La Segunda Batalla de Artois ( en francés : Deuxième bataille de l'Artois ; en alemán : Lorettoschlacht ) se libró del 9 de mayo al 18 de junio de 1915 en el Frente Occidental durante la Primera Guerra Mundial . [a] En 1914 se había formado un saliente en poder de los alemanes desde Reims hasta Amiens que amenazaba las comunicaciones entre París y las partes no ocupadas del norte de Francia. Un avance francés recíproco hacia el este en Artois podría cortar las líneas ferroviarias que abastecían a los ejércitos alemanes entre Arras y Reims. Las operaciones francesas en Artois, Champaña y Alsacia entre noviembre y diciembre de 1914 llevaron al general Joseph Joffre , generalísimo ( comandante en jefe ) y jefe del Grand Quartier Général (GQG), a continuar la ofensiva en Champaña contra la ruta de suministro ferroviario del sur de Alemania y a planificar una ofensiva en Artois contra las líneas de Alemania que abastecían a los ejércitos alemanes en el norte.
El mariscal de campo Sir John French , comandante de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF), cooperó con la estrategia francesa para capturar la cresta de Vimy planeando ataques británicos contra la cresta de Aubers. Los ataques enfrentarían al 6.º Ejército alemán con una ofensiva conjunta, en un frente de 70 millas (110 km), hacia el este en la llanura de Douai, donde un avance de 10-15 millas (16-24 km) cortaría los ferrocarriles que abastecían a los ejércitos alemanes hasta el sur de Reims. Los franceses atacaron la cresta de Vimy y los británicos atacaron más al norte en la batalla de la cresta de Aubers (9 de mayo) y la batalla de Festubert (15-25 de mayo) .
La batalla se libró durante la ofensiva alemana de la Segunda Batalla de Ypres (21 de abril - 25 de mayo) , que los alemanes pusieron fin para reforzar el frente de Artois. El ataque francés inicial se abrió paso y capturó la cresta de Vimy, para sorpresa de ambos bandos. Los contraataques alemanes los obligaron a retroceder aproximadamente a la mitad de sus puntos de partida antes de que las reservas francesas pudieran llegar al campo de batalla. El ataque británico en la cresta de Aubers fue un costoso fracaso y dos divisiones alemanas en reserva fueron desviadas al sur contra el Décimo Ejército. La ofensiva británica se suspendió hasta el 15 de mayo, cuando comenzó la Batalla de Festubert y los ataques franceses del 15 de mayo al 15 de junio se concentraron en los flancos para crear puntos de partida para una segunda ofensiva general, que comenzó el 16 de junio.
Los ataques británicos en Festubert obligaron a los alemanes a retroceder 3 km y desviaron las reservas de los franceses, pero el Décimo Ejército ganó poco más terreno, a pesar de disparar el doble de munición de artillería y muchas más bajas en ambos bandos. El 18 de junio, se detuvo la ofensiva principal y los ataques franceses locales terminaron el 25 de junio. Los franceses habían recuperado 16 km² de territorio, pero su fracaso en capturar la cresta de Vimy, a pesar del gasto de 2.155.862 proyectiles y el sufrimiento de 102.500 bajas, provocó recriminaciones contra Joffre. La defensa de la cresta le costó al VI Ejército alemán 73.072 bajas. Siguió una calma en la zona hasta la Tercera Batalla de Artois en septiembre.
Después de la campaña del Marne en 1914, las ofensivas francesas en Artois , Champaña y St Mihiel habían sido fracasos costosos, lo que llevó a críticas al liderazgo del general Joseph Joffre , dentro del ejército y el gobierno francés. El presidente francés, Raymond Poincaré , organizó varias reuniones entre Joffre y el Consejo de Ministros ( Conseil des ministres ) en marzo y abril de 1915, donde se debatieron los informes de las operaciones fallidas, en particular una condena de la ofensiva de abril contra el saliente de St Mihiel. Joffre conservó el mando indiviso y la libertad de llevar a cabo las operaciones como creyera conveniente, lo que se le había otorgado al comienzo de la guerra, pero se le ordenó consultar con sus subordinados; los grupos de ejército provisionales, que se habían establecido a fines de 1914, se hicieron permanentes poco después. El gobierno francés aceptó que la tarea que enfrentaban Joffre y el ejército era mucho más difícil de lo esperado, después de los combates invernales en Artois y Champaña. A pesar de los costosos errores, se habían aprendido muchas lecciones, se habían cambiado los métodos y se habían entregado más armas y equipos necesarios para la guerra de asedio. Las ofensivas habían fracasado en sus objetivos, pero se habían vuelto más poderosas y mejor organizadas, a excepción del fallido intento en St Mihiel. La mayor cantidad de artillería pesada dio motivos para confiar en que nuevos ataques podrían romper el frente alemán y liberar a Francia. [2]
A finales de 1914, el general Erich von Falkenhayn , jefe del Estado Mayor General Oberste Heeresleitung (OHL) del ejército alemán desde el 14 de septiembre, había reforzado al 4.º Ejército y atacó hacia el oeste, en paralelo a la costa del mar del Norte, culminando en la batalla del Yser (16-31 de octubre de 1914) y la primera batalla de Ypres ( 19 de octubre - 22 de noviembre ), cuando terminó la guerra abierta en el oeste. Se formaron ocho nuevas divisiones en febrero de 1915 y otras catorce en abril, que se formaron en un nuevo 11.º Ejército , destinado a una ofensiva en Francia. A pesar de la batalla francesa en Champagne en febrero, Falkenhayn se vio obligado a cancelar sus planes de atacar en el oeste y enviar el 11.º Ejército al Frente Oriental, para apoyar al ejército austrohúngaro, que había sufrido más de 2.000.000 de bajas en marzo de 1915. [3] [b] Nueve divisiones fueron transferidas a Rusia en mayo, lo que redujo el Westheer (Ejército Occidental) a 97 divisiones contra 110-112 divisiones francesas, británicas y belgas más grandes. El Westheer tenía alrededor de 4.000 cañones de campaña modernos y 350 obsoletos , 825 cañones pesados modernos y 510 obsoletos y diez obuses superpesados. También se estaba preparando una reserva de 276 cañones pesados y morteros. OHL tenía 7+1 ⁄ 2 divisiones en reserva, con la 58 División y la 115 División detrás del 6 Ejército. Se habían detectado indicios de un ataque en Artois, pero no signos de una ofensiva general en el Frente Occidental. [5]
El Westheer se vio obligado a permanecer a la defensiva, excepto por ataques limitados en Flandes, en la Segunda Batalla de Ypres ( 21 de abril - 25 de mayo ) y en Argonne, al oeste de Verdún, hasta agosto para cortar la línea ferroviaria principal de París a Verdún. [6] En memorandos emitidos el 7 y el 25 de enero de 1915, Falkenhayn ordenó que las posiciones de los ejércitos alemanes en Francia debían ser fortificadas para resistir ataques con solo pequeñas fuerzas, para permitir que se enviaran reservas a Rusia. Si se perdía parte de la línea del frente, debía ser recuperada mediante un contraataque. Detrás de la línea, se construirían nuevas defensas y se conectarían mediante trincheras de comunicación, para retrasar un nuevo ataque hasta que se pudieran reunir reservas para un contraataque. Los refuerzos enemigos debían ser obstruidos por un bombardeo de proyectiles ( Geschoss-schleier ). El 4 de mayo, Falkenhayn reiteró la necesidad de mejorar las posiciones de reserva y también de construir una posición de retaguardia a unos 2-3 km detrás de la línea del frente. Durante 1915, los ejércitos alemanes en el frente occidental aumentaron la línea del frente de una a tres trincheras, construyeron un segundo sistema de trincheras a 1.500-3.000 yd (0,85-1,70 mi; 1,4-2,7 km) detrás de la línea del frente y desarrollaron el uso defensivo de ametralladoras y artillería, para restringir un ataque a una curva ( Ausbeulung ) en la línea. Las ofensivas franco-británicas en 1915 encontraron a las defensas alemanas en un estado de continuo desarrollo, el programa de construcción tomó tiempo para completarse, debido a la escasez de mano de obra. [7]
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En marzo de 1915, Joffre concluyó que un período de inactividad beneficiaría más a los alemanes que a los franceses; el general Ferdinand Foch , comandante del Groupe Provisoire du Nord (GPN), propuso una ofensiva en la que una "acción general" en el frente occidental, incluidos los británicos, para confundir a los defensores y acorralar a las reservas, complementaría una "acción decisiva", para romper las defensas alemanas en un lugar donde los alemanes no podrían establecer un nuevo frente defensivo con una breve retirada. [8] [c] Joffre aceptó las propuestas el 23 de marzo, con el objetivo de tomar la cresta de Vimy y aprovechar el éxito para avanzar hacia el este en la llanura de Douai. El ejército francés no había completado una adaptación a la guerra de asedio y gran parte del equipo necesario, en particular la artillería pesada, no existía. Había sido imposible sincronizar las operaciones en Artois con la Primera Batalla de Champaña , que terminó el 17 de marzo. El debate dentro del ejército sobre los medios y los fines había dado lugar a dos escuelas de pensamiento: aquellos, como Joffre, que favorecían la "batalla continua" (un ataque sin pausa que involucraba todos los recursos) y los defensores de la "batalla metódica", como Foch, que quería llevar a cabo ofensivas como series metódicas de ataques con pausas para reorganizarse y consolidarse. [8]
Las bases teóricas de la futura ofensiva francesa en Artois fueron recogidas en But et conditions d'une action offensive d'ensemble (Objetivo y condiciones de una acción ofensiva integral) del 16 de abril de 1915 (y Nota 5779), que se había compilado a partir de análisis de informes recibidos desde el frente desde 1914. El documento contenía instrucciones sobre tácticas de infiltración, bombardeos "rodantes" y gas venenoso, que se iban a utilizar sistemáticamente por primera vez. [10] [d] Aunque dudaba de la capacidad de los británicos para atacar, Joffre quería una ofensiva en el flanco norte del Décimo Ejército, para obligar a los alemanes a dispersar sus defensas. En una reunión celebrada el 29 de marzo, con Sir John French , comandante de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF), y Herbert Kitchener , secretario de Estado para la Guerra , se acordó que el IX Cuerpo ( 9 e Corps d'Armée ) y el XX Cuerpo serían relevados en Ypres por unidades británicas y el 1 de abril, French acordó atacar al mismo tiempo que el Décimo Ejército. Las dudas francesas sobre la eficiencia de la BEF no habían disminuido después de la Batalla de Neuve Chapelle y las dudas británicas sobre los franceses habían aumentado después de la debacle en Ypres el 22 de abril, cuando las tropas francesas habían sido derrotadas por un ataque con gas alemán; Joffre tuvo que aceptar colocar reservas detrás del frente de Ypres para asegurar la cooperación británica. [12]
El número de divisiones en el ejército alemán se incrementó durante el invierno con grandes incorporaciones de reclutas y reorganizando las divisiones cuadradas de doce batallones (en dos brigadas con dos regimientos cada una) en divisiones triangulares con un cuartel general de brigada al mando de nueve batallones en tres regimientos. Los regimientos excedentes proporcionaron a las nuevas divisiones un núcleo de tropas entrenadas y experimentadas; las divisiones más pequeñas facilitaron su traslado desde sectores tranquilos sin interrupciones indebidas. [13] El 3 de marzo, Falkenhayn había formado el 11.º Ejército, el Durchbruchsarmee (Ejército de Avanzada) para que fuera la principal fuerza de ataque en el Frente Occidental. El 30 de marzo, su Jefe de Estado Mayor, el coronel Hans von Seeckt , recomendó una ofensiva entre Arras y Albert, que requería catorce cuerpos y 150 baterías de artillería pesada . En abril se canceló una ofensiva en el oeste debido al deterioro de la situación en el frente oriental, donde el ejército austrohúngaro ( Landstreitkräfte Österreich-Ungarns / Császári és Királyi Hadsereg ) se enfrentaba al colapso. El 11.º Ejército y otras divisiones del Westheer fueron enviados al este y la iniciativa en el oeste quedó en manos de los ejércitos de la Entente. [14]
Las defensas del ejército alemán en el oeste se habían improvisado desde finales de 1914 y en muchos lugares eran vulnerables al creciente número de cañones pesados franceses. Durante la primavera, el Westheer comenzó a construir defensas según un sistema estándar, construyendo una segunda posición detrás de una barricada de alambre de púas, lo suficientemente lejos detrás de la primera posición como para que un atacante tuviera que detenerse para poner la artillería de campaña a su alcance. La primera posición se convirtió en una zona, con puntos fuertes camuflados y nidos de ametralladoras construidos con hormigón detrás de las trincheras del frente. [15] El 6.º Ejército mantenía un frente de 90 km desde Menin hasta el sur de Arras con trece divisiones y las divisiones 58.ª y 115.ª en reserva OHL detrás del frente. El 6.º Ejército tenía 660 cañones de campaña y 150 cañones pesados . Al oeste de Lille, la línea del frente se encontraba en la llanura pantanosa de Flandes y al sur de La Bassée, el terreno estaba atravesado por vías fluviales y zanjas de drenaje, lo que dificultaba la fortificación. Al oeste de Lens, las tierras altas de la cresta de Vimy y el espolón de Lorette dominaban el terreno más al oeste; al sur, alrededor de Arras, el terreno se dominaba desde la cresta de Thilloy más allá de Scarpe . [16]
Desde enero, los zapadores franceses en el área de Carency habían excavado 2,4 km de túneles para colocar 30 toneladas largas de explosivos en galerías bajo las posiciones alemanas. [17] El principal frente de ataque francés fue desde la capilla en la meseta de Notre Dame de Lorette Spur (Lorette Spur) hacia el sur hasta el Labyrinthe , una red que cubría 5,2 km² de trincheras, túneles y refugios a lo largo de la carretera de Arras a Lens al norte de Ecurie y Roclincourt. El espolón era el límite sur de la llanura al norte del canal de Béthune a La Bassée, que tenía 9,7 km de largo y estaba boscoso en algunas partes, excepto en el extremo este. Desde el norte, las laderas de la cresta eran bajas, pero en el lado sur había espolones empinados separados por barrancos. Al oeste de Ablain Saint-Nazaire (Ablain) se encontraba el espolón Mathis y, al este, el Gran Espolón, el Espolón de los Árabes, el Espolón de la Vía Blanca y el Espolón de Souchez, que dominaban el borde oriental de Ablain y la refinería de azúcar entre Ablain y Souchez. El 20 de marzo, los franceses habían logrado llegar hasta el pie del Gran Espolón y el 14 de abril habían cerrado el paso a Ablain. [18]
El 2 de abril, el general D'Urbal fue designado comandante del Décimo Ejército, que contaba con seis cuerpos de infantería, un cuerpo de caballería y tres divisiones de reserva. En el flanco derecho (sur) se encontraba el X Cuerpo con las divisiones 19 y 20, el XVII Cuerpo a la izquierda con las divisiones 34 y 33, el XX Cuerpo con las divisiones 11 y 39, el XXXIII Cuerpo con las divisiones marroquíes 70 y 77, el XXI Cuerpo con las divisiones 13 y 43 y el IX Cuerpo con la 92 División Territorial y las divisiones 17 y 58, cubriendo el terreno hasta el Primer Ejército británico a 24 km al norte. El IX Cuerpo y el XX Cuerpo habían sido relevados por los británicos en Flandes y se trasladaron al sur del 9 al 16 de abril, aunque el cuartel general del IX Cuerpo y las divisiones 18, 152 y 153 tuvieron que ser trasladadas a Flandes después del ataque con gas alemán en la Segunda Batalla de Ypres (21 de abril - 25 de mayo). [19] Los refuerzos de artillería aumentaron la cantidad de artillería pesada a 293 cañones y la artillería de campaña a 1.075 cañones. [20] El aumento de la producción de munición no había seguido el ritmo de la demanda y la artillería francesa seguía carente de proyectiles de alto poder explosivo; la munición de mala calidad también provocó una gran cantidad de detonaciones prematuras en la artillería francesa. [21]
El Décimo Ejército debía atacar en un frente de 15 km, y el ataque principal lo realizarían los cuerpos XVII, XX y XXXIII en el centro en un frente de 10 km, con ataques de apoyo a lo largo del espolón al sur de Bailleul-Sir-Berthoult y el XXI Cuerpo con dos divisiones a lo largo del espolón de Notre-Dame de Lorette. El ataque principal era capturar la cresta de Vimy y luego consolidarse para evitar que los contraataques alemanes recuperaran las alturas. Las divisiones de reserva y la caballería comenzarían entonces una persecución desde la cresta hacia la llanura de Douai. D'Urbal quería un bombardeo de artillería de cuatro horas para sorprender a los defensores alemanes, pero Foch y Joffre lo desestimaron. Se sustituyó por un bombardeo de cuatro días, basándose en la experiencia de las ofensivas del invierno y principios de la primavera (especialmente la ofensiva de Saint Mihiel). Los retrasos en la llegada de la artillería hicieron que el ataque se aplazara del 1 al 7 de mayo y el bombardeo comenzó el 3 de mayo. El mal tiempo redujo la visibilidad y el bombardeo se prolongó durante seis días y el 8 de mayo la artillería inició un bombardeo destructivo sobre las defensas del frente alemán, que resultaron gravemente dañadas. En las últimas cuatro horas, toda la artillería del Décimo Ejército bombardeó la alambrada alemana y las líneas de trincheras de la primera y de la reserva, listas para el ataque de la infantería a las 10:00 horas [20].
