fuego de unas quince ametralladoras y seis cañones de campaña; Gough ordenó que los ataques a la línea de puestos avanzados alemanes se detuvieran hasta que hubiera más artillería disponible. [62]
El avance británico en la zona del Cuarto Ejército alcanzó rápidamente el Somme del 17 al 20 de marzo, con una persecución continua por parte de las vanguardias y el cuerpo principal avanzando a saltos entre líneas de resistencia, hasta el río Somme y el Canal du Nord, que corría hacia el norte. -hacia el sur desde Offoy hasta Péronne, luego se detuvo mientras se cerraba el puente sobre el río, con prioridad de puentes ligeros para la infantería primero, puentes de pontones o caballetes para carros y artillería de campaña y luego puentes pesados para transporte mecánico y artillería pesada. Los pesados puentes de acero podrían transportarse desde un parque base en Le Havre con 72 horas de antelación. Se construyó un puente sobre el canal cerca de Péronne inspeccionando el terreno la noche del 15 de marzo, remolcando pontones río arriba la noche siguiente, la construcción comenzó al amanecer del 17 de marzo y el pontón de 60 pies (18 m) estuvo listo al mediodía. La infantería del 1/8 de Royal Warwicks cruzó esa noche y luego fue transportada a través del río en balsas, para convertirse en las primeras tropas aliadas en Péronne. [63]
En el flanco derecho, el IV Cuerpo tuvo que avanzar unos 23 km (14 millas) sobre caminos bloqueados y llenos de cráteres para llegar al Somme, pero las tropas montadas del Cuerpo y los ciclistas llegaron el 18 de marzo y encontraron retaguardias alemanas también montadas en bicicletas. La infantería cruzó el río el 20 de marzo cuando las tropas montadas habían llegado a Germaine y los puestos de avanzada de infantería del Cuarto Ejército se establecieron en un terreno elevado a 4,0 a 4,8 km (2,5 a 3 millas) al este del Somme. La "Fuerza de Ward" se formó con un cuerpo de caballería, ciclistas y dos baterías de artillería de campaña, dos secciones de ingenieros y un batallón de infantería de la 48.ª División el 22 de marzo como medida de precaución después de que un contraataque expulsara a la caballería de Poeuilly y las aldeas vecinas. -ataque y el cuerpo de caballería relevado por la 5.ª División de Caballería. Las aldeas fueron reocupadas al día siguiente. La retirada alemana del Riegel III Stellung había comenzado el 19 de marzo cuando Nurlu y Bertincourt fueron ocupadas por los británicos tras una ligera presión. La infantería y la caballería británicas estaban encontrando una mayor resistencia alemana. [64]
Después de una pausa hasta el 26 de marzo, la Fuerza de Ward capturó Roisel con una compañía de infantería, dos escuadrones de caballería y dos vehículos blindados; La caballería canadiense tomó Equancourt. La caballería avanzó de nuevo el 27 de marzo y tomó Villers Faucon, Saulcourt y Guyencourt "con gran rapidez". Un intento de una persecución más rápida por parte de la caballería y los ciclistas franceses el 22 de marzo fracasó, cuando un contraataque alemán los obligó a retroceder sobre el canal de Crozat, con muchas bajas. El 28 de marzo, la línea de resistencia de precaución británica avanzó hasta una línea Germaine-Caulaincourt-Bernes-Marquaix-Lieramont-Nurlu-Equancourt-Bertincourt mientras los puestos de avanzada de caballería, ciclistas y algo de infantería se detenían en su mayoría. [sesenta y cinco]
En la frontera del ejército con los franceses, la 32.ª División mantuvo dos brigadas en línea y una en reserva. Cada brigada en la línea tenía dos compañías de infantería en puestos de avanzada mantenidos por pelotones respaldados por sus batallones y artillería lo suficientemente cerca como para cubrir los puestos de avanzada. A finales de marzo, cada cuerpo británico en la persecución había desviado un mínimo de una división para trabajar en la reparación de carreteras y puentes, y el deshielo empeoró mucho el efecto de las demoliciones alemanas. En la zona del Quinto Ejército, los trabajos de reparación se concentraron en el ferrocarril que remonta el valle de Ancre, la línea Candas-Acheux, dos trenes ligeros y el Albert-Bapaume, Hamel-Achiet le Petit-Achiet le Grand y Serre-Puisieux-Bucquoy-Ablainzevelle. carreteras, y la mayor parte de la mano de obra procedía de divisiones de primera línea. [sesenta y cinco]
