La batalla de Hamel fue un ataque exitoso de la infantería del ejército australiano y del ejército estadounidense , apoyada por tanques británicos , contra posiciones alemanas en la ciudad de Le Hamel y sus alrededores , en el norte de Francia , durante la Primera Guerra Mundial . El ataque fue planeado y comandado por el teniente general John Monash , comandante del Cuerpo australiano , y tuvo lugar el 4 de julio de 1918.
Muchas de las tácticas empleadas, como el uso de armas combinadas , ilustraron la evolución de las tácticas militares, a partir de los ataques masivos organizados anteriormente en la guerra. Todos los objetivos de los Aliados se lograron en 93 minutos, solo tres minutos más que el tiempo de batalla calculado por Monash.
Para que la recién llegada Fuerza Expedicionaria Estadounidense (AEF) adquiriera experiencia en combate, las cinco brigadas de infantería australianas que participaron se reforzaron con 10 compañías de batallones del ejército estadounidense. Sin embargo, seis de estas compañías de infantería estadounidenses se retiraron del frente antes de entrar en acción. Hamel fue la primera vez durante la Primera Guerra Mundial que elementos de la AEF estuvieron bajo el mando operativo de oficiales no estadounidenses.
A principios de 1918, como resultado de la capitulación de Rusia , los alemanes comenzaron a concentrar la mayor parte de sus fuerzas en el frente occidental. En el espacio de cuatro meses, hasta 48 divisiones fueron trasladadas al oeste. [3] Concentrando sus esfuerzos en el valle del Somme, los alemanes lanzaron una gran ofensiva -la Ofensiva de Primavera- contra el flanco sur británico el 21 de marzo. [4] Después de hacer retroceder a los aliados hacia la estación de ferrocarril en Amiens , el avance alemán en el sector fue detenido alrededor de Villers-Bretonneux a principios de abril. Cuando la ofensiva alemana se agotó, en junio los aliados comenzaron a prepararse para su propia ofensiva, llevando a cabo una serie de avances a pequeña escala que se conocieron como " penetraciones pacíficas ". [5]
Después de la aplicación inicial de esta técnica alrededor de Morlancourt durante la Primera , Segunda y Tercera Batallas de Morlancourt , el comandante del Cuarto Ejército británico , el teniente general Henry Rawlinson , decidió que el siguiente ataque se produciría en el pueblo de Le Hamel, Somme . [5] El avance alemán a principios de año había creado un "bulto" en la línea del frente alrededor del pueblo, que había creado un saliente que exponía a las tropas aliadas en el sector al fuego enfilado y permitía a los alemanes observar las áreas de retaguardia aliadas. [6] La captura del pueblo ayudaría a establecer una "postura agresiva" y aliviar la presión en el sector. El teniente general John Monash , comandante del Cuerpo australiano , fue elegido para planificar el ataque. [5]
Hamel , situada al sur del río Somme , a unos 3 km al noreste de Villers-Bretonneux , en un espolón entre dos colinas, era estratégicamente importante tanto para los aliados como para los alemanes. El terreno elevado ofrecía a los alemanes una buena observación del sector, que habían estado utilizando para disparar bombardeos de artillería sobre Villers-Bretonneux, [7] y el control de la aldea era vital si deseaban continuar su ofensiva en el sector, y les permitiría seguir amenazando a Amiens, a 17 km de distancia. [5] La línea aliada estaba situada en la ladera opuesta de una colina a 2,4 km al oeste de la aldea, y asegurar la aldea permitiría a los aliados reforzar su línea defensiva. La aldea también actuaba como un obstáculo para el avance hacia el este propuesto a través del Somme planeado para más adelante en el año y su captura facilitaría futuras operaciones ofensivas en el sector. [8]
La victoria aliada se debió en gran medida a la planificación detallada de Monash y a la información que dio a todas las tropas sobre sus objetivos. [9] La batalla fue su primera como comandante del Cuerpo Australiano. [5] Los aliados hicieron un uso novedoso de una serie de tácticas, como el lanzamiento en paracaídas de suministros médicos y munición de fusil en cajas, y el reabastecimiento mediante tanques en lugar de tropas que llevaran suministros hacia adelante. Los tanques de suministro y los aviones llevaron suministros rápidamente a las tropas a medida que avanzaban. [10] La capacidad de transporte de los tanques equivalía a unos 1.200 soldados haciendo el mismo trabajo. [11] Las señales se enviaban principalmente por cable y teléfono, pero también se probaron nuevos métodos de señalización, incluido el uso de cohetes que fueron utilizados por algunos cuarteles generales de batallón para enviar mensajes urgentes a la retaguardia, aunque esto resultó en gran medida ineficaz. Otras técnicas fueron más efectivas, como el uso de palomas, lámparas Lucas y, por primera vez, los oficiales utilizaron radios para enviar mensajes desde los objetivos capturados. [12] [13]