Las defensas alemanas habían mejorado en las crestas, hondonadas y barrancos entre Arras y Lens, ya que la guerra de movimiento había terminado a finales de 1914. Se habían colocado alambres de púas y obstáculos de caballos de frisa delante de las defensas alemanas y se habían fortificado túneles, cuevas y trincheras, sótanos y edificios con aspilleras; las avenidas de acceso fueron inspeccionadas y registradas por la artillería alemana. [18] El 6.º Ejército había conservado la mayor parte de la meseta del espolón de Lorette y todo el espolón de la Vía Blanca y el espolón de Souchez durante los ataques locales de los franceses en marzo y abril. El 9 de mayo, la línea francesa corría unos 1.100 yd (1.000 m) al oeste de la Capilla, hasta la cima del espolón de los árabes y por el Gran Espolón y el espolón Mathis, hasta el valle al oeste de Ablain. Se habían excavado cinco líneas de trincheras alemanas desde el ramal árabe, a través de la meseta hasta la carretera de Arras a Béthune, cerca de Aix-Noulette. Las líneas de trincheras estaban fortificadas con techos de hierro, sacos de arena, hormigón y alambre de púas. [18]
Cada 91 m se había construido un nido de ametralladoras en la trinchera y pequeños puestos fortificados apoyaban a los defensores, uno al noreste de la capilla de Notre Dame de Lorette, con refugios de más de 15 m de profundidad. La artillería y las ametralladoras de Ablain dominaban las laderas meridionales de la cresta y las de Souchez la cara oriental del espolón. Los cañones ocultos en Angres y Liévin al noreste de la meseta dominaban los accesos desde la llanura hacia el norte y a lo largo del espolón. Debajo del lado sur del espolón de Lorette estaban Ablain, Souchez y una refinería de azúcar en edificios a lo largo de una longitud de 180 m de las orillas del arroyo Saint Nazaire, que habían sido fortificados. Al sur estaba Mill Malon y al este de la refinería de azúcar había marismas. [22]
Al sur de Ablain se alzaban colinas boscosas en dirección a Carency, con el pueblo en una hondonada, las casas en cinco grupos, uno en el centro y los demás orientados al norte, oeste, sur y este, protegidos por cuatro líneas de trincheras. Cada calle y cada casa habían sido fortificadas, conectadas por pasajes subterráneos y guarnecidas por cuatro batallones de infantería y seis compañías de ingenieros. Se habían excavado cañones de campaña y ametralladoras en los jardines y huertos, así como detrás de la iglesia, lo que hacía imposible atacar el pueblo excepto por el sur y el este. Las trincheras conectaban Carency con Ablain y Souchez en la carretera de Béthune a Arras. Entre Souchez y Arras, en la aldea de La Targette, los alemanes habían cavado trincheras, conocidas como las Obras Blancas, bajo las cuales se encontraba una fortaleza alemana. Al este de La Targette, se encontraba el pueblo de Neuville St Vaast, de 2,4 km de largo y 640 m de ancho, entre las carreteras Arras-Béthune y Arras-Lens, que también se había convertido en una fortaleza subterránea. [22]
Al sur de Neuville St Vaast se extendía el Laberinto , a ambos lados de la carretera Arras-Lens, que contenía túneles y pequeños puntos fuertes organizados en un laberinto, con frecuentes muros ciegos y puertos de salida para que los defensores aparecieran detrás de los atacantes, conectados por túneles a Neuville St Vaast. [22] A unos 3,2 km al este del Laberinto y Neuville St Vaast estaba el borde de las alturas que delimitaban la llanura entre el Scarpe y el canal Béthune-La-Bassée-Lille. [23] Frente al Décimo Ejército francés, el XIV Cuerpo mantenía el frente con las divisiones 29 y 28 y al sur, el I Cuerpo de Reserva Bávaro mantenía la línea desde Souchez hasta la orilla sur del Scarpe en Arras, con las divisiones 5 y 1 de Reserva Bávara. [24]
Tras el ataque británico en Neuve Chapelle, se reanudaron los ataques locales que se habían producido desde diciembre de 1914, lo que dio lugar a cambios menores en la línea del frente. A finales de abril, indicios de que se estaba preparando un ataque mayor y noticias de que se estaban formando nuevas unidades francesas sugirieron un ataque francés más ambicioso al norte de Arras. El fuego de artillería francés comenzó a aumentar en mayo, pero el tiempo en Artois era principalmente nublado y cubierto, lo que, con la superioridad aérea francesa, restringió el reconocimiento aéreo alemán y la observación terrestre de la retaguardia del Décimo Ejército francés. Las patrullas de infantería también se vieron inhibidas y la presencia del XVII Cuerpo francés no se detectó hasta el 8 de mayo. El mismo día, la 43 División francesa realizó un ataque contra las posiciones de la 28. a División al oeste de Liévin, que finalmente fue rechazada con un gran coste para ambos bandos. [25]
El bombardeo final comenzó a las 6:00 am, con el registro de objetivos durante una hora. [e] A las 8:00 am se activaron las minas en el sector de Carency y el Lorette Spur, mientras continuaba un intenso bombardeo de las dos primeras posiciones alemanas, hasta una pausa de diez minutos a las 9:40 am, seguida de un bombardeo huracanado de diez minutos . Cuando la infantería comenzó su ataque, el bombardeo cambió a una andanada progresiva. A las 10:00 am comenzó el ataque de la infantería en un clima brillante y seco. Tres de las líneas de trincheras en el Lorette Spur fueron capturadas por cazadores e infantería de apoyo del XXI Cuerpo con muchas bajas. [23] Un puesto fortificado en el centro de la línea alemana no fue capturado y la artillería alemana cerca de Angres bombardeó las trincheras perdidas, mientras las ametralladoras en Ablain arrasaban con la infantería francesa. Los combates continuaron después del anochecer y los franceses comenzaron a atrincherarse. Las trincheras del frente alemán en Carency fueron capturadas y, en contra de las órdenes, los franceses intentaron continuar hacia el pueblo, pero el fuego desde un punto fuerte al este detuvo el avance francés. [27] El XXI Cuerpo había logrado avanzar 660 pies (200 m) a través del laberinto de fortificaciones en el Lorette Spur y el IX Cuerpo más allá hizo un pequeño progreso. [28]
En el flanco norte del XXXIII Cuerpo, la 70 División atacó Ablain, Carency y Souchez y los puntos fuertes de Bois 125 y la refinería de azúcar. La división llegó a los límites de los pueblos, pero el rechazo del regimiento de la derecha llevó a las tropas más avanzadas a retirarse a una línea 660 yd (600 m) por delante de la línea de partida. [28] En el área del XXXIII Cuerpo, la División Marroquí (DM) atacó con dos oleadas de "tropas de choque", que estaban ligeramente equipadas y avanzaron lo más rápido posible, dejando posiciones alemanas aisladas a los Nettoyeurs (limpiadores) que las seguían. Se descubrió que el alambre alemán estaba bien cortado y a las 11:30 am, las tropas avanzadas alcanzaron el punto 140 en la cresta de Vimy y se atrincheraron, habiendo avanzado más de 4.300 yd (2,4 mi; 3,9 km), apoyadas poco después por la llegada de equipos de ametralladoras. [29]
Las reservas divisionales recibieron la orden de avanzar a las 10:15 am y a la 1:30 pm d'Urbal ordenó a la 18. ª División que avanzara, pero había sido estacionada 5,0 mi (8 km) atrás para estar fuera del alcance de la artillería alemana. Las unidades de reserva tuvieron grandes dificultades para avanzar a través del fuego de artillería alemán, que dejó a la DM en un saliente estrecho y bajo fuego desde todas las direcciones. Durante la tarde, la DM fue contraatacada y obligada a abandonar la cresta, logrando llevarse varios cañones, ametralladoras y 1.500 prisioneros alemanes con ellos. [29] La 77. ª División llegó a Givenchy-en-Gohelle , el cementerio de Souchez, Château de Carleul y tomó alrededor de 500 prisioneros y treinta ametralladoras, pero pronto se vio obligada a retroceder a la carretera Souchez-Neuville, por el fuego de artillería alemán y los contraataques. La infantería francesa también sufrió muchas bajas y se encontró con que el apoyo de la artillería había disminuido, ya que la artillería de campaña estaba disparando al límite de su alcance. Las trincheras de comunicación alemanas entre Carency y Souchez estaban bloqueadas, lo que aisló a Carency excepto por Ablain. [30]
La 39.ª División cruzó las trincheras alemanas frente a La Targette, donde dos puntos fuertes contenían artillería, pero el avance francés fue tan rápido que solo unos pocos ametralladores pudieron atacarlos y el pueblo fue capturado a las 11:15 am, tomando 350 prisioneros . [31] El área se consolidó rápidamente y la artillería de campaña francesa galopó para atacar a las tropas alemanas cercanas. Los franceses presionaron hacia Neuville y avanzaron por la parte sur de la cresta de Vimy, pero las tropas de la 11.ª División en el flanco derecho fueron detenidas por los defensores del Labyrinthe . En el centro, los franceses lograron establecerse en casas en el extremo sur del pueblo y cerca del cementerio y la mitad del pueblo fue capturado. [31]
En el frente principal, la artillería francesa había preparado el camino para la infantería y los bombardeos sigilosos habían mantenido a la infantería alemana superviviente acorralada, pero donde los franceses tenían menos cañones pesados y municiones, los ataques habían fracasado. [28] Se esperaba que el XVII Cuerpo, al sur del frente de ataque, hiciera un avance más profundo que el otro cuerpo, pero fue detenido por el fuego de ametralladora alemán en tierra de nadie y solo pudo establecer pequeños puntos de apoyo en la primera posición. En el sur del frente de ataque, la infantería del X Cuerpo fue detenida en tierra de nadie. [32] Al anochecer, el Décimo Ejército había tomado 3.000 prisioneros, diez cañones de campaña y cincuenta ametralladoras. El éxito del XXXIII Cuerpo había agotado gran parte de su munición y los proyectiles de mala calidad habían causado 24 explosiones prematuras en sus cañones, contra solo cuatro inutilizadas por el fuego de contrabatería alemán. [29]
El 10 de mayo, Joffre y Foch decidieron que los ataques de infantería tendrían que reflejar la capacidad de la artillería para apoyarlos y una propuesta de d'Urbal para atacar al sur de Arras fue rechazada. [28] Joffre ordenó a varias divisiones de caballería que avanzaran hacia el área del Décimo Ejército como señuelo. Para mantener a las reservas alemanas acorraladas, se realizó un ataque fingido al norte del espolón de Lorette hacia Loos, que logró un pequeño avance por la izquierda, hasta que fue detenido por el fuego de la artillería alemana en Angres. En el espolón de Lorette, el fuego de ametralladora desde un punto fuerte alemán cerca de la capilla causó muchas bajas francesas. Se vio que se estaba formando un contraataque desde la refinería de azúcar entre Ablain y Souchez y el ataque francés en el área fue suspendido. El fuego de barrera de la artillería francesa impidió que la infantería alemana avanzara y la infantería francesa descendió desde el espolón hacia el barranco de Ablain. El ataque a Carency continuó y los contraataques alemanes recuperaron algunas de las trincheras de comunicación y túneles que conectaban la localidad con Souchez. Durante el día, las casas al este del pueblo fueron asaltadas y se capturó una hondonada al sur de la carretera entre Carency y Souchez. [33]
En el frente principal se produjo una calma mientras la infantería francesa se reorganizaba y los defensores alemanes supervivientes se recuperaban de los efectos del ataque. Los artilleros franceses se vieron obstaculizados ( paralizados ) por su ignorancia de las posiciones de la infantería y no pudieron disparar un bombardeo preparatorio; los artilleros se concentraron en bombardear las reservas alemanas que veían avanzar y en el fuego de contrabatería. La infantería francesa más avanzada se vio aislada por el fuego de bombardeo alemán, sufrió una grave escasez de agua y fue contraatacada con frecuencia, lo que redujo rápidamente su capacidad para atacar de nuevo, particularmente en las unidades que habían avanzado más. Al sur del XXXIII Cuerpo, la 39.ª División atacó Neuville, por orden del comandante del cuerpo, a pesar de las reservas de los comandantes de división y de ejército, sufriendo un costoso rechazo por el fuego devastador de los defensores. [34] A la derecha, más allá de la carretera Arras-Béthune, se tomó el cementerio de Neuville y se rechazaron los contraataques de las reservas alemanas traídas desde Douai y Lens. [33]
El 11 de mayo, el Décimo Ejército se había reorganizado lo suficiente para intentar otra ofensiva general, pero la DM y la 77 División, que eran las más avanzadas, recibieron menos refuerzos y suministros. La comunicación con las tropas de vanguardia era casi imposible debido al fuego de artillería alemán, pero d'Urbal pensó que la defensa alemana estaba aumentando rápidamente en eficacia y que el retraso pondría a los franceses en mayor desventaja. Al norte, la 70 División y la 13 División del XXI Cuerpo lograron avanzar en Ablain, Carency, Bois 125 y a lo largo del espolón de Lorette, lo que dejó a la guarnición alemana en Ablain flanqueada por ambos lados. El ataque del XXXIII Cuerpo fue respondido por un enorme volumen de fuego de artillería y armas ligeras alemanas y rechazado, ya que la DM había sufrido 5.120 bajas desde el 9 de mayo; la 77 División también ganó poco terreno debido al fuego de flanqueo alemán. El 11 de mayo por la tarde, los franceses capturaron las laderas inferiores del Espolón Árabe en un combate que les costó caro a ambos bandos y rechazaron un contraataque nocturno de las tropas alemanas desde el Espolón de la Vía Blanca. [33] Las divisiones 13.ª y 43.ª capturaron la cresta del Espolón de Lorette durante la noche, lo que privó a los alemanes de las vistas dominantes desde la cresta. La artillería alemana en Angres y las ametralladoras en Ablain mantuvieron un fuego constante sobre las nuevas posiciones francesas. [35]