El 1 de abril, británicos y franceses estaban listos para iniciar operaciones contra las aldeas avanzadas, todavía ocupadas por los alemanes, al oeste de la Línea Hindenburg. El Tercer Ejército francés se preparó para atacar St Quentin el 10 de abril, cuyo bombardeo preliminar comenzó el 4 de abril. El Cuarto Ejército británico se preparó para apoyar el ataque con artillería y los ataques de infantería que pudieran intentarse, mientras se reparaban las comunicaciones. La información de los documentos capturados y los prisioneros había revelado los detalles de Unternehmen Alberich y que las aldeas avanzadas debían permanecer retenidas por más tiempo de lo planeado para permitir que continuaran los trabajos en la Línea Hindenburg ( Siegfriedstellung ), donde se estaba reconstruyendo al sur de Quéant. A pesar de la creciente resistencia alemana, Neuville Bourjonval, Ruyaulcourt, Sorel le Grand, Heudicourt, Fins, Dessart Wood, St Emilie, Vermand sur Omignon, Vendelles, Jeancourt, Herbecourt, Épehy y Pezières fueron capturados entre el 28 de marzo y el 1 de abril. A principios de abril se organizaron ataques deliberados para tomar Holnon Wood, Savy (donde la guarnición alemana tuvo que ser abrumada por combates casa por casa), Holnon, Sélency (incluidos seis cañones de campaña alemanes) y Francilly Sélency. [66]
Un contraataque alemán el 3 de abril por parte de una tropa de asalto, para recuperar una batería de artillería alemana de Holnon Wood, coincidió con un intento británico de hacer lo mismo y fracasó. El Tercer Ejército francés capturó Epine de Dallon el 3 de abril, llevándolo hasta la Línea Hindenburg y el 4 de abril los británicos capturaron Metz en Couture en una tormenta de nieve. Ronssoy, Basse Boulogne y Lempire fueron capturados después de combates casa por casa, pero el ataque a le Verguier fracasó. Se descubrió que las aldeas que aún estaban en manos de los alemanes se encontraban en un estado de defensa mucho mejor, con mucho más alambre de púas a su alrededor. Un ataque a Fresnoy Le Petit, a última hora del 5 de abril, se vio obstaculizado por alambres sin cortar y un segundo ataque la noche siguiente fue detenido a mitad del pueblo, y los defensores resistieron hasta el 7 de abril; También fracasó un ataque a Vadencourt. El 9 de abril, el Cuarto Ejército inició un bombardeo de la Línea Hindenburg, con la artillería pesada que estaba a su alcance, mientras el Tercer y el Primero ejércitos iniciaban la ofensiva en Arras, al norte. Los combates en el frente del Cuarto Ejército, por las aldeas avanzadas restantes, continuaron hasta finales de abril. [66]
Las operaciones aéreas alemanas durante el invierno se concentraron en el reconocimiento para buscar señales de preparativos ofensivos anglo-franceses, que se encontraron en Messines, Arras, Roye, el Aisne y la región de Champaña. En marzo se habían observado desde el aire las líneas generales de la ofensiva de primavera anglo-francesa. Las unidades aéreas alemanas se concentraron alrededor de Arras y el Aisne, lo que dejó pocas para operar sobre el Saliente Noyon durante el retiro. [67] Cuando comenzó la retirada, los escuadrones británicos en el área recibieron instrucciones de mantener la retaguardia alemana bajo observación constante, acosar a las tropas alemanas mediante ataques terrestres y realizar reconocimientos de largo alcance para buscar en el área al este de la Línea Hindenburg, en busca de signos de defensa más defensiva. posiciones e indicios de que se contemplaba una nueva retirada. [68]
En septiembre de 1916 se había ideado una política de movimiento rápido, en la que el Ala del Ejército y las Alas del Cuerpo que no estaban adscritas al cuerpo que avanzaba, se moverían con el cuartel general del ejército y las Alas del Cuerpo adjuntas al cuerpo que avanzaba, se mantendrían lo más cerca posible de sus cuarteles generales de cuerpos asociados como sea posible. [69] [h] Los escuadrones no necesitarían moverse todos los días y podrían organizar campos de aterrizaje temporales. El 21 de marzo de 1917 se ordenó el uso de instalaciones temporales: se construyeron hangares portátiles cerca del cuartel general del cuerpo y los aviones regresaron a sus aeródromos habituales por la noche. Las Brigadas IV y V participaron en el avance, con sus escuadrones adjuntos a divisiones para patrullas de contacto. Se asignaron dos divisiones de caballería a los ejércitos Cuarto y Quinto para el avance, con aviones para reconocer el terreno que la caballería debía atravesar y para ayudar a la caballería a mantener el contacto con la retaguardia. [68]