Hubo una coordinación avanzada entre infantería , artillería y blindados , y se utilizó el último tanque Mark V , altamente maniobrable, después de haber sido demostrado a Monash y Rawlinson. [11] Se proporcionaron cinco compañías (60 tanques de combate y cuatro tanques de suministro) de la 5.ª Brigada de Tanques británica para el asalto. [10] Aunque los australianos habían trabajado con un pequeño número de tanques con éxito en Villers-Bretonneux, su opinión de la tecnología estaba nublada por la mala experiencia que habían tenido con ellos en abril y mayo de 1917 alrededor de Bullecourt . [14] Como tal, para asegurar la coordinación y superar los problemas que los australianos habían experimentado en Bullecourt, la infantería y los tanques australianos se entrenaron y vivieron juntos antes de la batalla. [5] Se pintaron diagramas de colores en los lados de los tanques, correspondientes a los batallones que apoyarían, para que la infantería supiera qué tanque seguir. [15]
El plan de batalla requería un bombardeo progresivo , en el que la artillería avanzaba lentamente frente a las tropas que avanzaban. Esto protegía a las tropas al suprimir la actividad enemiga, facilitando así su avance. [16] Más de 600 cañones británicos y franceses (302 pesados y 326 de campaña ) se utilizaron para el bombardeo y el fuego de contrabatería, incluidos bombardeos regulares en los días previos al ataque. Monash se mantuvo firme en que la infantería no debía ser sacrificada en un avance desprotegido, de ahí su cuidado para asegurarse de que estuvieran bien cubiertos. [6] Antes del ataque, la artillería pasó dos semanas realizando "disparos de acondicionamiento" en el sector, disparando proyectiles de gas y humo a la misma hora todos los días antes del amanecer, mientras se implementaban estrictos procedimientos de seguridad operativa. [17] Además, se colocaron 46 ametralladoras pesadas en apoyo de área, mientras que se aumentó el número de ametralladoras Lewis para proporcionar apoyo de fuego orgánico. [16]
Charles Bean , el historiador de guerra oficial australiano, señaló que Monash era más eficaz cuanto más alto ascendía dentro del ejército, donde tenía mayor capacidad para utilizar su habilidad para una planificación y organización meticulosas, y para innovar en el área de la tecnología y las tácticas. [18] Bean no había sido un gran admirador de Monash en su carrera temprana, en parte debido a un prejuicio general contra el origen judío-prusiano de Monash, pero más particularmente porque Monash no encajaba en el concepto de Bean del carácter australiano por excelencia que Bean estaba en proceso de mitificar en su monumental obra Australia en la guerra de 1914-1918 . (Tanto Bean como Monash, sin embargo, habiendo visto los peores excesos de las doctrinas militares aliadas y el desperdicio de vidas en el Frente Occidental, estaban decididos a que el papel del comandante era cuidar y proteger en la medida de lo posible a las tropas bajo su mando.) Bean escribió en su diario sobre Monash: "No queremos que Australia esté representada por hombres principalmente por su capacidad, natural e innata en los judíos, de esforzarse". [19] Conspiró con el destacado periodista Keith Murdoch para socavar a Monash y quitarle el mando del Cuerpo Australiano. Engañaron al Primer Ministro Billy Hughes haciéndole creer que los oficiales superiores del Cuerpo se oponían a Monash. [20] Hughes llegó al frente dos días antes de la batalla de Hamel, dispuesto a sustituir a Monash. Sin embargo, primero consultó con los oficiales superiores y escuchó sus elogios a su comandante, y Monash también mostró su magnífico poder de planificación para la próxima batalla. Hughes cambió de opinión y apoyó a Monash. [21]
Estimando la fuerza alemana alrededor de Hamel en alrededor de 5.600 (2.790 en la línea del frente, con 2.860 en reserva), [22] Monash eligió a la 4.ª División australiana del mayor general Ewen Sinclair-Maclagan para proporcionar la mayor parte de la fuerza de asalto. Consistía en tres brigadas mermadas - la 4.ª , la 12.ª y la 13.ª - y fue reforzada por dos brigadas que se separaron de otras divisiones: la 6.ª de la 2.ª División y la 11.ª de la 3.ª División . [5] Para evitar mermar demasiado a la 4.ª División, Monash determinó que solo la 4.ª Brigada participaría en el asalto, junto con las dos brigadas de refuerzo, mientras que una cuarta brigada, la 15.ª , de la 5.ª División , fue asignada un papel de distracción al norte del río Somme, lanzando una "finta" contra Ville-sur-Ancre . [23] [24] Concebida como una oportunidad para emplear un enfoque de "armas combinadas", la 5.ª Brigada de Tanques británica del general de brigada Anthony Courage , equipada con el nuevo tanque Mark V, fue asignada para apoyar el ataque, junto con grandes cantidades de aviones y artillería. [5]
