La Era Mesozoica [3] es la era de la historia geológica de la Tierra , que duró desde hace unos 252 a 66 millones de años , y que comprende los períodos Triásico , Jurásico y Cretácico . Se caracteriza por el predominio de las gimnospermas y de los reptiles arcosaurios , como los dinosaurios ; un clima cálido de invernadero ; y la ruptura tectónica de Pangea . El Mesozoico es la mitad de las tres eras desde que evolucionó la vida compleja : el Paleozoico , el Mesozoico y el Cenozoico .
La era comenzó a raíz de la extinción masiva del Pérmico-Triásico , la mayor extinción masiva en la historia de la Tierra, y terminó con la extinción masiva del Cretácico-Paleógeno , otra extinción masiva cuyas víctimas incluyeron a los dinosaurios no aviares , los pterosaurios , los mosasaurios y los plesiosaurios . El Mesozoico fue una época de importante actividad tectónica, climática y evolutiva. El supercontinente Pangea comenzó a fragmentarse en masas de tierra separadas. El clima del Mesozoico fue variado, alternando entre períodos de calentamiento y enfriamiento. Sin embargo, en general, la Tierra era más cálida que hoy.
Los dinosaurios aparecieron por primera vez a mediados del Triásico y se convirtieron en los vertebrados terrestres dominantes en el Triásico Superior o Jurásico Inferior, ocupando esta posición durante unos 150 o 135 millones de años hasta su desaparición a finales del Cretácico. Las aves arcaicas aparecieron en el Jurásico, habiendo evolucionado a partir de una rama de los dinosaurios terópodos , luego aparecieron las verdaderas aves sin dientes en el Cretácico. Los primeros mamíferos también aparecieron durante el Mesozoico, pero seguirían siendo pequeños (menos de 15 kg) hasta el Cenozoico. Las plantas con flores aparecieron en el Cretácico Inferior y se diversificarían rápidamente hasta el final de la era, reemplazando a las coníferas y otras gimnospermas ( sensu lato ), como las ginkgoales , las cícadas y las bennettitales como el grupo dominante de plantas.
La frase "Era de los Reptiles" fue introducida por el paleontólogo del siglo XIX Gideon Mantell , quien la consideraba dominada por diápsidos como Iguanodon , Megalosaurus , Plesiosaurus y Pterodactylus .
El nombre actual fue propuesto en 1840 por el geólogo británico John Phillips (1800-1874). "Mesozoico" significa literalmente 'vida intermedia', derivado del prefijo griego meso- ( μεσο- 'entre') y zōon ( ζῷον 'animal, ser vivo'). [4] [5] De esta manera, el Mesozoico es comparable a las Eras Cenozoica ( lit. ' nueva vida ' ) y Paleozoica ('vida antigua'), así como al Eón Proterozoico ('vida anterior').
La Era Mesozoica fue descrita originalmente como la era "secundaria", que seguía a la "primaria" ( Paleozoica ) y precedía a la Terciaria . [6]
Después del Paleozoico, el Mesozoico se extendió por aproximadamente 186 millones de años, desde hace 251.902 hasta hace 66 millones de años, cuando comenzó la Era Cenozoica . Este período de tiempo se divide en tres períodos geológicos . Del más antiguo al más reciente:
El límite inferior del Mesozoico está determinado por el evento de extinción masiva del Pérmico-Triásico , durante el cual se ha estimado que se extinguieron hasta el 90-96% de las especies marinas [ 7], aunque esas aproximaciones han sido cuestionadas y algunos paleontólogos estiman que las cifras reales son tan bajas como el 81%. [8] También se conoce como la "Gran Mortandad" porque se considera la extinción masiva más grande en la historia de la Tierra. El límite superior del Mesozoico está determinado por el evento de extinción masiva del Cretácico-Paleógeno (o evento de extinción masiva K-Pg [9] ), que puede haber sido causado por un impacto de asteroide que creó el cráter Chicxulub en la península de Yucatán . Hacia el Cretácico Superior, también se cree que las grandes erupciones volcánicas contribuyeron al evento de extinción masiva del Cretácico-Paleógeno. [10] Aproximadamente el 50% de todos los géneros se extinguieron, incluidos todos los dinosaurios no aviares .
