La 8.ª División fue una división de infantería del ejército británico que estuvo activa durante la Primera Guerra Mundial . Se formó en octubre de 1914 y estaba formado principalmente por soldados del ejército regular procedentes de guarniciones de ultramar del Imperio Británico . La formación sirvió en el frente occidental durante toda la guerra, sufriendo un gran número de bajas, antes de ser disuelta en 1919. Durante el conflicto, 12 hombres de la división obtuvieron la Cruz Victoria .
La 8.ª División había prestado servicio anteriormente en la Segunda Guerra Bóer . Fue reformado en el período de entreguerras para prestar servicio en Palestina y tuvo una breve historia durante la Segunda Guerra Mundial.
La 8.ª División , al igual que la 7.ª División , era una formación de ejército regular compuesta principalmente por tropas regulares extraídas de las guarniciones del Imperio tras la declaración de guerra. El cuartel general de la división se instaló el 19 de septiembre de 1914 en el Hotel Polygon de Southampton bajo el mando del General de División F.J. Davies . [2] En una semana, las tropas que llegaban de Malta [a] y Egipto [b] se habían formado en Baddesley Common como la 23ª Brigada bajo el mando del general de brigada FJ Davis CB. El 2 de octubre, el cuartel general de la división se trasladó a Hursley Park , cerca de Winchester , y a finales de mes se habían reunido las tropas restantes: la 24.ª Brigada con tropas de Egipto, [c] India [d] y Sudáfrica [e] al mando del brigadier. -general FC Carter CB y la 25.ª Brigada, al mando del general de brigada HW Cobham DSO, con tropas de la India, [f] Bermudas [g] y Adén . [h] [15]
La artillería estaba compuesta por los regulares de la V Brigada, Real Artillería a Caballo y las XXXIII y XLV Brigadas de la Real Artillería de Campaña . [16] Los ingenieros , también habituales de la 2.ª Compañía de Campo de Egipto, y de la 15.ª Compañía de Campo de Gibraltar, donde se encontraba la 15.ª Compañía de la Fortaleza. [17] Las tropas montadas procedían de la Fuerza Territorial , Northamptonshire Yeomanry , al igual que la Ambulancia de Campaña de la División de Wessex , las Ambulancias de Campaña 1.ª, 2.ª y 3.ª formando las Ambulancias de Campaña 23.ª, 24.ª y 25.ª. [18] La división Signal Company también era de la Fuerza Territorial. [2]
La división se formó rápidamente durante la Carrera hacia el mar , inicialmente con buen tiempo, que se interrumpió a finales de octubre, lo que dio a los hombres una leve muestra de las condiciones fangosas en el frente. Sin embargo, no dio tiempo suficiente a los hombres de climas cálidos para aclimatarse y, como resultado, la lista de enfermos durante el primer invierno en el extranjero fue "gravemente alta". Las primeras tropas se embarcaron hacia Francia desde Southampton el 4 de noviembre, seguidas por el resto de la división la noche del 5 al 6 de noviembre. [19]
La división desembarcó en Le Havre y en la tarde del 7 de noviembre se encontraba en campos de descanso temporales en las afueras de la ciudad. [20] El 9 de noviembre, el cuartel general de la división se instaló en Merville, y con el último de los grandes asaltos alemanes en la Primera Batalla de Ypres el 12 de noviembre, la 23.ª Brigada quedó bajo las órdenes del Cuerpo de Caballería , siendo la 2.ª Devons la primera. para ir a la línea del frente al norte de Ploegsteert Wood . El 14 de noviembre, las Brigadas 24 y 25 relevaron a las Brigadas 8 y 14 ( 3.a División y 5.a División respectivamente), y al igual que ellas quedaron bajo el mando de la 3.a División (Lahore) del Cuerpo Indio , las brigadas habían sido reforzadas con territoriales del 5.ª Guardia Negra (a la 24.ª Brigada) y 13.º Regimiento de Londres (a la 25.ª). Las Brigadas 24 y 25 estaban ubicadas frente a Aubers Ridge, a unas 10 millas (16 km) al suroeste de la 23.ª Brigada; El 15 de noviembre, estas brigadas del sur fueron objeto de intensos bombardeos y la división sufrió sus primeras bajas. El mismo día la artillería divisional llegó a la misma zona y comenzó a apoyar a sus tropas, al igual que el resto del tren de la división. [21]
El 16 de noviembre, las Brigadas 24 y 25 quedaron bajo el mando de su propio cuartel general de división y se hicieron cargo de las líneas adyacentes de las Brigadas Ferozepore y Jullunder, y la Brigada 23 se reincorporó a la división, ahora en un frente de 8.000 yardas (4,5 millas; 7,3 kilómetros). La división ahora formaba parte del IV Cuerpo . [22] En el frío y la humedad de noviembre, las tropas de la división, y de todos los ejércitos del frente, aprendieron a vivir en las trincheras, que inicialmente eran de construcción, drenaje y organización defensiva primitivas en comparación con las que se desarrollarían. Los hombres de la división sufrieron especialmente los pies congelados . [23] El primer ataque a las trincheras fue llevado a cabo el 24 de noviembre por los ocho hombres del 2.º Lincs., que utilizando camuflaje de nieve hecho con sábanas blancas y camisones de señora, avanzaron sobre una parte de la línea alemana, sorprendieron y dispararon contra guarnición que estaba enfilando parte de su propia línea. Tres días después, otra incursión de nueve hombres del 2.º West Yorks. y un grupo de ingenieros reales hizo estallar una granja utilizada por francotiradores en tierra de nadie cerca de las trincheras británicas. [24]
La primera acción planificada por la división tuvo lugar el 18 de diciembre en Neuve-Chapelle , y fue al final de una acción de contención, en conjunto con la División de Lahore, para evitar refuerzos contra el principal ataque francés por parte de la 58.a División al sur de la. Canal Bassée. Se recibieron instrucciones verbales para el ataque del IV Cuerpo a la medianoche del 17 al 18 de diciembre, y a las 04:30, después de un bombardeo de artillería de 15 minutos, el 2.º Devons y el 2.º West Yorks avanzaron y lograron capturar una sección de la trinchera alemana a bayoneta. y granada (primitiva, primitiva), aunque una compañía del 2.º West York quedó atrapada en el alambre, tanto británica como alemana, y sufrió numerosas bajas. Comenzó la consolidación de la línea capturada, pero a las 07:30 del día siguiente los alemanes contraatacaron, y con sus granadas mejor diseñadas comenzaron a bombardear los West Yorks, invadiendo un pelotón, mientras intentaban encender las mechas de granadas improvisadas. . El teniente Philip Neame de los Ingenieros Reales encontró un método para encender estas mechas y, mientras estaba parado en el parapeto de la trinchera, arrojó una cantidad suficiente de granadas para que los alemanes se retrasaran lo suficiente como para que el resto de los británicos y los heridos salieran. Por esta acción se le concedió la Cruz Victoria , la primera a hombres de la división. Las trincheras ganadas fueron abandonadas debido a las inundaciones ese mismo día; La operación había costado 48 muertos y 188 heridos o desaparecidos y ganado 24 prisioneros. La 2.ª RB también avanzó al mismo tiempo y tomó una sección de la línea alemana más al norte, que también fue abandonada cuando la 23.ª brigada se retiró. [25]
El deshielo dificultó las condiciones en las trincheras, algunas secciones se inundaron debido al terreno bajo y se necesitaron reparaciones constantes. El día de Navidad, las tropas se encontraron con sus oponentes alemanes en tierra de nadie, intercambiaron cigarrillos, "patearon balones de fútbol" y "se prestaron instrumentos para reforzar los alambres de cada uno". Antes de fin de mes, con el deterioro del tiempo, había 0,76 m (2,5 pies) de agua en algunas trincheras. [26]
El clima húmedo continuó con el río Lys desbordándose y se construyeron parapetos en algunas partes de la línea. La inundación llegó a tal punto que la línea fue mantenida por un número mínimo de hombres con el grueso retirado hacia la retaguardia, y se construyeron puntos fuertes para cubrir sectores, en dos líneas separadas hacia la retaguardia, anticipando la Defensa en profundidad de 1918. Inevitablemente, El pie de trinchera hizo su aparición en la división. El 22 de febrero, el 4.º Batallón Cameron Highlanders se unió a la 24.ª Brigada. [27]
El pueblo de Neuve Chapelle había estado en manos alemanas desde inmediatamente antes de la llegada de la división a la zona, y sus casas aún intactas en el extremo norte eran utilizadas por francotiradores alemanes. La división había comenzado a planificar la captura de la aldea en febrero, mientras el terreno aún estaba anegado, en un frente corto con la intención de capturar la aldea desde el norte. El cuartel general del ejército tenía ideas más amplias y el ataque planeado por ellos incluía la 7.ª División (Meerut) del Cuerpo Indio y la 7.ª División Británica y la intención de avanzar hacia Aubers Ridge. A la izquierda de la línea, la brigada Dehra Dun relevó a la 23.ª Brigada al oeste y suroeste de la aldea, a la derecha, la 22.ª Brigada relevó a la 25.ª Brigada al norte de la aldea y la 24.ª Brigada se trasladó a la izquierda al oeste y noroeste de el pueblo, con la división, tropas montadas y ciclistas. Las brigadas 23 y 25 se dirigieron a la retaguardia para descansar, aunque la 25 aportó grupos de trabajo para los preparativos del ataque. El IV Cuerpo había reunido 202 piezas de artillería y un cañón naval de 15 pulgadas (38 cm) tripulado por oficiales navales para el asalto, y el Cuerpo Indio un número similar. Los ingenieros crearon depósitos de suministros y prepararon las trincheras inundadas del frente para las tropas que avanzaban. [28]
En la noche del 9 al 10 de marzo, se formaron las Brigadas 23 y 25, con la Brigada 25 a la derecha (sur), el límite sur de la división pasaba por el extremo norte de Neuve Chapelle y 900 yardas (820 m) al norte estaba el límite divisional norte. El límite de la brigada seguía un carril bautizado "Sign Post Lane" que corría centralmente, al sur del este a través del área de la división. A las 07:30 la artillería, morteros de trinchera y ametralladoras comenzaron a disparar y a las 08:05 el 2º Royal Berks, el 2º Lincs, el 2º Scottish Rifles y el 2º Middlesex (de derecha a izquierda) iniciaron su avance. A excepción del batallón más a la izquierda, la trinchera alemana de primera línea fue ganada a las 08:30. A la izquierda, el apoyo de artillería lo proporcionaron baterías que habían llegado el 9 de marzo directamente desde Gran Bretaña, y su fuego de supresión fue mucho menos efectivo. [29]
Tres veces el 2.º Middlesex fue rechazado con grandes pérdidas, lo que llevó al 2.º SR a tener un flanco abierto. Como resultado, aseguraron sólo alrededor de 100 yardas (91 m) a la derecha de su trinchera objetivo, perdiendo 10 oficiales. A la derecha, después de otros 30 minutos de bombardeo de artillería sobre la propia Neuve Chapelle, la 2.ª Brigada de Fusileros y la 1.ª R. Irish R. atravesaron a los dos primeros batallones. A las 09:00 habían llegado a la carretera que atraviesa y al norte del pueblo hasta cruzar la calle en Sign Post Lane. Una vez más, el batallón más a la derecha (2.º RB) tuvo pérdidas comparativamente leves, mientras que el 2.º RIR se enfrentó más fuertemente, capturaron un castillo en la carretera al norte de la aldea y la carretera que conducía al norte, con su flanco izquierdo mirando al norte. [29]
Se pidió un nuevo bombardeo de este tramo de la línea, mientras que el 2.º Devons. fueron movidos hacia arriba. El segundo bombardeo fue más efectivo y provocó que 65 alemanes (incluido un oficial) abandonaran sus trincheras y se rindieran a los británicos. A las 10:00 horas comenzó a desplegarse la 24ª Brigada con la 2ª East Lancs. avanzando, con instrucciones de cerrar la brecha entre las brigadas 23 y 25 en el cruce de Sign Post Lane. el segundo West York. ahora reforzó el segundo Devons. y el 2.º SR luchando ferozmente hacia el norte a lo largo de las trincheras alemanas a lo largo de su línea de objetivo original. Al mediodía, los alemanes habían sido retirados de las trincheras entre Sign Post Road y Rue Tillerloy, avanzando hacia el área de la 7.ª División. Además reforzado por 1st Worcs. a las 12:30 se había asegurado una línea desde el huerto hasta Moated Grange. a las 13:00, la segunda línea de objetivo había sido asegurada y las tropas estaban atrincherándose, al 4.º Cameron Highlanders se le asignó el área de Moated Grange y la 25.ª Brigada estaba en contacto con las Brigadas Bareilly y Garwal de la 7.ª División India. El plan original de la División se había cumplido; ahora había que intentar el plan del Ejército. [30]
El resto de la 24.ª Brigada recibió la orden de avanzar a las 13:30 y a las 15:10, el IV Cuerpo ordenó un avance sobre un grupo de casas a aproximadamente 0,5 millas (0,80 km) al este del huerto (borde central derecho del mapa a la derecha) . aunque apoyado por artillería y fuego de flanqueo de la 25.ª Brigada hacia el sur, el ataque se realizó en terreno abierto atravesado por zanjas de drenaje. El avance, por el 1.º SF (sur) y el 2.º Northants. (norte), fue lento y estuvo bajo intenso fuego de ametralladoras alemanas, y se complicó por la presencia de unidades de la 7.ª División. El avance se detuvo a 270 m (300 yardas) de las casas, que los alemanes mantenían con una posición preparada. Aquí las tropas se atrincheraron para pasar la noche bajo la lluvia. [31]
En las primeras horas del 11 de marzo, la división recibió órdenes de otro avance contra Aubers Ridge, parte del cual estaba aproximadamente a 1 milla (1,6 km) al este. El bombardeo que apoyaba la parte norte de la división (24.a Brigada) fue una vez más inexacto, cayendo más allá de las casas que eran el objetivo del día anterior y el objetivo inicial de hoy, lo que permitió a los alemanes infligir grandes bajas al 1.º SF y al 2.º Northants. sin ganancia. Esto se repitió por la tarde cuando lo intentaron de nuevo reforzados por el 1.º Worcs. Las comunicaciones entre el frente y el cuartel general de la brigada se habían interrumpido debido al bombardeo alemán de represalia, que rompió las líneas telefónicas tan pronto como pudieron repararse y lo hizo casi imposible. para que los corredores pasen. En el frente sur, la 23.ª Brigada se hizo cargo de la línea del frente con la intención de que la 25.ª ayudara al avance de la 24.ª brigada. Un intento de coordinar un ataque con la Brigada Dehra Dun al sur fracasó ya que se experimentaron las mismas dificultades de comunicación que la 24.ª Brigada, y no se estableció contacto con el cuartel general de la división hasta las 15:20 de ese día. Sin embargo, el ataque de la Brigada India no pudo avanzar y no se hizo ningún movimiento. El día terminó con pocas ganancias y muchas bajas. [32]
