La Operación Michael ( en alemán : Unternehmen Michael ) fue una importante ofensiva militar alemana durante la Primera Guerra Mundial que dio inicio a la ofensiva de primavera alemana el 21 de marzo de 1918. Se lanzó desde la Línea Hindenburg , en las cercanías de Saint-Quentin , Francia . Su objetivo era romper las líneas aliadas (Entente) y avanzar en dirección noroeste para apoderarse de los puertos del Canal , que abastecían a la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF), y empujar a la BEF hacia el mar. Dos días después, el general Erich Ludendorff , jefe del Estado Mayor alemán , ajustó su plan y presionó para una ofensiva hacia el oeste, a lo largo de todo el frente británico al norte del río Somme . Esto fue diseñado para separar primero a los ejércitos francés y británico antes de continuar con el concepto original de empujar a la BEF hacia el mar. La ofensiva terminó en Villers-Bretonneux , al este del centro de comunicaciones aliado en Amiens , donde los aliados lograron detener el avance alemán; el ejército alemán había sufrido muchas bajas y no pudo mantener los suministros a las tropas que avanzaban.
Gran parte del terreno disputado era el desierto dejado por la Batalla del Somme en 1916. Por lo tanto, la acción fue nombrada oficialmente por el Comité de Nomenclatura de Batallas británico como Las primeras batallas del Somme, 1918 , mientras que los franceses la llaman la Segunda Batalla de Picardía ( 2ème Bataille de Picardie ). El fracaso de la ofensiva marcó el comienzo del fin de la Primera Guerra Mundial para Alemania . La llegada a Francia de grandes refuerzos de los Estados Unidos reemplazó las bajas de la Entente, pero el ejército alemán no pudo recuperarse de sus pérdidas antes de que estos refuerzos entraran en el campo. La Operación Michael no logró sus objetivos y el avance alemán se revirtió durante la Segunda Batalla del Somme, 1918 (21 de agosto - 3 de septiembre) en la Ofensiva Aliada de los Cien Días . [a]
El 11 de noviembre de 1917, el Alto Mando alemán ( Oberste Heeresleitung , OHL ) discutió lo que esperaba que fuera una ofensiva decisiva en el Frente Occidental la primavera siguiente. Su objetivo era la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF), comandada por el Mariscal de Campo Sir Douglas Haig , que creían que había quedado agotada por las batallas de 1917 en Arras , Messines , Passchendaele y Cambrai . El general Erich Ludendorff tomó la decisión de atacar el 21 de enero de 1918. [2] A principios de 1918, el pueblo alemán estaba al borde de la inanición y cansado de la guerra. [3] A mediados de febrero de 1918, mientras Alemania negociaba la rendición rusa y el Tratado de Brest-Litovsk , Ludendorff había movido casi 50 divisiones desde el este, de modo que en el Frente Occidental, las tropas alemanas superaban en número a las de los ejércitos aliados. Alemania contaba con 192 divisiones y tres brigadas en el frente occidental el 21 de marzo, de las 241 que tenía el ejército alemán . [4] Había 110 de estas divisiones en la línea del frente, y 50 de ellas se enfrentaban al frente británico, más pequeño. Con 31 que se enfrentaban a la BEF, había 67 divisiones adicionales en reserva. Se esperaba que 318.000 soldados estadounidenses estuvieran en Francia en mayo de 1918, y otro millón en agosto. Los alemanes sabían que la única posibilidad de victoria era derrotar a los aliados antes de que se completara la acumulación de la Fuerza Expedicionaria Estadounidense (AEF). [5]
La estrategia alemana para la Ofensiva de Primavera de 1918 o Kaiserschlacht (Batalla del Káiser), comprendía cuatro ofensivas: Michael , Georgette , Gneisenau y Blücher-Yorck . Michael se llevó a cabo en el Somme y luego Georgette se llevó a cabo en el Lys y en Ypres, que fue planeada para confundir al enemigo. Blücher se llevó a cabo contra los franceses en la región de Champaña. Aunque la inteligencia británica sabía que se estaba preparando una ofensiva alemana, este plan de largo alcance era mucho más ambicioso de lo que esperaban los comandantes aliados. Ludendorff tenía como objetivo avanzar a través del Somme, luego girar al noroeste, para cortar las líneas de comunicación británicas detrás del frente de Artois, atrapando a la BEF en Flandes. Las fuerzas aliadas se alejarían de los puertos del Canal, que eran esenciales para el suministro británico; los alemanes podrían entonces atacar estos puertos y otras líneas de comunicación. Los británicos serían rodeados y se rendirían. [6]
El primer ministro británico , David Lloyd George , había acordado que la BEF se haría cargo de más de la línea del frente, en la Conferencia de Boulogne, en contra del consejo militar, después de lo cual la línea británica se extendió. La "línea", tomada de los franceses, apenas existía, necesitando mucho trabajo para hacerla fácilmente defendible para las posiciones más al norte, lo que ralentizó el progreso en el área del Quinto Ejército ( general Hubert Gough ). Durante el invierno de 1917-1918, la nueva línea británica se estableció en un arco alrededor de Saint Quentin, mediante muchas acciones de pequeñas unidades entre los pueblos en ruinas de la zona. Había muchos puestos avanzados aislados, brechas en la línea y grandes áreas de territorio en disputa y tierras baldías. [7] Estas posiciones se mejoraron lentamente mediante la construcción del nuevo sistema de defensa de tres zonas en profundidad, pero gran parte del trabajo fue realizado por grupos de trabajo de infantería. [8] La mayoría de los reductos en la zona de batalla se completaron en marzo de 1918, pero la zona de retaguardia todavía estaba en construcción. [9]
La BEF se había reorganizado debido a la falta de reemplazos de infantería; las divisiones se redujeron de doce a nueve batallones, siguiendo el modelo establecido por los ejércitos alemán y francés anteriormente en la guerra. Se estableció que los batallones territoriales de primera línea y regulares superiores se conservarían, en preferencia a los batallones territoriales de segunda línea y del Nuevo Ejército , que eran más numerosos . Las divisiones territoriales de segunda línea y del Nuevo Ejército se vieron gravemente desorganizadas, y en algunos casos tuvieron que disolver la mitad de sus batallones para dejar paso a unidades transferidas desde divisiones territoriales regulares o de primera línea. Los batallones tenían una plantilla de 1.000 hombres , pero algunos tenían menos de 500 hombres, debido a las bajas y enfermedades durante el invierno. [10]
El ejército alemán se entrenó utilizando tácticas de guerra abierta que habían demostrado ser efectivas en el Frente Oriental , particularmente en la Batalla de Riga en 1917. Los alemanes habían desarrollado unidades de tropas de asalto (Stoßtruppen) , infantería de élite que utilizaba tácticas de infiltración , operando en pequeños grupos que avanzaban rápidamente explotando brechas y defensas débiles. [11] Los Stoßtruppen pasaban por alto áreas fuertemente defendidas, que las unidades de infantería de seguimiento podían abordar una vez que estaban aisladas, y ocupaban territorio rápidamente para interrumpir la comunicación atacando cuarteles generales enemigos, unidades de artillería y depósitos de suministros en la retaguardia. Cada división transfirió a sus mejores y más aptos soldados a unidades de asalto, a partir de las cuales se formaron varias divisiones nuevas. Este proceso dio al ejército alemán una ventaja inicial en el ataque, pero significó que las mejores tropas sufrirían bajas desproporcionadas, mientras que los hombres en reserva eran de menor calidad. [11]