Rawlinson sugirió a Monash a finales de junio de 1918 que la participación estadounidense en un ataque conjunto junto a los australianos daría a las tropas estadounidenses experiencia y fortalecería a los batallones australianos, que se habían visto debilitados por las fuertes bajas y la caída del reclutamiento, con una compañía adicional cada uno. [25] El 29 de junio, el mayor general George Bell , al mando de la 33.ª División estadounidense , seleccionó dos compañías, cada una de 250 hombres, [26] de los regimientos de infantería 131.º y 132.º de la 65.ª Brigada. [27] [6] Sin embargo, a Monash se le habían prometido 10 compañías estadounidenses, y el 30 de junio se enviaron las compañías restantes del 1.º y 2.º Batallones del 131.º Regimiento de Infantería. Cada pelotón estadounidense estaba adscrito a una compañía australiana. En el caso del 41.º Batallón , la Compañía "A" había sido aniquilada recientemente en un ataque con gas en Villers-Bretonneux, por lo que los estadounidenses se incorporaron como Compañía "X" al batallón. [28] Una dificultad para integrar los pelotones estadounidenses de 60 hombres en las 100 compañías australianas se superó reduciendo el tamaño de cada pelotón estadounidense en una quinta parte y enviando a las tropas retiradas, que sumaban 50 oficiales y hombres, de vuelta a los campamentos de refuerzo del batallón. [29] El compromiso de estas compañías representó la primera vez en la historia que las tropas del Ejército de los EE. UU. lucharían bajo un comandante extranjero. [7] [30]
El primer ministro australiano, Billy Hughes, se dirigió a las tropas el 2 de julio, dos días antes de que se programara el inicio del ataque. [31] A la mañana siguiente, el general John J. Pershing , comandante de la Fuerza Expedicionaria Estadounidense en Francia, se enteró del plan y ordenó la retirada de seis compañías estadounidenses. [31] Si bien algunos estadounidenses, como los asignados al 42.º Batallón , desobedecieron la orden, la mayoría, aunque decepcionada, retrocedió a la retaguardia. [31] Esto significó que los batallones tuvieron que reorganizar sus formaciones de ataque y provocó una grave reducción en el tamaño de la fuerza aliada. Por ejemplo, la 11.ª Brigada ahora atacaba con 2200 hombres en lugar de 3000. [32] Hubo otro llamado de último momento para la retirada de todas las tropas estadounidenses del ataque, pero Monash, que había elegido el 4 de julio como fecha del ataque por "deferencia" a las tropas estadounidenses, protestó ante Rawlinson y recibió el apoyo del mariscal de campo Douglas Haig , comandante de la Fuerza Expedicionaria Británica . [31] [7] En total, la fuerza de asalto aliada ascendía a unos 7.000 hombres. [33]
Las fuerzas alemanas en torno a Hamel estaban formadas por dos divisiones, la 13.ª División y la 43.ª División de Reserva [34], pertenecientes al Segundo Ejército del general Georg von der Marwitz . [35] La 13.ª División estaba formada por los regimientos de infantería 13.º, 15.º y 55.º, mientras que la 43.ª División de Reserva estaba formada por tres regimientos de infantería de reserva: el 201.º, el 202.º y el 203.º. La 13.ª División se había desplazado recientemente a su posición al sur de Hamel, tras haber descansado durante un mes de antemano, mientras que la 43.ª División de Reserva había tomado posición en Hamel, al norte, dos semanas antes. Su 202.º Regimiento de Infantería defendía la propia Hamel, mientras que el 201.º y el 203.º estaban situados a su derecha, extendiendo la línea hacia el norte. En el sector de la 13.ª División, el 55.º Regimiento de Infantería defendía la Trinchera Pear y parte del Bosque Vaire, el 13.º Regimiento de Infantería defendía el resto del Bosque Vaire y parte de la línea al sur, mientras que el 15.º Regimiento de Infantería se encontraba más al sur, alrededor de la Calzada Romana. Dentro de Hamel, el 202.º ocupaba la línea con dos batallones en la vanguardia y uno en profundidad, mientras que más al sur, el esquema defensivo de la 13.ª División contemplaba un batallón en la vanguardia de cada área del regimiento, con otro posicionado en apoyo seguido de un tercero en reserva. [36]