Antes del amanecer del 12 de marzo, los alemanes atacaron, empujando a la 1.ª SF de regreso a sus trincheras de apoyo al norte de Sign Post Lane. Sin embargo, los alemanes fueron atrapados en una enfilada por el segundo West York. al sur y por la compañía derecha del 1er Worcs. al norte, la 1.ª SF contraatacó a pesar de sus pérdidas anteriores y recuperó su línea a las 07:15. Un ataque alemán más al norte contra el 2.º Northants. fracasó, con ese batallón y el 1.er Worcs. avanzando para capturar trincheras cerca de las casas que fueron el objetivo del ataque del día anterior. Se observó que el volumen del bombardeo alemán de la zona aumentó durante el día. El plan británico de avance se mantuvo sin cambios, salvo un retraso, desde las 10:00 hasta las 12:00, en el inicio del asalto y bombardeo de artillería provocado por una espesa niebla. El bombardeo fue ineficaz y, con las comunicaciones aún interrumpidas, la 24.ª Brigada inició su asalto a la hora original, y a las 12:00 fue atacada por su propia artillería . Durante el resto de la tarde y la noche, las brigadas 24 y 25 intentaron avanzar, sólo para encontrarse con un fuerte fuego de artillería y ametralladoras alemanas, y cuando la 1.ª Worcs. y 2.º East Lancs. Llegaron a algunas de las casas más buscadas y a un huerto al sur de ellas, una vez más estuvieron sujetos a los bombardeos de la artillería británica de regreso a sus propias líneas. Para entonces, la parte norte del área de la división estaba entremezclada con cinco unidades de la 7.ª División. La falta de comunicaciones con la retaguardia hizo que el IV Cuerpo creyera que la moral alemana era más baja de lo que era y, por lo tanto, ordenó más ataques. La 25.ª Brigada, 1.ª RIR y 2.ª RB, atacaron a las 13:30 no lograron avances, la 23.ª Brigada, 2.ª Devons. y el 2º SR, atacando a las 17:15 tampoco avanzó. Se estaba preparando un segundo ataque, cuando llegó la noticia de que la 7.ª División posponía su ataque, la 8.ª División se atrincheró en el terreno que ocupaba. [33] La primera ofensiva de guerra británica planificada deliberadamente le costó a la división 4.834 muertos, heridos y desaparecidos. El 14 de marzo, la 23.ª Brigada relevó a la 7.ª División y extendió la línea divisional hacia el norte hasta Chapigny. [34]
Mientras estaba en Neuve Chepelle, y en las semanas siguientes, la división fue reforzada, a la 25.ª Brigada se unió el 1/1.º Regimiento de Londres el 13 de marzo, a la 23.ª Brigada se unió el 1/7.º Regimiento de Middlesex el 15 de marzo y el 22 de marzo. Marcha con el 1/6 de rifles escoceses. Entre el 23 y el 25 de marzo, la división se movió al noreste, 3,3 millas (5,3 km) a lo largo de la Rue Tillerloy, hasta las líneas entre Laventie en el lado británico y Fromelles, en Aubers Ridge, en el alemán, relevando a la 1.ª División canadiense . El 4.º Cameron Highlanders abandonó la 24.ª Brigada el 8 de abril. [35]
Desde principios de abril, la división comenzó a prepararse para la próxima ofensiva planeada, que sería para ayudar a la ofensiva francesa en Vimy Ridge , y nuevos ataques británicos en Neuve Chapelle, todo esto como un intento de ayudar a los rusos . Los alemanes se dieron cuenta del aumento de la actividad y, en consecuencia, aumentaron su bombardeo de artillería en la zona, provocando bajas en las líneas del frente y de retaguardia. El plan era que las Brigadas 24 y 25 rompieran las líneas alemanas y avanzaran hacia el sur entre Aubers y Fromelles, la 23.a Brigada y una brigada de la 7.a División, siguiendo de cerca a las brigadas asaltantes, avanzarían más al sur y se unirían con el Cuerpo Indio al sur de Aubers. El bombardeo de artillería comenzó a las 05:00 [i] y fue ineficaz para mantener a los alemanes a cubierto, incluso en el punto álgido del bombardeo. [37]
Como resultado, incluso mientras se formaba el 2.º East Lancs. fueron objeto de intenso fuego y bajas, y luego fueron barridos por fuego directo y de enfilada mientras avanzaban a las 05:40, los supervivientes se retiraron, con dificultad, a la carretera Saily-Fromelles en tierra de nadie. Avanzando a las 06:10, el 1.º SF tuvo que virar a la izquierda para evitar a los supervivientes del 2.º East Lancs. y al encontrar el cable alemán sin cortar, se detuvo. Los segundos norteños. También se enfrentaron al fuego de enfilada y su compañía A fue casi aniquilada, la compañía D logró tomar una pequeña sección de la línea alemana, pero quedó aislada cuando las compañías de apoyo fueron detenidas en tierra de nadie. En el frente de la 25.ª Brigada, el 2.º RB y el 1.º RIR no sólo alcanzaron la línea alemana sino también la carretera de Fromelles, unos 200 metros (180 m) más allá, pero pronto fueron atacados por ambos flancos y por la retaguardia y se vieron obligados a retirarse al frente alemán con Más del 50% de bajas, incluida la mayoría de sus oficiales. El 13.º de Londres, escudándose en dos minas detonadas cuando se levantó el bombardeo, logró alcanzar la línea alemana y la carretera de Fromelles, pero al igual que el 2.º RB y el 1.º RIR fueron obligados a retroceder por el fuego desde los flancos. A las 06:20 todo movimiento de avance había cesado y las ganancias consistían en tres tramos cortos de la línea del frente alemana en poder de las compañías asaltantes. [38]
La 25.ª Brigada ordenó ahora a las dos compañías restantes de la 2.ª Lincs. [j] avanzar utilizando la línea del cráter de las minas voladas para efectuar el enlace entre la 13.ª Brigada de Londres y el resto de la 25.ª Brigada en las líneas alemanas. Sin embargo, por supuesto, cambiaron de rumbo y no lograron unirse con otras tropas, solo lograron asegurar otra sección aislada de la trinchera alemana. Se hicieron numerosos intentos de reforzar las tropas en las trincheras alemanas, pero resultaron ineficaces, ya sea por el fuego de ametralladoras y rifles alemanes a través de tierra de nadie o por el fuego de artillería constantemente reforzado dirigido a los puntos de formación, solo pequeños grupos del 2.º SR y 2º R. Berks. pudiendo llegar a las líneas alemanas gracias al primero y al 1.º Worcs. sufriendo este último en particular. Antes del anochecer, el IV Cuerpo ordenó a la 7.ª División que renovara el asalto a la mañana siguiente, sin embargo, su desconocimiento de las trincheras y el bombardeo alemán significaba que cualquier ataque se retrasaría y fue abandonado. Temprano en la mañana del 10 de mayo, los alemanes contraatacaron y a las 03:00 habían expulsado a los focos británicos restantes y regresaron a la línea británica. La aislada compañía D de 1st Northants. habían sido retirados temprano la noche anterior. La segunda acción ofensiva británica planificada le había costado a la división 4.490 muertos, heridos y desaparecidos sin ningún beneficio. [40]
A pesar de sus pérdidas, la división no fue sacada de la línea, aunque algunas de sus unidades descansaron en alojamientos alrededor de Estaires y Laventie durante unos días, pero toda la división estaba de nuevo en la línea, al norte de Neuve Chapelle el 15. Puede. El 20 de mayo, el 13.º de Londres abandonó la división, al igual que el 6.º de Rifles Escoceses el 2 de junio; el 21 de junio, el 8.º de Middlesex se unió a la 23.ª Brigada, fusionándose con el 7.º de Middlesex. La división ahora era parte del III Cuerpo y fue trasladada unas 2 millas (3,2 km) a la izquierda de su posición anterior frente a Aubers Ridge. La división pasaría aquí julio y agosto relativamente tranquilos, instruyendo a la recién llegada 20.ª División (Ligera) en la guerra de trincheras. [41] El 27 de julio, el comandante de la división, mayor general Sir Francis Davis, partió para asumir el mando del VIII Cuerpo y fue reemplazado el 1 de agosto por el mayor general H Hudson. [42]
Mientras que los franceses lanzaron la Tercera Batalla de Artois , los británicos debían apoyarla atacando en el área de Loos . Además de esto, el mismo día, 25 de septiembre, se realizarían una serie de operaciones a lo largo del frente británico, en Givenchy, Aubers Ridge, Bellewaarde Ridge y por la 8.ª División en Bois Grenier. Aquí, donde la línea estaba aproximadamente a 1.500 m (1.600 yardas) al sureste de Bois Grenier, el objetivo era capturar 1.100 m (1.200 yardas) de trinchera alemana frente a un reentrante que se hinchaba hacia adentro en la línea británica y unirla a la línea británica, que en algunos lugares estaba a sólo 100 yardas (91 m) de la alemana. La 25.ª Brigada, 2.ª RB a la derecha, 2.ª R. Berks. en el centro y 2do Lincs. a la izquierda debían realizar el asalto con el 1.º RIR manteniendo las trincheras a su izquierda y el 1/1 de Londres y el 1/8 de Middlesex en reserva. La 24.ª Brigada mantuvo las trincheras a la derecha y la 23.ª Brigada era la reserva divisional. El 21 de septiembre comenzó un bombardeo de artillería y la represalia alemana se hizo más fuerte a partir del 23 de septiembre. A las 04:25 el bombardeo de artillería se desplazó al frente alemán y a la segunda línea, incluidos seis cañones de 18 libras ocultos en la línea del frente, usándolos para avanzar lentamente en tierra de nadie. Las compañías atacantes rompieron la cobertura a las 04:30, con los alemanes. líneas siendo ingresadas por los tres batallones hasta la segunda línea. [43]
El 2do Lincs. y el 2.º R. Berks se unieron, pero quedaba una brecha de 200 yardas (180 m) hasta el 2.º RB; esta sección contenía una trinchera de comunicación con la retaguardia alemana. A las 06:30 el 2º Lincs. Tuvo que retirarse de la segunda línea debido a los fuertes contraataques alemanes y al agotamiento del suministro de granadas. El problema de las granadas también afectaba a los otros batallones, ya que en ese momento se utilizaban 12 tipos diferentes de granadas, y las tropas a menudo olvidaban cómo usarlas en el fragor de la batalla. La lluvia no ayudó a mejorar la situación, lo que dificultó el uso adecuado del encendido de las granadas que tenían mechas que debían encenderse. A pesar del refuerzo del 1.º de Londres y los pelotones de granaderos de la 24.ª Brigada, los británicos fueron bombardeados gradualmente desde el centro y la izquierda de la línea a las 14:00, y a pesar de resistir e incluso avanzar hacia el centro del ataque, fueron reabastecidos. con mayor frecuencia, el 2.º RB y sus refuerzos se vieron obligados a regresar a la línea británica poco después. La única ganancia fue hacer avanzar la línea, completar a los reentrantes y tomar 123 prisioneros para 1.398 bajas. [43]
La división permaneció en la línea y el 18 de octubre cambió su 24.ª Brigada por la 70.ª Brigada de la 23.ª División . El intercambio de unidades continuó, con el 8º KOYLI y el 11º SF intercambiándose con el 2º RB y el 2º Lincs. de la 25.ª Brigada, y los batallones se dividieron con dos compañías de cada uno de los nuevos batallones que se trasladaron a los otros batallones de la brigada para facilitar el entrenamiento y la aclimatación. Esto se consideró completo el 9 de noviembre, cuando los respectivos batallones se volvieron a reunir y regresaron a sus brigadas originales. Aparte del trabajo constante en las trincheras, octubre y noviembre fueron relativamente tranquilos, excepto por un bombardeo de artillería al que se unió la artillería del 8º, el 20 de noviembre. [44] El 24 de noviembre, después de un año y 12 días en la línea, la división fue retirada por primera vez en su conjunto de la línea y colocada en la Reserva del Cuartel General del Ejército y del Cuartel General. La división estaba alojada alrededor de St. Omer y el entrenamiento se llevaba a cabo a menudo en clima húmedo; la división recibió elogios del mariscal de campo French por sus acciones en Bois Grenier. [45]
La División regresó al frente entre el 9 y el 12 de enero en el sector Fleubaix del III Cuerpo, cerca de Bois Grenier. Aquí, a partir del 26 de enero, la división recibió y entrenó unidades de los Nuevos Ejércitos, los batallones escocés e irlandés de Tyneside de la 34.ª División , así como infantería, ingenieros, artillería y el personal del cuartel general de la 39.ª División . También en enero, las brigadas. El 8 de febrero, los batallones 1/1 de Londres, 1/7 y 1/8 de Middlesex abandonaron la división y todos se unieron a la 56.a División (Londres) . El tiempo seguía siendo húmedo y en el valle bajo de Lys las aguas de las inundaciones en las trincheras volvieron a ser altas. [46] En marzo, la división se trasladó al sur y el 29 de marzo se inauguró el cuartel general de la división en Flesselles, al norte de Amiens, como parte del Cuarto Ejército . El 4 de abril, la división relevó a la 32.ª División en el sector la-Boisselle - Thiepval. Las trincheras contrastaban con las que la división había conocido que estaban secas, en su mayor parte, y que tenían refugios profundos; sin embargo, las posiciones alemanas las pasaron por alto. Los efectos de esto se revelaron el 11 de abril cuando, después de un bombardeo de artillería que incluyó gases lacrimógenos , las posiciones del 1.er RIR fueron asaltadas y se tomaron prisioneros. [k] A partir del 10 de mayo, la división colocó sólo una brigada en la línea del frente mientras se hacían los preparativos para un asalto a gran escala, que no pasó desapercibido para los alemanes, que provocaron algún que otro duelo de artillería. Las brigadas, cuando estaban fuera de la línea, se entrenaron para el próximo asalto. En la primera quincena de mayo se reorganizó la artillería divisional, con la Brigada de Obús CXXVIII disuelta en tres baterías, 55, 57 y "D", cada una con cuatro cañones de 4,5", cada una de las cuales se unió luego a una de las brigadas de 18 libras. La columna de municiones divisional absorbió las columnas de municiones de la brigada de artillería [48] .