El Triásico abarca aproximadamente desde hace 252 millones a 201 millones de años, antes del Período Jurásico. El período se encuentra entre las extinciones del Pérmico-Triásico y del Triásico-Jurásico , dos de las " cinco grandes ", y se divide en tres épocas principales: Triásico Temprano, Medio y Tardío. [11]
El Triásico Temprano, hace entre 252 y 247 millones de años, estuvo dominado por desiertos en el interior del supercontinente Pangea. La Tierra acababa de presenciar una mortandad masiva en la que se extinguió el 95% de toda la vida, y la vida vertebrada más común en la tierra fueron Lystrosaurus , labyrinthodonts y Euparkeria junto con muchas otras criaturas que lograron sobrevivir a la extinción del Pérmico. Los temnospóndilos alcanzaron su máxima diversidad durante el Triásico Temprano. [12]
El Triásico Medio, de hace 247 a 237 millones de años, marcó el comienzo de la ruptura de Pangea y la apertura del océano Tetis . Los ecosistemas se habían recuperado de la extinción del Pérmico. Las algas, las esponjas, los corales y los crustáceos se habían recuperado, y evolucionaron nuevos reptiles acuáticos, como los ictiosaurios y los notosaurios . En la tierra, florecieron los bosques de pinos, al igual que grupos de insectos como los mosquitos y las moscas de la fruta. Los reptiles comenzaron a hacerse cada vez más grandes, y evolucionaron los primeros cocodrilos y dinosaurios, lo que provocó la competencia con los grandes anfibios que anteriormente habían dominado el mundo de agua dulce, respectivamente, reptiles parecidos a mamíferos en la tierra. [13]
Tras el florecimiento del Triásico Medio, el Triásico Tardío, de hace 237 a 201 millones de años, se caracterizó por frecuentes períodos de calor y precipitaciones moderadas (25 a 50 cm por año). El calentamiento reciente condujo a un auge de la evolución de los dinosaurios en tierra a medida que los continentes comenzaron a separarse entre sí (Nyasasaurus de hace 243 a 210 millones de años, aproximadamente 235-30 ma, algunos de ellos se separaron en Sauropodomorfos, Terópodos y Herrerasáuridos), así como los primeros pterosaurios . Durante el Triásico Tardío, algunos cinodontos avanzados dieron lugar a los primeros Mammaliaformes . Sin embargo, todo este cambio climático resultó en una gran extinción conocida como el evento de extinción masiva del Triásico-Jurásico, en el que se extinguieron muchos arcosaurios (excluyendo pterosaurios, dinosaurios y crocodilomorfos ), la mayoría de los sinápsidos y casi todos los grandes anfibios, así como el 34% de la vida marina, en el cuarto evento de extinción masiva de la Tierra. La causa es discutible; [14] [15] las erupciones de basalto de inundación en la provincia magmática del Atlántico central se citan como una posible causa. [16] [17] [18]
El Jurásico abarca desde hace 200 millones de años hasta hace 145 millones de años y presenta tres épocas principales: el Jurásico Temprano, el Jurásico Medio y el Jurásico Tardío. [19]
El Jurásico Temprano abarca desde hace 200 a 175 millones de años. [19] El clima era tropical y mucho más húmedo que el Triásico, como resultado de los grandes mares que aparecieron entre las masas terrestres. En los océanos, los plesiosaurios , ictiosaurios y amonites eran abundantes. En la tierra, los dinosaurios y otros arcosaurios reclamaron su lugar como la raza dominante, con terópodos como Dilophosaurus en la cima de la cadena alimentaria. Los primeros cocodrilos verdaderos evolucionaron, empujando a los grandes anfibios casi a la extinción. En general, los arcosaurios surgieron para gobernar el mundo. Mientras tanto, los primeros mamíferos verdaderos evolucionaron, permaneciendo relativamente pequeños, pero extendiéndose ampliamente; el Castorocauda jurásico , por ejemplo, tenía adaptaciones para nadar, cavar y atrapar peces. Fruitafossor , del Jurásico tardío, hace unos 150 millones de años, tenía el tamaño de una ardilla listada, y sus dientes, extremidades anteriores y espalda sugieren que cavaba nidos de insectos sociales (probablemente termitas , ya que las hormigas aún no habían aparecido); Volaticotherium podía planear distancias cortas, como las ardillas voladoras modernas . Los primeros multituberculados como Rugosodon evolucionaron. [ cita requerida ]