Los objetivos adecuados encontrados mediante observación aérea fueron atacados sistemáticamente por la artillería, utilizando llamadas de zona. [70] [i] Las divisiones de caballería recibieron estaciones inalámbricas para mantenerse en contacto con sus aviones adjuntos, pero en el caso de que las buenas comunicaciones terrestres las hicieran redundantes. La retirada alemana fue tan rápida y la cantidad de fuego de artillería tan pequeña, que los cables telefónicos se cortaron con mucha menos frecuencia de lo esperado. Los movimientos de las tropas alemanas estaban bien ocultos y rara vez se veían desde el aire y normalmente era el fuego terrestre el que alertaba a las tripulaciones aéreas de su presencia. Los pilotos volaron a baja altura sobre pueblos y puntos fuertes para invitar al fuego terrestre alemán a que sus observadores conspiraran, aunque esta práctica no daba ninguna indicación de la fuerza de las retaguardias. Se realizaron algunos ataques contra la caballería y la infantería alemanas atrapadas en campo abierto, pero esto tuvo poca influencia en las operaciones terrestres. La organización inalámbrica de artillería en ocasiones falló debido a retrasos en el establecimiento de estaciones terrestres, lo que provocó la pérdida de oportunidades para dirigir el fuego de artillería desde el aire. La influencia principal de las operaciones aéreas se ejerció a través del transporte de mensajes y el reconocimiento, particularmente en la observación de las condiciones del terreno antes del avance y la cooperación intermitente con la artillería. Los reconocimientos a distancia, algunos realizados por cazas monoplaza, no encontraron evidencia de defensas alemanas más allá de la Línea Hindenburg, pero sí muchos nuevos aeródromos y depósitos de suministros, lo que indicaba la permanencia de la nueva posición. [71]
El éxito de la retirada alemana a la Línea Hindenburg se ha explicado como una incapacidad de los aliados para anticipar la retirada y su incapacidad de impedirla seriamente. [72] [73] Otra opinión es que los anglo-franceses no perseguían a un enemigo derrotado sino a un ejército que realizaba una retirada deliberada después de meses de preparación, que conservaba considerables poderes de maniobra y contraataque. [74] La conciencia tardía de la importancia de las obras de construcción a lo largo de la base del Saliente de Noyon también se ha dado como motivo para una persecución cautelosa elegida deliberadamente, en lugar de un intento inepto y fallido de interceptar la retirada alemana. [75] En Cavalry Studies: Strategical and Tactical (1907), Haig había descrito la retirada apresurada de un enemigo derrotado y una retirada organizada por una fuerza formidable, capaz de regresar rápidamente al ataque, para derrotar una persecución desorganizada. [76]
En el caso de una retirada organizada, Haig describió un seguimiento cauteloso por parte de las guardias avanzadas, frente a una fuerza principal que se movía periódicamente de una posición defensiva a otra, proporcionando siempre una base firme sobre la cual las guardias avanzadas pudieran retirarse. La conducta de la persecución anglo-francesa se ajustó a este modelo. El general Franchet d'Espérey propuso una ofensiva improvisada a Nivelle, quien rechazó la idea, a favor de fortalecer el principal frente francés en el Aisne. La artillería pesada británica había sido trasladada al norte desde el Quinto Ejército en enero, lista para la ofensiva en Arras y había sido reemplazada en parte por unidades inexpertas de Gran Bretaña. Las divisiones del Cuarto Ejército se habían trasladado al sur para tomar antiguas posiciones francesas y el I Cuerpo Anzac había sido transferido al Quinto Ejército para compensar las divisiones enviadas al Norte al Tercer Ejército el 6 de febrero, lo que dejó a las fuerzas anglofrancesas en el territorio. área agotada. [77]