El 11 de mayo, D'Urbal reforzó al XXXIII Cuerpo y al XX Cuerpo con nuevas divisiones, listas para atacar después de un bombardeo de dos horas. Los franceses capturaron el bosque al este de Carency, que dominaba las trincheras de comunicación alemanas con Souchez e impedía su uso. Un grupo alemán en una colina boscosa impidió a los franceses llegar al extremo este del pueblo y la aproximación occidental fue bloqueada por la infantería en una cantera de piedra, de casi 300 pies (91 m) de profundidad. Al sur, el XX Cuerpo avanzó lentamente en Neuville, donde la 39.ª División mantuvo un frente en ángulo recto frente a los márgenes oeste y norte del pueblo, con la brigada de la derecha atacando el pueblo y la brigada de la izquierda intentando capturar la ferme La Folie . Cada intento de avance fue recibido con fuego de artillería masivo. El IX Cuerpo en el flanco norte, el X y el XVII Cuerpos en el flanco sur, realizaron ataques limitados, que fueron en su mayoría rechazados. [35]
Al sur, el ataque francés sobre Neuville y el Laberinto continuó y el cementerio fue capturado. [36] Pétain informó que el fuego de ametralladora desde ambos flancos y el fuego de artillería alemán habían aumentado, lo que había causado muchas más bajas. [37] El resultado del ataque del 11 de mayo llevó a d'Urbal a ordenar que las defensas alemanas en los flancos de Souchez y Neuville fueran capturadas, antes de reanudar el ataque sobre la cresta de Vimy. El XXI Cuerpo debía reanudar el avance a lo largo del espolón de Lorette, el XXXIII Cuerpo debía capturar Carency y luego atacar Souchez, mientras que el XX Cuerpo al sur atacaba Neuville. Antes del amanecer del 12 de mayo, los cazadores franceses atacaron el punto fuerte cerca de la capilla de Notre Dame de Lorette en el espolón de Lorette; después de un combate cuerpo a cuerpo, el punto fuerte y los restos de la capilla fueron capturados. Al amanecer, bajo un bombardeo de artillería alemán, los franceses avanzaron hacia el ramal de la Vía Blanca, que dominaba el valle desde Ablain hasta Souchez. [36]
En Carency, la infantería francesa atacó después de un bombardeo, capturó la colina boscosa al este del pueblo y finalmente tomó la cantera de piedra al oeste. Los franceses entraron en el bloque de casas occidental al mismo tiempo y a las 5:30 pm alrededor de 1.000 miembros de la guarnición se rindieron. Las condiciones en la meseta eran espantosas, porque los proyectiles que estallaban habían desenterrado los cadáveres de cientos de soldados franceses y alemanes muertos antes de la ofensiva. [36] Los franceses continuaron el avance desde Carency hacia Ablain, que de repente se incendió, mientras los alemanes se retiraban a las casas en el borde oriental del pueblo. Los franceses tomaron 2.000 prisioneros, artillería de campaña y ametralladoras en el área. El jueves 13 de mayo, bajo una fuerte lluvia, un contraataque alemán en el espolón de la Vía Blanca fue rechazado por fuego de ametralladora. En la mañana del 14 de mayo, los franceses habían capturado la mayor parte del espolón de Lorette y Carency, pero no las posiciones intermedias, desde las que el fuego de flanqueo había impedido que el XXXIII Cuerpo avanzara sobre Souchez. [38] El 15 de mayo, otro ataque francés en el espolón de la Vía Blanca fracasó y hasta el 21 de mayo, los franceses en el espolón de Lorette se consolidaron, bajo el fuego de la artillería alemana en Angres y Liévin. En el valle, los alemanes resistieron en el extremo este de Ablain y recuperaron la iglesia y el cementerio. [39]
El Primer Ejército británico (general Sir Douglas Haig ) atacó dos zonas de la línea del frente alemana, a ambos lados del campo de batalla de Neuve Chapelle. En el sur, el I Cuerpo y el Cuerpo Indio atacaron en un frente de 2.400 yardas (1,4 mi; 2,2 km) desde la Rue du Bois y el IV Cuerpo atacó en el norte en un frente de 1.500 yardas (1.400 m) frente a Fromelles. El ataque tenía como objetivo abrir dos brechas en las defensas alemanas a 6.000 yardas (3,4 mi; 5,5 km) de distancia, después de lo cual la infantería debía avanzar hacia Aubers Ridge aproximadamente 3.000 yardas (1,7 mi; 2,7 km) más allá. [40] El bombardeo preliminar comenzó el 9 de mayo a las 5:00 am y a las 5:30 am se volvió intenso. Diez minutos después, la infantería atacó y sorprendió a los defensores alemanes, el fuego de artillería cortó todas las líneas telefónicas alemanas en la retaguardia. La visibilidad era escasa debido al humo y al polvo y el bombardeo resultó menos efectivo de lo que se suponía; gran parte del fuego de artillería británico se quedó corto y pocas de las ametralladoras alemanas fueron destruidas. Las ametralladoras y la artillería alemanas comenzaron a disparar al mismo tiempo y en diez minutos infligieron muchas bajas a la infantería británica mientras avanzaban por tierra de nadie. [41]
El fracaso del ataque para ganar más que unos pocos puntos de apoyo en la primera línea alemana llevó a un segundo ataque a las 8:00 am después de un bombardeo de cuarenta y cinco minutos, que fue repelido en tierra de nadie por el fuego defensivo alemán. Se ordenó un nuevo ataque para el mediodía, pero se retrasó hasta aproximadamente las 5:00 pm . A pesar de un bombardeo "terrible", los nidos de ametralladoras alemanas no fueron destruidos y los ametralladores detuvieron el ataque con fuego de flanqueo. Para ayudar a los franceses, cuyo ataque había sido más exitoso, se ordenó otro ataque para las 8:00 pm y luego se canceló cuando quedó claro que no se podía lanzar otro ataque. La magnitud de la derrota británica no se había comprendido, debido a la dificultad de comunicarse con la línea del frente. Los británicos sufrieron alrededor de 11.000 bajas y las bajas alemanas también habían sido severas; la posición defensiva se había convertido en un campo de cráteres, pero las reservas alemanas se trasladaron desde el frente británico a la cresta de Vimy el 12 de mayo. [42] Joffre y Foch se reunieron con French ese día para persuadirlo de reanudar el ataque después del redespliegue de las divisiones alemanas al sur contra el Décimo Ejército; French aceptó relevar a una división francesa al sur de La Bassée antes del 15 de mayo. [38]
Pétain propuso un ataque combinado sobre Souchez con las divisiones del XXXIII y XXI Cuerpo para el 12 de mayo, que fue rechazado debido al agotamiento de las divisiones del XXI Cuerpo. Pétain sustituyó un plan de tres ataques limitados contra Carency, Bois 125, Ablain y Souchez, por un ataque similar en el sur contra Neuville. Joffre envió el III Cuerpo al Décimo Ejército como refuerzo, pero también tuvo que retirar la artillería para apoyar el ataque británico previsto en Festubert. Después del 11 de mayo, los franceses consolidaron las posiciones capturadas y trasladaron la infraestructura de suministro del ejército, los hospitales, los depósitos, las líneas ferroviarias y el cuartel general. Se prepararon nuevas posiciones de artillería, listas para las operaciones de aseguramiento de bases de départ (posiciones de despegue); las unidades agotadas fueron relevadas y los reemplazos fueron entrenados por los supervivientes. [43] Los ataques de la 70.ª División, parte de la 77.ª y de la 13.ª División, que capturaron Bois 125, Carency y la capilla del espolón de Lorette, situaron a la guarnición alemana de Ablain en un saliente y obligaron a los alemanes a retirarse el 12 de mayo, hasta una línea que iba desde Château Carleul hasta Souchez, el cementerio de Ablain y la refinería de azúcar. Las tropas alemanas en las posiciones restantes del espolón de Lorette se retiraron para mantener el contacto con las nuevas posiciones defensivas al este. El 13 de mayo, la 70.ª División siguió con cautela la retirada alemana y las divisiones 77.ª y 13.ª realizaron un ataque convergente sobre la refinería de azúcar. Los ingenieros reconstruyeron trincheras en la zona capturada, listas para un ataque sobre Souchez el 14 de mayo. [44]
En Neuville, la 11.ª División y parte de la 39.ª División atacaron de nuevo el 12 de mayo, a pesar del costoso fracaso del 11 de mayo, cuando algunas unidades tuvieron el 50 por ciento de bajas. La 39.ª División avanzó, la infantería se movió detrás de una lluvia de granadas de mano y bombas de mortero de trinchera, pero se vio obligada a retroceder cuando el regimiento de la izquierda fue rechazado. La 11.ª División estaba empantanada en Neuville y el Laberinto . El comandante de la 39.ª División, el general Nourrisson, se opuso a la continuación de los grandes ataques, pero d'Urbal insistió en que continuaran mientras se cavaban nuevas defensas y se traían tropas de refresco. Hasta el 15 de mayo continuaron los grandes ataques apresurados, con muchos fracasos y unos pocos éxitos costosos. El 15 de mayo se realizó un ataque general más grande y fue otro fracaso costoso. El apoyo de artillería fue inadecuado debido a las pérdidas por el fuego de contrabatería alemán y las explosiones de barriles de munición inferior. Las tácticas de artillería no cambiaron y la densidad del fuego de artillería disminuyó, lo que dio a los refuerzos alemanes, que habían llegado entre el 13 y el 14 de mayo, tiempo para atrincherarse en muchas ametralladoras nuevas y responder al ataque con fuego masivo de ametralladoras apoyado por un intenso bombardeo de la artillería, que detuvo el ataque tan pronto como comenzó. [44]
El 18 de mayo, d'Urbal pidió que los cuerpos XVII y X se retiraran antes del 24 de mayo debido al costoso fracaso de sus ataques, pero Foch desestimó su petición y ordenó que se pusieran fin a los ataques apresurados. Foch ordenó una pausa de ocho días para preparar un ataque con la minuciosidad del 9 de mayo; mientras tanto, se realizarían ataques locales con apoyo masivo de artillería sobre objetivos limitados. Joffre apoyó la intervención de Foch y también ordenó a d'Urbal que restringiera los ataques a esfuerzos fragmentados contra puntos locales de importancia táctica. Hasta el 15 de junio, los franceses realizaron muchos ataques limitados sobre los flancos de las divisiones 77 y marroquí, utilizando las mismas tropas y las mismas tácticas. El 23 de mayo, el XXI Cuerpo capturó el resto del espolón de Lorette y el 27 de mayo la 70 División tomó el cementerio de Ablain, luego la refinería de azúcar el 31 de mayo, lo que hizo que Souchez fuera vulnerable a un ataque desde el oeste y el sur. Los limitados ataques de frente estrecho fueron mucho mejor apoyados por la artillería. [45]
El 20 de mayo, el GQG publicó una versión revisada de la Nota 5779, en la que afirmaba que los acontecimientos habían confirmado la versión del 16 de abril. La nueva versión respaldaba la "batalla continua" y enfatizaba que las reservas debían avanzar para evitar el error cometido el 9 de mayo, cuando se las mantuvo fuera del alcance de la artillería alemana. Un análisis de los métodos defensivos alemanes describía el uso de un pequeño número de infantería equipada con un gran número de ametralladoras, disparando desde los flancos y refugiándose en refugios profundos, inmunes a la artillería de campaña; las posiciones defensivas francesas debían modelarse según la práctica alemana. [46] Se reanudaron los ataques locales, pero, aunque tuvieron un éxito modesto y se mantuvieron dentro de las limitaciones materiales del Décimo Ejército, se vieron obstaculizados por una drástica pérdida de experiencia, causada por la magnitud de las pérdidas francesas. El ritmo de los ataques limitados superó la capacidad del Décimo Ejército para suministrar y entrenar soldados de reemplazo de acuerdo con los requisitos de la Nota 5779. [45] Un intento de volver a realizar ataques combinados más grandes por parte de los cuerpos IX, XXI y XXXIII del 25 al 26 de mayo fracasó en la mayoría de los lugares, debido al aumento de la capacidad de la defensa alemana, la imposibilidad de obtener sorpresa y la falta de tiempo para planificar operaciones o para descansar a las tropas. [47]
Pétain escribió que los bombardeos alemanes se estaban realizando diariamente, lo que hacía que los ataques de infantería fueran casi imposibles y que la variación de los bombardeos franceses para obtener sorpresa no hacía mucha diferencia, ahora que la artillería alemana había sido reforzada y estaba lista en cualquier momento para iniciar el fuego de bombardeo. Los cañones alemanes estaban registrados en tierra de nadie y solo tenían que disparar en el área para alcanzar a la infantería francesa durante un ataque. El esfuerzo de contrabatería francés tenía que esperar hasta que los cañones alemanes se revelaran y luego comenzar el fuego de área cerca de la artillería alemana, lo que era un desperdicio de munición. Pétain quería más reconocimiento aéreo, pero la radio aérea tenía un alcance extremadamente corto y durante los ataques, la confusión en el terreno hacía imposible la observación de la artillería desde el aire. Como alternativa, Pétain sugirió hacer mapas muy detallados de las áreas de retaguardia alemanas y bombardear sistemáticamente los emplazamientos de artillería alemanes de forma continua, en lugar de durante los ataques, pero las sugerencias eran poco prácticas debido a la escasez de munición. [48]
Foch y d'Urbal se reunieron a última hora del 15 de mayo y ordenaron que la ofensiva terminara temporalmente, ya que los ataques posteriores al 9 de mayo habían sido mal preparados y su eficacia había disminuido. Se debían realizar preparativos con el nivel de detalle y organización del ataque del 9 de mayo antes de que se reanudara la ofensiva. Se debían capturar "bases de partida" en Souchez y Neuville, antes de un ataque a la cresta de Vimy, que Foch esperaba que durara de ocho a diez días. D'Urbal canceló un ataque previsto para el 16 de mayo y dio instrucciones a cada cuerpo para que capturara objetivos limitados. Al XXXIII Cuerpo se le asignaron cinco objetivos antes de un ataque a Souchez y al XXI Cuerpo tres objetivos antes de apoyar el ataque a Souchez. El primer ataque con un objetivo limitado estaba previsto para el 17 de mayo, pero las tormentas obligaron a retrasarlo hasta el 20 de mayo y la noche del 20 al 21 de mayo. Enormes bombardeos de artillería precedieron a los ataques de infantería, destinados a ocupar varios cientos de metros cuadrados de terreno a la vez. [49] En la tarde del 21 de mayo, los franceses atacaron el ramal de la Vía Blanca desde el norte, el sur y el oeste. Un grupo que atacaba desde el ramal árabe capturó sus objetivos en cuestión de minutos y otro grupo que atacaba desde el norte se apoderó de la principal trinchera de comunicaciones alemana, rodeó y tomó prisionera a la guarnición. El ataque desde Ablain capturó casas al oeste de la iglesia y la trinchera de comunicaciones que unía la Vía Blanca con Souchez fue cortada; se tomaron 300 prisioneros alemanes y un cañón de campaña. A las 2:00 am del 22 de mayo, un contraataque alemán desde un punto de apoyo en Ablain fue rechazado. [39]