Los avances en las tácticas de artillería también influyeron. Ludendorff pudo prescindir de los bombardeos lentos, destructivos y cortantes de cables, utilizando el gran número de piezas de artillería y morteros para lanzar bombardeos "huracán" concentrados en posiciones de artillería y ametralladoras, cuarteles generales, centrales telefónicas, ferrocarriles y centros de comunicaciones. El bombardeo constaba de tres fases: un breve fuego sobre las órdenes y las comunicaciones, luego un bombardeo destructivo de contrabatería y luego un bombardeo de las posiciones de primera línea. El bombardeo profundo tenía como objetivo eliminar la capacidad de respuesta del oponente; duraba sólo unas horas para mantener la sorpresa, antes de que la infantería atacara detrás de un bombardeo sigiloso . Estas tácticas de artillería habían sido posibles gracias a la gran cantidad de cañones pesados precisos y grandes reservas de munición que Alemania había desplegado en el frente occidental en 1918. [12] [b]
Un oficial de la 51 División (Highland) escribió: "El año 1917... terminó en una atmósfera de depresión. La mayoría de las divisiones en el frente occidental habían estado involucradas continuamente en operaciones ofensivas... todas estaban agotadas... y debilitadas". [14] La última ofensiva alemana en el frente occidental, antes del Gegenschlag (contraataque) de Cambrai de diciembre de 1917, había sido contra los franceses en Verdún , lo que dio a los comandantes británicos poca experiencia en defensa. El desarrollo de un sistema de defensa profunda de zonas y líneas de trincheras por parte de los alemanes durante 1917, había llevado a los británicos a adoptar un sistema similar de defensa en profundidad . Esto redujo la proporción de tropas en la línea del frente, que estaba ligeramente defendida por francotiradores, patrullas y puestos de ametralladoras y concentró reservas y depósitos de suministros en la retaguardia, lejos de la artillería alemana. Las divisiones británicas organizaron sus nueve batallones de infantería en las zonas de avanzada y de batalla de acuerdo con las condiciones locales y las opiniones de los comandantes; Aproximadamente un tercio de los batallones de infantería del Quinto Ejército y un número similar del Tercer Ejército mantenían la zona avanzada. [15]
La Zona Avanzada se organizaba en tres líneas con una profundidad que dependía del terreno local. Las dos primeras líneas no se mantenían de forma continua, en particular en el área del Quinto Ejército, donde se encontraban en grupos de puestos avanzados aislados frente a una línea irregular de puestos de apoyo. La tercera línea era una serie de pequeños reductos para dos o cuatro pelotones. Los puestos y reductos se situaban de forma que el terreno intermedio pudiera ser barrido con fuego de ametralladora y fusil o desde ametralladoras adyacentes a los reductos. La defensa de la Zona Avanzada dependía de la potencia de fuego más que de un gran número de tropas, pero en el área del Quinto Ejército la falta de tropas significaba que la zona era demasiado débil para poder repeler un gran ataque. La Zona de Batalla también se organizaba normalmente en tres sistemas defensivos, frontal, intermedio y retaguardia, conectados por trincheras de comunicación y líneas de cambio, con los defensores concentrados en centros de resistencia en lugar de en líneas continuas. Aproximadamente 36 de los 110 batallones de infantería y pioneros del Quinto Ejército defendían la Zona Avanzada. También se dispusieron artillería, morteros de trinchera y ametralladoras en profundidad, en posiciones elegidas para permitir el fuego de contrabatería, el fuego de hostigamiento en las rutas de transporte, el fuego en las trincheras de concentración y para poder disparar descargas a lo largo del frente de las posiciones británicas a la primera señal de ataque. También se eligieron posiciones de artillería para ofrecer cobertura y ocultamiento, con posiciones alternativas en los flancos y en la retaguardia. Aproximadamente 2 ⁄ 3 de la artillería estaba en la zona de batalla, con unos pocos cañones más adelante y algunas baterías ocultas y prohibidas para disparar antes de que comenzara la ofensiva alemana. [16]
Los alemanes decidieron atacar el sector alrededor de San Quintín tomado por los británicos entre febrero y abril de 1917, tras la retirada alemana a la Línea Hindenburg . [17]
Los ejércitos atacantes se extendieron a lo largo de un frente de 69 kilómetros (43 millas) entre Arras, St. Quentin y La Fère . Ludendorff había reunido una fuerza de 74 divisiones, 6.600 cañones, 3.500 morteros y 326 aviones de combate, divididos entre el 17.º Ejército ( Otto von Below ), el 2.º Ejército ( Georg von der Marwitz ) del Heeresgruppe Kronprinz Rupprecht (Grupo de Ejércitos Rupprecht de Baviera) y el 18.º Ejército (General Oskar von Hutier), parte del Heeresgruppe Deutscher Kronprinz (Grupo de Ejércitos Príncipe Heredero Alemán) y el 7.º Ejército . El principal peso del ataque se encontraba entre Arras y unos pocos kilómetros al sur de St. Quentin, donde el 18.º Ejército tenía 27 divisiones. Cuarenta y cuatro divisiones fueron asignadas a la Operación Michael y llamadas divisiones móviles, que fueron llevadas a plena capacidad en personal y equipo. Se trasladaron hombres mayores de 35 años , se añadió una unidad de ametralladoras, apoyo aéreo y una unidad de comunicaciones a cada división y se reequiparon las ramas de abastecimiento y médicas, pero no se pudo remediar la escasez crónica de caballos y forraje. Alrededor del año nuevo, las divisiones móviles fueron retiradas para entrenarse en la última doctrina de ataque alemana. [18]
El entrenamiento se centró en el avance rápido, el silenciamiento de las ametralladoras y el mantenimiento de la comunicación con la artillería, para garantizar que la infantería y el bombardeo sigiloso se movieran juntos. La infantería recibió ametralladoras ligeras, morteros y granadas de fusil y fue entrenada intensivamente. [19] [20] Treinta divisiones fueron entrenadas en las nuevas tácticas, pero tenían una escala menor de equipo que las divisiones de élite y el resto fueron despojadas de material para abastecerlas, entregando la mayoría de sus animales de tiro restantes. [21] En el norte, dos ejércitos alemanes atacarían a ambos lados del saliente de Flesquières , creado durante la batalla de Cambrai. El 18.º Ejército, transferido desde el Frente Oriental, planeó su ataque a ambos lados de San Quintín, para dividir los ejércitos británico y francés. Los dos ejércitos del norte atacarían entonces la posición británica alrededor de Arras, antes de avanzar hacia el noroeste para aislar a la BEF en Flandes. En el sur, se pretendía alcanzar el Somme y luego mantener la línea del río contra cualquier contraataque francés; el avance hacia el sur se extendió para incluir un avance a través del Somme. [22]
En el norte, el Tercer Ejército (general Julian Byng ) defendía la zona desde Arras hacia el sur hasta el saliente de Flesquières. Al sur, el Quinto Ejército (general Hubert Gough) mantenía la línea hasta la unión con los franceses en Barisis. El Quinto Ejército mantenía el frente más largo de la BEF, con doce divisiones y tres divisiones de caballería, 1.650 cañones, 119 tanques y 357 aviones. Una división británica media en 1918 constaba de 11.800 hombres, 3.670 caballos y mulas, 48 piezas de artillería, 36 morteros, 64 ametralladoras pesadas Vickers , 144 ametralladoras ligeras Lewis , 770 carros y carretas, 360 motocicletas y bicicletas, 14 camiones, automóviles y 21 ambulancias motorizadas . [23]