El Jurásico Medio abarca desde hace 175 a 163 millones de años. [19] Durante esta época, los dinosaurios florecieron a medida que enormes manadas de saurópodos, como Brachiosaurus y Diplodocus , llenaban las praderas de helechos, perseguidos por muchos nuevos depredadores como Allosaurus . Los bosques de coníferas constituían una gran parte de los bosques. En los océanos, los plesiosaurios eran bastante comunes y los ictiosaurios florecieron. Esta época fue el apogeo de los reptiles. [20] [ verificación fallida ] [ fuente autopublicada ]
El Jurásico Superior abarca desde hace 163 a 145 millones de años. [19] Durante esta época, los primeros avianos , como el Archaeopteryx , evolucionaron a partir de pequeños dinosaurios celurosaurios . El aumento del nivel del mar abrió la vía marítima del Atlántico, que ha crecido continuamente hasta hoy. La mayor separación de los continentes dio la oportunidad a la diversificación de nuevos dinosaurios.
El Cretácico es el período más largo del Mesozoico, pero sólo tiene dos épocas: el Cretácico Temprano y el Cretácico Tardío. [21]
El Cretácico Inferior abarca desde hace 145 a 100 millones de años. [21] El Cretácico Inferior vio la expansión de las vías marítimas y una disminución en la diversidad de saurópodos, estegosaurios y otros grupos de alta vegetación, con saurópodos particularmente escasos en América del Norte. [22] Algunos dinosaurios que saltaban de isla en isla, como Eustreptospondylus , evolucionaron para hacer frente a las aguas poco profundas costeras y las pequeñas islas de la antigua Europa. Otros dinosaurios surgieron para llenar el espacio vacío que dejó la extinción del Jurásico-Cretácico, como Carcharodontosaurus y Spinosaurus . [ cita requerida ] Las estaciones volvieron a entrar en vigor y los polos se volvieron estacionalmente más fríos, pero algunos dinosaurios todavía habitaban los bosques polares durante todo el año, como Leaellynasaura y Muttaburrasaurus . Los polos eran demasiado fríos para los cocodrilos y se convirtieron en el último bastión para grandes anfibios como Koolasuchus . Los pterosaurios se hicieron más grandes a medida que géneros como Tapejara y Ornithocheirus evolucionaron. Los mamíferos continuaron expandiendo su área de distribución: los eutriconodontes produjeron depredadores bastante grandes, similares a los glotones, como Repenomamus y Gobiconodon , los primeros terios comenzaron a expandirse a metaterios y euterios , y los multituberculados cimolodontes se volvieron comunes en el registro fósil.
El Cretácico Superior abarca desde hace 100 a 66 millones de años. El Cretácico Superior presentó una tendencia al enfriamiento que continuaría en la Era Cenozoica . Finalmente, los trópicos se limitaron al ecuador y las áreas más allá de las líneas tropicales experimentaron cambios estacionales extremos en el clima. Los dinosaurios todavía prosperaron, ya que nuevos taxones como Tyrannosaurus , Ankylosaurus , Triceratops y hadrosaurios dominaron la red alimentaria. En los océanos, los mosasaurios dominaron, cumpliendo el papel de los ictiosaurios, que, después de declinar, habían desaparecido en el evento del límite Cenomaniano-Turoniano . Aunque los pliosaurios se habían extinguido en el mismo evento, los plesiosaurios