El 25 de mayo, los cuerpos IX, XXI y XXXIII atacaron simultáneamente objetivos limitados, tras un día de bombardeo de artillería, pero lograron pocos avances. Los restos de la guarnición en Ablain fueron atacados nuevamente el 28 de mayo en sus trincheras restantes alrededor del cementerio. La artillería francesa colocó una barrera al este del cementerio, cortando el paso a la guarnición antes de que la infantería atacara y tomara 400 prisioneros. [49] Durante la noche, los alemanes en un grupo de casas al sur de la iglesia fueron barridos y fuera del pueblo se tomó un punto fuerte. A primera hora del 29 de mayo se capturaron las posiciones alemanas restantes en la iglesia y la rectoría. Las bajas francesas en el ataque final fueron 200, causadas principalmente por el fuego de artillería. Los franceses atacaron el valle y el 31 de mayo capturaron Mill Malon, avanzaron por una trinchera de comunicación hacia la refinería de azúcar y atacaron a la guarnición alemana, que fue abrumada al caer la noche. A medianoche, un contraataque alemán empujó gradualmente a los franceses hacia la trinchera de comunicación. [50]
Se organizó un bombardeo de artillería francesa y las tropas en las afueras de Ablain avanzaron hacia la refinería a lo largo del arroyo, mientras las tropas en la trinchera de comunicación se reorganizaban y atacaban de nuevo. Los alemanes se vieron obligados a retroceder y para la tarde del 1 de junio la posición estaba conectada con Ablain por trincheras de comunicación (los combates en el área continuaron esporádicamente desde junio a septiembre). Del 25 al 28 de mayo, los ataques franceses hacia Andres fracasaron. [51] D'Urbal continuó con los ataques de objetivo limitado, pero transfirió el esfuerzo principal de artillería al sur, a Neuville. Un bombardeo preparatorio de tres días comenzó el 2 de junio y el 6 de junio la infantería francesa capturó la carretera principal que atravesaba el pueblo, mientras la guarnición alemana respondía con fuego masivo de armas pequeñas desde los sótanos y las casas demolidas. El fuego de artillería alemán también causó muchas bajas francesas, pero para el 11 de junio, los franceses habían avanzado 550 yardas (500 m) en un frente de 330 yardas (300 m). [52]
Los británicos adoptaron tácticas de guerra de asedio de ataques limitados preparados con un mayor peso de fuego de artillería, para capturar más terreno y mantenerlo con menos bajas. Los ataques británicos se reanudaron cerca de Festubert desde Port Arthur 850 yd (780 m) al norte hasta Rue du Bois, con un ataque nocturno por parte de tres divisiones a las 11:30 pm del 15 de mayo, después de un bombardeo de tres días, con 26.000 proyectiles cuidadosamente observados en un frente de 5.000 yd (4.600 m). El parapeto alemán fue destruido, pero muchos de los puestos de ametralladoras debajo sobrevivieron, al igual que los refugios de infantería bajo la segunda línea de parapetos. El ataque se limitó a un objetivo aproximadamente 1.000 yd (910 m) más adelante a lo largo de la carretera de La Quinque Rue. En el flanco derecho, el avance tuvo éxito, un avance silencioso que sorprendió a los alemanes supervivientes en los restos del parapeto y luego capturó la Wohngraben (trinchera de apoyo) antes de atrincherarse. En el flanco izquierdo, el fuego alemán de respuesta detuvo el avance en tierra de nadie. Un ataque a las 3:15 am por la derecha por parte de la 7.ª División tuvo éxito en algunas partes, pero con muchas bajas. Gran parte de la línea del frente alemana fue destruida y capturada, pero grupos alemanes dispersos en los agujeros de los proyectiles bloquearon ambos flancos e impidieron un mayor avance británico. [53]
El 16 de mayo, Haig reanudó la ofensiva con la batalla de Festubert, que se libró en el flanco derecho del campo de batalla de Aubers Ridge, donde las tropas británicas recibieron la orden de avanzar hacia los objetivos locales sólo después de consolidarse. En la mañana del 17 de mayo, la 14.ª División alemana se vio obligada a retirarse a un nuevo parapeto excavado a 1,21 km detrás de la posición original del frente, que conectaba la Stützpunktlinie (línea de puntos fuertes) detrás de la línea del frente, con el resultado de que los bombardeos y ataques británicos sólo se encontraron con pequeños grupos de retaguardia. El Cuadrilátero fue capturado alrededor de las 10:15 am del 17 de mayo después de que un extenso bombardeo provocara la rendición de un gran número de tropas alemanas. Los refuerzos duplicaron la potencia de fuego alemana en la nueva posición, desde la que por la tarde los intentos británicos de continuar el avance fueron rechazados. Las nubes bajas y la lluvia oscurecieron el campo de batalla y los británicos tardaron tres días en identificar la nueva línea. Una serie de ataques de cuatro divisiones británicas del 18 al 25 de mayo lograron avances menores de la línea británica, pero descubrieron que las posiciones capturadas habían sido alcanzadas por la artillería alemana, que mantuvo un intenso bombardeo, lo que obligó a los británicos a retroceder en algunos lugares y les infligió muchas bajas. Los combates costaron a los británicos 16.644 bajas y a los alemanes alrededor de 5.500 . [54] Los combates continuaron hasta el 25 de mayo por objetivos locales contra los refuerzos alemanes, que no estaban disponibles para oponerse a los franceses más al sur. [55]
Los ocho días que Foch consideró necesarios para conquistar terreno en los flancos del XXXIII Cuerpo se consiguieron en cinco semanas. Se hicieron pequeños avances, pero los alemanes pudieron mejorar sus defensas con relativa facilidad, en las depresiones y detrás de las pendientes. Los refuerzos de artillería se registraron a medida que llegaban a las vías obvias de ataque, que sólo requerían notificación mediante señales de bengalas desde la línea del frente para comenzar a disparar. El Décimo Ejército también recibió refuerzos sustanciales de artillería, pero éstos sólo supusieron un pequeño aumento neto, debido a las pérdidas por el fuego de artillería alemán, fallos mecánicos y detonaciones prematuras. Los refuerzos de infantería fueron sólo marginalmente mayores que las pérdidas. La munición de artillería para los 355 cañones pesados y los 805 cañones de campaña fue mucho mayor para el segundo ataque general, con 718.551 proyectiles disponibles del 16 al 18 de junio, en comparación con los 265.430 disparados del 3 al 9 de mayo. [56] El bombardeo preliminar debía comenzar el 10 de junio y concentrarse en ciertas áreas para ocultar la inminencia de un ataque de infantería. El día del ataque, la artillería debía destruir las defensas reparadas por los alemanes durante la noche y realizar fuego de contrabatería hasta el último momento, a modo de engaño, para luego caer sobre las defensas del frente alemán mientras la infantería francesa avanzaba, para despistar a los alemanes y hacer que la infantería cruzara la tierra de nadie antes de que comenzara un bombardeo alemán. [57]
El ataque franco-británico del 9 de mayo se había desarrollado sobre un frente de 25 km y en junio se habían planeado tres ataques de apoyo por parte de los ejércitos francés Segundo, Sexto y Séptimo, junto con un ataque de los británicos cerca de Zillebeke en Flandes. [56] El bombardeo preliminar debía comenzar el 13 de junio y el XXI Cuerpo debía atacar desde el espolón de Lorette hacia Bois de Givenchy, el XX Cuerpo debía completar la captura de Neuville y Labyrinthe y el XXIII Cuerpo se desplazó ligeramente al norte para atacar Souchez, Château Carleul, Côte 119 y Givenchy-en-Gohelle. El IX Cuerpo se trasladó desde el límite norte del Décimo Ejército y se colocó entre el XXXIII Cuerpo y el XX Cuerpo para tomar la cresta de Vimy. Durante los ataques menores a principios de junio, las divisiones del IX Cuerpo habían obtenido poco éxito y en uno de ellos la infantería se escondió y se negó a continuar, lo que, de repetirse, dejaría al XXXIII Cuerpo vulnerable a otro avance hacia un saliente. La preparación de la artillería se observó cuidadosamente desde la línea del frente y se emitieron bengalas a las tropas del IX Cuerpo para avisar a la artillería, que informó de un bombardeo de gran precisión, en particular en el cruce de 5 Chemins y un molino abandonado, que eran las principales obras defensivas alemanas en el lado opuesto. [58]
El 15 de junio, el comandante de la 17.ª División, a la derecha del IX Cuerpo, escribió al general Curé, comandante del cuerpo, que los preparativos estaban incompletos y no se habían ajustado a la Nota 5779, por lo que las trincheras de partida estaban a 200-300 m de la línea del frente alemana, en lugar de los 150 m o menos previstos, y que la infantería ya estaba agotada. [58] En el resto del Décimo Ejército, la situación era la misma, ya que la infantería se vio obligada a excavar durante horas bajo los contrabombardeos alemanes. También se descubrió que la precisión del fuego de artillería francés no era suficiente para que fuera eficaz. Un ataque el 13 de junio, por parte de un regimiento de la 70.ª División a la refinería de azúcar, capturó una pequeña parte de la trinchera del frente alemán, donde fueron bombardeados por la artillería francesa. El 14 de junio se produjo un ataque que tomó otra pequeña trinchera, pero el regimiento tuvo que ser relevado por parte de la 13.ª División durante la noche del 15 al 16 de junio. Los informes de los cuerpos IX y XX en el flanco sur describían un fuego de artillería francés preciso y el Cuerpo XXI en el espolón de Lorette tenía una vista imponente de las defensas alemanas. Maistre, el comandante del cuerpo, había hecho de la observación de artillería una función especializada para hombres entrenados, que se mantenían cerca de la infantería para asegurar un enlace eficiente. [59]
Pronto se descubrió que los alemanes habían colocado alambre de púas a 160 pies (50 m) frente a la línea del frente, en lugar de solo al frente y se dispararon bombardeos especiales para cortar el alambre, después de lo cual las patrullas avanzaron para verificar los resultados, a pesar de los contrabombardeos alemanes. En el frente de la 43. a División, se descubrió que la artillería de campaña solo estaba moviendo el alambre de púas y no dañando a los cheveaux de frise, pero se utilizaron cañones modernos de 155 mm a tiempo para crear varios huecos en el alambre. [59] La visibilidad a primera hora del 16 de junio era mala y la artillería pesada francesa comenzó con un bombardeo lento hasta las 12:15 p. m., cuando un bombardeo sigiloso comenzó a moverse desde la línea del frente francesa en límites de 160 pies (50 m) y un segundo bombardeo comenzó a máxima distancia y se arrastró hacia atrás en límites de 82 pies (25 m), hasta que ambos bombardeos coincidieron en la cresta de Vimy y se convirtieron en un bombardeo permanente hasta que llegó la infantería francesa. Las divisiones del IX Cuerpo descubrieron que las defensas alemanas estaban intactas cuando comenzó el ataque y la 17.ª División fue barrida por el fuego de artillería y ametralladoras, obligándola a retroceder a sus trincheras de partida; la 18.ª División logró capturar la primera posición alemana y se ordenó un segundo ataque para la tarde. [60]
Los cuerpos IX, XX y XXXIII utilizaron 10.000 proyectiles, que contenían gas venenoso y material incendiario sobre Neuville, Souchez y Angres, posiciones de artillería alemanas en Ferme La Folie y áreas de retaguardia. Los proyectiles estaban llenos de disulfuro de carbono y fósforo, que producían un efecto combinado asfixiante e incendiario. [61] Los proyectiles de gas suprimieron la artillería alemana opuesta entre la 1:00 y las 2:30 p. m. y provocaron muchos incendios en Angres, pero no en Souchez, que había sido bombardeado tanto que quedaba poco material combustible. La 17.ª División logró avanzar otros 330 pies (100 m) y la 18.ª División fue detenida en tierra de nadie. En el flanco derecho, la 39.ª División del XX Cuerpo fue rechazada en el primer ataque, a pesar de avanzar sigilosamente antes de la hora cero para librarse de un contrabombardeo alemán y atrapar a la infantería alemana a cubierto. La división preparó un nuevo bombardeo para las 15.20 horas sobre la línea del frente alemán, para al menos avanzar por tierra de nadie. El nuevo ataque también fracasó, al igual que los ataques de las divisiones 17.ª y 11.ª en ambos flancos. [60]
En la zona del XXXIII Cuerpo, el DM estaba fresco y fácilmente invadió las defensas del frente alemán con bajas mínimas. Cuando la infantería siguió adelante, descubrió que los alemanes habían cavado posiciones de flanqueo superpuestas y refugios profundos, que habían protegido a la infantería alemana de la artillería francesa. La infantería llegó a Côte 119, donde el fuego de Souchez detuvo el avance. Las tropas de apoyo se habían quedado rezagadas en trincheras de comunicación llenas de heridos y prisioneros mientras el fuego de artillería alemán aumentaba y no llegó hasta las 8:00 p.m. Los contraataques alemanes se realizaron utilizando muchas granadas de mano, que causaron muchas bajas. Al norte, las divisiones 77 y 70 atacaron Souchez, donde los proyectiles químicos tuvieron poco efecto; La artillería de la 77.ª división tenía el doble de proyectiles que el 9 de mayo, pero fue anulada por las nuevas defensas alemanas en las laderas opuestas, que eran inmunes al fuego de los cañones y solo podían ser atacadas por obuses , que se desplegaron el 15 y 16 de junio, solo doce horas antes del ataque. El 159.º Regimiento avanzó sobre una loma, se encontró con alambres sin cortar y fuego concentrado de armas pequeñas y artillería, fuera de la vista de la línea del frente francesa. El 97.º Regimiento capturó el cementerio de Souchez con pocas bajas, pero el rechazo del 159.º Regimiento descubrió los flancos del 97.º Regimiento y el DM adyacente, lo que hizo imposible un ataque al pueblo de Souchez. Un ataque del 159.º Regimiento a las 4:00 p. m. también fue detenido inmediatamente por el fuego de respuesta alemán. [62]