Beach concluyó que se habían recopilado pruebas de las intenciones alemanas mediante reconocimiento aéreo, informes de espionaje e informes de refugiados y prisioneros de guerra fugados, pero que las medidas de engaño alemanas hacían que la información obtenida de reconocimientos aéreos intermitentes durante el frecuente mal tiempo de vuelo durante el invierno pareciera anodina. Las excavaciones alemanas detrás de las fortificaciones existentes se habían llevado a cabo varias veces durante la batalla de Somme y llevaron a la inteligencia británica a interpretar la evidencia de la construcción de fortificaciones más atrás del frente de Somme, como una extensión de la construcción que ya estaba siendo vigilada. A finales de diciembre de 1916, los informes de los testigos llevaron a un reconocimiento aéreo británico y francés más hacia el sur y, a mediados de enero de 1917, la inteligencia británica concluyó que se estaba construyendo una nueva línea desde Arras a Laon. En febrero, se sabía que la línea estaba casi terminada y el 25 de febrero, las retiradas locales en el frente del Quinto Ejército y los interrogatorios de prisioneros llevaron a los anglo-franceses a anticipar una retirada alemana gradual a la nueva línea. [78]
Cuando las patrullas británicas que exploraban los puestos de avanzada alemanes los encontraron desocupados, los aliados iniciaron un avance cauteloso, frenado por la destrucción alemana de la infraestructura de transporte. La problemática situación del transporte detrás del frente británico, causada por las crecientes dificultades en los ferrocarriles del Norte, la sobrecarga y el deshielo de las carreteras, empeoró los problemas de suministro británicos. Los alemanes tenían la ventaja de retroceder por buenas carreteras hasta defensas preparadas, protegidas por retaguardias. Los ejércitos alemanes hicieron una retirada eficaz, aunque la destrucción que acompañó a Unternehmen Alberich provocó una considerable cantidad de indisciplina. [79] La defensa de las aldeas como puestos de avanzada, con la mayor parte de la retaguardia apostada en las salidas occidentales, las dejó vulnerables al cerco y a los ataques desde zonas de mando y la previsibilidad de tales métodos proporcionó a las tropas francesas y británicas objetivos obvios. [80]
Cyril Falls , un historiador oficial británico, criticó al ejército británico por los fallos que mostró durante la retirada alemana a la Línea Hindenburg, escribiendo que las divisiones estaban "desconcertadas e indefensas", hasta que adquirieron experiencia en la nueva forma de guerra. [81] El comandante de la 8.ª División , el general de división William Heneker , escribió el 2 de abril que su división había tardado tres semanas en dominar las técnicas de guerra abierta. [82] En abril de 1917, un análisis realizado por el II Cuerpo encontró que las patrullas que estaban siendo atacadas se habían detenido para informar, las patrullas que habían regresado a las líneas británicas habían ignorado el terreno de importancia táctica, perdiendo oportunidades de forzar las retiradas alemanas y la artillería había sido reacio a seguir adelante. El enlace entre los ingenieros de la división y la artillería había sido deficiente, las guardias avanzadas no conocían la importancia de informar sobre el estado de las carreteras, el terreno y la precisión de los mapas; El elemento de caballería de las guardias avanzadas también fue criticado por sus vacilaciones aunque, por el contrario, Charles Bean , el historiador oficial australiano, concluyó que las tropas avanzadas del I Cuerpo Anzac habían sido puestas en peligro. [83] [84]
Falls rechazó las afirmaciones de que los métodos británicos fueran predecibles y señaló que los ataques se habían realizado al amanecer, al mediodía, por la tarde y por la noche. Los bombardeos se habían disparado antes de algunos ataques, durante los ataques en otras ocasiones, por petición de la infantería o se prescindió de ellos. Los ataques se habían realizado indirectamente, utilizando el terreno como cobertura y se habían realizado con éxito una serie de movimientos de flanqueo. También se produjeron operaciones combinadas con infantería, caballería, ciclistas, vehículos blindados y aviones. Las divisiones que tuvieron más éxito en la persecución fueron las que habían estado en el Somme durante un tiempo considerable, en lugar de las divisiones más nuevas, que estaban frescas y se habían entrenado para la guerra abierta en Inglaterra. [85] Muchos de los ataques británicos tuvieron bajas sustanciales, principalmente por fuego de ametralladoras alemanas, aunque las bajas de artillería también fueron altas. Los ataques a objetivos similares utilizando diferentes métodos tuvieron bajas similares, lo que sugiere que las pérdidas fueron determinadas por la defensa alemana, en lugar de métodos británicos insatisfactorios. La artillería de campaña británica había recibido una cantidad adecuada de munición, a pesar de las dificultades de transporte, pero se dejó mucha artillería pesada. [86]