A las 22:30 de la noche del 3 de julio, los tanques británicos Mark V y Whippet comenzaron a moverse desde Fouilloy y Hamelet hacia sus áreas de reunión a media milla (0,8 km) detrás de las líneas del frente. Los guías de la infantería marcaron pistas desde allí hacia los batallones, que ya habían enviado grupos por delante para abrir caminos a través de su propio alambre de púas . [37] Temprano a la mañana siguiente, a las 03:02, la artillería de apoyo abrió fuego con su habitual bombardeo de hostigamiento. Habiendo sido condicionados durante las últimas dos semanas a esperar un ataque con gas, los defensores alemanes se pusieron sus máscaras de gas, esto "restringió su movimiento, conocimiento de la situación y capacidad de comunicarse". [38] Enmascarados por el ruido del bombardeo, los 60 tanques avanzaron la última media milla hacia la línea del frente, mientras que el Escuadrón No. 101 de la Real Fuerza Aérea Británica proporcionó cobertura adicional lanzando trescientas cincuenta bombas de 25 libras al este del frente australiano. [39] Cada piloto del escuadrón voló al menos tres misiones entre el anochecer y el amanecer. [40]
Las baterías de artillería fueron acortando gradualmente su alcance hasta que alcanzaron la línea de partida del bombardeo progresivo. Entonces, a las 03:10, comenzó el bombardeo principal con cortinas de humo de flanqueo colocadas por la artillería y los morteros de trinchera. El bombardeo progresivo comenzó a 200 yardas (183 m) frente a las tropas atacantes y continuó 600 yardas (549 m) más allá de eso. La infantería se elevó a lo largo de toda la línea y comenzó a seguir el bombardeo a una distancia de 75 yardas (69 m). Aunque el bombardeo fue en su mayoría preciso, algunas rondas se quedaron cortas en la unión de las Brigadas 4 y 11, aniquilando virtualmente un escuadrón estadounidense y un pelotón del 43.er Batallón . Más al sur, una docena de hombres del 15.º Batallón murieron y 30 resultaron heridos en un incidente similar. [41]
A las 03:14, el bombardeo avanzó y la infantería continuó siguiéndolo dentro de la nube de humo y polvo – causada por el suelo calcáreo que se removió por la explosión de los proyectiles – que dificultó la observación de la línea del bombardeo y oscureció algunos de los objetivos que se encontraban frente a la infantería. Las tropas estadounidenses, deseosas de seguir el ritmo de los experimentados australianos, se lanzaron al fuego de los proyectiles y al menos un australiano, el cabo Mick Roach, [39] murió mientras hacía girar a un pelotón estadounidense que había entrado en el bombardeo. [42] Entonces se lanzó el ataque, encontrándose con tres puntos fuertes alemanes importantes: la "Fosa de la Pera", los bosques de Vaire y Hamel, y el propio pueblo de Hamel. [38] Otros combates tuvieron lugar en la periferia, con acciones que se libraron tan al sur como la Calzada Romana – a 4,0 millas (6,5 km) de distancia [43] – y más al norte más allá del río Somme alrededor de Ville-sur-Ancre. [44]
La Trinchera de la Pera, llamada así por su forma, era una de las muchas defensas alemanas que la fuerza de asalto tuvo que superar. Situada al suroeste de Hamel en la "pendiente inversa de un suave espolón", [38] la Trinchera de la Pera formaba el centro del frente de 4,0 millas (6,5 km) sobre el que atacaron los australianos. [5] El 15.º Batallón, de la 4.ª Brigada, fue asignado para asaltar la posición, [11] apoyado por tres tanques. [38] Desde el principio las cosas fueron mal. Los tanques que se le habían asignado a la 4.ª Brigada se habían perdido en la oscuridad y no llegaron a tiempo; mientras tanto, la preparación de la artillería en este sector había sido insuficiente, y algunos proyectiles habían caído entre el 15.º Batallón cuando se había formado para el asalto, causando bajas y dejando parte de las defensas alemanas sin ser molestadas y libres para atacar a la infantería con fuego de ametralladora con ametralladoras pesadas Maxim . [38]
Los australianos que avanzaban bajo fuego hacia la Trinchera Pear se encontraron con que su camino estaba bloqueado por alambre de púas. Se había previsto que el bombardeo lo cortara, pero intacto presentaba un obstáculo significativo. Mientras intentaban atravesarlo o pasar por encima de él, los defensores alemanes comenzaron a lanzarles granadas. Con los tanques todavía llegando por la retaguardia, el asalto del 15.º Batallón se detuvo temporalmente. [45] En ese momento, las dos ametralladoras Lewis australianas adjuntas a cada pelotón entraron en acción, proporcionando fuego de cobertura para los fusileros que avanzaban. La ametralladora Lewis era un arma servida por la tripulación que normalmente se disparaba desde la posición boca abajo, pero debido a los altos cultivos que oscurecían la visión de los artilleros del objetivo, los artilleros Lewis se levantaron y dispararon desde la cadera, suprimiendo las ametralladoras alemanas. Al hacerlo, sufrieron grandes bajas, pero ganaron tiempo suficiente para que una compañía atacara con dos de las ametralladoras. Mientras otro Maxim disparaba hacia la izquierda, el soldado Henry Dalziel , un "segundo" en una tripulación de ametralladoras Lewis, cargó contra el arma con un simple revólver, matando a los dos hombres que la tripulaban y capturando a otro alemán. Más tarde fue condecorado con la Cruz Victoria . [46]