El plan original para la ofensiva de Somme requería un frente combinado de 45 millas (72 km) de largo, con 39 divisiones francesas atacando más de 30 millas (48 km), y tantas divisiones británicas como estuvieran disponibles (posiblemente 25) atacando las 15 millas restantes. (24 kilómetros). En el caso del agotamiento de la batalla de Verdún, la contribución francesa se redujo mucho y la línea británica era de alrededor de 10 millas (16 km). La 8.ª División se desplegó en la parte central de la línea británica y se enfrentaba a una tierra de nadie, en la mayoría de los lugares, de más de 500 yardas (460 m) de ancho. La 23.ª Brigada, a la derecha de la división, se enfrentaba al "Valle de Mash", a más de 910 m (1.000 yardas) de la línea alemana, y estaba flanqueada a ambos lados por los puntos fuertes de las aldeas de la-Boisselle (sur) y Ovillers. (norte) en las estribaciones del valle. La 25.ª Brigada se enfrentó directamente al punto fuerte de Ovillers y el avance planeado por la 70.ª Brigada estaba bajo la vista del saliente de Thiepval. El bombardeo preparatorio comenzó el 24 de junio y, al final, no resultó lo suficientemente pesado ni concentrado como para cortar el alambre alemán, alcanzar los profundos refugios alemanes o derribar la artillería alemana. A las 06:25 del 1 de julio comenzó el bombardeo final de primera línea, asistido por los morteros Stokes de las baterías de mortero de trinchera de la brigada. [49]
En el frente de la 23.ª Brigada, la 2.ª Middlesex y la 2.ª Devon abandonaron sus trincheras poco antes de que se levantara el bombardeo y comenzaron a avanzar lentamente hacia la línea alemana. Inmediatamente fueron objeto de disparos de rifles y ametralladoras, lo que provocó bajas. A las 07:30, hora cero, el bombardeo se elevó hasta la segunda línea alemana. Las tropas asaltantes se levantaron y avanzaron en oleadas. Inmediatamente el fuego de respuesta aumentó enormemente y las bajas aumentaron, y con el colapso de la formación de olas, sólo alrededor de 200 de todas las filas alcanzaron la primera línea alemana; este número se redujo a la mitad en un intento de llegar a la segunda línea. Los segundos York del Oeste. Fueron enviados para consolidar las ganancias británicas, pero pocos lograron cruzar la tierra de nadie hasta la primera línea alemana. A las 09:15, los supervivientes se vieron obligados a salir de la trinchera hacia los agujeros de los proyectiles frente a ella, donde esperaron hasta el anochecer antes de regresar a la línea británica. [50]
La 25.ª Brigada atacó con la 2.ª R. Berks. y la 2.ª Lincs., tres compañías de cada una en primera línea. A medida que avanzaba el bombardeo, ambos fueron objeto de intensos disparos de ametralladoras desde la derecha, de modo que sólo un pequeño grupo a la izquierda del 2.º R. Berks. Llegó a la primera línea alemana. Eran muy pocos y poco después fueron expulsados con granadas. Más del 2do Lincs. Llegó a la línea alemana a pesar del fuego de Ovillers y capturó unas 200 yardas (180 m) a las 08:00. Se estableció contacto con la 70.ª Brigada a la izquierda, pero fracasó un intento de alcanzar la segunda línea alemana con la compañía de reserva. A las 09:00 fueron expulsados por un aumento del fuego de enfilada y los bombardeos. Volviendo a las líneas británicas, a las 10:00 sólo se pudieron encontrar 30 hombres ilesos del 2.º Lincs. [51]
Los batallones líderes de la 70.ª Brigada eran el 8.º KOYLI y el 8.º York y Lancaster. Estos sufrieron comparativamente pocas pérdidas, excepto en su extrema izquierda, que no pudo avanzar; el resto, al encontrar el alambre alemán cortado, logró ocupar la totalidad de la sección de trinchera prevista. También se tomaron la segunda y tercera líneas de trincheras, a pesar de la creciente resistencia alemana. Sin embargo, a las 08:30, el retiro de la brigada central llevó a la mayor parte del KOYLI a retirarse con el 2.º Lincs. De vuelta a la línea británica. [l] Allí se les unieron la 9.ª York y Lancaster, una de las cuales ya había perdido el 50% de sus efectivos debido al bombardeo alemán de las trincheras británicas mientras se formaba. Esta fuerza del 8º KOYLI, el 9º Y&L y algunos 2º Lincs. Volvió a cruzar la tierra de nadie y se unió al 8º Y&L en la primera y segunda línea de las trincheras alemanas. Dos compañías del 11.º Sherwood Foresters que intentaron cruzar tierra de nadie fueron inmovilizadas por fuego de ametralladora y todos los oficiales del cuartel general del batallón resultaron heridos. Esta penetración en la línea alemana fue rechazada gradualmente con los flancos expuestos. [53]
Debido al desconocimiento de las posiciones de las tropas británicas, se decidió no ordenar un nuevo bombardeo de las líneas alemanas en un intento de continuar el ataque. Las tropas que permanecían en las líneas británicas también fueron objeto de intensos bombardeos alemanes y la tierra de nadie fue barrida por un intenso fuego. Durante la tarde, el mando de la división tuvo dudas de que alguna parte de la línea alemana permaneciera en manos británicas y de que las tropas asaltantes que no habían regresado a la línea británica se refugiaran en tierra de nadie. A las 19:00 se había ordenado el relevo de la 8.ª División por la 12.ª División (Este) . La 8.ª División había perdido 5.424 muertos, heridos y desaparecidos. [54]
Después de ser alojada al oeste de Albert, la división fue incorporada y trasladada al norte al I Cuerpo, Primer Ejército el 6 de julio. Aquí descansó y entrenó durante una semana en alojamientos en la zona minera entre Brauy y Béthune . El 13 de julio, la 24.ª Brigada se reincorporó a la división, mientras la 70.ª Brigada regresaba a la 23.ª División. En la noche del 14 al 15 de julio, la división relevó a la 39.ª División en el sector de Cuinchy, a unas 4,5 millas (7,2 km) al sureste de Neuve Chapelle. Las trincheras eran nuevamente de una naturaleza diferente a las encontradas anteriormente por la división, un laberinto de trincheras nuevas, en desuso y remanentes, y cráteres de minas fortificados que quedaron de las muchas batallas libradas por los franceses desde diciembre de 1914 en el área. Muchos cuerpos insepultos y parcialmente enterrados permanecieron en el área, y cavar una nueva trinchera se describió como "una tarea extremadamente espantosa", una trinchera recientemente capturada tenía su parapeto revestido con cadáveres cubiertos con sacos de arena. Algunos puestos de observación estaban a sólo 20 yardas (18 m) de los alemanes. Inicialmente con una sola brigada en la línea, el 22 de julio, con la eliminación de la 15.ª División (escocesa) , la división se extendió hacia el suroeste para cubrir la zona del Reducto Hohenzollern , ahora con dos brigadas en las trincheras. Con el uso de más divisiones en el Somme, una reorganización del frente del I Cuerpo en agosto hizo que la línea de las divisiones se desplazara hacia el sur para cubrir Hulluch, ahora con las tres brigadas en la línea. [55]
Se mantuvo la guerra de trincheras, se llevaron a cabo muchas incursiones en las trincheras, se utilizaron morteros (ahora con el mortero Stokes y los morteros de 2 pulgadas disponibles) y francotiradores, ya que la naturaleza retorcida de las líneas ofrecía oportunidades para disparar enfiladas. El 10 de septiembre, el jefe de personal de la división, el teniente coronel Hill, fue asesinado por un francotirador. También se llevaron a cabo actividades de minería, y en una ocasión se volaron cinco minas en un día (3 británicas, 2 alemanas). El 12 de octubre, la división entregó sus sectores a las Divisiones 21 y 40. [56]
El 20 de octubre se inauguró la sede de la división en el Bosque de Bernafay. En ese momento, la parte de la línea donde la división anteriormente no había logrado ganar terreno ahora estaba junto a los avances británicos del sur. El tiempo había empeorado y el movimiento dentro y detrás de la línea del frente era difícil, si no imposible. La división ahora formaba parte del XIV Cuerpo [57]
En la noche del 19 al 20 de octubre, las Brigadas 24 y 25 relevaron a dos brigadas de la 6.ª División al norte de Lesbœufs y al este de Gueudencourt, a unas 1,25 millas (2,01 km) al oeste de Le Transloy. En coordinación con un ataque del Sexto Ejército francés hacia Sailly-Saillisel (2,25 millas (3,62 km) al sureste de Le Transloy), el XIV Cuerpo debía atacar hacia Le Transloy el 23 de octubre. El 21 de octubre, la 23.ª Brigada se hizo cargo de una parte de la línea de la 4.ª División a la derecha, todas las brigadas de la división estaban en la línea. La división había llegado a la línea con el bombardeo preparatorio en curso, ahora el avance real debía ser cubierto por una barrera progresiva que se movía a sólo 50 yardas (46 m) por minuto, para permitir a la infantería mantener el ritmo debido a la lluvia. condiciones del terreno. Debido a la niebla, la hora cero eran las 14:30. [58]
A la derecha, la 23.ª Brigada que atacaba con la 2.ª SR y la 2.ª Middlesex logró sus objetivos, una línea entre 100 yardas (91 m) y 150 yardas (140 m) más allá de la trinchera de primera línea alemana, a las 15:45 y se mantuvo a raya " contraataques "débiles". En el centro, el 2º Lincs de la 25ª Brigada. no pudieron mantener el ritmo ni siquiera con el lento bombardeo debido al estado del terreno, y encontraron que su trinchera objetivo estaba ocupada en gran número por alemanes que habían intentado escapar del bombardeo preliminar frente a la 23.ª Brigada, solo para encontrar su ruta bloqueada. . Visiblemente alentadas por un oficial, las tropas alemanas se apiñaron sobre el parapeto y dispararon con rifles contra la primera oleada de Lincoln que avanzaba. La segunda oleada también fue objeto de disparos de ametralladora desde Le Transloy. Sólo estaba ocupada una pequeña sección de trinchera inmediatamente a la izquierda de la 23.ª Brigada. El 2.º RB fue controlado a su derecha por las mismas tropas que el 2.º Lincoln, y solo se tomó la sección izquierda de su objetivo, una longitud de agujeros de proyectiles de 130 yardas (120 m) de largo. Los intentos de unirse con la 23.ª Brigada atacando al sur hacia las trincheras alemanas fueron rechazados. En el extremo izquierdo de la división, la 24.ª Brigada, la 2.ª East Lancs., que casi no se había enterado del cambio en la hora cero, ocupó el primero de sus objetivos limitados después de mantenerse cerca del bombardeo progresivo. Los intentos de tomar el segundo objetivo se vieron dificultados por encontrarse en pendiente inversa y, finalmente, las compañías aisladas fueron retiradas a la línea capturada. Se capturaron grandes cantidades de granadas alemanas, que ayudaron a defender la trinchera contra sus antiguos propietarios cuando contraatacaron. [59]
A las 18:30, la artillería alemana obligó a la derecha del 2.º SR a abandonar una trinchera, pero las tropas alemanas que se concentraban para un contraataque en un carril hundido cercano fueron bombardeadas a su vez por la artillería británica. Se ordenó un ataque de los batallones de reserva de la 25ª Brigada para ganar el centro de la línea y se inició el bombardeo, pero debido a la constante lluvia durante la noche, y a pesar de partir antes de la hora cero de las 03:50, las tropas fueron detenidas pasadas las 70 yardas (64 m) con muchas bajas. El clima se volvió más húmedo y se pospusieron nuevos ataques. Durante las noches del 29/30 y 30/31 de octubre la división fue relevada por la 17.ª División (Norte) . [60]
Después de una semana de descanso, la división regresó a la línea, relevando a la 33.ª División frente a Lesbœufs, la 17.ª División (Norte) a su izquierda y la 18.ª División francesa a su derecha. Con la Brigada 25 en reserva se descubrió que, debido al estado del terreno, un relevo que se desplazara hasta la línea del frente podía tardar siete horas en llegar, llegando en estado de agotamiento y potencialmente habiendo perdido hombres por balas perdidas y granadas en el oscuridad. Debido a la falta de puntos de referencia, incluso los guías se perdieron. Mientras estuvo aquí, la división consolidó en su mayor parte las trincheras y el 14 de noviembre añadió su artillería a la del XIV Cuerpo para un ataque de distracción con un bombardeo progresivo. En las noches del 16 al 17 y del 17 al 18 de noviembre, la división, menos la artillería, abandonó la línea con la promesa de un mes de descanso. [61]
Ahora parte del XV Cuerpo , la división estaba alojada en las aldeas a unos 26 kilómetros (16 millas) al oeste de Amiens. Ahora se dio la oportunidad adecuada para asimilar y entrenar los nuevos borradores del duro año que acabamos de vivir, el primer día del Somme, luego se estiró cerca de Lens, y luego de nuevo a avances menores en el Somme. Gran parte del personal de mando de la división y la brigada fue reemplazado, "agotado por la tensión y la responsabilidad que traspasaban los límites de la resistencia humana" y el general de división William Heneker tomó el mando de la división el 10 de diciembre. [62] En las noches del 29/30 y 30/31 de diciembre, la división tomó el control de la 4.ª División de una antigua parte francesa del campo de batalla de Somme entre Bouchavenses y Saillisel. [63]
La línea del frente ahora ocupada estaba formada por una serie de postes desconectados con poco alambre delante de ellos, el terreno estaba en un estado tan "pantanoso" que los intentos de cavar trincheras adecuadas colapsaron incluso con el revestimiento. Las trincheras de comunicación eran casi inexistentes y los socorros debían realizarse al aire libre. Las líneas de soporte y reserva sufrieron ligeras mejoras con respecto a esto. La división inició una serie de mejoras en el estado de estas líneas y, a pesar de su corta estancia, la 25.ª Brigada fue relevada el 3 de enero por la 20.ª División (ligera) y la 23.ª Brigada relevada el 10 de enero por la División de Guardias , recibió elogios y agradecimientos. de los comandantes del XIV Cuerpo y de la División de Guardias por las mejoras. [64] Después de dos semanas fuera de la línea, entrenando, la división regresó a la línea del 26 al 28 de enero, inmediatamente al norte de su ubicación anterior, relevando a la 40.ª División. El tiempo estaba ahora helado y el suelo duro. La división fue relevada los días 10 y 11 de febrero, con miras a entrenarse para lo que los británicos creían que era una retirada alemana inminente a posiciones preparadas. [sesenta y cinco]
La división regresó a la línea justo al este de Bouchavesnes el 21 de febrero, cuando un deshielo, seguido de lluvia, había devuelto el terreno al estado que había encontrado a finales del año anterior. El ataque, inicialmente previsto para el 27 de febrero, se aplazó hasta el 4 de marzo. El objetivo era una línea de cresta que permitiera a los alemanes observar las zonas de retaguardia británicas, cuya captura permitiría a los británicos observar las zonas de retaguardia alemanas. Una sección de las trincheras alemanas de 1.000 m (1.100 yardas) de largo debía quedar intacta, lo que significaba que no habría ningún bombardeo preliminar sobre ellas; Se atacaron alambres, puntos fuertes y ciertos cruces de trincheras. [66] El estado de las trincheras británicas significó que las tropas atacantes se desplegaron en las primeras horas del 4 de marzo en puestos frente a la línea y a lo largo de cintas colocadas al aire libre detrás de ellas. [67] [m]
A la izquierda, en un frente corto, la 2.ª R.Berks. de la 25.ª Brigada, a la izquierda la 24.ª Brigada, con la 1.ª Worcs. y 2do Norte. A las 05:20, tras un bombardeo, se tomó rápidamente la primera línea de trinchera con pocas pérdidas. La única lucha en la segunda línea se produjo en una sección triangular de trincheras a la derecha del ataque. Las tropas de los batallones de limpieza consolidaron las trincheras ganadas y varios contraataques, lanzados o planificados, fueron rechazados por la infantería o la artillería durante el resto del día, debido en parte a la observación obtenida sobre las zonas de retaguardia alemanas. El bombardeo alemán de represalia, desde las líneas en formación hasta la nueva línea del frente, causó la mayoría de las bajas británicas y continuó durante la noche. Esto apoyó un contraataque alemán que recuperó temporalmente algunas de las trincheras en las primeras horas del 5 de marzo. [68] [n] La división recibió felicitaciones por este asalto del comandante del Cuarto Ejército, general Henry Rawlinson . [69]