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El tiempo también fue inusualmente severo, con nieve a principios de abril, lo que tuvo menos efecto en las retaguardias alemanas, que ocuparon alojamientos y luego los volaron cuando se retiraron. Las tropas aliadas en la persecución sufrieron exposición y escasez de suministros, pero tenían una mayor moral, mejor salud ( los casos de pie de trinchera disminuyeron drásticamente) y se adaptaron a la guerra abierta. Los animales de tiro sufrieron las inclemencias del tiempo, la escasez de raciones y la sobrecarga; La artillería británica pronto tuvo una escasez de 3.500 caballos y varias baterías de artillería pesada inmovilizadas. [87] La longitud del frente occidental se redujo en 40 km (25 millas), lo que necesitó entre 13 y 14 divisiones alemanas menos para resistir. Se había anticipado la ofensiva aliada de primavera y se había negado el ataque subsidiario francés por el valle del Oise. [88] La principal ofensiva francesa en el Aisne (la ofensiva de Nivelle), obligó a los alemanes a retirarse a las defensas de la Línea Hindenburg detrás de la línea del frente existente en el Aisne. Los contraataques alemanes se volvieron cada vez más costosos durante la batalla; después de cuatro días, los ejércitos franceses habían hecho 20.000 prisioneros y c. Entre abril y julio se infligieron 238.000 bajas a los ejércitos alemanes frente a los frentes francés y belga. La mayoría de las bajas alemanas se produjeron durante la ofensiva de Nivelle y fueron mayores que cualquier ataque anterior de la Entente, frente a 274.000 bajas francesas durante el mismo período. [89]
Los ejércitos franceses perdieron 96.125 bajas hasta el 25 de abril y también se vieron afectados por un colapso de los servicios médicos en el frente de Aisne, c. 60.000 bajas quedaron varadas cerca del campo de batalla durante varios días; Las pérdidas alemanas se estimaron en 83.000 durante el mismo período. [89] Una ola de motines estalló en los ejércitos franceses, que finalmente afectaron a 54 divisiones . Entre el 16 de abril y el 15 de mayo, los motines fueron aislados pero luego se extendieron, y el 31 de mayo se habían registrado 46 incidentes . Del 1 al 6 de junio aumentó la resistencia violenta, posiblemente seis personas murieron a manos de amotinados, lo que amenazó la capacidad de batalla de los ejércitos franceses, antes de que el orden regresara lentamente a finales de junio. [90] La estrategia francesa de avance y batalla decisiva había fracasado desastrosamente y durante el resto de 1917, los ejércitos franceses recurrieron a una estrategia de "curación y defensa". Las batallas continuas y metódicas fueron reemplazadas por ataques limitados seguidos de consolidación. Se inició un programa de rearme masivo para producir aviones, artillería pesada, tanques y productos químicos, que tenía objetivos similares al Programa Hindenburg. [90]
Las partes del Frente Occidental donde las defensas alemanas fueron reconstruidas según los nuevos principios, o tenían características naturales similares a los nuevos principios, como el Chemin des Dames, resistieron los ataques franco-británicos de la Ofensiva de Nivelle en abril de 1917, aunque el El costo en bajas fue alto. La tasa de pérdidas de infantería alemana en estas defensas disminuyó, aunque esto también fue evidente en la tasa de pérdidas de los atacantes, que estaban mejor organizados y utilizaron métodos más eficientes, posible gracias al mayor flujo de equipos y suministros hacia el frente occidental. que tanto había preocupado a Ludendorff en septiembre de 1916 (en 1917 terminó la escasez de municiones de la artillería británica y el desgaste de los cañones por disparar tantos proyectiles se convirtió en un problema). [91] En Verdún en diciembre de 1916, Arras en abril de 1917 y en Messines en junio, Cuando los nuevos principios defensivos alemanes de profundidad, camuflaje y defensas de pendiente inversa, métodos dispersos de fortificación y refuerzo rápido por divisiones Eingreif no fueron posibles o no se habían adoptado a tiempo, los ejércitos británico y francés infligieron costosas derrotas a los alemanes. [90]