En el Weekly Intelligence Summary del 10 de marzo de 1918, la inteligencia británica predijo una ofensiva alemana en el área de Arras-St. Quentin basándose en fotografías de reconocimiento aéreo y el testimonio de desertores; la predicción fue reiterada en el siguiente resumen el 17 de marzo. [24] [25] Los aviones aliados habían fotografiado los preparativos alemanes, se habían construido nuevas carreteras de suministro y los cráteres de los proyectiles se habían convertido en baterías de mortero de trinchera ocultas. Se habían visto transportes motorizados y tirados por caballos muy cargados dirigiéndose a St. Quentin desde el este, y en la distancia se observó a oficiales alemanes estudiando las líneas británicas. Los británicos respondieron con bombardeos nocturnos de la línea del frente alemana, las áreas de retaguardia y las posibles áreas de reunión. [26] Unos días antes del ataque, dos desertores alemanes se deslizaron a través de la Tierra de Nadie y se rindieron a la 107.ª Brigada . Hablaron de tropas, baterías de artillería y morteros de trinchera que se concentraban en el frente alemán. Informaron de que se habían concentrado morteros de trinchera directamente frente a las líneas de la 36 División para cortar alambres y un bombardeo de artillería, que duró varias horas, como preliminar a un asalto de infantería. [27] Durante la noche del 20 de marzo, tropas de la 61 División (2.ª South Midland) llevaron a cabo una incursión en posiciones alemanas y tomaron más prisioneros, quienes les dijeron que la ofensiva se lanzaría a la mañana siguiente. [28]
En el momento del ataque, las defensas del Quinto Ejército todavía estaban incompletas. La Zona de Retaguardia sólo existía como una línea de demarcación, mientras que la Zona de Batalla consistía en "reductos" de batallón que no se apoyaban mutuamente y eran vulnerables a la infiltración de tropas alemanas entre ellos. [28] Los británicos ordenaron un bombardeo intermitente de las líneas alemanas y de las probables áreas de concentración a las 03:30 y una descarga de gas en el frente de la 61 División. A las 04:40 comenzó un enorme bombardeo alemán a lo largo de todo el frente del Quinto Ejército y de la mayor parte del frente del Tercer Ejército. [29]
Y entonces, exactamente como un pianista pasa sus manos por el teclado desde los agudos hasta los graves, se escuchó en menos de un minuto el cañoneo más tremendo que jamás oiré... Nos envolvió en una amplia curva de llamas rojas saltando que se extendía hacia el norte a lo largo del frente del Tercer Ejército , así como del Quinto Ejército al sur, y era completamente interminable en ambas direcciones... las enormes explosiones de los proyectiles sobre nuestras trincheras parecían casi tocarse entre sí, sin apenas un intervalo en el espacio o el tiempo... El peso y la intensidad del bombardeo sobrepasaron todo lo que alguien hubiera conocido antes. [30]
El ministro de municiones, Winston Churchill , que estaba inspeccionando la 9.ª División (escocesa) en Nurlu en la mañana del 22 de mayo,
El bombardeo de artillería comenzó a las 04:35 con un intenso bombardeo alemán abierto sobre las posiciones británicas al suroeste de San Quintín a una profundidad de 4-6 km (2,5-3,7 mi). A las 04:40 comenzó un intenso bombardeo alemán a lo largo de un frente de 60 km (40 mi). Morteros de trinchera, gas mostaza , gas cloro , gas lacrimógeno y botes de humo se concentraron en las trincheras delanteras, mientras que la artillería pesada bombardeó las áreas de retaguardia para destruir la artillería aliada y las líneas de suministro. [29] Se dispararon más de 3.500.000 proyectiles en cinco horas, alcanzando objetivos en un área de 400 km² ( 150 millas cuadradas) en el bombardeo más grande de la guerra, contra el Quinto Ejército, la mayor parte del frente del Tercer Ejército y parte del frente del Primer Ejército al norte. [31] La línea del frente fue gravemente dañada y las comunicaciones se cortaron con la Zona de Retaguardia, que quedó gravemente interrumpida. [32]
Cuando el asalto de infantería comenzó a las 09:40, la infantería alemana tuvo un éxito desigual; el 17.º y el 2.º Ejércitos alemanes no pudieron penetrar en la zona de batalla el primer día, pero el 18.º Ejército avanzó más y alcanzó sus objetivos. [33] El amanecer reveló una densa niebla matinal. A las 05:00, la visibilidad era de apenas 10 m (10 yardas) en algunos lugares y la niebla tardó extremadamente en disiparse durante toda la mañana. La niebla y el humo del bombardeo hicieron que la visibilidad fuera pobre durante todo el día, lo que permitió a la infantería alemana infiltrarse profundamente detrás de las posiciones del frente británico sin ser detectada. [34] Gran parte de la Zona Avanzada cayó durante la mañana cuando falló la comunicación; los cables telefónicos fueron cortados y los mensajeros lucharon por encontrar su camino a través de la densa niebla y el intenso bombardeo. El cuartel general quedó aislado y no pudo influir en la batalla. [35]
Alrededor del mediodía, las tropas alemanas se abrieron paso al suroeste de St. Quentin, alcanzaron la zona de batalla y a las 14:30 estaban a casi 3 km (1,9 mi) al sur de Essigny . Gough se mantuvo en contacto con los comandantes del cuerpo por teléfono hasta las 15:00, luego los visitó por turno. En el Cuartel General del III Cuerpo ("HQ"), autorizó una retirada detrás del canal de Crozat , en el Cuartel General del XVIII Cuerpo se le informó de que la zona de batalla estaba intacta y en el Cuartel General del XIX Cuerpo se encontró con que la zona avanzada en cada flanco había sido capturada. Gough ordenó que se mantuviera el terreno durante el mayor tiempo posible, pero que se retirara el flanco izquierdo, para mantener el contacto con el VII Cuerpo. Se ordenó a la 50.ª División que avanzara como refuerzo para el día siguiente. En el frente del VII Cuerpo, Ronssoy había sido capturado y la 39.ª División estaba avanzando; En el resto del frente, las divisiones 21 y 9 mantenían sus posiciones y habían preservado el enlace con el V Cuerpo del Tercer Ejército en el saliente de Flesquières al norte. [36] La "Zona Avanzada" del Quinto Ejército era la única área donde las defensas habían sido completadas y capturadas. La mayoría de las tropas en la zona fueron tomadas prisioneras por los alemanes que avanzaron sin ser vistos en la niebla; las guarniciones en los diversos bastiones y reductos habían sido rodeadas. Muchos grupos infligieron grandes pérdidas a los alemanes, a pesar de los ataques a sus trincheras con lanzallamas. Algunas unidades rodeadas se rindieron una vez aisladas, después de quedarse sin munición y haber tenido muchas bajas; otras lucharon hasta el último hombre. [37]
En el área del Tercer Ejército, las tropas alemanas se abrieron paso durante la mañana, a lo largo de la carretera Cambrai-Bapaume en el área Boursies-Louverval y a través de las débiles defensas de la 59.ª División cerca de Bullecourt . [38] Al final del día, los alemanes habían atravesado la Zona de Avanzada británica y entraron en la Zona de Batalla en la mayor parte del frente de ataque y habían avanzado a través de la Zona de Batalla, en el flanco derecho del Quinto Ejército, desde Tergnier en el río Oise hasta Seraucourt-le-Grand . [39] Al suroeste de St. Quentin, en el área de la 36.ª División, el registro del diario de guerra de los 9.º Fusilieros Irlandeses señaló que había habido muchas bajas, se habían perdido tres batallones de la Zona de Avanzada y tres batallones en la Zona de Batalla se redujeron a 250 hombres cada uno, dejando solo los tres batallones de reserva relativamente intactos. [25] Las bajas en la división entre el 21 y el 27 de marzo fueron 6.109, siendo el día más costoso el 21 de marzo. [40]