de cuello largo como Elasmosaurus continuaron prosperando. Las plantas con flores, posiblemente apareciendo ya en el Triásico, se volvieron verdaderamente dominantes por primera vez. Los pterosaurios en el Cretácico Superior disminuyeron por razones poco entendidas, aunque esto podría deberse a tendencias del registro fósil, ya que su diversidad parece ser mucho mayor de lo que se pensaba anteriormente. Las aves se volvieron cada vez más comunes y se diversificaron en una variedad de formas enantiornithes y ornithurines . Aunque en su mayoría pequeños, los hesperornithes marinos se volvieron relativamente grandes y no voladores, adaptados a la vida en mar abierto. Los metaterios y los euterios primitivos también se volvieron comunes e incluso produjeron géneros grandes y especializados como Didelphodon y Schowalteria . Aún así, los mamíferos dominantes fueron multituberculados, cimolodontos en el norte y gondwanatheros en el sur. A finales del Cretácico, las traps del Decán y otras erupciones volcánicas estaban envenenando la atmósfera. A medida que esto continuó, se cree que un gran meteorito se estrelló contra la Tierra hace 66 millones de años, creando el cráter Chicxulub en un evento conocido como la extinción K-Pg (anteriormente KT), el quinto y más reciente evento de extinción masiva, en el que el 75% de la vida se extinguió, incluidos todos los dinosaurios no aviares. [23] [24] [25]
En comparación con la vigorosa formación de montañas por placas convergentes del Paleozoico tardío, la deformación tectónica del Mesozoico fue comparativamente leve. La única orogenia mesozoica importante ocurrió en lo que hoy es el Ártico , [ cita requerida ] creando la orogenia innuitiana , la cordillera Brooks , las cordilleras Verkhoyansk y Cherskiy en Siberia y las montañas Khingan en Manchuria.
Esta orogenia estuvo relacionada con la apertura del océano Ártico y la unión de los cratones del norte de China y Siberia con Asia. [26] En contraste, la era presentó la dramática ruptura del supercontinente Pangea, que gradualmente se dividió en un continente norteño, Laurasia , y un continente sur, Gondwana . Esto creó el margen continental pasivo que caracteriza la mayor parte de la costa atlántica (como a lo largo de la costa este de los EE. UU. ) en la actualidad. [27]
Al final de la era, los continentes se habían dividido hasta alcanzar casi su forma actual, aunque no sus posiciones actuales. Laurasia se convirtió en América del Norte y Eurasia , mientras que Gondwana se dividió en América del Sur , África , Australia , la Antártida y el subcontinente indio , que colisionó con la placa asiática durante el Cenozoico, dando origen al Himalaya . [ cita requerida ]
El Triásico fue generalmente seco, una tendencia que comenzó a finales del Carbonífero , y altamente estacional, especialmente en el interior de Pangea. Los bajos niveles del mar también pueden haber exacerbado los extremos de temperatura. Con su alta capacidad calorífica específica , el agua actúa como un reservorio de calor estabilizador de la temperatura, y las áreas terrestres cerca de grandes masas de agua, especialmente océanos, experimentan menos variación de temperatura. Debido a que gran parte de la tierra de Pangea estaba lejos de sus costas, las temperaturas fluctuaron mucho, y el interior probablemente incluyó desiertos expansivos . Los abundantes lechos rojos y evaporitas como la halita respaldan estas conclusiones, pero algunas evidencias sugieren que el clima generalmente seco del Triásico estuvo marcado por episodios de aumento de las precipitaciones. [28] Los episodios húmedos más importantes fueron el Evento Pluvial Carniano y uno en el Rético , unos pocos millones de años antes del evento de extinción masiva del Triásico-Jurásico.