La estrategia defensiva alemana en el frente occidental en 1917 logró resistir el aumento del poder ofensivo de la Entente, sin la pérdida de territorio vital, pero el desgaste de la mano de obra alemana se ralentizó en lugar de revertirse. La guerra submarina sin restricciones hizo que Estados Unidos declarara la guerra el 6 de abril y no logró aislar a Gran Bretaña de sus fuentes de suministro en el extranjero. La ofensiva de bombardeos contra Gran Bretaña actuó para desviar los recursos de defensa aérea anglo-francesa, lo que ralentizó el ritmo al que el servicio aéreo alemán era superado en número en Francia. Al final de la Tercera Batalla de Ypres en noviembre de 1917, la eficacia de los métodos de defensa introducidos en 1917 se había erosionado y la continuación de una estrategia defensiva en el oeste se hizo imposible. La derrota de Rusia dio a los dirigentes alemanes una última oportunidad para evitar la derrota, en lugar de los intentos de competir con la superioridad numérica e industrial de los aliados, mediante la guerra económica en el Atlántico y las iniciativas internas del Programa Hindenburg, la Ley de Servicios Auxiliares y la desmovilización temporal. de trabajadores cualificados del ejército. [92]
Se discute la exactitud de las estadísticas de víctimas de la Gran Guerra. Los datos de víctimas disponibles se refieren a los totales del Frente Occidental como se muestra en The World Crisis (1923-29) de Winston Churchill y no se refieren directamente a la retirada alemana a la Línea Hindenburg ( Siegfriedstellung ) o pérdidas que se considerarían " desperdicio normal ". ocurriendo como consecuencia de la existencia del Frente Occidental, más que como consecuencia de operaciones militares particulares. Las bajas británicas en Francia de enero a marzo de 1917 fueron 67.217, las francesas 108.000 y las alemanas 65.381. [93]
El primer ataque de la Ofensiva de Nivelle por parte del Primer y Tercer Ejército británico se produjo en Arras, al norte de la Línea Hindenburg, el 9 de abril e infligió una derrota sustancial al 6.º Ejército alemán, que ocupaba defensas obsoletas en las laderas delanteras. Vimy Ridge fue capturada y, más al sur, se logró la mayor profundidad de avance desde que comenzó la guerra de trincheras, superando el éxito del Sexto Ejército francés el 1 de julio de 1916. Los refuerzos alemanes pudieron estabilizar la línea del frente, utilizando ambos métodos defensivos. avalado en el nuevo manual de formación alemán. Los británicos continuaron la ofensiva, a pesar de las dificultades de las tácticas defensivas terrestres y alemanas, en apoyo de las ofensivas francesas en el Aisne al sur y luego para mantener a las tropas alemanas en el área mientras se preparaba el ataque de Messines Ridge. Las bajas alemanas fueron c. 85.000, frente a las pérdidas británicas de 117.066 para el Tercer y Primer ejército. [94]
Durante la Batalla de Arras, el Quinto Ejército británico tenía la intención de ayudar en las operaciones del Tercer Ejército haciendo retroceder a la retaguardia alemana hasta la Siegfriedstellung (Línea Hindenburg) y luego atacando la posición desde Bullecourt hasta Quéant, que estaba a 5,6 km (3,5 mi). desde la carretera principal Arras-Cambrai. Las aldeas de avanzada alemanas desde Doignies hasta Croisilles fueron capturadas el 2 de abril y se planeó un ataque a un frente de 3500 yardas (2,0 millas; 3,2 km), con Bullecourt en el centro. El bombardeo con corte de alambre se retrasó por dificultades de transporte detrás de la nueva línea del frente británica y el ataque del Tercer Ejército, que originalmente estaba previsto que fuera simultáneo, tuvo lugar el 9 de abril. El 10 de abril se improvisó un ataque con tanques por parte del Quinto Ejército en un frente de 1.400 m (1.500 yardas) para capturar Riencourt y Hendecourt. [95]
Se pretendía que el ataque comenzara 48 minutos antes del amanecer, pero una tormenta de nieve retrasó los tanques y el ataque fue cancelado en el último minuto; Afortunadamente, la retirada de la 4.ª División Australiana de sus posiciones de reunión quedó oscurecida por una tormenta de nieve. La cancelación no llegó a tiempo a la 62.ª División (2.ª West Riding) de la izquierda y varias patrullas ya se encontraban en el alambre de púas alemán cuando llegó la orden. El ataque se pospuso 24 horas , pero sólo cuatro de los doce tanques que participaron en el ataque estuvieron en posición a tiempo. Los tanques que atacaron perdieron la dirección y fueron rápidamente noqueados, sin dejar espacios en el alambre de púas para la infantería. Las tropas australianas tomaron una parte de la trinchera delantera de Hindenburg y los falsos informes de éxito llevaron a que la caballería fuera enviada hacia adelante, donde fueron obligados a retroceder por fuego de ametralladora al igual que los australianos por un contraataque a las 10:00 am. Las bajas británicas totales fueron 3.300; las patrullas de la 62.ª División (2.ª West Riding) sufrieron 162 bajas, la 4.ª Brigada Australiana 2.258 de 3.000 hombres, con 1.164 hechos prisioneros y la 12.ª Brigada Australiana tuvo 909 bajas; Las bajas alemanas fueron 750 hombres. [95]