Del 7 al 8 de marzo, la 23.ª Brigada avanzó hacia la línea en el flanco norte de la división, relevando a la 121.ª Brigada de la 40.ª División. El descubrimiento, por las patrullas del Quinto Ejército en la noche del 12 al 13 de marzo, de que las trincheras frente a ellas habían sido abandonadas, fue seguido por las patrullas de la 8.ª División que encontraron que las trincheras al este de Bouchevesnes se estaban vaciando. El 18 de marzo se había alcanzado el Canal du Nord, a 1,5 millas (2,4 km) a 2,5 millas (4,0 km) de la línea de la división el 8 de marzo. El 20 de marzo, la 23.ª Brigada se convirtió en la línea de avanzada de todo el frente de la división, con el apoyo de la 25.ª Brigada. El 23 de marzo, la resistencia alemana en Aizecourt-le-Bas, a 9,7 km al este de Bouchevesnes, demostró que la división se estaba acercando demasiado para la comodidad de los alemanes en su retirada; sin embargo, el segundo Devons tomó la aldea. El 24 de marzo, al frente de la división se unió la Brigada de Caballería Canadiense , que actuó no sólo como una pantalla avanzada para la infantería, sino que también eliminó activamente a los alemanes de varias posiciones y capturó Equancourt, a 11 km al noroeste de Bouchevesnes, entregándolos. pasó a la 25.ª Brigada, que había reemplazado a la 2.ª Brigada de Guardias en el sector. Los canadienses repitieron la acción con las aldeas de Liéramont y Guyencourt el 27 de marzo, el día en que el 2.º Lincoln rechazó un contraataque alemán en Equancourt. La división ahora se topaba con la retaguardia alemana y las aldeas estaban cada vez más fuertemente controladas. [70]
Los reconocimientos habían mostrado los pueblos de Fins, Sorel-le-Grand y Heudicourt fuertemente controlados por los alemanes. Las aldeas se encontraban en una línea de noroeste a sureste, de 4,0 km (2,5 millas) de largo, en una cuenca, en cuyo borde más alejado se encontraba la aldea de Revlon, a 5,6 km (3,5 millas) de distancia. Al amanecer del 30 de marzo, el 2.º RB se abalanzó sobre Fins y expulsó a los alemanes, al igual que el 1.º RIR en Sorel-le-Grand. A las 16:00, apoyado por la artillería de la división, una brigada de artillería de la 40.a División y por las divisiones flanqueantes, la 20.a División (Ligera) al norte y la 48.a División (South Midland) al sur, el 2.o RB avanza hacia la cresta. y ocupó Dessart Wood. Tan pronto como esto ocurrió, el 1.er RIR avanzó y tomó la cresta hacia el sureste. A las 16:30 la caballería [o] avanzó hacia el extremo sur de la cuenca, junto con el 2º Devons. y el 2.º Middlesex, que se mantenían cerca del bombardeo, capturaron a Heudicourt y luego avanzaron hacia la cresta. A las 19:00 todos los objetivos habían sido capturados, en un día la división había avanzado 6.000 yardas (3,4 millas; 5,5 km) en un frente de 3 millas (4,8 km) con el costo de 12 muertos y 56 heridos. [72]
Se debía mantener la presión sobre los alemanes para que no pudieran reforzar el principal esfuerzo británico en Arras a principios de abril. El 12 de abril, un avance nocturno de dos batallones de las Brigadas 23 y 24 capturó Gouzeaucourt en el norte del sector de la división, a unas 2,5 millas (4,0 km) de la cresta ocupada el 30 de marzo. Después de un rechazo debido a un grueso alambre en Villers Guislian, la 23.ª Brigada capturó esa aldea el 18 de abril, y tres días después, Gonnelieu, que dominaba la línea de la división, fue capturada por la 25.ª Brigada después de una lucha más dura con la ayuda de barreras rodantes y estacionarias, y operaciones de corte de alambre en las noches anteriores. Simultáneamente, la 23.ª Brigada avanzó en sus puestos de avanzada y el 17 de abril organizó una gran incursión contra Vacquerie, compuesta por la 2.ª Middlesex, la 2.ª SR y una compañía de la 2.ª West Yorks., lanzada en una noche oscura, con la lluvia azotada en la cara de las tropas, logró sólo un éxito parcial a costa de 191 bajas. [73] Después de un período relativamente tranquilo, la división abandonó la línea el 15 de mayo y se transfirió a la reserva del XV Cuerpo. Dos semanas más tarde, se ordenó a la división que se dirigiera al norte. [74]
La división estaba alojada en el área de Merris (5 millas (8,0 km) al este de Hazebrouck el 4 de junio, y ya estaba incluida en los planes para la ofensiva para capturar la cresta alrededor de Ypres. Las batallas a balón parado ya habían comenzado con el ataque. en la parte de la cresta de Messines , como parte de un plan para evitar que los alemanes atacaran a los franceses después de los motines de su ejército . El 11 de junio, la división se transfirió al II Cuerpo , parte del Quinto Ejército , y el 15 de junio se había trasladado a la línea. relevando partes de las Divisiones 30 y 55 (West Lancashire) , en la carretera de Menin en Hooge. La división colocó solo una brigada en la línea a la vez, y sus relevos nocturnos y los grupos de trabajo que se preparaban para el ataque sumaban unos 2.000 hombres cada uno. La noche anterior, sufrió el ataque de la artillería alemana, ya que los observadores alemanes vigilaban el terreno. El 19 de junio, después de constantes bombardeos, el cuartel general de la división se retiró aún más, y el 12 de julio la artillería de la división y las zonas de retaguardia fueron bombardeadas con gas mostaza. En la noche del 9 al 10 de julio, la división fue relevada por la 25.ª División , a excepción de una compañía y un pelotón del 2.º RB, que montaron una incursión en las trincheras para identificar a las unidades alemanas que tenían delante, la mitad de las Los hombres no habían visto acción antes, y la incursión logró sus objetivos, matando a unos 70-80 alemanes con un costo de 9 muertos o desaparecidos y 31 heridos, algunos de ellos manteniéndose cerca de la barrera rodante de cobertura. [75]
Después de diez días de entrenamiento con maquetas del sistema de trincheras alemán que iban a atacar, la división volvió a alinearse el 23 de julio, con la 23.ª Brigada en las trincheras. La 30.ª División estaba a la derecha de la división y la 15.ª División (escocesa) del XIX Cuerpo a la izquierda. Se llevaron a cabo redadas en trincheras, una de ellas realizada por el 2.º West Yorks. Tomó 5 prisioneros, otro por el 2.º Devons. Encontró la línea del frente alemana desocupada. La artillería que apoyaba el ataque en el frente de la división consistía únicamente en las dos brigadas de la división, las de la 25.ª División, una brigada de campaña del ejército y un grupo de contrabatería pesada de cuatro brigadas con cañones de 6 , 8 y 9,2 pulgadas. obuses de 60 libras , 12 pulgadas , 15 pulgadas y 13 baterías de morteros de trinchera de 2, 6 y 9,45 pulgadas . La artillería alemana también estuvo activa con un continuo contrabombardeo, provocando bajas. [76]
En una línea aproximada de norte a sur, a través de Menin Road, a poco menos de 4,0 km (2,5 millas) de Ypres, el plan para la división era avanzar a través de dos líneas de fase, azul, a 1,400 yardas (1,300 m), negra, a 2300 yardas (1,3 millas; 2,1 km), hasta un tercero, verde, a 3700 yardas (3400 m) del frente original. El terreno estaba interrumpido por restos de bosques y por el lago Bellwaarde y su cresta. Dos batallones de la 23.ª Brigada (a la izquierda) y la 24.ª Brigada (derecha), cada uno apoyado por una sección de cuatro tanques, debían tomar la línea azul, luego los dos restantes de cada brigada avanzarían hacia la línea negra, luego el 25.º La brigada con 12 tanques adjuntos debía tomar la línea verde. [77] A las 03:50, al amparo de una barrera rodante (que avanzaba 100 yardas (91 m) cada cuatro minutos) y avanzaba utilizando los rumbos de la brújula, el 1.º Worcs., el 2.º West Yorks. y 2º Devons. llegó a la línea azul con relativamente poca oposición. Los segundos norteños. Frente al lago Bellewaarde y luego a la cresta detrás de él, junto con las dificultades para formar en esta zona aún más húmeda, corrían el peligro de quedar detrás de la barrera después de rodear el lago. El capitán Colyer-Fergussen reunió a 10 hombres y corrió bajo el bombardeo hacia la trinchera alemana en la cresta, aquí lucharon contra un intento alemán de retomar la trinchera con la fuerza de la compañía. Al ver a los británicos avanzando bajo un ataque de ametralladora, el capitán y dos hombres se apresuraron, lo capturaron y lo dirigieron contra más alemanes. Luego capturaron una segunda ametralladora, pero ahora pudieron consolidar la posición con la llegada del resto de su compañía. El capitán Colyer-Fergussen obtuvo el VC, pero fue asesinado poco después. Antes de las 05:30, ambas brigadas aseguraron la línea azul. [78]
Los batallones de seguimiento de las brigadas 23 y 24 habían seguido a los batallones de la línea azul y, con un nuevo bombardeo que provocó la retirada de los alemanes, partieron a las 05:29. El segundo Middlesex por la izquierda alcanzó la línea negra a las 05:41 y estableció una línea de postes más allá de ella a las 05:45. Avanzando al mismo tiempo que el 2.º Middlesex, el 2.º SR experimentó cierta oposición de las ametralladoras del flanco derecho y los francotiradores, pero fueron superados por los artilleros Lewis y las secciones de granadas de rifle. Se enfrentaron a una oposición más dura de las casas en la cresta de Westhoek y del norte de Westhoek; no fue hasta las 09:00 que el batallón se estableció sobre la cresta de la línea negra. La 1.ª SF también enfrentó oposición desde puntos fuertes frente a Westhoek y fuego de ametralladora desde terreno elevado a la derecha, pero logró su lugar en la línea negra. El 2.º EL a la derecha del ataque de la división se enfrentó a un fuego de ametralladora aún más intenso desde la derecha e incluso desde el revés, lo que obligó a colocar la sección de armas Lewis en su flanco derecho. Más tarde se supo que la 30.ª División no había seguido el ritmo del avance y que, por lo tanto, el flanco derecho de la 8.ª División estaba abierto, con los alemanes manteniendo con fuerza las alturas de Glencourse Wood. [79]
Los tres batallones de la 25ª Brigada, 2º RB, 1º RIR y 2º Lincs. (de izquierda a derecha), fueron por lo tanto objeto de fuego de enfilada cuando avanzaron, ya que se supo de la situación demasiado tarde para detener el último de los ataques previstos. El 2.º RB, que estaba más lejos de los alemanes, logró llegar a Hanbeek Wood, todavía bajo fuego desde la derecha, todos los oficiales de la compañía derecha resultaron muertos y perdieron el contacto con el 1.º RIR. En el centro, el 1.er RIR fue objeto de un fuego "fulminante", pero llegó al Hanbeek y un pequeño número lo cruzó. Al no contar con apoyo en ninguno de los flancos y con los alemanes contraatacando e incluso trabajando alrededor de su flanco derecho, se vieron obligados a retirarse hasta que recuperaron el contacto en sus flancos. El 2do Lincs. Sufrieron el fuego más intenso del avance y se vieron obligados a atrincherarse en la ladera inversa de la cresta de Westhoek, justo al oeste de la línea negra, la posición a la que los otros dos batallones se vieron obligados a retroceder. [80]
Los alemanes iniciaron contraataques locales antes del mediodía, pero fueron rechazados, al igual que los ataques más intensos a las 14:00, en los que el valle entre las líneas azul y negra fue bombardeado por la artillería alemana. Al caer la noche, el frente al oeste de la línea negra estaba en manos de los tres batallones de asalto, dos compañías del 2.º R. Berks. en cada extremo de la línea y el 2.º Middlesex uniéndose al 2.º RB y al 1.º RIR, se les unieron artilleros Lewis desmontados de los tanques, que no habían podido avanzar en los agujeros húmedos de la zona. La división era, por tanto, el vínculo entre la 15.ª División (escocesa), que también había alcanzado la línea negra, y la 30.ª División, que sólo había llegado a la línea azul. Por la tarde comenzó una fuerte lluvia que continuó durante cuatro días reduciendo el campo de batalla a un mar de barro. La división fue relevada por la 25.ª División en las noches del 31 de julio y el 1 de agosto, habiendo perdido 3.165 bajas el día de la batalla y otras 1.625 en las semanas anteriores. [81] [p]
Alojada alrededor del área de Steevnvoorde, la división entrenó, mientras absorbía 2.261 reemplazos de oficiales y otros rangos. El objetivo del entrenamiento fue notificado a la división el 2 de agosto: tan pronto como se tomara el resto de la línea negra, la división debía regresar a su área anterior y participar en un ataque general a la línea verde. Mientras estaba fuera de la línea, el área de la división fue atacada por aviones alemanes el 10 de agosto, causando 75 bajas entre infantería e ingenieros. [83]
La división regresó a la línea negra entre Westhoek y el ferrocarril Ypres-Roulers en las noches del 13/12 y del 13/14 de agosto, relevando a la 25.ª División. A la izquierda de la división, sobre la vía férrea, estaba la 16.ª División (irlandesa) , parte del XIX Cuerpo, y a la derecha la 56.ª División (1/1.ª de Londres) . El tiempo seguía siendo húmedo y el campo de batalla estaba en peores condiciones que cuando la división lo había abandonado anteriormente, y el Hanbeek, que había sido cruzado brevemente el 31 de julio, era ahora un "obstáculo formidable" y necesitaría el transporte portátil. puentes que habían sido preparados. El general Heneker había informado al II Cuerpo que para que cualquier avance hacia la línea verde tuviera éxito se debía tomar el terreno elevado en el flanco derecho. La 25.ª Brigada a la derecha tenía la 2.ª R. Berks. en contacto con la 56.ª División y tenía el 1.º RIR a su izquierda, la 23.ª Brigada tenía como batallones de ataque, el 2.º Middlesex a la derecha y el 2.º West Yorks. a la izquierda, en contacto con la 16.ª División. Los batallones restantes estaban en la antigua línea negra o más atrás. La 24.ª Brigada tenía los 2.º East Lancs. y 2do Norte. en el campo, con los demás en reserva. [84]
El ataque comenzó a las 04:45 del 16 de agosto con una andanada y el valle al oeste de Hanbeek rápidamente fue ocupado por el 2.º R.Bks. tomando 50 prisioneros y el segundo West Yorks. Encontrar ametralladoras aún calientes en el bosque de Hanbeek, con sus tripulaciones muertas por la artillería. Con puentes portátiles colocados por grupos del 22º DLI, el avance continuó sobre Hanbeek y hasta el otro lado del valle. Los fortines del valle y del bosque de Hanbeek fueron ocupados por grupos de especialistas cuando el avance principal pasó por su lado. A las 05:00, los batallones flanqueantes comenzaron a experimentar un aumento del fuego de ametralladora desde sus flancos expuestos, desde el norte desde el reducto de Potsdam, hacia el 2.º Middlesex, y desde el sur desde Nonne Bosschen y Polygon Woods, hacia el 2.º R.Bks. Cada vez estaba más claro que las divisiones de ambos lados estaban encontrando resistencia. Los batallones centrales, que sufrieron menos de este fuego, avanzaron hacia el otro lado del valle y, después de duros combates, pudieron tomar los reductos de Zonnebeke y la Cruz de Hierro y la cresta de Anzac entre ellos. La parte central del avance de la 8.ª División estaba ahora a unas 1.000 yardas (910 m) por delante de las divisiones a ambos lados. [85]
A las 07:00 los primeros pequeños contraataques frontales habían sido rechazados, pero a las 08:00 los ataques eran más intensos y procedían de los flancos, el Reducto Zonnebeke fue atacado por tres lados y los ataques desde el flanco derecho de la división estaban en peligro de cortar el avance de las tropas. Los ataques alemanes aumentaron en fuerza, y después de obligar al 1.º RIR a retroceder por el lado oeste de la cresta, y más tarde al 2.º West Yorks. Para seguirlos, a las 09:30 lanzó un ataque coordinado por el frente y los flancos de la división. La llegada de refuerzos alemanes fue visible para los observadores avanzados, pero los aviones no pudieron volar debido a las nubes bajas, que también interfirieron con las señales enviadas por la infantería ( luces Verey ) para el apoyo de la artillería. Ya debilitado por los ataques anteriores, a pesar de estar reforzado con dos compañías del 2º Lincs. y todo desde el 2º RB a la derecha y en el centro, la división fue expulsada de la cresta, de regreso a la línea del Hanbeek o una pequeña distancia delante de él. A las 14:35 se pudo ver cómo se desarrollaba otro ataque y una vez más no se vieron las señales de apoyo de artillería. Los alemanes avanzan en pequeños grupos, aprovechando los agujeros de los proyectiles y atacando primero los flancos disponibles y luego el centro, empujando así metódicamente a la brigada hacia el pie de la cresta de Westhoek. El personal del Cuartel General de la 25ª Brigada fue puesto en línea como refuerzo debido a la disminución constante del número de tropas. [q] La derecha de la línea de la división, la 2.ª R.Bks., fue reforzada con dos compañías de la 2.ª Northants., lo que permitió establecer contacto con la 56.ª División y el resto de la división, y liberó al personal del Cuartel General de la Brigada. a sus deberes normales. [87]