Mientras tanto, la lucha en torno a la Trinchera de la Pera continuaba mientras los defensores se mantenían firmes en numerosos pozos de ametralladoras y morteros. La trinchera se convirtió en el escenario de una lucha intensa y confusa mientras la infantería australiana respondía a las granadas y ametralladoras con bayonetas. En medio de la marea del asalto, algunos de los alemanes intentaron rendirse, pero mientras lo hacían otros atacaron a los australianos intentando capturarlos. Después de esto, no se dio cuartel y, finalmente, cuando los australianos rodearon la posición desde los flancos, pudieron despejar los focos de resistencia restantes. [38] Aprovechando la posición, los australianos alcanzaron la línea de alto designada y se detuvieron para "fumar" cuando finalmente llegaron los tanques de apoyo. [47]
Situados al sur tanto del pueblo de Hamel como de la Fosa de los Perales, los bosques de Vaire y Hamel estaban unidos por una estrecha franja de árboles; el bosque de Hamel era el más septentrional de los dos y estaba situado en un terreno bajo que se elevaba hacia una colina donde crecía el bosque de Vaire. Al oeste de la zona boscosa, al otro lado de la carretera que unía Hamel con Villers-Bretonneux, los alemanes habían construido una trinchera en forma de riñón, que los australianos habían bautizado como "Fosa de los riñones" o "Fosa de Vaire". [48] [38] Ocupando una vista dominante del terreno hacia el oeste, sobre el que la infantería australiana tenía que asaltar, la posición estaba reforzada con alambre de púas y anclada con múltiples puestos de ametralladoras. [49]
El 16.º Batallón , apoyado por la 4.ª Batería de Morteros de Trinchera, [50] atacó en el centro de la posición de la 4.ª Brigada, con la 15.ª a su izquierda, [47] y la 14.ª en reserva. Recibiendo un intenso fuego desde el borde del bosque y la parte norte de la Trinchera Kidney, la compañía líder del batallón perdió a su comandante y sargento mayor , lo que frenó su avance. Flanqueando la posición enemiga, un esfuerzo en solitario del cabo Thomas Axford restableció la situación. Corriendo hacia el enemigo, después de lanzar varias granadas, irrumpió en la posición a punta de bayoneta, matando a 10 defensores y capturando a otros seis. Al igual que Dalziel, más tarde fue galardonado con la Cruz Victoria por su hazaña. [51] Un gran número de alemanes fueron hechos prisioneros en los refugios adyacentes a la trinchera. [51] Mientras los tanques británicos avanzaban en apoyo, el 16.º avanzó a través de la trinchera y hacia el bosque, antes de que el 13.º Batallón asumiera el control del avance hacia un ramal más allá del bosque. Completando una compleja maniobra de paso de líneas, una compañía se atrincheró mientras otras dos flanqueaban hacia el norte y otra atacó de frente, avanzando más de 500 m antes de girar hacia la línea de frente y avanzar hacia el este hasta el ramal. [52] [53]
La tarea de tomar los puntos fuertes alrededor de Hamel fue asignada a los cuatro batallones de la 11.ª Brigada y la 11.ª Batería de Morteros de Trinchera. [50] El 43.º, en el centro de la brigada, fue el encargado de tomar el pueblo en sí, mientras que el 42.º y la mitad del 44.º lo flanquearían desde la izquierda alrededor del bosque de Notamel, y la otra mitad del 44.º lo flanquearía desde la derecha. [11] El 41.º Batallón se mantuvo en reserva. Como objetivo principal, el ataque aquí fue apoyado por 27 tanques, sin incluir los que apoyaban los esfuerzos para tomar la Trinchera Pear. [54] Ubicado en un hueco, Hamel estaba a unos 870 yardas (800 m) al noreste de la Trinchera Pear. La principal fuerza alemana estaba situada en el lado occidental del pueblo y al norte alrededor del bosque. [54] [38]