A las 4:05 am del 15 de abril, elementos de cuatro divisiones alemanas atacaron desde la Siegfriedstellung (Línea Hindenburg) desde Havrincourt hasta Quéant para ocupar Noreuil, Lagnicourt, Morchies, Boursies, Doignies, Demicourt y Hermies hasta el anochecer, infligir bajas y destruir a los británicos. artillería para hacer imposible un ataque británico en la zona y atraer reservas británicas del frente de Arras más al norte. Lagnicourt fue ocupada por un corto tiempo y cinco cañones británicos destruidos, pero el resto del ataque fracasó. La coordinación entre la infantería y la artillería alemanas se vio afectada por la naturaleza apresurada del ataque, cuya planificación había comenzado el 13 de abril. Varias unidades llegaron tarde y atacaron en terreno desconocido, con 2.313 bajas frente a 1.010 pérdidas australianas . [96]
Se transfirió mano de obra para trabajar en el Hundingstellung de La Fère a Rethel y se enviaron 20 batallones de trabajo de fortaleza a trabajar en las posiciones de avanzada en el frente de Aisne el 23 de febrero. La reserva estratégica alemana aumentó a c. 40 divisiones a finales de marzo y el frente del Aisne fue reforzado con el 1.er Ejército, liberado por la Operación Alberich y otras divisiones, que elevaron el número a 21 en línea y 17 en reserva en el Aisne a principios de abril. [97] El Groupe d'armées du Nord (GAN) francés atacó la Línea Hindenburg en St Quentin el 13 de abril sin éxito y la ofensiva "decisiva" del Groupe d'armées de Réserve (GAR) francés comenzó el 16 de abril entre Vailly y Reims. El intento de avance francés fue derrotado, pero obligó a los alemanes a abandonar el área entre Braye, Condé y Laffaux y retirarse a la Línea Hindenburg desde Laffaux Mill, a lo largo del Chemin des Dames hasta Courtecon. Los ejércitos alemanes en Francia todavía estaban escasos de reservas, a pesar de los retiros a la Línea Hindenburg y las divisiones agotadas por 163.000 bajas durante la Ofensiva de Nivelle y luego reemplazadas por aquellas en reserva, tuvieron que cambiar de lugar con las divisiones de contraataque en lugar de ser retiradas. en total. [98] [99]
Se planeó otro ataque británico en Bullecourt después del fracaso del 11 de abril, pero se pospuso varias veces hasta que el Tercer Ejército, más al norte, llegó al río Sensée y hubo tiempo para una preparación artillera exhaustiva. En mayo, el ataque tenía como objetivo ayudar al Tercer Ejército a avanzar, mantener a las tropas alemanas en la zona y ayudar a los ataques del ejército francés en el Aisne. Dos divisiones participaron en el ataque con el primer objetivo en la segunda trinchera de Hindenburg en un frente de 4.000 yardas (2,3 millas; 3,7 km), un segundo objetivo en la carretera Fontaine-Quéant y el objetivo final en las aldeas de Riencourt y Hendecourt. . Muchas de las dificultades británicas de transporte y suministro se habían solucionado con la ampliación de ferrocarriles y carreteras hasta la zona de " Alberich ". El ataque comenzó el 3 de mayo; Parte de la 2.ª División Australiana alcanzó la Línea Hindenburg y se afianzó. Pequeños grupos de la 62.a División alcanzaron el primer objetivo y quedaron aislados, ya que la división tenía c. 3.000 bajas y un ataque de la 7.ª División fue rechazado. [100]