En la zona del XXI Cuerpo, la 70.ª División fue bombardeada por la artillería alemana al comenzar el ataque, en respuesta a las bengalas lanzadas desde la línea del frente alemana. El 42.º BCP tomó parte de Château Carleul contra la decidida resistencia alemana, pero luego se detuvo para mantener el contacto con la 77.ª División a la derecha. Los regimientos 360.º y 237.º se encontraron con un muro de fuego y no pudieron avanzar, excepto en el flanco más izquierdo, donde la 13.ª División había logrado avanzar 150 m. La 48.ª División, en el flanco norte del XXI Cuerpo, avanzó aproximadamente 1 km y tomó sus objetivos iniciales en 25 minutos, en un costoso ataque. A la hora cero, la 43.ª División, a la izquierda del XXI Cuerpo, hizo estallar una mina bajo las defensas alemanas opuestas y se abalanzó sobre el cráter con pocas pérdidas antes de que los alemanes pudieran contraatacar. [63]
D'Urbal ordenó que el ataque continuara el 17 de junio, en los frentes de la 77 División y el IX Cuerpo en ambos flancos del XXXIII Cuerpo, donde las posiciones más avanzadas del DM se habían vuelto insostenibles. El ataque se ordenó para las 16:00 horas y luego se pospuso, lo que llevó a algunas unidades a atacar demasiado pronto, quedando inmovilizadas frente a una alambrada sin cortar y luego siendo bombardeadas por la artillería francesa y alemana. La 70 División y las divisiones del XXI Cuerpo en el flanco norte tomaron varias posiciones alemanas en costosos ataques, pero el ataque del IX Cuerpo en el flanco sur fue inundado con fuego de artillería y ametralladoras y no avanzó. El 18 de junio, d'Urbal concentró la capacidad ofensiva restante del Décimo Ejército contra la cresta de Vimy. Se ordenó al IX Cuerpo que ignorara las defensas alemanas en Neuville, pero el general Balfourier, comandante del XX Cuerpo, se negó a atacar sin apoyo en el flanco norte. El ataque del 18 de junio fue otro fracaso, en el que la infantería francesa se enfrentó de nuevo a posiciones alemanas en laderas opuestas, invisibles a la observación terrestre y sin daños, con alambradas intactas y defensores alerta, que infligieron muchas bajas a los atacantes. Foch suspendió la ofensiva, pero D'Urbal volvió a realizar ataques fragmentados durante otra semana hasta que Joffre intervino y puso fin a la ofensiva. [64]
En la Segunda Acción de Givenchy (15-16 de junio), el IV Cuerpo del Primer Ejército británico atacó al noroeste de La Bassée con las divisiones 7, 51 y canadiense después de un bombardeo de 60 horas , en el que se intentó aliviar una grave escasez de munición apoyándose en la observación de la artillería y el reconocimiento táctico por parte de escuadrones reforzados de la RFC. No había fuego de cobertura disponible para el ataque y se vio que los defensores alemanes habían ocupado la línea del frente antes de que comenzara el avance. Los alemanes abrieron fuego masivo con armas pequeñas, pero no pudieron evitar que los británicos entraran en la trinchera del frente alemán, donde comenzó un combate de bombardeo. La infantería alemana estaba bien provista de granadas de mano, pero los británicos se vieron aislados por el fuego cruzado en tierra de nadie y fueron obligados a retroceder cuando se quedaron sin munición; las últimas tropas se retiraron a las 4:00 a. m. Un nuevo ataque el 15 de junio, utilizando toda la munición de artillería que quedaba, se retrasó por la espesa niebla y la dificultad de reorganizar la infantería, pero siguió adelante a las 4:45 p. m. y tomó la línea del frente alemana. El avance se detuvo hasta que se consolidó la línea, pero las tropas británicas y canadienses que no habían sido inmovilizadas en sus propias trincheras se vieron obligadas a retroceder por un contraataque alemán a las 8:00 p. m., después del cual se cancelaron los ataques posteriores. [65]
El Segundo Ejército británico llevó a cabo el primer ataque a Bellewaarde el 16 de junio con la 3.ª División, que tomó la primera línea alemana fácilmente a las 4:15 am. La segunda y tercera oleadas avanzaron rápidamente y se encontraron con el bombardeo británico, que no fue visto por los artilleros debido a la cantidad de niebla y humo creado por el bombardeo. Los británicos aún lograron alcanzar la segunda línea alemana y tres contraataques alemanes solo lograron empujar a la 3.ª División de regreso a la primera línea, cuando los británicos se quedaron sin municiones. El apoyo de una brigada de la 14.ª División para aprovechar el éxito se vio retrasado por el fuego de artillería alemán y menos de dos batallones de la 3.ª División lograron avanzar a las 3:30 pm, subiendo una pendiente abierta y plana y fueron rechazados con muchas bajas. A las 6:00 pm , se consolidó la trinchera del frente alemán desde la carretera de Menin hasta Railway Wood, que estaba a poca distancia de la cresta de Bellewaarde y los puestos de observación alemanes a lo largo de ella. [66] Joffre criticó la "inacción" británica, que permitió a los alemanes concentrar recursos contra el Décimo Ejército. [67]
El Primer Ejército británico atacó en la batalla de Aubers Ridge, en apoyo de la ofensiva francesa más al sur. Al norte del canal de La Bassée, el fuego de artillería británico aumentó contra el II Cuerpo Bávaro y el XIX Cuerpo Sajón y a las 6:00 am, comenzó un ataque contra la 6.ª División de Reserva Bávara e irrumpió en la primera línea al norte de Fromelles. La lucha continuó hasta la tarde, cuando se recuperaron las trincheras. Se produjeron más ataques británicos en Richbourg l'Avoué y en ocasiones penetraron hasta la primera línea alemana antes de ser rechazados. Se capturó poco terreno, no se mantuvo nada contra los contraataques alemanes y pronto se enviaron tropas alemanas al sur para reforzar el frente de Arras. [68] La artillería francesa bombardeó las líneas alemanas durante la noche y luego disminuyó hasta las 6:00 am cuando comenzó un bombardeo, que aumentó lentamente en intensidad, en los frentes del VII, XIV y I Cuerpos de Reserva Bávaros , que a partir de media mañana alcanzó la extensión de Trommelfeuer . [69] [f]
Las pausas en el fuego eran artimañas para incitar a la infantería alemana a salir de sus refugios, solo para ser sorprendida por más Trommelfeuer ; la respuesta de la artillería alemana fue escasa. La infantería francesa se reunió sin ser vista y el avance comenzó después de que se activaran varias minas, obteniendo una medida de sorpresa. El principal ataque francés fue recibido a las 11:00 am a la izquierda del XIV Cuerpo y contra el I Cuerpo de Reserva Bávaro, desde Lens a Arras, mientras que un segundo ataque comenzó contra el centro del XIV Cuerpo a lo largo de la carretera Béthune-Lens, que fue rechazado por un contraataque. La 28. a División en el espolón de Lorette, fue obligada a salir de las trincheras del frente, con muchas pérdidas y por la tarde un batallón de cazadores fue enviado al frente. Más al sur, los pueblos de Ablain-St Nazaire (Ablain) y Carency fueron defendidos contra decididos ataques franceses. [70] Al mediodía, 4 km de las defensas del frente alemán habían caído y los franceses habían penetrado hasta una profundidad de 3 km. [71]
En la zona del I Cuerpo de Reserva de Baviera ( general Karl von Fasbender ), la 5.ª División de Reserva de Baviera (general Kress von Kressenstein), al sur de Carency, fue empujada hacia atrás hasta una línea que iba desde Cabaret Rouge hasta Neuville St Vaast (Neuville), y las tropas francesas avanzaron hasta posiciones de artillería en torno a Givenchy-en-Gohelle (Givenchy), donde llegaron refuerzos al mediodía y lograron impedir un nuevo ataque francés. Al sur, la 1.ª División de Reserva de Baviera (teniente general Göringer) logró rechazar a los franceses en combate cuerpo a cuerpo y luego enfilar a los franceses más al norte, que habían logrado abrirse paso en La Targette. El príncipe heredero Ruperto solicitó a Falkenhayn que las dos divisiones estuvieran en reserva de la OHL y la 115.ª División (general de división von Kleist) fue trasladada detrás de la 5.ª División de Reserva de Baviera. La 58.ª División (Teniente General von Gersdorf) pasó a la reserva del 6.º Ejército y se acercó a Lens, mientras la artillería también liberada de la reserva de la OHL avanzaba. [72]
En el flanco sur de la brecha, los ataques franceses también avanzaban lentamente a través de la red de trincheras conocida como el Laberinto . Al norte de Ecurie, el 12.º Regimiento de Infantería de Reserva de Baviera tomó más terreno hacia el norte e impidió que los franceses ampliaran la brecha y en Neuville St Vaast un contraataque de un batallón del 10.º Regimiento de Infantería de Reserva de Baviera recuperó el extremo este del pueblo y muchos de los cañones de campaña que se habían perdido antes. Se improvisó una línea de defensa entre Neuville y La Folie al norte y se utilizó para atacar a las tropas francesas más al norte con fuego de flanqueo. El 7.º Regimiento de Infantería de Baviera fue enviado rápidamente desde la reserva para contraatacar a los franceses en la cresta de Vimy. Los franceses fueron rechazados desde las alturas de la colina 145 y la colina 119 (el Pimple) a la 1:00 p. m. [g] En el extremo este del espolón de Lorette, la 28.ª División fue obligada a abandonar la primera posición. [74]
Por la tarde, el flanco izquierdo del XIV Cuerpo había sido descubierto cerca de Carency. Rupprecht tenía la intención de utilizar los restos de la 5.ª División de Reserva Bávara y la 115.ª División para contraatacar y recuperar las posiciones perdidas. En cambio, la 115.ª División fue enviada a defender el flanco derecho del I Cuerpo de Reserva Bávaro y se encontró que la 5.ª División de Reserva Bávara estaba demasiado debilitada para atacar. Las tropas lograron contraatacar en Souchez y recuperaron algo de terreno, antes de ser detenidas por el fuego masivo de artillería francesa alrededor de las 8:00 p. m. Por la tarde, Rupprecht sabía que doce divisiones francesas habían atacado a cuatro divisiones alemanas, pero creía que los franceses podían ser rechazados. OHL envió la 117.ª División a Douai y Rupprecht subordinó dos regimientos de la 58.ª División al I Cuerpo de Reserva Bávaro para el contraataque en Souchez. Se envió artillería al este de la cresta de Vimy para apoyar el ataque. [75]
Durante la noche, un ataque francés capturó las trincheras del frente a lo largo de la carretera de Béthune a Lens y el teniente general von Haenisch envió la última reserva del cuerpo a la 29 División (teniente general Isbert); un contraataque por la mañana recuperó las trincheras. Al suroeste de Carency, se perdió la trinchera de Souchez, lo que dejó a Carency casi rodeada. Rupprecht y Haenisch planearon contraatacar desde Souchez a Neuville, con el I Cuerpo de Reserva Bávaro y las divisiones 58 y 115, en lugar de retirarse. A las 16:00 comenzaron los ataques franceses en el espolón de Lorette y en Carency, pero no pudieron hacer retroceder a los defensores. A las 19:00, la 58 División comenzó el contraataque alemán, con partes de la 115 División al sur y al principio hizo un buen progreso, antes de ser detenida por el fuego defensivo francés. El cuartel general de la 28 División empezó a temer que la línea entre Ablain y Carency cayera. [75]
El 10 de mayo, la I División de Reserva Bávara logró mantener sus posiciones a pesar de los ataques franceses, particularmente en Neuville en el flanco derecho, pero varios contraataques, apoyados por partes del IV Cuerpo y la 115 División, recuperaron solo pequeñas partes del pueblo. Al día siguiente, Fasbender dudó de que la línea de Ablain a Carency pudiera mantenerse y pidió más refuerzos. Falkenhayn liberó a la 117 División (general Kuntze) y envió el cuartel general del VIII Cuerpo con la 16 División a Douai como reemplazo de la reserva de OHL. Para evitar una retirada, que llevaría a la pérdida del espolón de Lorette, Rupprecht se reunió con los comandantes del cuerpo y emitió una orden de firmeza , alentado por la tranquilidad de los franceses durante la mañana del 11 de mayo. Los ataques franceses en la tarde estuvieron mal coordinados y fueron rechazados con muchas bajas. Una orden capturada mostró que los franceses estaban haciendo un máximo esfuerzo para abrirse paso; Un regimiento de la 117 División fue puesto a disposición del 6.º Ejército como medida de precaución y parte de la 58.ª División fue trasladada más cerca de la 28.ª División en el espolón de Lorette. [76]
El 11 de mayo, Falkenhayn ordenó a Rupprecht que no se retirara bajo ninguna circunstancia, con la discreción de lograrlo mediante ataque o defensa y Rupprecht respondió que un contraataque no era factible. Al día siguiente, dos regimientos de la 117.ª División se agregaron al I Cuerpo de Reserva Bávaro para proteger Neuville y los refuerzos que llegaban para restablecer la reserva de la OHL detrás del 6.º Ejército fueron asumidos; parte de la 15.ª División fue enviada a Douai como nueva reserva de la OHL y Falkenhayn sugirió que se estableciera un cuartel general especial para coordinar los contraataques. [77] Dos oficiales de enlace llegaron de la OHL para estudiar la posibilidad de un contraataque por parte de los dos cuerpos más en peligro, lo que socavó la autoridad del cuartel general del 6.º Ejército y Falkenhayn notificó a Rupprecht que se debía utilizar un nuevo cuerpo en camino para contraatacar. Rupprecht se opuso a esto, infiriendo que era una crítica velada a Karl von Fassbender, el comandante del I Cuerpo de Reserva Bávaro. Rupprecht culpó a Falkenhayn por ignorar las advertencias de que los bávaros necesitaban refuerzos. [78] El 13 de junio, Rupprecht repitió sus órdenes al XIV Cuerpo de defender Carency y Haenisch envió pioneros para cavar una trinchera de reserva detrás del flanco izquierdo de la 28.ª División. La presión francesa sobre el espolón de Lorette había disminuido y un regimiento de la 58.ª División retomó las trincheras en la ladera norte. No fue posible ningún contraataque en Carency y el I Cuerpo de Reserva Bávaro se concentró en defender la línea desde Souchez hasta Neuville y St Laurent, que fue atacada nuevamente durante la tarde. [77]