Al igual que en el sector de la Trinchera de Pera, los tanques asignados para apoyar el ataque a Hamel no habían llegado cuando la infantería alcanzó la línea de partida, lo que significó que tuvieron que atacar sin apoyo blindado. [38] Cuando el 43.º atacó directamente contra las defensas, algunos de los defensores alemanes comenzaron a retirarse. [38] Cuando elementos del 43.º flanquearon las posiciones alemanas en el pueblo a través del borde del bosque de Notamel, [38] estallaron duros combates en Hamel y un grupo de australianos, junto con su pelotón estadounidense adjunto, mató a 15 alemanes y capturó a otros 40. [13] Mientras tanto, el 44.º atacó las trincheras alemanas a lo largo de la línea de la cresta hacia el sur. Allí, después de que finalmente llegaran los tanques, tomaron un gran número de prisioneros mientras despejaban las trincheras. [12] Alrededor del bosque de Notamel, la resistencia fue inicialmente fuerte ya que las posiciones alemanas estaban bien ubicadas para proporcionar campos de fuego entrelazados. La compañía del 43.º en el borde del bosque fue detenida brevemente por una ametralladora que enfilaba su línea de avance antes de que un tanque aplastara la posición; [13] más al norte, el 42.º Batallón, después de confundirse brevemente, había sido movido a su posición con un ejercicio de precisión, [55] y a medida que el peso combinado del apoyo aéreo, la artillería y los blindados se aplicaban, la resistencia alemana en el bosque se desvaneció. [13]
Una vez que Hamel había sido sitiada con éxito y la mayor parte de la resistencia había cesado en el pueblo, se ordenó una breve pausa. Durante este tiempo, pequeñas acciones continuaron mientras un puesto de ametralladoras alemán al norte de la Trinchera Pear fue silenciado por un equipo de ametralladoras Lewis y un grupo de estadounidenses. [13] La segunda fase del ataque se reanudó después de una pausa de 10 minutos, [44] mientras los hombres del 43.º Batallón comenzaban a despejar a los defensores alemanes restantes del pueblo y la cantera cercana. Los tanques británicos dispararon ametralladoras y cañones que disparaban metralla en los espacios reducidos del pueblo. Cuando el sol comenzó a salir, ya no se vieron inhibidos por la oscuridad y llegaron a dominar la situación, [43] creando focos aislados de resistencia en las áreas que ya habían sido capturadas. [44]
El flanco sur del frente atacante se extendía hacia el este a lo largo de la calzada romana. Situados a la derecha de la 4.ª Brigada, dos batallones de la 6.ª Brigada (el 21.º y el 23.º ) habían recibido la misión de asegurar esta zona con una batería de morteros de trinchera, la 6.ª, en apoyo directo. Fueron reforzados por el 25.º Batallón , que se había separado de la 7.ª Brigada , [50] que tenía la misión de asaltar el final de la línea, donde estarían expuestos al fuego desde los flancos. [43]
Una vez lanzado el ataque, el 21.º Batallón avanzó por la izquierda y, apoyado por el fuego de artillería y los tanques, superó una resistencia alemana relativamente ligera. El 23.º también avanzó "suavemente", [13] aunque encontró una resistencia más fuerte. Sin embargo, el 25.º fue el que tuvo peor suerte. [44] Debido a su posición expuesta a la derecha de la línea australiana, el 25.º Batallón recibió el apoyo de la Batería de Morteros Pesados de Trinchera australiana; no obstante, el 25.º sufrió mucho, perdiendo casi dos pelotones enteros cuando las posiciones de ametralladoras alemanas atravesaron sus filas. [56] Cuando los alemanes lanzaron un contraataque, se envió una solicitud de apoyo de artillería de emergencia mediante una bengala de socorro y se trajo otro pelotón para detener la marea y, finalmente, el 25.º aseguró su objetivo al norte de la calzada romana. [44] [51] Los tanques fueron fundamentales para romper la voluntad alemana de realizar más contraataques, avanzando agresivamente 1.100 yardas (1.000 m) más allá de la línea aliada, [57] moviéndose hacia el bosque Accroche para acosar la retaguardia alemana durante la segunda fase del ataque. [44]
Para desviar la atención alemana de Hamel y proporcionar algo de seguridad al flanco norte, Monash ordenó a la 15.ª Brigada, bajo el mando del general de brigada Harold Elliott , que emprendiera una "finta" al norte del río Somme, para capturar el terreno elevado al noreste de Hamel. [15] La finta era una parte clave del plan de engaño aliado para enmascarar el tamaño del ataque en Hamel y perturbar los esfuerzos alemanes para contraatacar o reforzar el pueblo. [44] [58] La 15.ª Brigada, que comprendía los batallones 57.º , 58.º , 59.º y 60.º , fue comprometida, con el apoyo de la 15.ª Batería de Morteros de Trinchera. Elementos de la 14.ª Brigada también apoyaron el esfuerzo. [50]