Gough ordenó una retirada de combate para ganar tiempo para que los refuerzos llegaran a su ejército. Mientras los británicos retrocedían, las tropas en los reductos continuaron luchando, con la esperanza de ser relevadas por contraataques o imponer el máximo retraso a los atacantes alemanes. [41] El ala derecha del Tercer Ejército también se retiró, para evitar ser flanqueada. La niebla matinal había retrasado el uso de la aviación, pero al final del día, 36 escuadrones del Real Cuerpo Aéreo habían estado en acción y reportaron haber perdido 16 aviones y tripulaciones, mientras que habían derribado 14 aviones alemanes ; los registros alemanes muestran 19 y 8 pérdidas. [42] El primer día de batalla había sido costoso para los alemanes, que habían sufrido alrededor de 40.000 bajas, un poco más de las que infligieron a la BEF. El ataque en el norte no había logrado aislar el saliente de Flesquières, que estaba en manos de la 63 División y el peso de la ofensiva alemana aumentó en el sur, donde el 18 Ejército recibió seis divisiones nuevas. [43]
En el segundo día de la ofensiva, las tropas británicas continuaron retrocediendo, perdiendo sus últimos puntos de apoyo en la línea del frente original. Una espesa niebla impidió las operaciones y no se dispersó hasta la tarde. Se produjeron enfrentamientos aislados mientras los alemanes avanzaban y los británicos mantenían sus puestos, a menudo sin saber quién estaba a cada lado de ellos. El control de los acontecimientos por parte de las brigadas y los batallones estaba ausente. Fue un día de acciones tenaces y a menudo heroicas por parte de pelotones, secciones e incluso individuos aislados de sus camaradas por la naturaleza fragmentada de la batalla y la falta de visibilidad. [44] El mayor peligro al que se enfrentaban los británicos el 22 de marzo era que el Tercer y el Quinto Ejército pudieran separarse. Byng no ordenó la retirada del saliente de Flesquières, que su ejército había ganado a tal coste y Haig le ordenó que se mantuviera en contacto con el Quinto Ejército, incluso si eso requería una retirada adicional; el día también vio a las primeras tropas francesas entrar en batalla en el flanco sur. [45]
Pequeños grupos de tropas británicas lucharon para retrasar las acciones y permitir que los que estaban a su retaguardia alcanzaran nuevas posiciones defensivas. Algunos batallones británicos continuaron resistiendo en la zona de batalla y retrasaron el avance alemán, incluso logrando retirarse en el último momento. En l'Épine de Dallon, el 2.º batallón de Wiltshire resistió hasta las 14:30 y en "Manchester Hill", la guarnición del 16.º Manchesters comandada por el teniente coronel Wilfrith Elstob , luchó hasta que fue asesinado a las 16:30. [46] Directamente a su retaguardia estaba el "reducto Stevens", del 2.º batallón del regimiento de Bedfordshire , al que se retiraron los supervivientes. El reducto fue reforzado por dos compañías del 18.º King's y atacó por todos lados después de que las unidades de los flancos hubieran sido rechazadas. Los Bedfords recibieron la orden de retirarse justo cuando se les acabaron las municiones y se retiraron a través de las líneas de la 20.ª División, habiendo perdido la mitad de su número. [47]
La retirada más larga se realizó en el área del XVIII Cuerpo , donde el comandante del cuerpo, el general Ivor Maxse, pareció haber malinterpretado una orden de Gough para una retirada combativa si era necesario, en el sentido de que el cuerpo debía retroceder al Somme. [48] Los alemanes trajeron artillería pesada a Artemps al amparo de la niebla matinal, lo que obligó a los batallones restantes de la 109.ª Brigada (36.ª División) a retirarse para unirse a la 108.ª Brigada en Happencourt . El resultado del malentendido entre Gough y Maxse y las diferentes interpretaciones dadas a los mensajes de advertencia y las órdenes escritas, fue que la 36.ª División se retiró a Sommette-Eaucourt en la orilla sur del Canal de Saint-Quentin, para formar una nueva línea de defensa. Esto requirió que la División cruzara el Canal en Dury . La retirada diurna hasta la Línea Verde, a lo largo de casi 14 km, se completó de forma gradual, con la ayuda de la defensa del reducto Ricardo, cuya guarnición no se rindió hasta las 16:40. [49] Durante la retirada, los ingenieros volaron los puentes que cruzaban el canal entre Ham y Ollézy, pero el puente ferroviario de Pithon sufrió daños menores. Los alemanes pronto cruzaron el río y avanzaron hasta 15 kilómetros hasta el canal de Crozat. [50]
Las tropas francesas en el flanco derecho británico se movieron rápidamente para reforzar, y el comandante en jefe francés Pétain envió tres divisiones antes de que el Cuartel General británico solicitara ayuda a las 2 a. m. y alertara a 12 divisiones para que avanzaran al día siguiente. [51]
El sábado 23 de marzo, por la mañana temprano, las tropas alemanas rompieron la línea en el sector de la 14.ª División en el Canal de Saint-Quentin en Jussy . La 54.ª Brigada mantenía la línea directamente al sur y al principio no se dio cuenta de su situación, ya que sin saberlo estaba siendo flanqueada y rodeada. La historia de la 54.ª Brigada registra que "el clima todavía favorecía a los alemanes. La niebla era espesa sobre los ríos, canales y pequeños valles, por lo que pudo traer nuevas masas de tropas sin ser visto". En la confusión, el Cuartel General de la Brigada intentó establecer lo que estaba sucediendo alrededor de Jussy y, a última hora de la mañana, los británicos se estaban retirando frente a las tropas alemanas que habían cruzado el Canal de Crozat en muchos puntos. Todas las líneas de defensa habían sido invadidas y no quedaba nada para detener el avance alemán; durante el día, cayeron Aubigny, Brouchy, Cugny y Eaucourt. [52]
El teniente Alfred Herring, del 6.º Batallón de Northamptonshire de la 54.ª Brigada, a pesar de no haber estado nunca en combate, dirigió un pequeño e inexperto pelotón como parte de un contraataque realizado por tres compañías contra las tropas alemanas que habían capturado el puente Montagne en el canal de Crozat. El puente fue recuperado y mantenido durante doce horas antes de que Herring fuera capturado con los restos de su pelotón. [53] [c]
Los restos del 1/1.er Regimiento de Hertfordshire se retiraban por los extremos más meridionales del campo de batalla del Somme de 1916 y en la mañana del 24 de marzo solo quedaban ocho oficiales y alrededor de 450 hombres . El diario de guerra decía:
Antes del amanecer, el batallón marchó hacia BUSSU y se atrincheró apresuradamente en el lado este del pueblo. Cuando ambos flancos quedaron expuestos, el batallón se retiró a una línea de trincheras que cubría la carretera PERONNE-NURLU. Después de cubrir el 4/5.º Regimiento Black Watch a la izquierda, el batallón se retiró a la línea ST. DENNIS, que estaba defendida con mucha tenacidad. El batallón se retiró entonces con dificultad a la línea que protegía la carretera PERONNE-CLERY con el resto de la 116.ª Brigada de Infantería para cubrir la retirada de las 117.ª y 118.ª Brigadas de Infantería. Cuando esto se logró con éxito bajo el fuego de ametralladora muy hostigador del enemigo, el batallón se acomodó a la retirada general en el pueblo de CLERY, donde se concentró. Los restos del batallón defendieron entonces una línea de trincheras entre el pueblo y el río SOMME.