Los contraataques cerraron las brechas a ambos lados de la colina 123, pero no se pudo cerrar una brecha entre una depresión conocida como Artilleriemulde , al norte del espolón de Lorette y Souchez, y Carency quedó casi rodeada. Las defensas al oeste y al sur se habían perdido el 9 de mayo y los constantes ataques franceses abrumaron lentamente a los defensores. A las 9:00 a. m. del 12 de mayo, un bombardeo francés de 23 000 proyectiles cayó sobre las posiciones alemanas restantes al norte del pueblo. Los sobrevivientes quedaron aislados y el pueblo fue capturado durante los dos días siguientes. Los ataques franceses en el norte comenzaron a disminuir el 13 de mayo, ya que las tormentas de lluvia convirtieron el campo de batalla en un pantano, pero a las 2:00 p. m. del 15 de mayo, un bombardeo huracanado cayó sobre Souchez hasta las 6:00 p. m. , pero ningún ataque de infantería siguió al bombardeo. [79]
El 12 de mayo, Rupprecht creó el Armee-Gruppe Fasbender para controlar las unidades en las áreas del XIV y I Cuerpo de Reserva Bávaro, para mantener las posiciones existentes y establecer una línea de defensa desde Carency y Neuville. Se lanzó un contraataque en el cementerio al sur de Souchez, pero fracasó sin el apoyo de la zona de Carency, donde un ataque francés al anochecer había capturado el pueblo. La derrota amenazaba al resto de la línea alemana, por lo que Haenish ordenó un bombardeo inmediato del pueblo y la 28.ª División para cavar una nueva línea, desde el espolón de Lorette hasta la iglesia de Ablain y Souchez. Un batallón de la 117.ª División fue enviado a la 28.ª División y un regimiento de la 16.ª División fue trasladado a Lens como reemplazo. El 13 de junio, el flanco derecho de la 28.ª División todavía controlaba la ladera norte del espolón de Lorette; la línea a ambos lados de la capilla de Lorette se había perdido desde Schlammulde (Muddy Hollow) hasta la pista de Ablain. La mayor parte de Ablain había sido capturada, pero los intentos franceses de avanzar más habían sido rechazados en combates mutuamente costosos y se produjo una calma, a excepción de un pequeño ataque francés en Neuville durante el día. [80]
Rupprecht calificó a la 29.ª División como desgastada, la condición de la 28.ª División como no mucho mejor y la 5.ª División de Reserva Bávara como agotada. La 1.ª División de Reserva Bávara, las divisiones 58.ª y 115.ª resultaron severamente dañadas y se habían producido alrededor de 20.000 bajas entre el 9 y el 13 de mayo. Rupprecht solicitó más refuerzos para reemplazar a todas las divisiones desgastadas y Falkenhayn comenzó a retirar más unidades del Frente Occidental. Falkenhayn también nombró al general Ewald von Lochow , comandante del III Cuerpo, para controlar las unidades que se enviaban al 6.º Ejército. [81] [h] La 117.ª División comenzó a relevar a la 28.ª División en la noche del 13/14 de mayo y los restos de la 5.ª División de Reserva Bávara fueron relevados durante el día. El general Julius Riemann, comandante del VIII Cuerpo , se hizo cargo de las divisiones 16, 58, 115 y parte de la 15 desde Souchez hasta Neuville. El refuerzo del 6.º Ejército había agotado la reserva de la OHL y Rupprecht no pudo hacer más reclamaciones, lo que le llevó a quejarse al Káiser. [81]
Al norte del espolón de Lorette y en la zona de la 1.ª División de Reserva de Baviera, la mayor parte de la antigua línea del frente estaba intacta. Al norte del arroyo Carency, el XIV Cuerpo mantenía partes de la línea del frente en Schlammulde , a lo largo de Barrikadenweg (Barricade Way) y el extremo este de Ablain. Al sur del arroyo, la línea estaba defendida por una combinación de las divisiones 58.ª y 115.ª, los restos de la 5.ª División de Reserva de Baviera y un regimiento de la 52.ª Brigada de Infantería de Reserva. En reserva, la 16.ª División (Teniente General Fuchs) estaba lista para entrar en línea desde Souchez hasta la Colina 123 en un frente de 1,2 millas (2 km), la 15.ª División y el nuevo 1.er Batallón de Morteros de Trinchera habían llegado a la zona del 6.º Ejército. Lochow tomó el control del 14 de mayo al 12 de junio y continuó reorganizando unidades mezcladas y retirando tropas cansadas a la reserva. El mando de artillería en cada zona estaba centralizado para el fuego de barrera, los bombardeos de contrabatería y el fuego de flanqueo en otras zonas. La 5.ª División de Reserva Bávara y la 58.ª División fueron relevadas por la 16.ª División y se establecieron tres sectores de cuerpo: el XIV Cuerpo a la derecha con la 117.ª División y la 85.ª Brigada de Reserva, el VIII Cuerpo con las 115.ª y 58.ª Divisiones desde el arroyo Carency hasta la carretera Arras-Lens y el 1.er Cuerpo de Reserva Bávaro, con la 1.ª División de Reserva Bávara y la 52.ª Brigada de Infantería, desde la carretera hasta el río Scarpe. [83]
Lochow planeó un contraataque del XIV Cuerpo para recuperar el terreno dominante del espolón de Lorette, que tuvo lugar del 15 al 17 de mayo y sólo logró agotar a la 117 División, que tuvo que retirarse. El reconocimiento aéreo observó una gran cantidad de cañones y tropas francesas llegando a la estación de Doullens, lo que demostró que la ofensiva francesa continuaría. Se consideró un contraataque para capturar Ecurie para interrumpir el esfuerzo de la artillería francesa, pero se rechazó debido a la escasez de tropas. Sólo en Neuville podían reunirse tropas sin ser vistas y tener una buena observación de artillería. La 15 División (Mayor General Vollbrecht) en Neuville, fue reforzada con tropas de la 115 División y atacó a las 8:30 pm del 22 de mayo; a pesar de un bombardeo del 1er Batallón de Morteros de Trinchera y el apoyo de lanzallamas, el ataque fue un costoso fracaso. [84] Al sur, la defensa del Laberinto continuó, con frecuentes ataques para recuperar la primera posición en el centro, para aliviar el flanco derecho, que había sido envuelto por tres lados pero sin el cual Neuville no podía ser defendido. La 2.ª Brigada de Infantería de Reserva bávara logró reunir tropas para un contraataque hacia Lossow-Arkaden y avanzó unos 150 m antes de ser rechazada. Los ataques franceses en la dirección opuesta hasta seis veces al día también fracasaron, excepto en algo de terreno en la carretera de Thélus en la tarde del 11 de mayo. Los refuerzos alemanes que acababan de llegar fueron enviados rápidamente para bloquear el avance francés sobre Thélus. [85] Los británicos atacaron en la noche del 15 al 16 de mayo, al sur de Neuve Chapelle y para el 20 de mayo, habían avanzado 3 km y atraído refuerzos alemanes, que pudieron derrotar los ataques británicos del 20 al 21 de mayo sobre la carretera Estaires-La Bassée. [84]
La ofensiva francesa había erosionado severamente al VI Ejército, que había agotado todas las unidades de refresco enviadas desde la reserva de la OHL en Francia. La 2.ª División de Reserva de la Guardia fue desviada al VII Cuerpo frente a los británicos y se necesitaron unidades desgastadas por los ataques franceses de apoyo más allá de Artois, antes de que se les diera descanso. Solo la cansada 111.ª División , la 123.ª División y la 8.ª División de Reserva Bávara permanecieron en la reserva de la OHL. Los refuerzos de artillería aumentaron la potencia de fuego del VI Ejército, de 100 obuses pesados y 74 cañones pesados a 209 obuses pesados y 98 cañones pesados el 22 de mayo, con abundante munición. Del 9 al 19 de mayo, el VI Ejército había disparado 508.000 artillería de campaña y 105.000 proyectiles pesados . El 19 de mayo, Krafft von Delmensingen, Jefe del Estado Mayor del VI Ejército, fue reemplazado por el coronel von Wenge y enviado a Italia con el nuevo Alpenkorps . [86]
En el espolón de Lorette, la 117.ª División fue enviada a relevar a la 28.ª División el 18 de mayo, desde Schlammulde (Muddy Hollow) hasta Ablain y el extremo sur de Souchez. La mayoría de las trincheras habían sido demolidas y las cercanas al río tenían 2 pies (0,61 m) de profundidad en el agua. La entrega de suministros fue intermitente, porque las cocinas de campaña tuvieron que instalarse bastante atrás para evitar el fuego de artillería. Las defensas restantes se habían improvisado entre los ataques, muchas fueron pasadas por alto desde un flanco y algunas desde posiciones francesas detrás de ellas. Un gran ataque el 21 de mayo hizo retroceder a los defensores y un contraataque no logró restaurar la posición, que se restableció más atrás a lo largo de un camino en el borde norte de Ablain. Se cavaron trincheras hacia el espolón de Lorette, lo que proporcionó cierta protección en el flanco. El II Batallón, Regimiento de Infantería 157, quedó severamente mermado en la lucha y fue relevado por unidades de seis regimientos. Los constantes ataques franceses obligaron lentamente a los defensores sobrevivientes a retroceder, pero las consecuencias de perder terreno al noroeste de Souchez fueron tan peligrosas que se envió un flujo de unidades alemanas para defender la zona entre fines de mayo y el 7 de junio. [87]
Después de varios días de operaciones menores, la infantería francesa atacó desde el espolón de Lorette hasta Scarpe a las 16:00 horas. Desde Ecurie hacia el sur, se vio a los franceses reuniéndose y bombardeándolos, lo que detuvo el ataque en tierra de nadie. En el norte, se ganaron varios puntos de apoyo que solo se recuperaron durante la noche. Lochow solicitó más refuerzos, el IV Cuerpo al sur de Arras con las divisiones 8.ª y 7.ª fue intercambiado con dos divisiones quemadas y la 111.ª División tomó el control de la línea de la 8.ª División; la 115.ª División fue relevada en Neuville por la 58.ª División. Los ataques franceses continuaron del 25 al 26 de mayo, desde Liévin hasta Souchez, que capturaron trincheras alemanas, que luego perdieron ante los contraataques alemanes. El 27 de mayo, se perdió el cementerio de Ablain y las trincheras al sur, lo que hizo que el pueblo fuera insostenible y el 28 de mayo, los alemanes se retiraron a una línea a cada lado de la refinería de azúcar al oeste de Souchez. Los ataques locales continuaron y el 29 de mayo, un ataque francés por la carretera de Aix-Noulette a Souchez fue rechazado por la Brigada de Infantería de Reserva 85. Lochow sospechó que el ataque era una artimaña y al día siguiente los franceses atacaron más al sur. [88]
El 30 de mayo, el fuego de artillería francés cayó en el sur y se extendió a la zona del VIII Cuerpo, antes de un ataque a las 5:00 pm desde Souchez a Roclincourt, que finalmente fue rechazado. A última hora del 31 de mayo, se perdieron las trincheras entre Angres, el arroyo Carency y la refinería de azúcar y solo las trincheras al norte fueron recuperadas el 1 de junio después de muchos contraataques. Durante la tarde, un ataque desde Neuville a la trinchera de Tsingtao capturó la trinchera, que amenazaba el control alemán en Labyrinthe . Lochow puso a Fasbinder al mando de la 58. a División y trasladó la 15. a División a Neuville. Los ataques de diversión británicos alrededor de Givenchy-lez-la-Bassée continuaron durante principios de junio y fueron rechazados en costosos combates por los VII y XIX Cuerpos. En el Armee-Gruppe Lochow , la batalla por el Labyrinthe continuó y del 4 al 6 de junio, los franceses atacaron Neuville. Después de un ataque el 8 de junio, los defensores se retiraron a una trinchera más al este. Los ataques franceses en el espolón de Lorette se coordinaron con los de Neuville y agotaron a las tropas del XIV Cuerpo, que fueron reemplazadas por las divisiones 7.ª y 8.ª del IV Cuerpo, que se habían reservado para un contraataque. [89]
Al sur, los franceses habían tomado el cementerio de Neuville y habían construido un punto fuerte, desde el cual se realizaron ataques al resto de Neuville, amenazando el control alemán en el Labyrinthe , 4.900 pies (1.500 m) al sur. El 7 de junio, la defensa de Neuville había comenzado a derrumbarse, a pesar de las exhortaciones del alto mando alemán de que la zona debía mantenerse a toda costa. Los oficiales de la 58.ª División pidieron permiso para retirarse del pueblo, pero se les dio libertad para hacer una retirada temporal limitada en caso de crisis, pero solo para organizar un contraataque. El noroeste del pueblo cayó el 8 de junio, después de que los últimos defensores del Regimiento de Infantería 160 fueran bombardeados por su propia artillería. Un batallón de la 15.ª División fue enviado a contraatacar un saliente francés, cerca de Lossow-Arkade en el Labyrinthe , tan pronto como llegó al frente de Artois, apoyado por equipos de granadas y destacamentos de lanzallamas. El ataque fracasó, pero se recuperó el Tsingtau-Graben y algo de terreno en el Labyrinthe . Los ataques franceses en el Labyrinthe fueron tan frecuentes como los que se produjeron más al norte y la 1.ª División de Reserva Bávara contraatacó en las primeras horas del 11 de junio, recuperando una trinchera. [90]
Los defensores alemanes observaron los preparativos franceses para otro ataque general y se llevaron grandes cantidades de munición de artillería. El 10 de junio, el artillero superior de la 15.ª División predijo un ataque francés desde Vimy a La Folie, Thélus y Neuville St Vaast, que, de tener éxito, provocaría la pérdida de la artillería alemana en torno a Vimy y La Folie. No había fuerzas disponibles para un ataque de desbaratamiento y, en Roclincourt, el Regimiento de Infantería de Reserva 99 había visto a los franceses avanzar hasta situarse a 60 m de sus posiciones y soportó el bombardeo preparatorio francés. El bombardeo francés fue aumentando hasta las 11:30 a. m., cuando explotó una mina. La infantería francesa atacó, irrumpió en la posición y los defensores construyeron barricadas de flanqueo para impedir que los franceses rodearan los flancos de la posición alemana. Otras tropas alemanas formaron una posición de bloqueo frente a la penetración francesa y la artillería alemana bombardeó el terreno perdido y la tierra de nadie, para impedir que las reservas francesas avanzaran. Los contraataques de las tropas retenidas en la reserva lograron expulsar a los franceses de sus posiciones, pero a costa de pérdidas "graves". [91]