El 4 de julio, a primera hora, la finta comenzó con una demostración del 55.º Batallón en torno a Sailly-Laurette, en el sector de la 14.ª Brigada. Los australianos emplearon muñecos para atraer el fuego de las ametralladoras alemanas hacia una parte de la línea, mientras un grupo de una compañía de 200 hombres atacaba la línea alemana en otra parte. A medida que la artillería alemana se preparaba para hacer frente a la amenaza, las bajas australianas empezaron a aumentar. Una segunda oleada siguió, capturando la línea del frente alemana, antes de que los australianos se retiraran tras haber tomado prisioneros a un pequeño número de alemanes. [59] En el sector de la 15.ª Brigada, frente a los regimientos de infantería de reserva alemanes 52.º y 232.º, la parte principal de la finta se lanzó a las 03:10, para coincidir con el asalto a Hamel, para capturar y mantener parte de la línea de trincheras alemana alrededor de Ville-sur-Ancre. [44] [60] Una compañía con menos efectivos del 58.º Batallón atacó junto al río Ancre a lo largo de un frente de 700 m (770 yardas), mientras que dos compañías del 59.º Batallón lanzaron un ataque contra una línea de 500 m (550 yardas) de puestos avanzados alemanes que estaban dispersos a lo largo de una carretera. [61] El ataque comenzó con la artillería de la 5.ª División australiana, así como con la artillería del cuerpo, incluidos cañones pesados y dos baterías de morteros de trinchera adicionales. [62]
El avance en el centro del ataque australiano se vio frenado por alambradas y fuego de ametralladora, pero los ataques de flanqueo restablecieron la situación antes de que la lucha se convirtiera en una serie de ataques con granadas. [63] A la izquierda, que se extendía en un frente demasiado amplio, el ataque flaqueó, pero los esfuerzos individuales de los oficiales subalternos y los suboficiales superiores impulsaron a los hombres a la acción, cargando contra los puestos de ametralladora, capturando una casa de molino en el Ancre, que se había convertido en una posición fortificada y manteniéndola, a pesar de los contraataques alemanes locales. [64] Como la posición a la izquierda era incierta, se enviaron elementos del 57.º Batallón hacia adelante y se aseguró la línea alrededor de Ville-sur-Ancre. Después de las consecuencias, los alemanes comenzaron a bombardear la posición con armas en las alturas de Morlancourt. Más tarde, un batallón del 247.º Regimiento de Infantería de Reserva de la 54.ª División de Reserva comenzó a formarse para un contraataque, pero fue disuelto por la artillería australiana y británica. [65] [66]
Todos los objetivos de los aliados se lograron en 93 minutos, [1] solo tres minutos más que el tiempo de batalla calculado por Monash de 90 minutos. [13] Después de tomar el pueblo, los australianos y los estadounidenses comenzaron a reconstruir las defensas destrozadas. La limpieza se completó en los bosques de Vaire y Hamel a las 06:00 y en Hamel a las 07:00. [44] Se trajeron suministros en cuatro tanques portadores de armas y a las 04:45, aviones de reconocimiento del Escuadrón No. 3 del Cuerpo Aéreo Australiano comenzaron a fotografiar la nueva línea del frente para hacer mapas. [67] [44] A las 06:00, el Escuadrón No. 9 de la RAF comenzó a volar salidas de suministro, empleando lanzamientos de paracaídas que habían sido desarrollados por un equipo dirigido por el capitán australiano Lawrence Wackett . [68] Los ataques aéreos detrás de la línea por parte de los escuadrones 23 , 41 y 209 mantuvieron la presión sobre los alemanes, aunque esta se detuvo alrededor de las 09:30 cuando los alemanes enviaron 30 aviones de combate a Hamel para disputar el control de los cielos. [44]
Los australianos y los estadounidenses trabajaron para consolidar la posición capturada. Los tanques permanecieron en apoyo hasta las 17:30, cuando se retiraron, llevándose consigo a algunos de los heridos. [68] Durante toda la noche, los francotiradores alemanes dispararon contra la línea aliada y las tropas aliadas avanzaron otros 400 metros (370 m) y, en la mañana del 5 de julio, tomaron otros 700 prisioneros. [68] Los alemanes continuaron hostigando a las tropas australianas alrededor de Hamel el resto del día, realizando breves ataques aéreos y disparando bombardeos de artillería mientras se preparaban para un contraataque. [68]