— 1/1 Diario de guerra de Herts, 23 de marzo de 1918 [31]
Ludendorff dio una directiva para la "continuación de las operaciones tan pronto como se haya alcanzado la línea Bapaume-Peronne-Ham: el 17.º Ejército atacará vigorosamente en dirección Arras-St Pol, ala izquierda en Miraumont ( 7 km ( 4+1 ⁄ 2 mi) al oeste de Bapaume). El 2.º Ejército tomará Miraumont–Lihons (cerca de Chaulnes) como dirección de avance. El 18.º Ejército, escalonado, tomará Chaulnes–Noyon como dirección de avance, y enviará fuertes fuerzas vía Ham". [54] El 17.º Ejército debía concentrar a las fuerzas británicas hacia el norte y el 2.º Ejército debía atacar al oeste a lo largo del Somme, hacia el vital centro ferroviario de Amiens. El 18.º Ejército debía dirigirse al suroeste, destruyendo los refuerzos franceses en su línea de marcha y amenazando los accesos a París en la Segunda Batalla de Picardía ( 2e Bataille de Picardie ). El avance había sido costoso y la infantería alemana estaba empezando a mostrar signos de agotamiento; habían surgido dificultades de transporte, los suministros y mucha artillería pesada se quedaron atrás del avance. [55]
Para entonces, la línea del frente estaba muy fragmentada y era muy fluida, ya que los restos de las divisiones del Quinto Ejército luchaban y se movían en pequeños grupos, a menudo compuestos por hombres de diferentes unidades. Las unidades alemanas avanzaban de forma irregular y algunas unidades británicas acabaron bajo el mando francés al sur o tras las líneas enemigas al este, lo que hizo que las tareas logísticas de los estados mayores de los cuerpos y divisiones fueran casi imposibles. El historiador oficial , el general de brigada Sir James E. Edmonds, escribió:
Después de tres días de batalla, en los que cada noche se pasaba en marcha o se dedicaba a organizar y reorganizar las unidades, las tropas, tanto alemanas como británicas, estaban cansadas casi hasta el límite de su resistencia. La tensión física y mental de la lucha contra fuerzas abrumadoras, las grandes pérdidas y los rumores siniestros que circulaban contribuyeron a deprimir la moral. [56]
La 109.ª brigada planeó un contraataque en las primeras horas del 24 de marzo, pero antes del amanecer las tropas alemanas entraron en Golancourt , justo al noroeste de Villeselve , por lo que las tropas británicas se vieron obligadas a permanecer en sus posiciones defensivas. El frente discurría aproximadamente entre Cugny y el sur de Golancourt. [57] Un ejemplo de la condición de muchas unidades británicas fue la 54.ª Brigada de la 18.ª División, donde al anochecer del 23 de marzo, los batallones 7.º de Bedfordshire y 6.º de Northamptonshire tenían aproximadamente 206 hombres cada uno y los 11.º de Fusilieros Reales tenían 27 hombres, que fueron reorganizados apresuradamente y luego tomaron posiciones en el bosque al norte de Caillouel a las 10:00. [58] La batalla continuó durante toda la mañana a lo largo de todo el frente y a las 11:00, se ordenó a los restos de la 14.ª División que se retiraran más al sur hacia la ciudad de Guiscard . Una serie de pequeños ataques alemanes desalojaron a las exhaustas tropas británicas poco a poco y los alemanes aprovecharon las brechas en el frente creadas por esta retirada escalonada. La 54.ª Brigada fue flanqueada lentamente por ataques desde el noreste y el noroeste, la brigada se retiró a Villeselve y fue bombardeada intensamente por la artillería alemana alrededor de las 12:00. Las tropas británicas, apoyadas por la infantería francesa, intentaron mantener la línea aquí, pero los franceses recibieron órdenes de retirarse, dejando el flanco británico expuesto; los británicos se retiraron con los franceses y retrocedieron a través de Berlancourt hasta Guiscard. [59] La 54.ª Brigada ordenó la retirada de lo que quedaba de sus batallones a Crepigny y a las 03:00 del 25 de marzo se escabulleron al amparo de la oscuridad hasta Beaurains. [60] Más al norte, el diario de guerra del 1/1.º de Hertfordshire decía:
Después de un intenso bombardeo de nuestras trincheras, el enemigo atacó en gran número. El batallón, después de duros combates, se retiró a una cresta frente a la carretera de FEVILLERS-HEM WOOD. Allí, el batallón perdió a su comandante, el teniente coronel ECM PHILLIPS, sobre el que, hasta el momento de escribir estas líneas, no se sabe nada. Por la tarde, el batallón recibió órdenes de retirarse a través de la 35.ª División hasta MARICOURT, donde pasó la noche.
— 1/1 Diario de guerra de Herts, 24 de marzo de 1918 [31]
Al caer la noche, los británicos habían perdido la línea del Somme, a excepción de un tramo entre el Omignon y el Tortille. Los combates y las retiradas ante la incesante presión del 2.º Ejército hicieron que la derecha del 3.º Ejército cediera terreno mientras intentaba mantener el contacto con el flanco izquierdo del 5.º Ejército. [61]
A última hora de la tarde del 24 de marzo, tras soportar incesantes bombardeos, Bapaume fue evacuado y ocupado por fuerzas alemanas al día siguiente. [62] El historiador oficial británico, el general de brigada Sir James E. Edmonds , escribió:
Todo el Tercer Ejército había retrocedido, girando sobre su izquierda, de modo que, aunque los Cuerpos VI y XVII se encontraban poco por detrás de sus posiciones del 21 de marzo, la derecha del V Cuerpo se había retirado diecisiete millas [27 km]. La nueva línea, que consistía en parte en trincheras antiguas y en parte en trincheras poco profundas excavadas por los propios hombres, comenzaba en Curlu, en el Somme, y pasaba por lugares bien conocidos en la batalla del Somme, los Bazentins y High Wood, y luego se extendía hacia el norte hasta Arras. Era, en su mayor parte, continua, pero rota e irregular en el centro, donde algunas partes iban por delante de otras; y había, en realidad, muchos huecos... Además, los hombres de los cuerpos derecho y central... estaban casi exhaustos debido al hambre y a la prolongada falta de sueño. [63]
Después de tres días, la infantería estaba exhausta y el avance se estancó, ya que cada vez era más difícil mover artillería y suministros por el campo de batalla de Somme de 1916 y el páramo de la retirada alemana de 1917 hacia la Línea Hindenburg. Las tropas alemanas también habían examinado los depósitos de suministros británicos abandonados, lo que provocó cierto desaliento, cuando las tropas alemanas descubrieron que los Aliados tenían abundante comida a pesar de la campaña de los submarinos , con lujos como chocolate e incluso champán cayendo en sus manos. [64] Se habían enviado tropas británicas de refresco a la región y se las había trasladado hacia el vital centro ferroviario de Amiens. [65]
El avance alemán se había producido justo al norte de la frontera entre los ejércitos francés y británico. El nuevo foco del ataque alemán estuvo a punto de dividir a los ejércitos británico y francés. A medida que los británicos se veían obligados a avanzar más hacia el oeste, la necesidad de refuerzos franceses se hizo cada vez más urgente. [66] En su entrada del diario del 24 de marzo, Haig reconoció pérdidas importantes, pero se sintió reconfortado por la resistencia de las acciones de retaguardia británicas.
Por la noche, el enemigo había llegado a Le Transloy y Combles. Al norte de Le Transloy, nuestras tropas tuvieron que luchar duramente; las divisiones 31, de guardias, 3.ª, 40.ª y 17.ª rechazaron los duros ataques y mantuvieron sus posiciones. [67]
A última hora de la noche, Haig (después de cenar primero con el general Byng, en el que instó al Tercer Ejército a "resistir... a toda costa") viajó a Dury para reunirse con el comandante en jefe francés, el general Pétain, a las 23:00. Pétain estaba preocupado porque el Quinto Ejército británico estaba derrotado y que la "principal" ofensiva alemana estaba a punto de lanzarse contra las fuerzas francesas en Champaña.