El 7 de junio, Falkenhayn se reunió con los comandantes del VI Ejército y aceptó su afirmación de que sólo con tropas de refresco se podrían mantener las posiciones del VI Ejército. Las divisiones 5 y 123 fueron enviadas al VI Ejército y el XIX Cuerpo Sajón fue relevado por el IV Cuerpo el 14 de junio. La 117 División fue trasladada desde el espolón de Lorette más allá de la carretera Béthune-Lens para descansar, pero alrededor de Liévin y Angres, la 7 División (Teniente General Riedel) y la 8 División (Mayor General von Hanstein) mantenían trincheras decrépitas que no podían ser reparadas por la noche porque los reflectores franceses iluminaban el terreno para captar a las tropas alemanas al descubierto. En Schlammulde, al sur de la carretera Aix-Noulette-Souchez, estaba relativamente protegida del fuego de artillería francesa, pero estaba cubierta de cadáveres, lo que rebeló a las tropas que no podían enterrar a los muertos. Se hicieron muchos intentos para cerrar una brecha de 300 m que conducía a una trinchera de cambio de dirección que conducía a la refinería de azúcar y a Souchez. Se habían construido dos parapetos cerca del castillo y se habían construido más fortificaciones en Souchez. La ausencia de ataques en el área de la 16.ª División se había aprovechado para reparar las defensas desde Souchez hasta la colina 123, pero las trincheras en el área de la 5.ª División (mayor general von Gabain) estaban abandonadas. [92]
En la zona del I Cuerpo de Reserva Bávaro, la 58.ª División todavía controlaba gran parte del Labyrinthe y al sur la 1.ª División de Reserva Bávara y la exhausta 52.ª Brigada de Infantería de Reserva, que habían mantenido la línea desde el comienzo de la ofensiva, seguían en la línea del frente original, aunque las trincheras estaban severamente dañadas. [93] La artillería alemana se había reorganizado en grupos divisionales y baterías al sur del Scarpe, y mantenía el fuego de flanqueo sobre los cañones franceses al norte del río. Se había cavado una nueva línea de trincheras ordenada por Lochow desde Loos hasta Lens, Vimy y Thélus y se había planeado una nueva línea al este de Lens hasta Oppy y Feuchy, lo suficientemente alejada como para anular la ventaja táctica del apoyo de artillería de la cresta de Vimy, en caso de ser capturada. Las señales de otro ataque francés aumentaron y el 14 de junio, las patrullas de reconocimiento francesas estaban activas desde Angres hasta Neuville y el fuego de artillería francés aumentó en intensidad. En Souchez, Givenchy, Thélus y Farbus cayeron proyectiles superpesados capaces de penetrar en los refugios de hormigón, destruyendo puestos de mando y zonas de concentración. Al amanecer del 16 de junio, gran parte de las alambradas alemanas habían sido cortadas, muchas trincheras habían sido demolidas y la infantería defensora había sufrido muchas bajas. Al mediodía, los franceses atacaron desde Liévin hasta Scarpe, con poco fuego de respuesta de la artillería alemana, que había sido suprimida por el fuego de contrabatería y bajo la observación de los aviones franceses, que sobrevolaron sin oposición. [94]
A última hora del 16 de junio, los franceses atacaron con una cortina de humo y alcanzaron las posiciones alemanas de avanzada, donde ganaron varios puntos de apoyo y los protegieron con barreras de contención . Los contraataques alemanes más tarde en la noche eliminaron un punto de apoyo y tomaron 205 prisioneros , pero más a la izquierda se mantuvo un punto de apoyo francés gracias al peso del fuego de artillería de cobertura. Por la noche, los franceses se habían consolidado en las trincheras de la 7.ª División en Liévin y Angres. Los supervivientes alemanes en Schlammulde , entre Angres y la capilla de Notre Dame de Lorette, se vieron obligados a retroceder. [95] Los combates casa por casa continuaron en Souchez y en el área de la 16.ª División, donde se había perdido la línea del frente durante 0,62 mi (1 km). Algunas tropas francesas alcanzaron posiciones de artillería alemana, más allá de las cuales no había defensas de trincheras. [96]
Los ataques franceses fracasaron contra la 5.ª División en el sur, pero la 58.ª División logró abrirse paso en el Laberinto y en las zonas situadas justo al sur. En los contraataques que realizó durante la noche el Armee-Gruppe Lochow , la 7.ª División recuperó las trincheras de Liévin y Angres, pero fracasó en el suroeste y en Schlammulde . La 8.ª División recuperó la segunda línea de cambio de Lorette y la 16.ª División despejó algunas penetraciones aisladas, pero no en la zona al sur de Souchez; el fuego de artillería impidió la excavación de una trinchera de cambio. Se mantuvo un bombardeo continuo ( Dauerfeur ) en la brecha, lo que impidió que los franceses siguieran avanzando, excepto en el cementerio de Souchez, y al amanecer el Laberinto había sido recapturado. Se tomaron unos 700 prisioneros franceses . [97]
El VI Ejército se vio reducido a una situación desesperada y la OHL envió unidades del VI Cuerpo a medida que llegaban. El 17 de junio, el ataque francés se reanudó y rompió las defensas de la 5.ª División, desde donde fue expulsado por ambos lados mediante contraataques. Un avance francés hacia el norte a lo largo de la carretera Aix-Noulette-Souchez hizo que Schlammulde fuera insostenible y fue abandonado durante la noche; se perdió Marokkanerwäldchen (bosque marroquí) en la carretera Arras-Béthune. Hubo muchas bajas alemanas y la 16.ª División fue relevada por la 11.ª División del VI Cuerpo; la 58.ª División se mantuvo en línea por falta de un reemplazo. La OHL proporcionó la 15.ª División, que había tenido solo unos días de descanso y la 123.ª División en una emergencia. La 12.ª División del VI Cuerpo no pudo apresurar su llegada antes del 19 de junio y la 187.ª Brigada de Infantería fue enviada al norte a toda prisa, la 53.ª División de Reserva relevó a la 3.ª División Bávara , que reemplazó a la 58.ª División y se enviaron otras trece baterías pesadas al 6.º Ejército. El Armee-Gruppe Lochow defendió el norte con el cuartel general del IV Cuerpo, las 117.ª y 123.ª divisiones sajonas a la derecha, las 7.ª y 8.ª divisiones a la izquierda y la 3.ª Brigada de Sucedáneos en reserva. [98]
El VIII Cuerpo mantuvo la zona central con las divisiones 11 y 5, la 12 División (Teniente General Martin Chales de Beaulieu ) que se uniría en el flanco norte y la 6 División en la reserva del 6 Ejército cuando llegara. Las divisiones 3 bávara, 1 bávara y 5 bávara de reserva mantuvieron la zona sur y las divisiones 15 y 16 debían retirarse. Los ataques franceses del 18 de junio fueron más pequeños y aumentó el optimismo de que la ofensiva estaba terminando. OHL ordenó que las defensas se redujeran rápidamente, para proporcionar una nueva reserva estratégica. El cuartel general del 6 Ejército y Lochow protestaron porque las reducciones de tropas eran prematuras y el 24 de junio, Lochow predijo más ataques, enfatizó la necesidad de un flujo de divisiones frescas y que el número de bajas requería considerar una retirada a la nueva línea de defensa detrás de la cresta de Vimy. Hasta finales de junio, los alemanes intentaron recuperar sus posiciones del frente, pero no lograron recuperar el espolón de Lorette y la artillería francesa mantuvo un bombardeo desde Angres hasta Souchez. La 12.ª División avanzó para reforzar la zona y los ataques franceses del 25 de julio y el 27 de junio fueron rechazados por contraataques. [99]
En la antigua zona de la 16.ª División al sur de Souchez, la 11.ª División recuperó gradualmente la zona perdida el 16 de junio. Los combates en el Laberinto continuaron hasta el 24 de junio, cuando la 3.ª División bávara restableció la antigua línea del frente. La exhausta 52.ª Brigada de Infantería de Reserva fue relevada el 25 de junio y el 28 de junio el Armee-Gruppe Lochow fue disuelto y reemplazado por el cuartel general del VI Cuerpo (general Kurt von Pritzelwitz ). El frente de Arras siguió siendo la zona más importante del frente occidental alemán y Falkenhayn planeó enviar divisiones desde el frente oriental para protegerse contra otra ofensiva franco-británica. Rupprecht afirmó que el 6.º Ejército podría mantener su posición sin refuerzos y los redespliegues fueron cancelados. Durante julio se produjeron escaramuzas alrededor de Souchez, pero la ofensiva francesa no se reanudó. En agosto, el Ejército Occidental se reorganizó, más unidades pasaron a la reserva y se inició un programa de excavación de trincheras a lo largo de todo el frente occidental. [100]
El 11 de marzo, el mayor Hermann von der Lieth-Thomsen fue nombrado Chef des Feldflugwesens (Jefe de las Fuerzas Aéreas de Campaña) y comenzó a aumentar el tamaño de Die Fliegertruppen des deutschen Kaiserreiches (Cuerpo Aéreo Imperial Alemán) , con la formación de cinco nuevas unidades aéreas en Alemania para proporcionar reemplazos y acelerar la introducción del nuevo avión Fokker EI . Se crearon nuevos vínculos entre las unidades aéreas y el ejército, mediante el nombramiento de un oficial de estado mayor para la aviación en cada ejército y en abril, aviones armados de clase C comenzaron a llegar a las unidades de primera línea. Los aviones de reconocimiento detectaron un aumento del movimiento detrás del frente del Décimo Ejército francés y se enviaron más aviones de clase C al VI Ejército, desde los ejércitos en áreas tranquilas del Frente Occidental. [101] A principios del 9 de mayo, los aviones franceses bombardearon el cuartel general del VI Ejército en La Madeleine en Lille y las estaciones de tren de la ciudad, con poco efecto. El 19 de mayo, los refuerzos aéreos alemanes pudieron realizar vuelos de reconocimiento detrás del frente francés e informaron de concentraciones masivas de artillería y la reunión de tropas en la estación de tren de Doullens, lo que se interpretó como señales de otra gran ofensiva francesa. [102]
Los franceses realizaron ataques secundarios a lo largo del frente occidental, para inmovilizar a las reservas alemanas como parte de la acción general , destinada a complementar la acción decisiva en Arras. El Segundo Ejército atacó un saliente alemán al oeste de Serre en un frente de 1,9 km (1,2 mi) en la granja Toutvent, 30 km (19 mi) al sur de Souchez, del 7 al 13 de junio, contra la 52.ª División y ganó 900 m (3000 pies) en un frente de 2 km (1,2 mi), a un costo de 10.351 bajas, 1.760 muertos; las bajas alemanas fueron de aproximadamente 4.000 hombres. El 10 y el 19 de julio, la 28.ª División de Reserva rechazó ataques cerca de Fricourt. [103] El 6.º Ejército atacó un saliente al sur de Quennevières, cerca de Noyon, del 6 al 16 de junio y avanzó 500 m en un frente de 1 km, con 7905 bajas; la 18.ª División alemana sufrió 1763 bajas. Los ataques alemanes en Argonne a partir del 20 de junio capturaron posiciones francesas en La Hazarée y otro ataque el 13 de julio capturó terreno elevado al oeste de Boureuilles y cerca de Le Four de Paris. Los ataques alemanes tomaron 6663 prisioneros a partir del 20 de junio. [104]
En el sureste, el Primer Ejército atacó el saliente de Saint-Mihiel del 1 de mayo al 20 de junio. La 9.ª División fue empujada hacia la segunda línea por cinco ataques franceses; después de varios ataques más, la vecina 10.ª División alivió la presión en la carretera Grande Tranchée de Calonne , con un ataque a Bergnase ( Les Éparges ) el 26 de junio. Los alemanes ganaron una posición dominante, desde la que fueron rechazados los contraataques el 3 y el 6 de julio. [105] Las operaciones francesas ganaron una pequeña cantidad de terreno y sufrieron alrededor de 16.200 bajas. A unos 70 km más allá de Saint-Mihiel, el Destacamento del Ejército de Lorena atacó del 5 al 22 de junio, avanzando entre 1000 y 1500 m en un frente de 5 km y luego 2000 m en un frente de 8 km, con 32 395 bajas. [106] El 7 de julio, el III Cuerpo Bávaro contraatacó al oeste de Apremont, capturó las trincheras del frente francés y resistió los ataques franceses hasta el 12 de julio, infligiendo muchas pérdidas. A fines de junio, los ataques franceses capturaron Gondrexon y al día siguiente la 30.ª División de Reserva alemana capturó una colina en Ban-de-Sapt, hasta los contraataques franceses del 8 y el 24 de julio. [105]
El Séptimo Ejército atacó a 20 km al oeste de Colmar del 5 de mayo al 22 de junio y avanzó 3 km en un frente de 4,5 km. Los ataques en terreno elevado al oeste de Metzeral del 5 al 7 de mayo fueron rechazados, pero el 14 de junio las alturas y el pueblo de Sondernach fueron capturados. Metzeral cayó varios días después y el 22 de junio, los alemanes se retiraron de la orilla oeste del Fecht a una línea desde Mühlbach al este hasta Hilsenfirst. Los franceses sufrieron 6.667 bajas y la 19.ª División de Reserva con unidades adjuntas sufrió 3.676. Un ataque a Barrenkopf y Reichsackerkopf del 20 al 22 de julio fracasó, pero Lingekopf fue capturado el 27 de julio; los combates locales continuaron en Barrenkopf hasta agosto. [107] Los ataques de apoyo contaron con un apoyo de artillería mínimo, ocuparon menos terreno que el Décimo Ejército y costaron otras 37.500 bajas, aproximadamente el 40 por ciento de las bajas sufridas en Artois. [108] [i]
El 9 de mayo, cinco cuerpos franceses atacaron dos divisiones alemanas en un frente de 25 km y avanzaron 4 km en el frente de la 5.ª División de Reserva Bávara entre el espolón de Lorette y La Targette. La 77.ª División y el DM del XXXIII Cuerpo penetraron entre Carency y Neuville, invadieron el Regimiento Landwehr 39 y capturaron la colina 145, el punto más alto de la cresta de Vimy. El DM fue entonces rechazado por contraataques locales del Regimiento de Infantería Bávara 7, que había avanzado rápidamente desde la reserva. [73] Del 9 al 12 de mayo, el Décimo Ejército realizó el mayor avance desde que comenzó la guerra de trincheras, utilizando las nuevas tácticas que causaron grandes dificultades a los defensores alemanes, incluso en los flancos donde los ataques fueron rechazados. La extensión y el ritmo de los planes franceses resultaron demasiado ambiciosos, dadas las limitaciones materiales que afectaban al Décimo Ejército y la producción de municiones francesa. El XXXIII Cuerpo fue obligado a retirarse de la cresta de Vimy por el fuego de artillería alemán y el fuego de flanqueo desde Souchez y Neuville. Los franceses habían obtenido una ventaja táctica considerable, ya que habían recuperado 16 km2 de terreno antes de que terminara la ofensiva. [109]