Se vio desarrollarse un ataque alemán mucho más grande más tarde en la tarde, lo suficientemente grande como para obligar a la diezmada brigada a retroceder sobre la cresta de Westhoek; sin embargo, ahora se pudo contactar con la artillería y, junto con las compañías de ametralladoras masivas de la división, se inició el ataque contra ambos. Las brigadas se disolvieron con grandes pérdidas para los alemanes. La 23.ª Brigada, con su flanco derecho abierto, se vio ahora obligada a retirarse en línea con la 25.ª Brigada al pie de la cresta de Westhoek; más tarde esa misma tarde se dio la orden de retirarse a una posición aproximadamente a la línea negra. [88] Los batallones que habían luchado durante el día fueron relevados durante la noche, el 1.er RIR tenía una fuerza de un oficial y 60 hombres, y algunos más se reunieron esa noche. Después de un día tranquilo, el 17 de agosto, con ambos bandos recogiendo heridos, la división fue relevada en la noche del 18 al 19 de agosto por la 47.ª División. La división tuvo bajas de 103 oficiales y 2.419 otros rangos, sin ninguna ganancia, había tomado más de 300 prisioneros, ganando sus hombres, en las batallas en la cresta, dos VC, nueve DSO, 54 MC y nueve barras, 52 DCM y 198 MM. y nueve bares. La división se trasladó al área de Caestre, 13 millas (21 km) al suroeste de Ypres, cuando fue inspeccionada por Sir Douglas Haig, el desfile contaba con 3.950 personas de todas las filas. Durante el descanso y entrenamiento posterior se asimilaron 1.293 borradores. El 23 de agosto la división fue transferida al II Cuerpo ANZAC . [89]
La división se trasladó al sur hasta el área de Warneton, 7 millas (11 km) al sureste de Ypres, recientemente tomada en la Batalla de Messines, en una línea que se extendía 7.000 yardas (4,0 millas; 6,4 km) al norte desde el río Lys en Armentières. Entre el 25 y el 27 de agosto la división relevó a brigadas de la División de Nueva Zelanda y de la 4.ª División Australiana . La división luego se transfirió al VIII Cuerpo , cuando el II Cuerpo ANZAC se trasladó al norte. La zona era relativamente tranquila y permitía el entrenamiento de los borradores recién absorbidos. Varias noches de septiembre, la zona de la división se utilizó para lanzar ataques con gas utilizando proyectores Livens , y la división hizo una demostración el 20 de septiembre al mismo tiempo que comenzaba la siguiente etapa de la Batalla de Ypres , con artillería, ametralladoras y humo. También se levantaron maniquíes a la hora cero y atrajeron fuego de ametralladora pesada. Este nuevo asalto capturó el terreno por el que la división había luchado dos veces. Las actividades normales de guerra de trincheras de patrullaje, incursiones, bombardeos y intercambios de artillería se llevaron a cabo durante el resto del tiempo de la división en este sector, con 980 bajas sufridas en el momento del relevo de la división por parte de la 3.ª División Australiana a partir del 9 de noviembre. [90] [r]
La artillería de la división ya había marchado a Ypres y quedó bajo el mando del Cuerpo Canadiense , el resto de la división completó su relevo el 14 de noviembre y se trasladó al sureste de Hazebrouck. El 17 de noviembre, la 25.ª Brigada había relevado a la 7.ª Brigada canadiense al norte de Passchendaele, y al día siguiente el resto de la división relevó al resto de la 3.ª División canadiense, con los cuarteles generales de la brigada y el batallón alojados en pastilleros de captura. El frente ocupado por la división era lo suficientemente amplio para una brigada, y la intención de los británicos era que los alemanes no pensaran que la batalla estaba llegando a su fin y que se tomara la parte final de la cresta alrededor de Ypres. Como resultado de esto, la artillería alemana estuvo particularmente activa y ocasionalmente se convirtió en un bombardeo concentrado. Las incursiones fueron particularmente activas, con la colocación alemana de pequeños grupos en los agujeros de los proyectiles como puestos delante de la línea, lo que permitió la oportunidad de tomar prisioneros para su identificación. Se informó a la división que iba a ser relevada a principios de diciembre y que antes participaría en una operación, junto con las Divisiones 32 y 33, destinada a capturar la última parte de la cresta al norte de Passchendaele. . La 33.ª División al sur, mirando al este, sólo debía manifestarse contra los alemanes. A la 32.ª División al oeste, mirando al norte, se le asignó la mayor parte de la operación para tomar la línea de la cresta y observar los valles que conducían a la cresta. La 8.ª División, en la esquina, con sólo sus tropas más al norte mirando al norte y el resto mirando al este, debía avanzar justo por encima de la cresta que tenía delante. [92]
La noche del 30 de noviembre, la 25.ª Brigada se hizo cargo del frente. El plan era sorprender a los alemanes no utilizando un bombardeo de artillería inicial, sino comenzando ocho minutos después de la hora cero, fijada para la 01:55 del 2 de diciembre, de modo que el contraataque alemán cayera en terreno ya desocupado por las tropas británicas. El comandante de la división expresó su preocupación de que, debido a la brillante luz de la luna, tres noches después del plenilunio, la artillería debería comenzar antes no se había tenido en cuenta debido a las objeciones de la 32.a División, cuyo bombardeo de artillería ya debía dispararse en fila, dada la Orientación del frente. Los batallones que atacaron fueron el 2.º R. Bks. en el sur, centro, el 2º Lincs. y en el norte, el 2.º RB, debían formarse detrás de la línea de avanzada, en poder de una de sus compañías. La empresa del 2º Lincs. destinado para esta tarea se redujo a 20 hombres, quedando atrapado en un bombardeo alemán mientras ascendía, y su lugar fue ocupado por una compañía del 1.er RIR que permanecía en el lugar. Una empresa del 2º W. Yorks. lo reemplazó en reserva. [93]
Al avanzar a la 01:55, las tropas de la izquierda (2º RB) fueron recibidas casi inmediatamente por fuego de ametralladora y a las 02:00 se estaba dirigiendo intenso fuego de rifles y ametralladoras contra todo el avance. Las bengalas de colores enviadas por los alemanes indicaron que la artillería les seguiría, lo que ocurrió un minuto después de que los británicos comenzaran su bombardeo. El bombardeo alemán atrapó a algunas de las compañías de apoyo británicas que aún se movían a través de las líneas del frente, debido al retraso debido al intenso fuego alemán inicial. A la derecha, empresas C y D a la derecha de la 2da R. Bks. Llegó a la línea objetiva con la compañía C justo al sur del Reducto Sur tomando 30 prisioneros. El pelotón número 5 de la compañía B entró en el reducto y se enfrentó a los alemanes con granadas y bayonetas, provocando bajas. El resto de la compañía B había girado a su izquierda para mantenerse en contacto con la derecha del 2.º Lincs. y así se abrió una brecha en la línea, dejando al 5to Pelotón sin apoyo, y después de perder a su comandante, fue expulsado, atrincherándose hacia el suroeste. Este movimiento, a su vez, expuso a la izquierda de la compañía D, pero repelió los pequeños ataques lanzados por los alemanes. Esos pelotones de la compañía B de la izquierda lograron una parte de la línea de trincheras que conectaba los dos reductos, capturaron tres ametralladoras y, a pesar de estar aislados, se atrincheraron. Estaban donde se encontraba el 2.º Lincs. se suponía que era el flanco derecho. [94]
El 2do Lincs. Habían sido sometidos a fuertes disparos de ametralladora y habían perdido a todos sus oficiales, lograron tomar la línea de avanzada alemana, pero el intenso fuego les hizo excavar a unos 30 metros (27 m) antes de la línea de trincheras alemana. A su izquierda, el 2.º RB, además de estar sujeto a fuego desde el frente, también estaba rodeado de ametralladoras en Teal Cottage, que la 32.ª División debía haber capturado antes del ataque. Como resultado, el 2.º RB perdió 10 de 12 oficiales y el 50% de sus efectivos, y se vio obligado a excavar a 100 yardas (91 m) de su línea de salida. [94] La línea permaneció en su lugar, hasta que, a las 16:10 bajo un bombardeo alemán cada vez mayor, un contraataque alemán en el frente de la 8.ª División fue disuelto por la artillería, a las 17:00 los pelotones aislados de la 2.ª R. Bks . fueron retirados para formar un frente continuo. Esa noche la brigada fue relevada por la 41.ª Brigada de la 14.ª División (Ligera). Sólo se tomó una pequeña parte del objetivo, y los alemanes recuperaron las ganancias de la 32.ª División en el contraataque de la tarde. La división había sufrido 2.630 bajas, de las cuales 40 oficiales y 584 otros soldados murieron. La División fue trasladada a la zona de Wizernes y durante las siguientes tres semanas entrenó y descansó. La división regresó a la misma sección de la línea al norte de Passchendaele el 27 de diciembre, con la 24.ª Brigada en la línea en condiciones de nieve y heladas. [95]
La división permaneció en línea hasta el 19 de enero, tiempo durante el cual su principal enemigo, además de la artillería y los aviones alemanes, era el clima. Los períodos alternos de deshielo y congelación crearon una intensa incomodidad y una tormenta el 15 de enero arrasó muchas de las rutas de vallas a través del barro durante un relevo de la 23ª Brigada, lo que llevó a un arduo viaje de regreso al campamento, dejando "todas las filas en un estado de agotamiento total". Los cuarteles generales, desde los cuarteles generales del batallón en la línea de entrada en pastilleros capturados hasta el cuartel general de la división ubicado en la orilla de un canal, se inundaron en diversos grados. La división fue relevada por la 29.ª División. [96]
Mientras estaba acantonada alrededor de Steenvoorde, la división, en línea con todas las divisiones británicas en el frente occidental, se redujo de cuatro batallones de infantería por brigada a tres, como resultado de la escasez de mano de obra, causada en parte por la renuencia del gobierno británico a enviar nuevos reclutas a "desperdiciarse" en el frente occidental. [97] Al ser una división regular compuesta por batallones de infantería regulares, ninguno de los batallones eliminados sería disuelto, simplemente transferido. El 2.º SR fue transferido de la 23.ª Brigada a la 20.ª División (ligera), el 2.º Lincs. transferido de la 25.a Brigada a la 21.a División, también de la 25.a Brigada el 1.er RIR fue transferido a la 36.a División (irlandesa). Los 2.º East Lancs. pasó de la 24.ª a la 25.ª Brigada. Esto se completó el 3 de febrero. Se utilizaron dos batallones como destacamentos de trabajo para las defensas en la Zona de Batalla del Ejército, un área de defensa extendida en profundidad, más allá del sistema normal de líneas de trincheras, en preparación detrás del frente. [98] El 12 de febrero, la división volvió a ocupar su lugar en la línea al norte de Passchendaele, relevando a la 29.ª División. En la noche del 3 de marzo, un grupo del 2.º de Middlesex asaltó Teal Cottage y mató o capturó su guarnición. El 8 de marzo, la división volvió a intercambiar lugares con la 29.ª División y se alojó en los alrededores de Steenvoorde. [99]
Desde el alto el fuego ruso se sabía que los alemanes utilizarían las tropas liberadas del frente oriental para lanzar un ataque contra el oeste. [100] Se comenzaron los preparativos para una defensa en profundidad, pero estaban incompletos en el momento del primer asalto. [101] El entrenamiento de la división incluyó el comienzo de tácticas de orden extendida, pero esto no se completó antes de que se ordenara a la división moverse. El 13 de marzo, la división fue colocada en la reserva del Cuartel General cerca del cruce ferroviario de St. Omer, a 45 km (28 millas) al oeste de Ypres, y el personal de la división hizo los preparativos para un mayor movimiento, en tren, de la división. A las 09:00 del día del ataque alemán, el 21 de marzo, se avisó a la división con cinco horas de antelación para que se desplazara hacia el sur, y a las 18:00 se recibieron órdenes de desplazarse hacia el sur en tren hasta Nesle, 17,5 millas (28,2 km) al suroeste. de San Quintín como parte del XIX Cuerpo . En la tarde del 22 de marzo, la división comenzó a desembarcar en Nesle, Chaulnes y Rosières, con órdenes de tomar una línea de apoyo a 8 km (5 millas) al este del Somme. Sin embargo, un reconocimiento realizado por el comandante de la división, el general Heneker, convenció al comandante del cuerpo de cambiar las órdenes de la división y tomar posiciones en la orilla occidental. En medio de la confusión, se había ordenado a un grupo de alojamiento de la 24.ª Brigada que buscara alojamiento en el pueblo de Atheies, a 4,0 km (2,5 millas) al este del Somme. Al llegar la noche del 22 al 23 de marzo, tuvieron que luchar contra sus fuerzas. salida poco después. [102]
Las unidades de la división fueron enviadas a la línea cuando llegaron, relevando a la 50.a División (Northumbria), pero no tuvieron tiempo de reconocer adecuadamente sus áreas. [s] A la división se le dio una línea de 15.000 yardas (14.000 m) de longitud a lo largo del río, dos veces y media más larga que la línea de división normal, desde el este de Nesle, al norte hasta Eterpigny, 2,75 millas (4,43 km) al sur. de Péronne. La 24.ª Brigada tomó posición en el centro de esta línea a primera hora del 23 de marzo, la 23.ª Brigada al norte por la tarde y la 25.ª al sur no hasta el anochecer. A las 13:00 de ese día la primera infantería británica que ya había estado en combate cruzó la línea de la división, la artillería y otros transportes ya habían cruzado, las divisiones 66 (2.a East Lancashire) y 39.a al norte y al sur, la 24ª División. A las 16:00 horas la retaguardia había cruzado los puentes y fueron volados, sin embargo algunos seguían siendo transitables para la infantería, pero hubo que destruir varios tanques en la otra orilla. Los alemanes llegaron a la orilla este antes del anochecer y comenzaron a intentar cruzar el río, pero fueron detenidos, a veces justo cuando las tropas de la división llegaban al lugar. [104]
Sin embargo, incluso antes de que llegara la división, el 22 de marzo los alemanes habían doblado el flanco de miedo del Quinto Ejército hacia el sur en Tergnier, 18,5 millas (29,8 km) al sureste de Nesle, y habían cruzado el Somme en Ham 7,25 millas (11,67 km). ) al este en la mañana del 23 de marzo. Con el flanco derecho ahora bajo ataque, al amanecer del 24 de marzo, los alemanes cruzaron frente a la 25.ª Brigada y todas las reservas de la brigada estaban comprometidas. A las 10:00, el 2.º RB, en el flanco norte de la brigada, estaba en peligro de ser rodeado, aislándolos de la 24.ª Brigada contigua y del resto de la 25.ª Brigada. A las 14:15, la brigada había sido rechazada 2,5 millas (4,0 km) y por la tarde había sido reforzada por una compañía de campo RE, la 490, y la mitad de la reserva divisional, dos compañías de la 22 DLI, se restableció el contacto. establecido con la 20.a División (Ligera) del XVIII Cuerpo al sur. El retiro de la 25.ª Brigada había provocado que la 24.ª Brigada creara y luego ampliara un flanco sur. A las 17:00, cuando los ataques de infantería cesaron, el flanco derecho de la brigada estaba formado por el 1.º Worcs. y dos compañías del 2.º Northants., Con el resto de la brigada todavía en el Somme. La 23.ª Brigada defendió su línea en el canal durante todo el día, con un batallón de la 150.ª Brigada tapando una brecha en el flanco norte. [105]
Con el flanco norte todavía protegido, por el momento, por el giro del Somme hacia el oeste, el flanco sur estaba esencialmente abierto. Para remediar esto, se hicieron planes para recuperar la orilla occidental del Somme con ataques realizados por los franceses en el sur, la 24.ª División en el centro y las 25.ª y 24.ª Brigadas de la 8.ª División en el norte. [t] Para facilitar esto, las tropas que se habían unido con la 20.ª División (Ligera) fueron retiradas. Sin embargo, al amanecer del 25 de marzo, los franceses pidieron un retraso en el inicio del plan, tres horas más tarde se descubrió que las divisiones francesas no habían recibido las órdenes. A las 09:00, los alemanes llenaron el hueco, que continuaron hacia el norte y el oeste, junto con un ataque a la 24.ª Brigada, que obligó a retroceder su flanco derecho, la 25.ª Brigada ahora estaba amenazada en ambos flancos. Ambas brigadas fueron obligadas a retroceder; al mediodía, los restos de la 25.ª Brigada, entre 3 y 400 hombres que pudieron ser reunidos, estaban en Omiécourt, a 4,75 millas (7,64 km) al oeste del Somme, y fueron puestos bajo el mando de un mayor del 22.º DLI. , y formó una reserva detrás de la 17.ª Brigada (24.ª División) en Chaulnes, 2,82 km (1,75 millas) más al oeste. [107]