El nivel del mar comenzó a subir durante el Jurásico, probablemente debido a un aumento en la expansión del fondo marino . La formación de nueva corteza debajo de la superficie desplazó las aguas oceánicas hasta 200 m (656 pies) por encima del nivel del mar actual, inundando las áreas costeras. Además, Pangea comenzó a dividirse en divisiones más pequeñas, creando una nueva línea costera alrededor del océano Tetis. Las temperaturas continuaron aumentando y luego comenzaron a estabilizarse. La humedad también aumentó con la proximidad del agua y los desiertos retrocedieron. [29]
El clima del Cretácico es menos seguro y más discutido. Probablemente, se cree que los niveles más altos de dióxido de carbono en la atmósfera casi eliminaron el gradiente de temperatura norte-sur : las temperaturas eran aproximadamente las mismas en todo el planeta y unos 10 ° C más altas que hoy. La circulación de oxígeno hacia las profundidades del océano también puede haberse visto alterada, impidiendo la descomposición de grandes volúmenes de materia orgánica, que finalmente se depositó como " esquisto negro ". [30] [31]
Diferentes estudios han llegado a diferentes conclusiones sobre la cantidad de oxígeno en la atmósfera durante diferentes partes del Mesozoico, algunos concluyen que los niveles de oxígeno fueron inferiores al nivel actual (alrededor del 21%) durante todo el Mesozoico, [32] [33] algunos concluyen que fueron inferiores en el Triásico y parte del Jurásico pero superiores en el Cretácico, [34] [35] [36] y algunos concluyen que fueron superiores durante la mayor parte o la totalidad del Triásico, el Jurásico y el Cretácico. [37] [38]
Las especies de plantas terrestres dominantes de la época eran las gimnospermas , que son plantas vasculares, con conos y sin flores, como las coníferas, que producen semillas sin cubierta. Esto contrasta con la flora actual de la Tierra, en la que las plantas terrestres dominantes en términos de número de especies son las angiospermas . Los primeros miembros del género Ginkgo aparecieron por primera vez durante el Jurásico Medio. Este género está representado hoy por una sola especie, Ginkgo biloba . [39] Los grupos de coníferas modernas comenzaron a irradiarse durante el Jurásico. [40] Bennettitales , un grupo extinto de gimnospermas con follaje superficialmente parecido al de las cícadas, ganó una distribución global durante el Triásico Tardío y representó uno de los grupos más comunes de plantas con semillas del Mesozoico. [41]
Las plantas con flores se extendieron a principios del Cretácico, primero en los trópicos , pero el gradiente de temperatura uniforme les permitió extenderse hacia los polos durante todo el período. A fines del Cretácico, las angiospermas dominaban la flora arbórea en muchas áreas, aunque algunas evidencias sugieren que la biomasa todavía estaba dominada por cícadas y helechos hasta después de la extinción del Cretácico-Paleógeno. Algunas especies de plantas tenían distribuciones que eran marcadamente diferentes de las de los períodos posteriores; por ejemplo, los Schizeales , un orden de helechos, estaban sesgados hacia el hemisferio norte en el Mesozoico, pero ahora están mejor representados en el hemisferio sur. [42]
La extinción de casi todas las especies animales al final del Período Pérmico permitió la radiación de muchas nuevas formas de vida. En particular, la extinción de los grandes pareiasaurios herbívoros y los gorgonopsianos carnívoros dejó vacíos esos nichos ecológicos . Algunos fueron ocupados por los cinodontes y dicinodontes supervivientes , estos últimos de los cuales se extinguieron posteriormente.
Investigaciones recientes indican que tomó mucho más tiempo para el restablecimiento de ecosistemas complejos con alta biodiversidad, redes alimentarias complejas y animales especializados en una variedad de nichos, comenzando a mediados del Triásico, 4 millones a 6 millones de años después de la extinción, [43] y no proliferaron completamente hasta 30 millones de años después de la extinción. [44] La vida animal estaba entonces dominada por varios arcosaurios: dinosaurios , pterosaurios y reptiles acuáticos como ictiosaurios, plesiosaurios y mosasaurios .
Los cambios climáticos del Jurásico tardío y el Cretácico favorecieron una mayor radiación adaptativa. El Jurásico fue el apogeo de la diversidad de los arcosaurios, y también aparecieron las primeras aves y los mamíferos euterios . Algunos han argumentado que los insectos se diversificaron en simbiosis con las angiospermas, porque la anatomía de los insectos , especialmente las piezas bucales, parece particularmente adecuada para las plantas con flores. Sin embargo, todas las piezas bucales principales de los insectos precedieron a las angiospermas, y la diversificación de los insectos en realidad se desaceleró cuando llegaron, por lo que su anatomía originalmente debe haber sido adecuada para algún otro propósito. [ cita requerida ]
En los albores del Mesozoico, las comunidades de plancton oceánico pasaron de estar dominadas por arqueoplastidos verdes a estar dominadas por algas endosimbióticas con plástidos derivados de algas rojas. Se especula que esta transición fue causada por una escasez cada vez mayor de muchos metales traza en el océano mesozoico. [45]