Foch escribió un informe a principios de agosto en el que explicaba que el fracaso en mantener la Colina 145 se debía a que las reservas del XXXIII Cuerpo y del Décimo Ejército estaban demasiado lejos y no se habían desplegado de acuerdo con un plan de refuerzo adecuado. Al comienzo del ataque, la reserva del XXXIII Cuerpo era una brigada del DM, con un regimiento en Mont St Éloi , a 3 km detrás del frente y un regimiento en Acq a 6 km, para mantenerlos fuera del alcance de la artillería alemana. Se enviaron tres batallones al frente a la 1:00 p. m., medio batallón a las 3:30 p. m. y el resto del batallón a las 4:00 p. m. para ayudar en la consolidación y estar listos para derrotar los contraataques alemanes, no para seguir adelante. La reserva más cercana del Décimo Ejército era la 18. ª División , a 12 km de distancia. Foch escribió que nadie había esperado que el DM avanzara 4 km en una hora. [110]
La llegada lenta y fragmentada de reservas se vio agravada por el fracaso del ataque de apoyo al norte por parte del Primer Ejército británico, que fue derrotado el 9 de mayo en la batalla de Aubers Ridge. Posteriormente, la ofensiva británica se pospuso hasta la batalla de Festubert el 16 de mayo, que dio como resultado la captura de la aldea y un avance de 3 km (1,9 mi). [111] Del 21 de abril al 25 de mayo, el Segundo Ejército británico se enfrentó al Cuarto Ejército alemán, en la Segunda Batalla de Ypres, que desvió los recursos británicos del Primer Ejército. [112] Después del 11 de mayo, el Décimo Ejército comenzó ataques locales metódicos, en los que se atacó terreno tácticamente importante de forma fragmentada, hasta que se pudo realizar otro ataque general en Vimy Ridge. Las divisiones francesas de primera clase habían perdido muchos soldados experimentados, lo que las redujo a la mediocridad; los métodos de la Nota 5779 no se habían adoptado de manera consistente y se convirtieron en un problema mayor cuando las tropas de reemplazo sin experiencia intentaron continuar la ofensiva. [113]
El intento de junio de capturar la cresta de Vimy con otro ataque de precisión fue un costoso fracaso, a pesar del período intermedio de ataques locales en los flancos del XXXIII Cuerpo y la captura del espolón de Lorette. Las tácticas francesas no cambiaron y los constantes ataques locales no dejaron tiempo para el entrenamiento. Las revisiones de las estipulaciones de la Nota 5779 a mediados de junio fueron de menor importancia y una enmienda del 18 de junio solo se refería a la importancia de la caballería en la guerra móvil. Los cambios defensivos alemanes fueron fáciles de implementar rápidamente y en junio habían dejado obsoletos los métodos franceses de mayo. [114] Mientras los alemanes pudieron retener Souchez y Neuville, los ataques franceses entre ellos no pudieron capturar la cresta de Vimy y las defensas de los pueblos eran demasiado formidables para ser superadas rápidamente. El plan original de una serie de ataques podría haber sido capaz de eliminar a Souchez y Neuville como obstáculos, pero las limitaciones materiales de los franceses en la primavera de 1915, significaron que el plan ideado por Foch no pudo implementarse. [115]
En septiembre, Foch escribió sobre la velocidad con la que los alemanes habían enviado refuerzos a la zona entre el 9 y el 18 de mayo, habían cavado nuevas líneas defensivas y habían puesto en acción más artillería pesada, que a partir del 18 de mayo mantuvo bombardeos a lo largo del frente del Décimo Ejército. Para el 20 de mayo, la artillería francesa estaba dominada por los refuerzos de artillería alemanes, lo que inhibió severamente la consolidación del terreno capturado y los preparativos para más ataques. A pesar del cambio de los intentos de batalla continua a ataques metódicos, con pausas para reorganizarse y consolidarse, los franceses ganaron menos terreno, menos prisioneros y sufrieron más bajas. [116] Foch concluyó que era poco probable que se produjera un avance hasta que los ejércitos alemanes en Francia se hubieran agotado en un grado mucho mayor; abogó por pequeños ataques paso a paso, utilizando métodos metódicos y económicos. Fayolle escribió que los defensores de la batalla continua estaban sujetos a una "gran ilusión" y criticó a Foch y a d'Urbal por hacer demandas poco realistas. André Laffargue, un oficial de artillería, se vio impulsado a escribir Étude sur l'attaque dans le période actuelle de la guerre , un ejemplo de la tendencia a las tácticas basadas en la artillería y la infiltración de la infantería. [117]
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Del 10 al 16 de junio, los franceses dispararon 497.122 proyectiles con menos efecto que los 265.430 disparos del 3 al 9 de mayo. Los alemanes habían logrado disparar un intenso bombardeo de artillería de unos 100.000 proyectiles, que detuvo el ataque de la infantería francesa e impidió que las tropas avanzaran en apoyo. [118] Los intentos de repetir la sorpresa del 9 de mayo mediante artimañas fracasaron y un contraataque alemán había comenzado en tierra de nadie a los dos minutos del avance de la infantería francesa. [119] La experiencia de los ataques del 16 de junio demostró que el efecto del fuego de contrabatería, el fuego neutralizador y los cambios en el patrón y el ritmo del fuego de artillería no tenían ninguna importancia si el alambre alemán no estaba cortado cuando comenzaba el avance de la infantería. Las defensas de campaña alemanas se cavaron en cantidad y complejidad cada vez mayores durante la ofensiva y la artillería alemana se volvió mucho más activa, a medida que llegaban más armas y mucha más munición al frente de batalla. [120]
Las nuevas defensas alemanas en torno a la zona se encontraban en terrenos que se dominaban desde el espolón de Lorette, eran más costosas de defender y hacían que la cresta de Vimy fuera más vulnerable a los ataques. [121] La aparente oportunidad perdida el 9 de mayo, cuando la cresta de Vimy fue capturada en la primera acometida, llevó a los comandantes del ejército francés a concluir que más de lo mismo podría lograr un avance si se organizaba mejor, lo que formó la base de la planificación de las ofensivas de otoño en Artois y Champaña. Pétain escribió que el ataque del 9 de mayo demostró que era posible un avance y que podría lograrse mediante una cuidadosa preparación de trincheras de comunicación, trincheras de salto y posiciones de reunión, si las defensas alemanas eran cuidadosamente reconocidas y suficientemente bombardeadas por la artillería. Dado que los defensores podían cerrar una brecha rápidamente, sería necesario mantener el impulso, con tropas de reserva siguiendo de cerca a la fuerza atacante. Los ataques en campo abierto eran preferibles a quedar empantanados en la lucha por obstáculos como pueblos y bosques, y el ataque debía realizarse en un frente amplio, para permitir flanquear los centros de resistencia y dispersar la potencia de fuego alemana en un área más amplia. [122]
El análisis alemán de la batalla fue recogido en un memorando de junio de 1915 y condujo a un renovado énfasis en los refugios de infantería, lo suficientemente profundos como para ser invulnerables a la artillería pesada y para aumentar el número de posiciones defensivas detrás del frente, lo que frenaría un avance y retrasaría los ataques posteriores, al obligar al atacante a mover la artillería dentro del alcance. El 7 de junio, se capturó una copia de la Nota 5779 en el frente de Artois y el comandante del cuerpo local ordenó que se realizaran excavaciones intensivas y estipuló que las posiciones de reserva debían construirse tan sólidamente como las defensas de primera línea. Gran parte de las nuevas excavaciones en el resto del frente occidental se realizaron en pendientes inversas, invisibles para los observadores terrestres y capaces de ser atacadas solo por fuego de obuses. Los métodos franceses de ataque habían quedado obsoletos en el momento de la reanudación de la ofensiva en septiembre de 1915, cuando muchas tropas francesas murieron en tales pendientes, frente a alambres sin cortar, ante una segunda posición intacta. [123]
Fuentes francesas estiman que las bajas del 3 de mayo al 18 de junio fueron 102.500, de las cuales 35.000 hombres murieron; otras 37.500 bajas se produjeron en operaciones secundarias. [108] Los historiadores oficiales alemanes del Reichsarchiv registraron c. 102.500 bajas francesas del 9 de mayo al 18 de junio, 32.000 bajas británicas y 73.072 bajas alemanas. [124] Jack Sheldon registró las mismas cifras para las bajas francesas, citando la historia oficial francesa y c. 30.000 bajas para las divisiones alemanas más involucradas en la batalla (1.ª y 5.ª divisiones de reserva bávara, 3.ª bávara, 5.ª, 11.ª, 15.ª, 16.ª y 115.ª divisiones) señalando que algunas cifras son estimaciones que se cree que son demasiado bajas, pero que el total fue mucho menor que las pérdidas francesas. [125] [j] En 2013, Jonathan Krause registró rangos de 100.000 a 121.000 bajas francesas y de 50.000 a 80.000 bajas alemanas . [127]
La batalla tuvo una gran influencia en el ejército francés durante los preparativos para la ofensiva de otoño de 1915 en Champaña y Artois, que también se basaron en la suposición de que las victorias estratégicas eran posibles después de uno o dos días de acción ofensiva. Joffre ordenó otras 5.500 ametralladoras, para duplicar el número por brigada para el 1 de enero de 1916. Se aumentó la producción del mortero de trinchera de 240 mm (240 mm (9,4 in)) y del mortero de trinchera de 340 mm (13 in) y comenzó la fabricación de artillería lourde à grande puissance (ALGP, cañones pesados de largo alcance); la producción de munición de 75 mm se redujo para aumentar la calidad y se realizaron grandes pedidos de aviones y de proyectiles de gas. El crecimiento de la producción bélica francesa en septiembre de 1915 permitió a los franceses atacar en dos lugares simultáneamente. [115]
A finales de junio, Joffre discutió la estrategia con los comandantes del grupo de ejércitos y con Pétain, que había sido ascendido al mando del Segundo Ejército. Foch volvió a abogar por una serie de ataques limitados, en particular en Artois, donde había ferrocarriles de importancia estratégica relativamente cerca de las líneas alemanas. [k] Castelnau creía que todavía era posible avanzar a través de las defensas alemanas en un solo ataque y que Champaña era una región probable para un intento de ese tipo, si se podían evitar los errores cometidos el 9 de mayo. Pétain estaba de acuerdo con Foch, pero dudaba de que se pudiera preparar rápidamente otra ofensiva en Artois y era escéptico de que alguna parte del frente occidental estuviera libre de pueblos como Souchez y Neuville, que podían ser fortificados y contra los cuales sólo ataques incluso más limitados que los propugnados por Foch eran prácticos. El 8 de julio, Joffre decidió realizar el ataque principal en Champaña, con un ataque de apoyo en Artois unos días antes para atraer a las reservas alemanas. [129]
Joffre había aceptado las afirmaciones de Castelnau de que se podían ganar entre 10 y 12 km de terreno en veinticuatro horas y rechazó una batalla metódica, que
... supondría un mes de combate, con un gasto máximo de municiones; ¿en qué momento podríamos declararnos listos para el ataque?
—José Joffre [130]
No existían las municiones necesarias para una batalla metódica y no se podía desperdiciar la oportunidad de atacar a los alemanes cuando tantas divisiones se habían trasladado al frente oriental. [129]
La ofensiva se había librado con refinamientos sin precedentes en las tácticas y el suministro. Se sugirieron enmiendas a la Nota 5779 para cubrir cuestiones como el uso de 23.000 granadas de mano en dos días por parte de la 53.ª División y la importancia de la atención a los detalles; Pétain del XXXIII Cuerpo había asegurado bombardeos preparatorios precisos y las reflexiones tácticas escritas por Pétain se añadieron al pensamiento de la Nota 5779. Se establecieron las características ideales de una red de trincheras de lanzamiento y el tiempo y el trabajo necesarios para construirla, de modo que las tropas pudieran avanzar simultáneamente y las tropas de reserva pudieran estar protegidas a medida que avanzaban. Pétain escribió el plan para el Groupe d'armées du Centre , para la ofensiva del 25 de septiembre y sus puntos de vista se difundieron por los ejércitos francés y británico. La ofensiva de otoño se libró como un intento de avance, con cambios para evitar los errores cometidos en Artois en mayo y tuvo un éxito táctico significativo pero no logró un avance, lo que llevó a la adopción de ataques limitados en 1916. [131]
Krause escribió que la formulación de la Nota 5779 mostraba que el sistema de mando francés estaba compuesto por hombres que intentaban mejorar el rendimiento del ejército y contradice las afirmaciones de Gudmundsson de que los ejércitos aliados estaban demasiado centralizados para adaptarse. [132] Las lecciones se habían recopilado, analizado y distribuido de una manera que combinaba procesos de arriba hacia abajo y de abajo hacia arriba. Un defecto de la Nota 5779 era la persistencia en un concepto de avance rápido, incluso después de que muchos soldados consideraran que la guerra se había convertido en un asedio y que ninguna de las ofensivas francesas de 1915 había tenido la intención de volver a la guerra móvil. [133] Los cambios realizados al plan para la Segunda Batalla de Artois tenían la intención de asegurar la captura de la cresta de Vimy como punto de partida, en lugar de lograr un avance y volver a la guerra móvil. [134]
En la ofensiva de otoño que comenzó el 25 de septiembre, con la Tercera Batalla de Artois , la Batalla de Loos y la Segunda Batalla de Champagne , la estrategia pretendía hacer insostenible el saliente de Noyon y recuperar una gran parte de los territorios ocupados. Las tácticas utilizadas en las batallas de mayo y junio fueron revisadas y el bombardeo progresivo se convirtió en un método estándar en todos los ejércitos del Frente Occidental. Las mejoras en las tácticas de artillería francesa fueron prefiguradas por las pausas en el bombardeo progresivo de la 77. a División el 9 de mayo, que permitió a la infantería mantener el ritmo y capturar la Ouvrage 123 , los bombardeos en abanico y los bombardeos híbridos disparados el 16 de junio, el uso de proyectiles químicos y la observación de artillería desde aviones equipados con radio. [134]