Los historiadores difieren en cuanto a la reacción británica inmediata. El relato tradicional, tal como se repite en la Historia oficial de Edmonds , compuesta durante la década de 1920, describe a Pétain informando a Haig el 24 de marzo de que el ejército francés se estaba preparando para retroceder hacia Beauvais para proteger París si el avance alemán continuaba. [68] Esto crearía una brecha entre los ejércitos británico y francés y obligaría a los británicos a retirarse hacia los puertos del Canal. El relato tradicional luego describe a Haig enviando un telegrama al Ministerio de Guerra para solicitar una conferencia aliada. [69] Los historiadores más recientes ven esta visión como una invención: la versión manuscrita anterior del diario de Haig, en lugar de la versión editada y tipográfica, no dice nada sobre el supuesto telegrama y la voluntad de Pétain de abandonar a los británicos para ir a París (una retirada que también es geográficamente inverosímil). [70]
Los movimientos del 25 de marzo fueron extremadamente confusos y los informes de los distintos batallones y divisiones suelen ser contradictorios. El relato de un oficial no identificado sobre sus experiencias desmoralizadoras ese día se cita en la historia oficial británica:
Lo que queda en mi memoria de ese día es la constante toma de nuevas posiciones, seguida de constantes órdenes de retirada, terribles bloqueos en los caminos, imposibilidad de encontrar a alguien en ninguna parte; por exceso de buena suerte, casi completa libertad de bombardeos, una completa ausencia de alimentos de cualquier tipo excepto lo que se podía recoger de vertederos abandonados. [63]
El foco de la lucha se desarrolló al norte de la 54.ª Brigada, a la que se habían unido los franceses y los supervivientes de la 18.ª División, que apenas podían reunir suficientes hombres para formar una pequeña brigada. A las 10:00 del día 25, el flanco izquierdo del 7.º Regimiento de Bedfordshires quedó expuesto de nuevo, ya que los franceses que los rodeaban se retiraban, por lo que se ordenó otra retirada. Se retiraron a Mont Du Grandu, más al sur y lejos del Quinto Ejército británico. Al mediodía estaban en una posición más fuerte hasta que la artillería y las ametralladoras francesas abrieron fuego contra ellos, confundiéndolos con alemanes, lo que los obligó a retirarse a un terreno elevado al oeste de Grandu. [31]
Las tropas restantes de la 36 División recibieron la orden de retirarse y reorganizarse. Para dar apoyo a las tropas francesas que ahora defendían el frente, emprendieron una marcha de 24 kilómetros hacia el oeste. Alrededor del mediodía, se detuvieron para descansar unas horas cerca de Avricourt. Mientras estaban allí, recibieron órdenes de dirigirse a una nueva línea que se formaría entre Bouchoir y Guerbigny. Durante el día, los alemanes avanzaron rápidamente y las tropas aliadas y los civiles con carros y carretas cargados llenaron las carreteras del sur y el oeste. Los alemanes pasaron por Libermont y cruzaron el Canal du Nord. Más al norte, la ciudad de Nesle fue capturada, mientras que al suroeste de Libermont las tropas alemanas se enfrentaron a los franceses a lo largo de la carretera Noyon - Roye . El 1/1.º Herts, que había pasado la noche en Maricourt, "marchó desde MARICOURT hasta INSAUNE. La marcha continuó después del desayuno a través del río SOMME en CAPPY hasta CHUIGNOLLES, donde el batallón se reorganizó y pasó la noche". (1/1 Diario de guerra de Herts, 25 de marzo de 1918). [31] [d]
A las 15 horas se recibieron más órdenes de trasladarse a Varesnes, en la orilla sur del río Oise, pero mientras estaban en camino recibieron órdenes sorpresa de contraatacar y retomar un pueblo llamado Babouef. Por lo tanto, la Brigada, desgastada por la guerra y que había estado luchando y marchando durante cuatro agotadores días, dio media vuelta y se lanzó al ataque con un entusiasmo que no es nada menos que increíble. En realidad, la Brigada debería haber sido incapaz de llevar a cabo la acción, pero los que estuvieron allí comentan que fue el evento más memorable de toda la acción de retaguardia. A las 17 horas, con los Fusilieros a la derecha, los Bedford a la izquierda y los Northampton en reserva, la Brigada se formó con la carretera de Babouef a Compeigne a su derecha y el borde sur de los bosques sobre Babouef a su izquierda. Los alemanes no esperaban un contraataque británico, pensando que no había más que unidades francesas desaliñadas en su área, por lo que se sorprendieron con la llegada de tres batallones británicos pequeños pero decididos. Los alemanes no ofrecieron resistencia y muchos cayeron en el combate cuerpo a cuerpo que duró unos 20 minutos antes de que se asegurara el pueblo y el enemigo restante, que pudo escapar, huyera. Se hicieron con diez ametralladoras y 230 prisioneros alemanes , con muy pocas bajas registradas por la Brigada; una hazaña increíble, se mire como se mire. Se atrincheraron en el lado alemán del pueblo entre los campos de maíz y se instalaron para pasar la noche. Incluso trajeron leña para cocinar y la idea de una noche tranquila les dio a los hombres exhaustos un bienvenido descanso del estrés extremo por el que habían pasado todos en los últimos cinco días. Desafortunadamente, su descanso no duró mucho. [71]
El RFC realizó salidas a baja altitud para ametrallar y bombardear objetivos terrestres e impedir el avance alemán. El 25 de marzo, estuvieron particularmente activos al oeste de Bapaume. [72] [e] Las acciones de retaguardia de la caballería del Tercer Ejército frenaron el avance alemán, pero a las 18:00 Byng había ordenado una nueva retirada más allá del Ancre. Durante la noche del 25 de marzo, los hombres del Tercer Ejército alcanzaron sus posiciones, pero en el proceso aparecieron brechas, la mayor de las cuales fue de más de 6 km (4 mi) entre el V y el VI Cuerpo. [73] Sir Henry Wilson , el Jefe del Estado Mayor Imperial, llegó al Cuartel General a las 11:00 del 25 de marzo, donde discutieron la posición de los ejércitos británicos a lo largo del río Somme. Haig quería al menos veinte divisiones francesas para ayudar a defender Amiens y entregó un mensaje para el primer ministro francés Clemenceau. [74] La Conferencia de Doullens tuvo lugar al día siguiente. [75]
La conferencia aliada tuvo lugar el 26 de marzo en Doullens. Diez políticos y generales aliados de alto rango estuvieron presentes, entre ellos el presidente francés, el primer ministro británico, el ministro de municiones Winston Churchill y los generales Pétain, Foch, Haig y Wilson. El resultado de la reunión fue que el general Foch recibió primero el mando en el frente occidental y luego fue nombrado generalísimo de las fuerzas aliadas. [76] Se acordó mantener a los alemanes al este de Amiens y un número cada vez mayor de formaciones francesas reforzarían al Quinto Ejército, que finalmente se haría cargo de grandes partes del frente al sur de Amiens. [77]
Ludendorff dio nuevas órdenes el 26 de marzo. Sus tres ejércitos tenían objetivos ambiciosos, entre ellos la captura de Amiens y un avance hacia Compiègne y Montdidier, que cayeron el 27 de marzo. [78] Edmonds, el historiador oficial, señaló:
El 26 de marzo, la dirección general de ataque de los dos ejércitos alemanes del norte, el 2.º y el 17.º, seguía siendo hacia el oeste; el 18.º Ejército abrió en abanico, con su límite norte a unas seis millas [10 km] al sur del Somme en Peronne, corriendo hacia el oeste, pero su límite sur cerca de Chauny, apuntando hacia el suroeste.
En el norte, el
El 17.º Ejército... encontró una resistencia muy decidida, pero se esperaba que, con la ayuda del 2.º Ejército en el sur, que no había encontrado tanta oposición, y de nuevos ataques – "Marte" y "Valkyrie" ... en el norte [hacia Arras], el 17.º podría ponerse en marcha de nuevo. [79]
Un hueco en la línea británica cerca de Colincamps fue ocupado por elementos recién llegados de la División de Nueva Zelanda que se habían trasladado a la línea Hamel– Serre para cerrar el hueco. Fueron ayudados por tanques británicos "Whippet" , que eran más ligeros y rápidos que los Mark IV. Esta fue su primera vez en acción. Alrededor de las 13:00, "doce Whippets del 3er Batallón de Tanques aparecieron de repente desde Colincamps, a donde habían llegado al mediodía, y donde sólo había dos puestos de infantería de la 51.ª División. Al desembocar desde el extremo norte del pueblo, produjeron un efecto instantáneo. Unos trescientos enemigos, a punto de entrar por el este, huyeron en pánico. Otros, al ver que su retirada estaba cortada, se rindieron a algunos infantes de la 51.ª División..." [80] A pesar de este éxito, la presión alemana sobre el flanco sur de Byng y los malentendidos en las comunicaciones dieron como resultado la retirada prematura de unidades de Bray y el abandono de los cruces del Somme hacia el oeste. Al sur del Somme, los 1/1 Herts eran:
... avanzó por CHUIGNES hasta una línea situada frente a la carretera CHUIGNES-FOUCACOURT. Apoyo a las 117.ª y 118.ª Brigadas. Después de cubrir su retirada, el batallón libró una serie de acciones de retaguardia en las numerosas crestas que había frente al pueblo de CHUIGNOLLES. Por la tarde, el batallón ocupó la carretera PROYART-FROISSY. Se dieron órdenes de que el batallón se retirara detrás de PROYART, a horcajadas sobre la carretera FOUCACOURT-MANOTTE.