Del 4 al 6 de mayo continuó la batalla en el sector de la 2.ª División Australiana y se amplió la posición en la Línea Hindenburg. La 7.ª División siguió intentando llegar a los partidos británicos, que habían entrado en Bullecourt y habían quedado aislados. Un contraataque alemán el 6 de mayo fue derrotado, pero el enfrentamiento agotó a la 2.ª División australiana y a la 62.ª División; Se habían infligido graves pérdidas a la 1.ª división australiana y a la 7.ª división. Las divisiones alemanas 27.ª, 3.ª Guardia, 2.ª Guardia de Reserva y un regimiento de la 207.ª División habían realizado seis grandes contraataques y también habían sufrido muchas bajas. Los británicos atacaron de nuevo el 7 de mayo con la 7.ª División hacia Bullecourt y la 1.ª Brigada Australiana al oeste a lo largo de las trincheras de Hindenburg, que se encontraron en el segundo objetivo. Al día siguiente, el "Parche Rojo" fue atacado nuevamente y una pequeña parte retenida después de los contraataques alemanes. La 5.ª División Australiana relevó a la 2.ª División Australiana el 10 de mayo, mientras que la batalla en Bullecourt continuó hacia el oeste, la 7.ª División capturó la aldea excepto Red Patch el 12 de mayo, mientras que el avance de la 62.ª División fue rechazado. La 58.ª División relevó a los australianos y los ataques británicos del 13 de mayo fracasaron. Se realizó un último contraataque alemán para recuperar todo Bullecourt y las trincheras de Hindenburg el 15 de mayo. El ataque fracasó excepto en Bullecourt, donde se recuperó el oeste del pueblo. La 7.ª División fue relevada por parte de la 58.ª División, que atacó de nuevo la Parcha Roja el 17 de mayo y capturó las ruinas, justo antes de que los alemanes pudieran retirarse, lo que puso fin a la batalla. El Quinto Ejército perdió entre 14.000 y 16.000 bajas y las pérdidas alemanas en dos divisiones fueron de 4.500 bajas, y las bajas en los regimientos de otras cinco divisiones comprometidas ascendieron a c. 1.000 como mínimo. [101] Las pérdidas británicas totales en ambas operaciones de Bullecourt fueron 19.342. [102]
La Batalla de Cambrai comenzó con un despliegue secreto de refuerzos británicos para el ataque. En lugar de un largo período de registro de artillería (disparos de gran alcance antes del ataque) y corte de cables, que habría advertido a la defensa alemana que se estaba preparando un asalto, el fuego de artillería masivo no comenzó hasta que comenzó el avance de infantería y tanques el 20 de enero. Noviembre, utilizando fuego no registrado ( previsto ). Los británicos enviaron 378 tanques para atravesar los campos de alambre de púas de la Siegfriedstellung (Línea Hindenburg), como sustituto de un largo bombardeo con corte de alambre, y el asalto terrestre fue acompañado por un gran número de aviones de ataque terrestre. El ataque británico atravesó el Siegfried I Stellung pero fue contenido en la zona de batalla de retaguardia ( rückwärtige Kampfzone ) por el Siegfried II Stellung , que había sido construido en el lado este del canal St Quentin en esta parte del frente. Los preparativos para un nuevo avance se vieron obstaculizados por los obstáculos de las defensas Hindenburg, que habían sido cruzadas pero que limitaban las rutas por las cuales las fuerzas británicas más avanzadas podían ser abastecidas. La defensa alemana se recuperó rápidamente y el 30 de noviembre comenzó una contraofensiva, utilizando un bombardeo corto similar, ataques aéreos y tácticas de tropas de asalto de infantería, que fue contenida por los británicos, en algunas partes del campo de batalla utilizando las defensas de la Línea Hindenburg capturadas anteriormente. [103]
Una secuencia de ofensivas aliadas comenzó con ataques de los ejércitos estadounidense y francés el 26 de septiembre de 1918 desde Reims hasta el Mosa, dos ejércitos británicos en Cambrai el 27 de septiembre, los ejércitos británico, belga y francés en Flandes el 28 de septiembre; El 29 de septiembre, el Cuarto Ejército británico (incluido el II Cuerpo de Estados Unidos) atacó la Línea Hindenburg desde Holnon al norte hasta Vendhuille, mientras que el Primer Ejército francés atacó el área desde St Quentin al sur. El Tercer Ejército británico atacó más al norte y cruzó el Canal del Norte en Masnières. En nueve días, las fuerzas británicas, francesas y estadounidenses cruzaron el Canal del Norte, rompieron la Línea Hindenburg y tomaron 36.000 prisioneros y 380 armas. [104] Las tropas alemanas estaban escasas de alimentos, habían gastado ropa y botas y la retirada de regreso a la Línea Hindenburg había minado terminalmente su moral. Los aliados habían atacado con una abrumadora superioridad material, utilizando tácticas de armas combinadas, con un método operativo unificado y lograron un alto ritmo. [105] El 4 de octubre, el gobierno alemán solicitó un armisticio y el 8 de octubre, se ordenó a los ejércitos alemanes que se retiraran del resto de la Siegfriedstellung (Línea Hindenburg). [106]
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