La retirada de la derecha y el centro de la 24.ª Brigada dejó a la 1.ª SF al final de la línea en el puente de San Cristo, en el Somme, con el resto de la brigada a 4,0 km (2,5 millas) al suroeste en Marchélepot. A las 16:00 se retiró siguiendo órdenes, pero tuvo que luchar contra los alemanes en el pueblo de Misery. A las 08:00, la 23.ª Brigada fue flanqueada desde el norte por los alemanes, con la Compañía C de la 2.ª Middlesex rodeada, sólo 10 hombres liderados por el Capitán Toye lograron escapar, el resto fue asesinado o capturado. A las 18:45 el resto del batallón se había retirado del río, y sólo un pelotón de compañías B y D logró hacerlo, siendo ocupadas las trincheras del comandante del batallón tres minutos después de su evacuación. Cuando el segundo Devons. Cuando se les ordenó retirarse esa noche, descubrieron que tenían que luchar contra pequeños grupos de alemanes en su retaguardia. [108] Esa tarde se había tomado la decisión de retirar la división a una línea entre Chaulnes y Estrées, de unas 4,25 millas (6,84 km) de largo entre 4 millas (6,4 km) y 6 millas (9,7 km) al oeste del río. Esto se logró esa noche. La 24.ª División estaba al sur y la 50.ª División (Northumbria) al norte. [107]
A las 06:00 horas del 26 de marzo, la división mantenía la línea con la 24.ª Brigada a la derecha con (de sur a norte) el 6.º DLI, el 2.º Northants., el 1.º Worcs., un batallón compuesto, de unos 650 efectivos, formado a partir de los restos de la 150.ª Brigada, la 8.ª DLI y la 1.ª SF en reserva, y la 23.ª Brigada con sus tres batallones en la línea al sur y una compañía de campo RE como reserva de infantería. La 25.ª Brigada remanente era la reserva de la división, con todos los cuarteles generales de la brigada establecidos en el extremo oeste de Rosières. Los alemanes lanzaron un ataque temprano en la mañana, pero fueron rechazados. A las 10:00 se recibieron órdenes de retirar una línea a 8,0 km (5 millas) hacia el este entre Méharcourt y Rosières, debido a novedades en otras partes de la línea. La retirada comenzó en el norte con la 50.ª División y avanzó hacia el sur, cubierta por la 25.ª Brigada. 22 DLI y artillería al este de Lihons. A las 16:00, las Brigadas 23 y 24, reforzadas con la absorción del 20.º Batallón de Atrincheramiento , estaban en su nueva línea sin interferencia de los alemanes más que la artillería, y la fuerza de cobertura se retiró a las 17:30. El nuevo comandante en jefe, el generalísimo Foch, emitió esa noche la orden de que la línea actualmente mantenida se mantendría a toda costa hasta que pudieran llegar refuerzos franceses. [109]
A las 08:00 horas del 27 de marzo, los alemanes atacaron a lo largo de toda la línea de la división, después de que dos oleadas fueran rechazadas, lograron hacer retroceder temporalmente al batallón atrincherado, 6º DLI, 1º Worcs. y el 2.º Northants, cuyas líneas fueron recuperadas con la ayuda de la 1.ª reserva SF. A las 11:00 se recibió la noticia de un avance alemán al norte de Proyart, 5 millas (8,0 km) al norte de Rosières, en el área de la 39.a División, amenazando la carretera aún utilizable de Amiens y un rápido avance hacia la retaguardia de las líneas británicas. Los segundos Devon. y tres compañías del 22º DLI fueron enviadas al área y restablecieron la línea allí. A las 14:00, los restos de la 50.ª División (Northumbria) se vieron obligados a ceder terreno al norte de la 8.ª División, que fue recuperada con la ayuda de la 1.ª SF, atravesando toda la línea divisional, la 15.ª División. Compañía RE, 24º TMB y personal del cuartel general de la brigada. A las 20:00 se recibió la noticia de que debido a que el Tercer Ejército se retiró demasiado, las tropas al sur del Somme ahora tenían un flanco izquierdo abierto y los alemanes habían comenzado a cruzar el Somme en Cerisy, 3,25 millas (5,23 km) al noroeste. de Proyart. [110]
A las 03:30 horas del 28 de marzo se recibieron órdenes de retirarse de su línea actual para evitar el cerco. La línea que se tomaría miraba al noreste entre Vrély, justo al sur de Rosières, y Caix, a 4,0 km (2,5 millas) al noroeste. la 50.a División (Northumbria) en una línea entre Caix y Guillaucourt, 2,5 millas (4,0 km) al norte. Lo que quedaba de la 24.ª División estaba en Vrély, y los restos de otras tres divisiones (20.ª (ligera), 30.ª y 36.ª (irlandesa)) se extendieron hacia el sur por la carretera Roye-Ameins. Cubierto por la 25.ª Brigada antes de pasar a la reserva, la 24.ª Brigada comenzó a retroceder a las 08.00 horas y estaba en su lugar a las 11.00 horas, la 23.ª a las 12.00 horas. Los alemanes pronto hicieron retroceder a la 24.ª División y la 24.ª Brigada se vio obligada a conformarse. En el norte, los alemanes que habían cruzado el Somme obligaron a la 50.ª División a retroceder y entraron en Caix, flanqueando a la 23.ª Brigada y amenazando con rodear la División. Las órdenes de retirarse a Moreuil, 12,1 km (7,5 millas) al suroeste, se dieron a las 15:00, pero las comunicaciones de la 23.ª Brigada se fracturaron. La mayoría de la 2nd Field Company RE y la 2nd West Yorks. fueron asesinados o capturados y las unidades restantes tuvieron que moverse por su propia iniciativa. El 2.º Middlesex logró salir, pero se separó de la brigada y la división y, durante un tiempo, se creyó capturado, hasta las primeras horas del 29 de marzo. [111] Durante la noche del 28 al 29 de marzo, las unidades de la división se reunieron en Jumal, 6 millas (9,7 km) más al oeste, donde las Brigadas 23 y 24 pudieron dormir un poco. Sin embargo, el 29 de marzo, se ordenó a la 25.ª Brigada que mantuviera una parte del bosque al norte de Moreuil. Al encontrar a los alemanes ya allí, después de una retirada combativa, establecieron una posición en un terreno elevado al norte del bosque. [112]
Temprano en la mañana del 30 de marzo, después de órdenes y contraórdenes, las brigadas 23 y 24 debían marchar hacia Castel, a 2,82 km (1,75 millas) al noroeste de Moreuil, en el río Avre, y mantener el puente. Mientras tanto, la 25.ª Brigada, siguiendo el consejo de un comandante francés, también había marchado hacia Castel, encontrando que ya estaba en manos de tropas francesas que marcharon hasta Rouvel, a 3,62 km (2,25 millas) al suroeste de Castel, donde se alimentaron y descansaron brevemente. Más tarde, esa misma mañana, la Brigada de Caballería canadiense y la 3.ª Brigada de Caballería habían despejado a los alemanes del bosque de Moreuil. A las 15:00 horas, con los restos del 2º West Yorks. (alrededor de 100 hombres) que ya apoyaban a la caballería, se ordenó al resto de la división reunida que relevara la caballería. La situación en Moreuil fue descrita al mando de la división como "oscura", la división avanzó, esperando establecerse en el borde oriental del bosque, con los franceses a la izquierda y la 20.ª División (ligera) a la derecha. Se descubrió que los alemanes estaban en la aldea de Moreuil y la línea de la división estaba en el borde occidental del bosque; la caballería fue relevada alrededor de la medianoche. Al día siguiente, los alemanes se concentraron para un ataque y, a pesar de ser alcanzados por la artillería, a las 13:00 habían expulsado a las patrullas del 2.º Devons. de la madera. Un contraataque de la 24.ª Brigada recuperó una línea a través del bosque. El 1 de abril, otro contraataque de la 2.ª División de Caballería a las 09:00, despejó el bosque y permitió que la línea de la división avanzara varios cientos de metros y puso fin al fuego de ametralladora de flanqueo de los alemanes. Por la tarde se informó a la división que sería relevada por la 133.ª División francesa. [113] El 2 de abril, la división se concentró alrededor de Cavillon, a 15,3 km (9,5 millas) al oeste de Amiens, donde recibieron elogios del ejército y de los comandantes del cuerpo. En la retirada del Somme, la división había sufrido 4.943 bajas. [114]
La división permaneció en el área de Cavillon durante una semana de descanso, reorganización y entrenamiento. Incluido en esto estaba la absorción de un gran número de reclutas como reemplazos, los dos batallones que más habían sufrido, el 2.º West Yorks. y el segundo Middlesex, cada uno recibió alrededor de 700 hombres. El ataque alemán al Lys el 9 de abril provocó una avalancha de órdenes y contraórdenes de movimiento, y el 12 de abril la División fue transferida a la reserva del Cuerpo Australiano y se acercó a Amiens. El 17 de abril, la división fue transferida nuevamente al III Cuerpo, y en las noches del 19 al 20 y del 20 al 21 de abril entró en la línea inmediatamente al este de Villers Bretonneux, la 24.a brigada relevó a la 158.a brigada de la 58.a (2/1.a Londres) División a la derecha, y la 25.ª Brigada relevando a la 14.ª Brigada Australiana de la 5.ª División Australiana , a la izquierda. La 23.ª Brigada relevó a otros batallones australianos en la aldea y sus alrededores. La división contaba con el apoyo de la artillería de la 20.ª División (ligera), cuya propia artillería acababa de regresar de apoyar a los franceses en el río Luce y se estaba reacondicionando. [115]
En los días previos a la llegada de la división, el pueblo y los bosques al oeste habían sido intensamente bombardeados con gas cruz amarillo . El 20 de abril cesó el bombardeo de la aldea, pero continuó el ataque al bosque, y se negó el mantenimiento de una línea en el borde oriental del bosque o su uso como acceso cubierto a la aldea. Las bajas a causa del gas aumentaron en la división, a pesar de las precauciones tomadas. Se suponía que toda esta actividad presagiaba un ataque alemán a la aldea en algún momento, lo que fue confirmado por prisioneros tomados en incursiones en trincheras y desertores. El 23 de abril se llevó a cabo un intenso bombardeo en las zonas de concentración alemanas, que obstaculizó, pero no detuvo, el ataque que se avecinaba. Al entrar en la línea (en la aldea y al este y noreste de la misma) en la tarde del 23 de abril, la 23.ª Brigada había sufrido bajas a causa de este bombardeo. La 25.ª Brigada estaba al sur y sureste de la aldea y también había sufrido bajas por el bombardeo. [116]
El 24 de abril, a partir de las 03:30 y con una duración de 2,5 horas, los alemanes lanzaron un intenso bombardeo de artillería con una mezcla de gases y explosivos de gran potencia, que obligó a la guarnición de la aldea a desplazarse a las afueras y luego atacaron con cinco divisiones a 8.000 metros. (7.300 m) frente desde el flanco norte hacia el sur hasta Hangard Wood frente a la 58.a División. [116] A las 06:30 se arrojó humo a lo largo de todo el frente y, combinado con la niebla de la mañana, redujo la visibilidad a 20 a 30 yardas (18 a 27 m), de donde emergieron los tanques alemanes, [u] incapaces de detenerse. Sólo con disparos de rifles y ametralladoras, rápidamente se pusieron a horcajadas sobre las trincheras y dispararon contra ellas. Un testigo afirmó que un tanque lanzó chorros de gases lacrimógenos. [117] El siguiente ataque de infantería abrumó a las tres compañías de primera línea del 2.º West Yorks y a las dos compañías más al sur del 2.º Middlesex. La compañía de apoyo del 2.º Middlesex escapó del ataque de tanques y del bombardeo de artillería con sólo un capitán y seis hombres. Al sur, el segundo West Yorks. fueron flanqueados y obligados al norte, abriendo una brecha con la 58.ª División. Durante su retirada, los alemanes que se encontraban ahora en el pueblo les dispararon y sufrieron numerosas bajas. [118]
Los 2.º East Lancs. que formaban la guarnición del pueblo, se habían retirado a las afueras para evitar el bombardeo de gas, fueron acorralados por los flancos o flanqueados por los alemanes, por lo que pocos escaparon. Los restos formaron una delgada línea al oeste del pueblo a las 09:30. El 2.º Devons, al suroeste de la aldea, no estaba al tanto del avance alemán como ninguno de los 2.º West York. Habían pasado a través de sus líneas, cuando un solo tanque alemán apareció a través de la niebla en el cuartel general del batallón, al que disparó y luego siguió adelante. Otros ataques de tanques e infantería invadieron las dos compañías de la derecha, el resto y la 1.ª Worcs. permaneció en la línea de trinchera del interruptor de Cachy. [119]
Al norte, los alemanes atacaron a la compañía restante del 2.º Middlesex desde la retaguardia y prácticamente la destruyeron, y algunos supervivientes se dirigieron al noroeste. Los alemanes también lograron interponerse entre la línea del frente y las compañías de apoyo del 2.º RB, envolviendo a esta última, las dos compañías de primera línea fueron casi completamente asesinadas o capturadas. Sólo la compañía B más al norte mantuvo su posición mientras el resto del batallón y las tropas del cuartel general se unieron al 2.º R.Berks., formando una línea a lo largo del borde norte del ataque alemán. Los alemanes ahora ocupaban el pueblo a su izquierda en la vía del ferrocarril. Un grupo de alemanes había llegado al Bois d'Aquenne, detrás de los restos del 2.º Devons. y 1er trabajo. todavía en sus trincheras. A última hora de la mañana, el 1.er SF empujó a los alemanes hacia el borde oriental del bosque, pero después de perder a su oficial al mando, perdió la dirección y se atrincheró en un camino a través del bosque, donde sufrieron un bombardeo alemán con cañones de 5,9" en Marcel cueva [120]
Aproximadamente al mismo tiempo, llegaron al campo de batalla tanques británicos, inicialmente tanques ligeros Whippet . Más tarde llegaron tanques más pesados y lucharían contra los tanques alemanes en el primer enfrentamiento tanque contra tanque en algún lugar cerca de Cachy. Más tarde, los Whippets interrumpirían un ataque alemán planeado por dos batallones de la 77.a División de Reserva alemana, ametrallando y avanzando entre sus filas, "regresando a nuestras líneas con los costados salpicados de sangre". La artillería británica ahora estaba barriendo las salidas de la aldea, impidiendo que los alemanes avanzaran más, asistida por las compañías de ametralladoras de la división y el fuego de rifle de la infantería ahora en un arco alrededor del extremo occidental de la aldea. Esta fue la situación durante el resto del día, con los alemanes escasos de terreno elevado que les permitiera observar directamente Amiens. [121]
Durante la mañana del 24 de abril, la 13.ª Brigada Australiana de la 4.ª División Australiana quedó bajo las órdenes de la División. El general Heneker creía que un ataque diurno contra la gran cantidad de ametralladoras que los alemanes habían traído al campo no tendría éxito y provocaría sólo muchas bajas. Propuso que el ataque debería continuar después de la puesta del sol, mientras los alemanes aún se estaban reorganizando, esto fue aprobado por el III Cuerpo, con órdenes emitidas a las 17:30. El ataque iba a ser realizado por la 54.ª Brigada de la 18.ª División (Este) , a la derecha, la 13.ª Brigada Australiana bajo las órdenes de la 8.ª División en el centro, y la 15.ª Brigada Australiana de la 5.ª División Australiana a la izquierda. Las brigadas australianas debían avanzar al norte y al sur de la aldea con el 22.º DLI y el 2.º Northants. adjunto a las brigadas australianas, limpiando el norte y el sur de la aldea respectivamente. Las tres brigadas quedaron bajo las órdenes del general Heneker. No habría oportunidad de reconocer el terreno y la preparación de artillería sería mínima, con sólo un bombardeo permanente sobre objetivos seleccionados. [122]
La hora cero se fijó para las 22:00, sin embargo, la 15.ª Brigada Australiana se retrasó una hora, lo que significó que la 13.ª Brigada recibió toda la atención inicial de los alemanes, además de tener el terreno más difícil y el alambre en diagonal a través de su línea de avance. Sin embargo, la brigada mantuvo su rumbo, a pesar de las grandes pérdidas provocadas por el fuego de ametralladora desde la aldea y el flanco sur, donde la 54.ª Brigada no había mantenido el ritmo. A pesar de entrar en Monument Wood, se vieron obligados a retirarse a una línea fuera del fuego de enfilada de la aldea. Los segundos norteños. había avanzado detrás de los australianos y fue objeto del mismo intenso fuego que causó numerosas bajas al grupo del cuartel general del batallón, lo que resultó en que el batallón estuviera al mando de un mayor. Avanzando hacia el pueblo desde el sur, subiendo una pendiente similar a Glacis , se encontraron con un intenso fuego de los alemanes a lo largo de la vía férrea, sufrieron más bajas y no pudieron continuar. Se movieron hacia la derecha y, contactando con los australianos, formaron un flanco izquierdo mirando al norte. La 15.ª Brigada Australiana partió a las 23:00 horas por un terreno más fácil. Al encontrar fuego de ametralladora desde el norte del pueblo, fueron ayudados por las tácticas utilizadas por los alemanes;
El enemigo estaba utilizando muchas bengalas y éstas ayudaron en gran medida a nuestros hombres a localizar las posiciones y puestos ocupados por él. Nuestros hombres vigilaban los lugares de donde procedían las bengalas y luego se apresuraban a capturarlas a punta de bayoneta. Los edificios en llamas en el pueblo también ayudaron a dar dirección. La noche misma no podría haber sido mejor para una operación nocturna; porque, aunque se podía ver el movimiento hasta unos 200 metros, no había luz suficiente para apuntar una ametralladora. Hubo muy pocos bombardeos porque el enemigo no estaba seguro de la posición de sus propias tropas.