— 1/1 Diario de guerra de Herts, 26 de marzo de 1918 [31]
Las fuerzas francesas en el extremo derecho (sur) de la línea bajo el mando del general Fayolle fueron derrotadas y retrocedieron ante los prolongados combates; aparecieron graves brechas entre los grupos en retirada.
Del frente entre el Oise y el Somme, los franceses tenían 29 kilómetros y los británicos 31 kilómetros. En su mayor parte se trataba de una línea continua, pero había un espacio de cinco kilómetros entre la izquierda francesa en Roye y la derecha del XIX Cuerpo en Fransart... Para llenar el vacío estaban disponibles los restos de las cuatro divisiones, la 20.ª, la 36.ª, la 30.ª y la 61.ª, del XVIII Cuerpo. El general Maxse había ordenado que se reunieran en Roye y al noroeste de allí, para mantener la conexión entre el Cuerpo de Robillot y el XIX Cuerpo y para asegurar que si los ejércitos aliados se separaban, el XVIII Cuerpo pudiera permanecer con el Quinto Ejército. [81]
La mayor parte de la 36.ª División había llegado a sus nuevas líneas alrededor de las 02:00 del 26 de marzo y pudo dormir durante unas seis horas, el sueño continuo más largo que habían tenido en seis días, mientras las tropas alemanas ocupaban Roye. Los 9.º Fusilieros Irlandeses estaban muy por detrás del resto de la División, retrasados por su acción al norte de Guiscard la noche anterior y su retirada fue una marcha nocturna continua de 50 kilómetros (30 millas) desde Guiscard a Erches, a lo largo de la carretera Guerbigny-Bouchoir. Marcharon a través de Bussy hasta Avricourt, luego a Tilloloy, Popincourt, Grivillers, Marquivillers y finalmente a través de Guerbigny hasta Erches, donde llegaron, completamente exhaustos, alrededor de las 11:00 del 26 de marzo. Las tropas alemanas que tomaron Roye durante las primeras horas de la mañana, continuaron avanzando por la línea Bouchoir-Guerbigny y a media mañana estaban en Andechy, a 5,6 kilómetros ( 3 millas) al sur.+1 ⁄ 2 milla) de la nueva línea británica. [82]
La ciudad de Albert fue abandonada durante la noche del 26 al 27 de marzo,
Ante la disyuntiva de mantener la antigua posición en las alturas al este de Albert, en la orilla izquierda del Ancre, o en las tierras altas al oeste de la ciudad devastada, se decidió adoptar esta última opción. Por lo tanto, las ruinas de Albert fueron abandonadas al enemigo. [83]
La ciudad fue ocupada por tropas alemanas que saquearon papel de escribir, vino y otros objetos que encontraron. [64] El 27 de marzo se produjeron una serie de acciones y movimientos complejos y continuos durante la batalla defensiva del XIX Cuerpo contra los incesantes ataques alemanes desde el norte, este y noroeste alrededor de Rosières, a menos de 30 kilómetros (20 millas) al este de Amiens. Esto fue consecuencia del precipitado abandono de Bray y la sinuosa línea del río Somme, con sus importantes cabezas de puente al oeste hacia Sailly-le-Sec, por parte del Tercer Ejército en la tarde del 26 de marzo. [84] El importante centro de comunicaciones de Montdidier fue perdido por los franceses el 27 de marzo. [85] [f]
El diario de guerra del 1/1.º Herts dice:
El batallón que se encontraba en trincheras a ambos lados de la carretera recibió la orden de avanzar en apoyo de la 118.ª Brigada, que se encontraba temporalmente adscrita al 4/5.º Regimiento Black Watch. Poco después de avanzar, se vio a tropas británicas retirándose hacia la izquierda en gran número. En consecuencia, se ordenó al batallón que avanzara hacia la izquierda y cubriera su retirada. Después de haber llevado a cabo esto hábilmente, el batallón se ajustó a la retirada general hacia una línea entre MORCOURT y la carretera FOUCACOURT-LAMOTTE. El batallón se reunió y se concentró, luego contraatacó al enemigo, obligándolo a retroceder a unos pocos cientos de metros del pueblo de MORCOURT.
— 1/1 Diario de guerra de Herts, 27 de marzo de 1918 [31]
El 28 de marzo, el foco del ataque alemán cambió de nuevo: el Tercer Ejército, en torno a Arras, sería el objetivo de la Operación Marte. Veintin y veintinueve divisiones atacaron al Tercer Ejército y fueron rechazadas. Las tropas alemanas que avanzaban contra el Quinto Ejército, desde el frente original en San Quintín, habían penetrado unos 60 km para entonces, llegando a Montdidier. Rawlinson sustituyó a Gough, que fue "Stellenbosched" (despedido) a pesar de haber organizado una retirada larga y razonablemente exitosa dadas las condiciones. [87]
La ofensiva fue testigo de un gran agravio perpetrado contra un distinguido comandante británico que no se corrigió durante muchos años. El Quinto Ejército de Gough se había dispersado en un frente de 42 millas [68 km] recientemente asumido por los franceses exhaustos y desmoralizados. La razón por la que los alemanes no lograron abrirse paso hacia París, como según todas las leyes de la estrategia deberían haber hecho, fue el heroísmo del Quinto Ejército y su total negativa a romper el frente. Lucharon en una acción de retaguardia de 38 millas [61 km], disputando cada aldea, campo y, en ocasiones, patio... Sin reservas y sin una línea fuertemente defendida en su retaguardia, y con ochenta divisiones alemanas contra quince británicas, el Quinto Ejército luchó contra la ofensiva del Somme hasta detenerla en el Ancre, sin retroceder más allá de Villers-Bretonneux.
—Roberts [88 ]
El ataque alemán contra el Tercer Ejército fue menos exitoso que el del Quinto Ejército. El 17.º Ejército alemán al este de Arras avanzó sólo 3 km durante la ofensiva, en gran parte debido al bastión británico de la cresta de Vimy, el ancla norte de las defensas británicas. Aunque Below avanzó más al sur de Arras, sus tropas representaban una amenaza menor para el más fuerte Tercer Ejército que para el Quinto Ejército, porque las defensas británicas al norte eran superiores y debido al obstáculo del antiguo campo de batalla del Somme. Ludendorff esperaba que sus tropas avanzaran 8 km el primer día y capturaran la artillería de campaña aliada. El dilema de Ludendorff era que las partes de la línea aliada que más necesitaba romper eran también las mejor defendidas. Gran parte del avance alemán se logró rápidamente pero en la dirección equivocada, en el flanco sur donde las defensas del Quinto Ejército eran más débiles. La Operación Marte se preparó apresuradamente, para tratar de ampliar la brecha en las líneas del Tercer Ejército, pero fue rechazada, logrando poco más que bajas alemanas. [89]
El diario de guerra de Herts dice:
La posición conquistada se mantuvo tenazmente contra todos los intentos del enemigo de recuperarla. En la mañana del 28 se recibieron órdenes de evacuar rápidamente esta línea. El enemigo en ese punto estaba bien a nuestra retaguardia en posesión de LAMOTTE, por lo que la retirada tuvo que hacerse rápidamente. El batallón mostró el máximo de recursos durante esta peligrosa maniobra, perdiendo muy pocos hombres. La retirada se realizó durante el día a través de HARBONNIERS y CAIX. En este último lugar, el batallón atacó al enemigo con éxito, pero luego recibió órdenes de retirarse a COYEUX, donde nuevamente se reunió en un contraataque en el que el oficial al mando en funciones resultó herido. Durante el día, se llevaron a cabo acciones de retaguardia a lo largo del lecho del río hasta IGNAUCOURT. Por la tarde, el batallón entró en trincheras frente a AUBERCOURT.
— 1/1 Diario de guerra de Herts, 28 de marzo de 1918 [31]
El diario de guerra de Herts dice:
El enemigo permaneció bastante tranquilo, salvo por el fuego de las ametralladoras.