El contraataque alemán se produjo alrededor de las 22:00 horas de esa noche. En medio de bombardeos de fosgeno y gas mostaza , Stosstruppen y una compañía de infantería de unos 200 hombres del 201.º Regimiento de Infantería de la 43.ª División de Reserva irrumpieron en el sector del 44.º Batallón alrededor de Le Hurleux, una colina apodada "Wolfsberg" por los alemanes donde habían establecido un punto fuerte antes de la batalla. [69] [70] Los alemanes forzaron una brecha de 200 yardas (180 m) en la línea entre dos compañías y capturaron a una docena de camilleros australianos, pero no pudieron traer refuerzos ya que la artillería británica comenzó a disparar en su retaguardia. Cuando el 44.º Batallón comenzó a reagruparse, fue reforzado por el 43.º Batallón y los estadounidenses asignados a él. [71] [68] A las 02:00 del 6 de julio, los dos batallones contraatacaron. Las experimentadas tropas de asalto alemanas frenaron el avance al principio, luchando detrás de los bloques de trincheras, pero finalmente fueron superadas por un ataque desde los flancos, cuando los australianos asaltaron su posición con granadas y garrotes. [72] El efecto conmocionó a los alemanes y los obligó a retroceder, restaurando la línea aliada y liberando a los camilleros capturados. [73]
Aunque fue una batalla de pequeña escala, la batalla de Hamel tuvo consecuencias de gran alcance para la guerra de trincheras , porque, al igual que la batalla de La Malmaison y la batalla de Cambrai en 1917, proporcionó una demostración práctica de tácticas para atacar a un enemigo atrincherado utilizando tácticas de armas combinadas. [10] Los métodos empleados en Hamel tuvieron éxito en una escala mucho mayor en la batalla de Amiens y fueron un factor importante en los éxitos aliados más adelante en la guerra. El resultado recibió grandes elogios del primer ministro francés Georges Clemenceau , quien más tarde recorrió el campo de batalla y se dirigió a las tropas que habían participado. [8] Bernard Montgomery , quien terminó la guerra como jefe de estado mayor de división y la Segunda Guerra Mundial como mariscal de campo, llamó a Monash el mejor general de la Primera Guerra Mundial en el Frente Occidental. [74]
Aunque el resultado representó un revés significativo para los alemanes, no puso fin a su campaña ofensiva en el frente occidental. Menos de quince días después, los alemanes lanzaron un fuerte ataque contra los franceses durante la Segunda Batalla del Marne . [75] [76] Las cuatro compañías estadounidenses que se habían unido a los australianos durante el asalto se retiraron de la línea después de la batalla y regresaron a sus regimientos, habiendo adquirido una valiosa experiencia. Monash envió a Bell su agradecimiento personal, elogiando la valentía de los estadounidenses, mientras que Pershing estableció instrucciones explícitas para garantizar que las tropas estadounidenses no fueran empleadas de manera similar nuevamente. [77] Posteriormente desempeñarían un papel importante en los combates que siguieron hasta el final de la guerra, ya que los refuerzos estadounidenses llegaron para inclinar la balanza de la fuerza humana a favor de los Aliados. [75]
Las pérdidas aliadas ascendieron a alrededor de 1.400 muertos o heridos. [1] Hubo 1.062 bajas australianas (incluyendo 800 muertos) y 176 bajas estadounidenses (incluyendo entre 13 y 26 muertos) durante el ataque principal y otras 142 bajas entre la 15.ª Brigada durante su asalto de distracción alrededor de Ville. [50] Alrededor de 2.000 alemanes murieron y 1.600 fueron capturados, junto con la pérdida de gran parte de su equipo. [78] A pesar de las preocupaciones de la infantería australiana, todos menos tres de los tanques británicos, aunque retrasados, alcanzaron sus objetivos. [68] Al menos cinco de los tanques aliados resultaron dañados durante el ataque, pero fueron reparados más tarde. [44] Las bajas entre las tripulaciones de los tanques británicos ascendieron a 13 muertos o heridos. [68] Las bajas aliadas fueron "ligeras" en el contexto de la Primera Guerra Mundial y el ataque fue considerado "extremadamente exitoso" para los australianos. [1] También se recuperó una gran cantidad de equipo británico que había sido capturado por los alemanes cuando tomaron Hamel en abril. [77]
Dos australianos, Thomas Axford y Henry Dalziel , fueron condecorados con la Cruz Victoria por su conducta durante la batalla. [79] Catorce estadounidenses también fueron condecorados por los británicos, incluidas cuatro Medallas de Conducta Distinguida , cuatro Cruces Militares y seis Medallas Militares . [80] El cabo Thomas A. Pope , que había corrido con una ametralladora alemana durante el contraataque alemán el 5 de julio, fue uno de los que recibió la Cruz de Honor, siendo galardonado personalmente con la medalla por Jorge V el 12 de agosto de 1918. Más tarde también recibiría la Medalla de Honor . [77] Joseph B. Sanborn recomendó a veintidós miembros del 131.º Regimiento de Infantería para premios al valor. [81] Pope y otros siete soldados de infantería también recibieron la Cruz de Servicio Distinguido del Ejército de los EE. UU. por acciones durante la Batalla de Hamel. [82]