— Diario de guerra del cuartel general de la 15.ª Brigada Australiana, [123]
La brigada alcanzó su objetivo a las 04:30 horas del 25 de abril, no había establecido contacto con la 13.ª Brigada Australiana y el pueblo seguía ocupado por los alemanes. [v] La 22.ª DLI, que comenzó al mismo tiempo que la 15.ª Brigada Australiana, recibió el encargo de tomar la parte norte de la aldea desde el noroeste. Se encontraron con los alemanes, alertados por el avance sur de la 13.ª Brigada Australiana una hora antes en posiciones fácilmente defendibles y fuertemente defendidas en los edificios de la aldea, y la tarea de avanzar a través de la aldea se detuvo. Durante un tiempo hubo algunas dudas sobre la posición del batallón en el cuartel general de la brigada, hasta las 04:00 horas del 25 de abril, cuando se informó de una oposición aún activa. El 2º R.Bks. Luego se les ordenó ingresar a la aldea desde el norte, a partir de las 06:30, con la ayuda de una compañía del 57.º Batallón y un avance simultáneo renovado del 22.º DLI, la aldea fue despejada, aunque algunos focos aislados permanecieron durante algunas horas. [w] El bolsillo de alemanes en el Bois d'Aquenne también fue limpiado por partidos del 2º Middlesex, 2º West Yorks. y el 1er SF y tres tanques. [124] Casi 500 alemanes fueron capturados y se tomaron más de 100 ametralladoras y una gran cantidad de morteros de trinchera. [125]
El resto del día se dedicó a reforzar la línea ganada, después de que dos pelotones del 2.º RB despejaran un terraplén del ferrocarril en el cruce de las brigadas australianas. El bosque del monumento todavía estaba ocupado por los alemanes y se hicieron planes para que la División Marroquí Francesa lo ocupara el 26 de abril. Sin embargo, el ataque no tuvo éxito. el 27 de abril se recibieron órdenes para el relevo de la división, y esa noche el resto de la 4.ª División Australiana había ocupado su lugar. La división se trasladó inicialmente al noroeste de Amiens y necesitaba ser reconstruida; después de haber estado en batalla con veteranos todavía cansados de las batallas de Somme y jóvenes recién entrenados, sufrió 3.657 bajas, mientras que en Villers Bretonneux, seis batallones, incluido el pioneros, había perdido más de 350 hombres. [126]
Después del final de la ofensiva de Lys, la división fue seleccionada para ser una de las enviadas a un sector tranquilo del frente para recuperarse y reemplazar a las divisiones francesas llevadas al norte para reforzar la línea. Desde el 23 de marzo, la división había perdido 8.600 oficiales y hombres, había asimilado 7.896 reemplazos y no se consideraba que estuviera en estado de participar en las operaciones. Junto con las Divisiones 21, 25 y 50 (Northumbria), fue enviado al IX Cuerpo como parte del Sexto Ejército francés el 3 de mayo. Después de sólo unos días, el comandante del ejército, general Duchêne, ordenó a las divisiones británicas que entraran en la línea del frente, y el 7 de mayo la división relevó a la 71.ª División francesa alrededor de Berry-au-Bec, manteniendo un frente de 10.000 yardas (9.100 m) de largo. La división había sido reforzada con unidades francesas, el batallón territorial 11/23, un regimiento de artillería de campaña, dos baterías de cañones antitanques y dos batallones de ametralladoras. la 50.ª División (Northumbria) estaba a la izquierda y la 21.ª División a la derecha. [127]
El país era muy diferente al que la división había conocido en el norte, el último combate a gran escala había sido un año antes y estaba siendo reclamado por la naturaleza; fue descrito como idílico,
Para las tropas maltrechas y cansadas de la batalla, cuyo único conocimiento de Francia se basaba en su experiencia en el frente norte, la región de Champaign en pleno esplendor de la primavera fue una revelación. Atrás quedó la deprimente monotonía de Flandes... Atrás quedaron los paisajes devastados por la batalla de Picardía y el Somme... Aquí todo era paz. El campo disfrutaba del sol abrasador. Pueblos elegantes enclavados en tranquilas hondonadas junto a tranquilos arroyos, y los ojos cansados se refrescaban con la vista de colinas onduladas, revestidas de grandes bosques dorados con flores de laburno; por el suave verdor de exuberantes praderas, viñedos arbustivos y campos de maíz en crecimiento. Hasta un radio de 2 millas de la línea los civiles vivían, ocupándose de sus tareas ganaderas... Tampoco esta ilusión de tranquilidad rústica fue destrozada por el área de la trinchera misma... La naturaleza se había reafirmado y ocultado las evidencias más groseras de la batalla bajo un manto de verde. Sólo las trincheras reales del frente, excavadas en la tiza, marcaron el paisaje con cicatrices blancas. ... En los agujeros de los obuses había crecido hierba y plantas acuáticas; cerca de los emplazamientos de armas en la línea de reserva crecían lirios del valle, nomeolvides, espuelas de caballero y madreselva. Toda la zona de batalla se había convertido en un matorral, un vasto jardín creado por la artillería. ... A veces también un obús rompía el silencio estival y despertaba ecos en las colinas dormidas. Pero incluso los proyectiles parecían cansados, llegaban de manera pausada y explotaban como disculpas sin herir a nadie.
— Capitán S Rodgerson, 2.º West Yorks., [128]
La formación y asimilación de los sustitutos continuaría mientras estuvieran en primera línea. Pero después de sólo unos días se notó un cambio en la acción intensificada y metódica de las baterías alemanas, y observadores experimentados lo atribuyeron a la disponibilidad de nuevos cañones. Sin embargo, el 25 de mayo, el mando francés opinaba que no había indicios de una ofensiva alemana en la zona. Al amanecer del 26 de mayo, aumentó el movimiento y la aparición de tableros [x] en las líneas alemanas, y al mediodía el IX Cuerpo advertía de un posible ataque al frente de la 8.ª División al día siguiente. Después de que se recibió información sobre el ataque alemán planeado para el día siguiente, se ordenó a la división que tomara posiciones de batalla a las 18:00. [129]
Por orden del general Duchêne, y desafiando las del general Foch y el consejo y la experiencia de los comandantes de división británicos, las tropas se concentraron en la línea de avanzada en la "esquina" oriental de la línea de Aisne. Las tres brigadas estaban en la línea, la 23.ª Brigada a la izquierda, la 24.ª en el centro y la 25.ª a la derecha, de la infantería, todas menos la 1.ª SF, el batallón de infantería francés y dos compañías cada una del 2.º E. Lancs. y el 22º DLI estaban frente al río y canal del Ainse, en un área de 4.500 por 2.300 yardas (4.100 por 2.100 m). Además, toda la artillería de la división y una brigada de artillería de la 25.ª División y siete baterías de artillería francesa estaban al norte del río. Por orden francesa, todas las líneas de los puestos avanzados debían mantenerse hasta el final y no se debía ceder ningún terreno. A las 21:00 horas la artillería inició un bombardeo de contrapreparación sobre las líneas alemanas, los alemanes no respondieron. [130]
Como se esperaba, a la 01:00 del 27 de mayo, los alemanes comenzaron a bombardear toda la zona delantera y trasera del IX Cuerpo, con explosivos de gran potencia y gas; las líneas de avanzada también fueron atacadas con morteros de trinchera. De nuevo una niebla ayudó a los alemanes, la infantería, asistida por tanques, atacó alrededor de las 04:00, a las 05:15 el cuartel general del 2º R. Berks. Se había pasado por alto y, a las 06:00, la mayoría de los cañones al norte del río estaban fuera de servicio. A las 06:30, la 25.ª Brigada se había visto obligada a regresar al río. En ese momento, la reserva de la división, el 1.º SF y el batallón territorial francés, recibieron la orden de entrar en la brecha que se había abierto, al norte de una posición en Gernicourt tripulada por dos compañías del 22.º DLI y una de las RE Filed Companies. Lograron impedir que los alemanes cruzaran el Ainse, a medio camino entre Pontavert y Bery-au-Bec, sin embargo, los alemanes cruzaron el río por otro lugar, sin obstáculos por la artillería de la división, que ahora era casi inexistente. Más tarde esa misma mañana, los dos batallones, el DLI y las compañías de ingenieros fueron rodeados e invadidos. En el centro, la 24.ª Brigada fue expulsada de la línea del frente, pero la 2.ª Northants. y 1er trabajo. mantuvo una línea fuerte al norte del río, hasta que fue flanqueada por el este. [131]
Los alemanes trabajaron continuamente alrededor de las posiciones de la brigada y a las 09:00 los restos de la brigada, tres oficiales y otros 68 soldados, estaban en trincheras cerca de Rouchy, el cuartel general de la división. La primera línea de la 23.ª Brigada, 2.ª West Yorks. y el 2.º Middlesex, se vieron obligados a retirarse lentamente de la línea del frente y luego se mantuvieron firmes en la zona de batalla al norte del río. Los tanques alemanes enviados contra ellos fueron destruidos por las baterías antitanques francesas. Después de las 07:00 fueron flanqueados por ambos lados, por el este por el movimiento que se había puesto detrás de las otras brigadas de la división, y por el oeste por el área de la 50.ª División, que luego avanzó hacia el sur forzando a la 2.ª Devons. Regreso a Pontavert en el río. Aquí fue rodeado y asesinado o capturado casi hasta el último hombre. Los restos de la brigada, descritos como un puñado de infantería y algunos artilleros, estaban organizados hacia el sur, en terreno elevado. Con pérdidas de armas por el intenso y "increíblemente preciso" bombardeo de artillería alemán, muchos de los artilleros lucharon como infantería alrededor de sus posiciones cuando la infantería alemana llegó y los obligó a retroceder constantemente. La Quinta Batería, Brigada XLV, después de mantener el fuego hasta que la infantería alemana los rodeó, siguió luchando como infantería y sólo cuatro hombres escaparon, a tres se les ordenó que se alejaran porque estaban desarmados. Los segundos Devon. y la Quinta Batería (RHA) fueron posteriormente citadas en las órdenes del ejército francés y recibieron la Cruz de Guerra con la palma de bronce . A media mañana, los restos de la división estaban al otro lado del río y se estimaba que no superaban los 1.000 hombres. [131]
A las 10:00, el comandante de la división se vio obligado a utilizar sus últimas reservas, hombres del tren de la división y 600 hombres que habían sido enviados al entrenamiento con armas de Lewis, con el consejo de que no se esperaba un ataque. Ocuparon una línea que corría aproximadamente 1.500 yardas (1.400 m) al sur del río en las laderas norte de un terreno más alto. A las 13:20 llegó la 75.ª Brigada de la 25.ª División, puesta bajo las órdenes del general Heneker, los dos batallones desplegados adelante fueron reforzados por los restos de la división. [y] Las otras brigadas de la 25.ª División se desplegaron a la izquierda (74.ª Brigada) y a la derecha (7.ª Brigada). A primera hora de la tarde, los preparativos alemanes para un nuevo asalto eran claramente visibles desde las alturas, pero los británicos no pudieron interferir con la artillería, mientras los alemanes continuaban bombardeando la retaguardia británica. Entre las 16:00 y las 17:00, al amparo de un intenso fuego de mortero de trinchera, los alemanes avanzaron de nuevo, perforando la línea en el cruce de la 7ª Brigada y explotando vigorosamente la brecha. a las 19:30, la línea había sido empujada hacia atrás otras 3.500 yardas (3.200 m) hasta la cima de las colinas que separan el valle de Ainse del de Vesle. A pesar de haber sido reforzada con 500 rezagados detenidos por los oficiales de la división y el personal del cuartel general de la división, la línea fue empujada aún más hacia atrás. Toda la 25ª Ambulancia de Campaña fue capturada en Bouvancourt, sin saber que estaban en peligro. [133]
En las primeras horas del 28 de mayo, la línea divisoria fue nuevamente flanqueada y obligó a retirarse a la línea de Vesle. Se ordenó al general de brigada Grogan, comandante de la 23.ª Brigada, que comandara todas las tropas en una línea de 1 milla (1,6 km) a cada lado de Jonchery con la 75.ª Brigada a la derecha en contacto con la 21.ª División. Estas tropas estaban formadas por hombres de las Divisiones 8, 25 y 50 que cruzaron el río en Jonchery, se organizaron a lo largo de un terraplén del ferrocarril y mantuvieron a raya a los alemanes hasta las 13:00, cuando los alemanes rompieron la línea de la División 50 en la izquierda, y una vez más se vieron obligados a retirarse.
Todo el trabajo de consolidación de la mañana había sido en vano, y mientras la cansada figura caqui luchaba por la empinada pendiente al sur del río, podían ver artillería y transporte enemigos fluyendo en flujos continuos por los dos caminos que convergían en Jonchery, mientras la infantería pululaba afanosamente. por todo el campo abierto. Era un espectáculo que los artilleros sólo podían ver en sueños, pero no había ningún arma disponible. [z]
— Capitán S Rodgerson, 2.º West Yorks., [134]
Manteniendo brevemente una línea en la cresta a unas 1,3 millas (2,1 km) al suroeste de Jonchery, la fuerza del general Grogan y la 75.a Brigada se mezclaron con batallones de la 154.a División francesa y se vieron obligados, brevemente, a abandonar el terreno elevado, recuperándolo. con un contraataque de un regimiento francés y los 120 hombres restantes del 2.º Devons. que había estado en las líneas de transporte cuando comenzó la batalla. A las 19:30 se ordenó al general Heneker que asumiera el mando del sector y de las tropas de la 50.ª División, y se le informó que le estaban enviando la 57.ª Brigada (19.ª División (Occidental)). Para entonces, el general Heneker tenía ocho baterías de artillería bajo su mando, siete de 18 libras y una de obuses, procedentes de ocho brigadas de artillería de cuatro divisiones. [135]
Con tropas francesas a ambos lados de la 75.ª Brigada y, por tanto, dos comandantes de división responsables del mismo frente, y después de una noche "bastante tranquila", la línea se mantuvo hasta las 13:00 horas del 29 de mayo, cuando después de más de dos horas de asalto alemán los británicos y los franceses se vieron obligados a retirarse con la nueva línea, que corría de noreste a suroeste casi en ángulo recto con la línea anterior entre las aldeas de Coucelles y Faverolles, de unas 3 millas (4,8 km) de largo. Las tropas de la 57.ª Brigada comenzaron a llegar y se colocaron en la mitad sur de la línea. El resto estaba formado por un "equipo variopinto":
El propio general [Grogan], los oficiales de su estado mayor de brigada, [el capitán] Smythe de la GSO3, 8.ª División; Mayor Cope del 2/ Devonshire; Teniente Coronel Moore del 1/ Sherwood Foresters, el único CO de infantería de la división que aún no ha sido baja; dos coroneles de la 50 División sin un solo hombre de las unidades que alguna vez comandaron; un grupo de ametralladores de la misma división cuyos cañones se negaban a funcionar por falta de agua; una lamentable dispersión de todas las unidades de la 8.ª y la mayoría de las Divisiones 25.ª y 50.ª; en total unos 200: todos hambrientos, sin dormir, sucios, muchos sangrando por heridas de mayor o menor gravedad. Varias tropas coloniales francesas completaron el balance de hombres.
— Capitán S Rodgerson, 2.º West Yorks., [136]
Alrededor de las 15:00, habiendo localizado sus posiciones, los alemanes comenzaron a bombardearlos, y a las 17:45 la infantería atacó forzando una retirada hacia otra línea de cresta. Al retroceder, las tropas se encontraron con el segundo Wiltshire. de la 19.ª División en el pueblo de Bouleuse. Fueron reforzados por un batallón compuesto de "rezagados, destacamentos y otros elementos extraños", en su mayoría tropas de la 8.ª División, y un grupo de siete ametralladoras. Los refuerzos continuaron, más tarde en la noche llegaron dos batallones de la 56.a Brigada (19.a (División Occidental). Estos refuerzos aseguraron la cresta y la noche transcurrió tranquilamente. [137]
Durante la noche, el general Grogan fue relevado del mando de las tropas en la cresta de Bouleuse por el gobierno de la 56.ª Brigada, y más tarde, en la mañana del 30 de mayo, el mando de la 8.ª División pasó a manos de la 19.ª División. Esto todavía dejó a unos 800 hombres y 13 cañones de la división todavía en el campo. Fueron reforzados los días 2 y 3 de junio por un batallón compuesto de tres compañías de 150 hombres cada una de la retaguardia de la 8.ª División y una compañía de ametralladoras. Junto con las otras tropas de la 8.ª División allí, se organizaron en los batallones compuestos 1/8 y 2/8, y el 2/8 entró en línea el 7 de junio. Estos estuvieron involucrados en los ataques alemanes finales en lo que se había convertido en el flanco oriental del avance alemán en una posición a unas 2 millas (3,2 km) al sur de la cresta de Bouleuse. En la noche del 30 al 31 de mayo, lo que quedaba de la división no comprometida se trasladó al sur del río Marne, al sureste de Épernay. Durante la operación de Ainse la división había perdido, muerto, herido y desaparecido a 366 oficiales, incluidos todos los comandantes de batallón de infantería, y 7.496 hombres, según se informó
Puede decirse sin exagerar que todos los valientes batallones de la división han dejado de existir como unidades de combate.