— 1/1 Diario de guerra de Herts, 29 de marzo de 1918 [31]
El último ataque general alemán se produjo el 30 de marzo. Von Hutier renovó su asalto a los franceses, al sur del nuevo saliente del Somme, mientras que von der Marwitz lanzó un ataque hacia Amiens ( Primera batalla de Villers-Bretonneux , 30 de marzo - 5 de abril ). Los británicos perdieron algo de terreno, pero el ataque alemán estaba perdiendo fuerza rápidamente. Los alemanes habían sufrido bajas masivas durante la batalla, muchas de ellas entre sus mejores unidades, y en algunas áreas el avance se ralentizó cuando las tropas alemanas saquearon los depósitos de suministros aliados. [90]
El diario de guerra de Herts dice:
Hoy (30 de marzo) vimos al enemigo avanzando por el flanco derecho al otro lado del río de LUCE. Muy pronto enfiló nuestras posiciones con artillería y ametralladoras. A esto le siguió un fuerte bombardeo y ataque enemigo en nuestro frente. Después de una tenaz resistencia, el batallón se retiró al BOIS DE HANGARD, realizando dos contraataques en el camino. (Comentario: el teniente John William CHURCH murió a causa de sus heridas y el teniente Angier Percy HURD murió el 30-3-18).
— 1/1 Diario de guerra de Herts, 30 de marzo de 1918 [31]
El ataque final alemán se lanzó hacia Amiens. Se produjo el 4 de abril, cuando quince divisiones atacaron a siete divisiones aliadas en una línea al este de Amiens y al norte de Albert (hacia el río Avre ). Ludendorff decidió atacar las defensas más orientales de Amiens centradas en la ciudad de Villers-Bretonneux . Su objetivo era asegurar esa ciudad y el terreno elevado circundante desde el cual los bombardeos de artillería podrían destruir sistemáticamente Amiens y dejarla inútil para los aliados. La lucha fue notable por dos motivos: el primer uso simultáneo de tanques por ambos bandos en la guerra y un contraataque nocturno organizado apresuradamente por las unidades australianas y británicas (incluida la exhausta 54.ª Brigada) que recapturaron Villers-Bretonneux y detuvieron el avance alemán. [91] De norte a sur, la línea estaba defendida por la 14.ª División , el 35.º Batallón australiano y la 18.ª División. El 4 de abril, la 14.ª División se replegó ante el ataque de la 228.ª División alemana. Los australianos rechazaron a la 9.ª División de Reserva bávara y la 18.ª División británica mantuvo a raya a la División de Guardias Sucedáneos alemana y a las 19.ª divisiones en la Primera Batalla de Villers-Bretonneux. [92]
El 5 de abril, los alemanes intentaron reanudar la ofensiva, pero fracasó y, a primera hora de la mañana, los británicos habían expulsado al enemigo de todo el pueblo, salvo del extremo sureste. El avance alemán hacia Amiens había llegado a su punto más occidental y Ludendorff puso fin a la ofensiva. [93]
Los alemanes habían capturado 3.100 km2 de Francia y habían avanzado hasta 65 km, pero no habían logrado ninguno de sus objetivos estratégicos. Más de 75.000 soldados británicos habían sido hechos prisioneros y se habían perdido 1.300 piezas de artillería y 200 tanques . [94] Fue de poco valor militar debido a las bajas sufridas por las tropas de élite alemanas y al fracaso en la captura de Amiens y Arras. El terreno capturado era difícil de recorrer y difícil de defender, ya que gran parte de él era parte del desierto destrozado por los proyectiles que dejó la Batalla del Somme de 1916. En otros lugares, la infraestructura de transporte había sido demolida y los pozos envenenados durante la retirada alemana a la Línea Hindenburg en marzo de 1917. El júbilo alemán inicial por el exitoso inicio de la ofensiva pronto se convirtió en decepción cuando quedó claro que el ataque no había sido decisivo. [95] Marix Evans escribió en 2002 que la magnitud de la derrota aliada no fue decisiva, porque los refuerzos estaban llegando en gran número, que para el 6 de abril la BEF habría recibido 1.915 nuevos cañones, la producción británica de ametralladoras era de 10.000 al mes y la de tanques de 100 al mes. El nombramiento de Foch como Generalísimo en la Conferencia de Doullens había creado una unidad formal de mando en las fuerzas aliadas. [96]
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En la Historia Oficial Británica (1935), Davies, Edmonds y Maxwell-Hyslop escribieron que los Aliados perdieron aproximadamente 255.000 hombres , de los cuales los británicos sufrieron 177.739 muertos, heridos y desaparecidos, 90.882 de ellos en el Quinto Ejército y 78.860 en el Tercer Ejército, de los cuales aproximadamente 15.000 murieron, muchos sin tumba conocida. [97] Las mayores pérdidas fueron las de la 36.ª División (Ulster), con 7.310 bajas, la 16.ª División (Irlandesa), con 7.149 bajas y la 66.ª División (2.ª East Lancashire), con 7.023 bajas. [98] Las tres formaciones fueron destruidas y tuvieron que ser sacadas del orden de batalla para ser reconstruidas. Seis divisiones perdieron más de 5.000 hombres. [98]
Las pérdidas alemanas fueron de 250.000 hombres, muchos de ellos tropas de élite irremplazables. Las bajas alemanas, del 21 de marzo al 30 de abril, que incluye la Batalla del Lys , se dan como 348.300. [97] Una cifra aliada comparable durante este período más largo, es francesa: 92.004 y británica: 236.300, un total de c. 328.000. [97] En 1978, Middlebrook escribió que las bajas en las 31 divisiones alemanas involucradas el 21 de marzo fueron c. 39.929 hombres y que las bajas británicas fueron c. 38.512. [99] Middlebrook también registró c. 160.000 bajas británicas hasta el 5 de abril, 22.000 muertos, 75.000 prisioneros y 65.000 heridos; las bajas francesas fueron c. 80.000 y las bajas alemanas fueron c. 250.000 hombres. [100] En 2002, Marix Evans registró 239.000 hombres, muchos de los cuales eran Stoßtruppen irremplazables ; 177.739 bajas británicas , de las cuales 77.000 habían sido tomadas prisioneras, 77 bajas estadounidenses y 77.000 pérdidas francesas, 17.000 de las cuales fueron capturadas.
Los aliados también perdieron 1.300 cañones, 2.000 ametralladoras y 200 tanques. [96] En 2004, Zabecki causó 239.800 bajas alemanas, 177.739 británicas y 77.000 francesas . [101]
La obra de teatro Journey's End (1928), de RC Sherriff, se desarrolla en un refugio de oficiales en las trincheras británicas frente a Saint-Quentin, entre el 18 y el 21 de marzo, antes de la Operación Michael. Hay frecuentes referencias al "gran ataque alemán" previsto y la obra concluye con el lanzamiento del bombardeo alemán, en el que muere uno de los personajes centrales. [102]
En el libro de John Buchan de 1919, Mr Standfast, la batalla es la culminación de una operación de espionaje.
En Battlefield 1 , dos mapas representan la Operación Michael: St. Quentin Scar y Amiens. [ cita requerida ]
En Otherland: City of Golden Shadow de Tad Williams, el primer personaje que se presenta al lector es Paul Jonas, quien está luchando por los Aliados en el Frente Occidental en algún lugar cerca de Ypres y Saint-Quentin el 24 de marzo de 1918.
La película de 1966 The Blue Max describe la Operación Michael como la gran ofensiva alemana que el escuadrón de Bruno Stachel (George Peppard) apoya con ataques aéreos y combates aéreos contra las fuerzas aéreas aliadas. En una fiesta del escuadrón que celebra la concesión de la medalla Blue Max a un piloto, el general (James Mason) anuncia el inminente bombardeo de 6.000 cañones en el frente occidental, se refiere a la reciente derrota de Rusia que permitió la liberación de tropas del Este para reforzar a los ejércitos occidentales y expresa la esperanza del Alto Mando de que la victoria en la ofensiva antes de que Estados Unidos pueda intervenir de manera efectiva le permita a Alemania ganar la guerra. La segunda mitad de la película, después del intermedio, comienza con el fracaso del ataque alemán y los ejércitos que se ven obligados a retirarse.
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