— Mayor General Heneker, 8.ª División del COG, [138]
Los batallones compuestos se reincorporaron a la división los días 12 y 17 de junio respectivamente, después de otras 35 bajas. La división estaba ahora en Pleurs, a 39 km (24 millas) al sur de Épernay. [139]
La división tenía la poco envidiable posición del segundo lugar en una serie de pérdidas ante las divisiones británicas desde el inicio de la Ofensiva de Primavera, derrotada por la 50.ª División (Northumbria), con menos de 300 bajas "por delante". Los días 14 y 15 de junio, la división se dirigió a Huppy, 11 km (7 millas) al suroeste de Abbeville, al mando del XIX Cuerpo del Cuarto Ejército. Por tercera vez en dos meses, la división tuvo la tarea de reconstruirse después de grandes pérdidas, esta vez con reclutamientos de batallones disueltos del nuevo ejército, aunque el cambio de batallón y regimiento provocó cierto resentimiento al principio. Como batallón no regular, el 22.º DLI se disolvió y sus hombres supervivientes se unieron al 1/7.º DLI en su transferencia a la división desde el 50.º. Los días 22 y 23 de junio, la división se trasladó al norte de la zona de Gamaches y St. Valery, cerca de la costa, donde existían mejores instalaciones de entrenamiento, quedando bajo el mando del XXII Cuerpo y el Segundo Ejército. A pesar del intenso entrenamiento realizado, no se olvidó que muchos de los hombres habían sufrido recientemente un estrés físico y mental prolongado. Sólo dos de los comandantes del batallón de infantería regresaron después de recuperarse de las heridas, los del 2.º Northants. y 1er SF. Mientras estaban cerca del mar, se aprovechó la oportunidad para bañarse en el buen tiempo de las divisiones que se quedaron allí. El 18 de julio se ordenó a la artillería de la división que se trasladara a la Zona del Primer Ejército y al día siguiente se ordenó al resto de la división que la siguiera. [140]
Al llegar al sector de Arras, la división fue transferida al VIII Cuerpo y el cuartel general de la división se instaló en Villers-au-Bois, 11 km al noroeste de la ciudad. A su llegada a Pernes, el tren que lleva el 2.º East Lancs. Fue ametrallado por un avión alemán mientras se encontraba en una vía muerta, afortunadamente sin víctimas. El 23 de julio, la división había relevado a la 52.ª División (Tierras Bajas) frente a Vimy Ridge en un frente de dos brigadas. La 4.ª División canadiense estaba a su derecha y la 20.ª División (ligera) a su izquierda. Además de su propia artillería, la división contaba con el apoyo de la Brigada de Artillería del Ejército CCXLII RFA y la XVI Brigada RGA y cuatro cañones antitanques de 15 libras en la línea del frente. [141]
La división inició la rutina habitual de defensa activa de trincheras; los alemanes de enfrente estaban refugiados en profundos refugios subterráneos, detrás de fuertes cinturones de alambre y "mostraron poca iniciativa". El 8 de agosto, el Rey visitó la división y presentó al Brig. Gen Grogan con su VC, ganado por las acciones defensivas en la retirada del Aisne. El 13 de agosto, debido al traslado de tropas al frente de Amiens , la división fue desviada hacia el sur, apoderándose del frente de dos brigadas de la 52.ª División (Tierras Bajas) y cediendo una de sus posiciones a la 20.ª (Ligera). División. La división estaba ahora en un frente de tres brigadas, de 8.200 m (9.000 yardas) de largo, y solo la tranquilidad del frente permitía realizar el entrenamiento, con un batallón y una batería de cada brigada de infantería y artillería fuera de la línea. Los británicos y alemanes utilizaron gas cuando las condiciones eran adecuadas. [142]
A lo largo de agosto, la batalla comenzó en Amiens y se desplazó hacia el norte y el 26 de agosto el avance estaba ahora a lo largo de cualquiera de las orillas del río Scarpe, a unas 3 millas (4,8 km) al sur de la división, los avances de la 51.ª División (Highland) cubrían el flanco de el Cuerpo Canadiense. Esa noche se ordenó a la división que enviara patrullas para investigar y, si era posible, ocupar la línea alemana. A las 06:00 horas del 27 de agosto se habían alcanzado algunas partes de la línea de apoyo y se encontró oposición alemana desde Oppy Wood y Arleux aproximadamente a 1,6 km (1 mi) al noroeste. Una vez más se ordenó a la división que diera un paso al lado hacia el sur, y la 25.ª Brigada fue trasladada desde el extremo norte de la línea divisional hacia el sur, en la aldea de Gavrelle que la 51.ª División (Highland) encontró recientemente vacía. El 28 de agosto, los alemanes contraatacaron y recuperaron el bosque de Oppy, pero fueron expulsados al día siguiente. En ese momento se ordenó a la división que consolidara su posición. A finales de septiembre se realizaron una serie de ataques para mejorar la situación táctica en la línea de trincheras de la división, alineando la línea del frente de la división a lo largo de la antigua línea de reserva alemana. En ese momento los aliados habían avanzado hasta la Línea Hindenburg. [143]
Una vez más, la división fue esquivada hacia el sur, el 3 de octubre la línea se extendió hacia el sur hasta Scarpe en Plouvain, 10,5 km al oeste de Arras, liberando un sector norte a la 20.ª División (Ligera). Ahora le tocaba a la división participar en el avance general. El primer objetivo fue la línea de trincheras alemana Rouvroy-Fresnes, a unos 460 m (500 yardas) frente a la línea actual. Antes del comienzo del ataque, se enviaron patrullas que lograron ocupar la aldea de Oppy en la tarde del 6 de octubre. A las 05:00 horas del 7 de octubre, con la ayuda de observadores de artillería al sur de Scarpe, donde estaba la línea del frente al oeste de la división, se disparó un bombardeo de artillería a lo largo de las alambradas alemanas. La 23.ª Brigada (2.ª Middlesex y 2.ª West Yorks) entró en el pueblo de Biache St. Vaast en el extremo sur de la línea a las 08:00. En el centro el 2º RB y el 2º R. Bks. atacó el borde sur de la línea Rouvroy-Fresnes y luego procedió a avanzar hacia el norte a lo largo de ella. En el norte, el 1.º Worcs entró en la línea de trinchera. Antes de lo previsto, avanzaron hacia el norte y el sur a lo largo de él, encontrándose con los otros batallones de la brigada. Al anochecer del 8 de octubre, la división estaba segura en la antigua línea alemana, habiendo tomado 218 prisioneros y 229 bajas, de las cuales 18 murieron. [144]
El siguiente objetivo de la división era la línea Drocourt-Quéant alemana a lo largo de la línea de los pueblos de Vitry-en-Artois (en Scarpe) e Izel-les-Equerchin, a unos 2.400 m (2.600 yardas) al este. Como la artillería era insuficiente para un asalto a lo largo de toda la línea de tres brigadas de la división, se decidió concentrarse en un frente de dos batallones. El 2.º Devons y el 2.º Middlesex debían atacar al norte de Vitry-en-Artois, poco después de que comenzara el ataque a las 05:10 del 11 de octubre, se lograron los objetivos y tan pronto como amaneció se vio que los alemanes se retiraban. ; Se ordenó avanzar a toda la división. La línea Drocourt-Quéant frente a la división fue tomada a las 09:30; Más tarde se supo que los alemanes tenían la intención de retirarse de la línea y habían comenzado a hacerlo a las 03:00 de esa mañana, con la intención de dejar una fuerte retaguardia, el asalto detuvo estos preparativos antes de que pudieran completarse. La división continuó avanzando y al final del día había avanzado 8.000 yd (7.300 m) en el centro y 4.000 yd (2,3 millas; 3,7 km) en los flancos, con el 2.º Middlesex enviando tropas al sur de Scarpe para reducir un punto fuerte que obstaculizaba al batallón y a partes de la 1.ª División canadiense. La intención ahora era impedir que la retirada alemana se llevara a cabo de manera ordenada, dando tiempo para preparar adecuadamente nuevas posiciones defensivas. Esto se demostró en la cantidad de almacenes abandonados por los alemanes y en las demoliciones incompletas o no intentadas. El país había sido objeto de bombardeos de artillería durante cuatro años y las rutas tomadas por la división necesitaban reparación por parte de ingenieros, pioneros y del VIII Cuerpo. [145]
Los alemanes tenían la intención de mantener la línea del canal Sensée al oeste de Douai , había profundas líneas de alambre en su lugar, la orilla occidental había sido rota, inundando el área cerca de Scarpe y los edificios en la orilla este ofrecían una amplia cobertura para las máquinas. armas. La artillería alemana estaba activa y, con su conocimiento del terreno, la ubicación de la artillería británica en posiciones cubiertas resultó en un fuego de respuesta preciso. La necesidad de forzar la línea del canal fue eliminada por los avances en otras partes del frente en el río Lys y el río Selle, lo que hizo que la posición de la línea del canal fuera un saliente, que pronto fue abandonada. El 15 de octubre cesó la artillería alemana de corto alcance y el 17 de octubre se vio que la infantería se estaba retirando. La división entró en Douai la tarde del 17 de octubre y descubrió que los civiles habían sido evacuados, que se les había quitado todo lo de valor y que la mayor parte del resto había sido destrozado. [146]
El avance continuó sobre un terreno llano atravesado por muchos arroyos y acequias, cuyos puentes habían sido destruidos, al igual que muchos cruces de carreteras. En las reparaciones se ocuparon no sólo los pioneros y los ingenieros, sino también la artillería y los servicios médicos de la división. La división ahora procedió en un frente de dos brigadas y los días 18 y 19 de octubre recibió un pelotón de ciclistas del VIII Cuerpo y el Escuadrón C del 4º de Húsares (con una sección de los cañones de campaña de la división) como tropas de reconocimiento. A las 13:00 horas del 19 de octubre, el 2º East Lancs. entró en la ciudad de Marchiennes, a 14,8 km al noreste de Douai, para gran deleite de sus habitantes, la ciudad había sido preparada para la destrucción pero las minas no fueron detonadas. Los alemanes se llevaron toda la comida de la ciudad. Al final del día, la división había avanzado 20,1 km (12,5 millas) al este noreste pasando Douai. [147]
El 20 de octubre, la división no hizo ningún movimiento e intentó conseguir raciones para ella y los civiles; las carreteras están cada vez más llenas de civiles en movimiento. El avance se reanudó el 21 de octubre con patrullas del 2.º East Lincs. y el 1.er SF ingresando a Saint-Amand-les-Eaux a 11 km (7 millas) al noreste de Marchiennes después de algunas peleas callejeras. Se descubrió que la ciudad estaba llena de civiles, incluidos algunos de los evacuados por los alemanes de Douai. Los alemanes bombardearon y bombardearon la ciudad poco después de que los británicos entraran en ella, provocando bajas civiles. La división se acercaba a una línea defendida de vías fluviales, la canalizada Scarpe, que corría hacia el sur y el este de Saint-Amand-les-Eaux, luego giraba hacia el norte para unirse al Escalda, que corría de sureste a noroeste a 6,04 km (3,75 millas) al noreste. del pueblo. A pesar de que los puentes estaban destruidos, grupos de la 1.ª SF cruzaron el Scarpe, al amparo de los ametralladores de la división, al sureste de Saint-Amand-les-Eaux sobre tablas sobre los escombros de un puente ferroviario y en la tarde del 22 de octubre habían aldeas ocupadas a 0,80 km (0,5 millas) al sureste. Avanzando hacia el este, hacia el Escalda, la división encontró fuertes defensas alemanas en las elevaciones frente al pueblo de Odomez y un intento el 24 de octubre de tomar el pueblo por parte del 2.º Northants. y la división ciclista fue rechazada. Después de un fuego masivo de ametralladoras y artillería, el 2.º Northants invadió la aldea en la mañana del 25 de octubre. [aa] Los alemanes habían inundado la zona, que se encuentra en una esquina de una curva del Escalda y sólo una compañía del batallón de ametralladoras fue trasladada a la orilla occidental para hostigar a los alemanes. Los alemanes estaban ahora detrás de dos canales, el Escalda y el Canal du Jard que corre paralelo, cerca del este. Debido a la convergencia del avance británico, la línea divisional ahora tenía solo una brigada de ancho. [149] [ab]
Después de un reconocimiento el 26 de octubre, la noche siguiente, tres compañías del 2.º Devons intentaron cruzar el río y el canal a toda velocidad. Mucho fuego de ametralladora y artillería hizo que las Compañías C y D se retiraran; la Compañía A estableció una pequeña fuerza entre el río y el canal. La posición quedó expuesta y en la mañana del 28 de octubre los alemanes invadieron y capturaron la posición. Tres de los segundos Devons. y cuatro ametralladores escaparon. Se planeó otro ataque para el 2 y 3 de noviembre, pero otros avances a 10,5 km (6,5 millas) al suroeste obligaron a la división a realizar un avance más temprano. En la tarde del 30 de octubre, el 2.º Devons volvió a cruzar el Scarpe, esta vez por puentes de pontones de Jerusalén ; las tres compañías que cruzaron quedaron confinadas en la estrecha franja entre el río y el canal por fuego de artillería, cayendo también sobre la orilla occidental del Escalda. . Sin avance de las divisiones de ninguno de los lados a través del Escalda, se tomó la decisión de retirar el 2.º Devons y esa noche habían regresado trayendo consigo a 80 de sus heridos. El 1 de noviembre, la división se trasladó al sureste en la línea hacia la esquina aún más inundada del Escalda. En la tarde del 4 al 5 de noviembre, la división fue relevada por la 52.ª División (Highland) y pasó a la reserva del ejército en el área de Marchiennes. [151]
El resto iba a ser breve, el 8 de noviembre se ordenó a la división regresar a la derecha de la línea del VIII Cuerpo, para apoyar los avances realizados sobre el Escalda. El 9 de noviembre, dos batallones de la 23.ª Brigada, el 2.º Middlesex y el 2.º West Yorks. Se les ordenó relevar a la infantería canadiense en Pommerœul, 5,5 millas (8,9 km) al este del Escalda y 2,25 millas (3,62 km) sobre la frontera belga. Partiendo a las 12:00 horas del 9 de noviembre desde Escaupont, debido al estado de las carreteras lograron llegar hasta Thulin, a 4,8 km de su destino previsto a primera hora de la mañana siguiente, después de una espera de casi nueve horas y un viaje en autobús de 24 km (15 mi) que dura seis horas. Al día siguiente, se ordenó a los batallones que tomaran el relevo de la 157.a Brigada de la 52.a División (tierras bajas) en Douvain, a unas 5,25 millas (8,45 km) al noreste de Thulin. En la madrugada del 11 de noviembre, el 2.º de Middlesex, con el 4.º de Húsares (una vez más bajo el mando de la división) se encontró con una débil retaguardia alemana en el ferrocarril Erbisœl-Mons, a 3,62 km al noreste. A las 07:09, el cuartel general de la división recibió la noticia del alto el fuego y, a las 11:00, las patrullas del 2.º Middlesex se encontraban a 6,04 km al noreste de Mons . [152]
El 15 de noviembre, la división fue relevada por la 52.ª División (Tierras Bajas) y se le informó que no formaría parte del Ejército de Ocupación . Asignada en Tounai, el 5 de diciembre se presentó la Croix de Guerre ganada por el 2.º Devons y la 5.ª Batería RFA, que proporcionó una guardia de honor compuesta por hombres que habían servido en la división desde 1914 en la visita del Rey a la ciudad el 8 de diciembre. . Entre el 15 y el 17 de diciembre marchó hacia Ath para iniciar la disolución, mientras los hombres continuaban con su entrenamiento, educación y recreación. La mayoría de las unidades de la división eran ejército regular, que recuperaría sus fuerzas y reanudaría sus despliegues en tiempos de paz, solo se disolverían los pioneros y la ambulancia de campaña. El 29 de enero de 1919, el general Desgoutte presentó más Croix de Guerre y Legiones de Honor a las unidades y hombres de la división. El 15 de marzo de 1919, el general Heneker dejó la división para comandar la División Sur del Ejército de Ocupación, elogiando a la división y terminó con
He salido de la guerra con una convicción en todo caso, y ésta es que el mejor hombre de la tierra de Dios es el soldado raso británico.
— General de División Heneker 8.ª División del Gobierno de China. [153]
En los casi cuatro años que estuvo en primera línea, la división había sufrido 63.858 oficiales y otros rangos muertos, heridos y desaparecidos. [154]
La división tuvo la siguiente organización durante la Primera Guerra Mundial: [155] [156]
Entre octubre de 1915 y julio de 1916, la 24.ª Brigada se intercambió con la 70.ª Brigada de la 23.ª División .
La 70.ª Brigada era de la 23.ª División y estuvo adscrita a la 8.ª División entre el 18 de octubre de 1915 y el 15 de julio de 1916, intercambiándose con la 24.ª Brigada.
Tropas de división
Además de los VC mencionados anteriormente, los hombres de la división recibieron lo siguiente. [157]
Además, se otorgaron unidades de la Croix de Guerre a: [158]
La práctica de usar insignias específicas de batallón (a menudo llamadas parches de batalla) en la BEF comenzó a mediados de 1915 con la llegada de unidades de los ejércitos de Kitchener y se generalizó después de las Batallas de Somme de 1916. [159] Los parches que se muestran fueron adoptados por la división durante finales de 1917, y fueron diseñados según un esquema divisional general. La 8.ª División era única por tener un sistema integral de parches que cubría casi todas las unidades. Los parches se usaron en ambas mangas. [160]