El programa Shuttle– Mir ( en ruso : Программа «Мир»–«Шаттл» ) [a] fue un programa espacial colaborativo entre Rusia y los Estados Unidos que involucró a transbordadores espaciales estadounidenses que visitaron la estación espacial rusa Mir , cosmonautas rusos volando en el transbordador y un astronauta estadounidense volando a bordo de una nave espacial Soyuz para permitir que los astronautas estadounidenses participaran en expediciones de larga duración a bordo de la Mir .
El proyecto, a veces llamado "Fase Uno", tenía como objetivo permitir que Estados Unidos aprendiera de la experiencia rusa con los vuelos espaciales de larga duración y fomentar un espíritu de cooperación entre las dos naciones y sus agencias espaciales , la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) y la Agencia Espacial Rusa (PKA). El proyecto ayudó a preparar el camino para futuras empresas espaciales cooperativas; específicamente, la "Fase Dos" del proyecto conjunto, la construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS). El programa se anunció en 1993, la primera misión comenzó en 1994 y el proyecto continuó hasta su finalización programada en 1998. Once misiones del transbordador espacial, un vuelo conjunto de Soyuz y casi 1.000 días acumulados en el espacio para astronautas estadounidenses ocurrieron en el transcurso de siete expediciones de larga duración. Además de los lanzamientos del transbordador espacial Mir, Estados Unidos también financió completamente y equipó con equipo científico el módulo Spektr (lanzado en 1995) y el módulo Priroda (lanzado en 1996), convirtiéndolos de facto en módulos estadounidenses durante la duración del programa del transbordador espacial Mir . [1]
Durante el programa de cuatro años, ambas naciones lograron muchos hitos en materia de vuelos espaciales , incluido el primer astronauta estadounidense en lanzarse a bordo de una nave espacial Soyuz, la nave espacial más grande jamás ensamblada en ese momento de la historia, y la primera caminata espacial estadounidense utilizando un traje espacial ruso Orlan .
El programa se vio empañado por diversas preocupaciones, en particular la seguridad de la Mir tras un incendio, la colisión de una nave espacial rusa con Spektr que la dejó inhabitable, problemas financieros con el programa espacial ruso, que se encontraba en apuros económicos, y preocupaciones de los astronautas sobre las actitudes de los administradores del programa. Sin embargo, gracias a las operaciones combinadas se obtuvo una gran cantidad de conocimientos científicos, experiencia en la construcción de estaciones espaciales y conocimiento sobre cómo trabajar en una empresa espacial cooperativa, lo que permitió que la construcción de la ISS se desarrollara con mucha más fluidez de lo que hubiera sido de otra manera.
Los orígenes del programa Shuttle - Mir se remontan al Proyecto de Pruebas Apolo-Soyuz de 1975 , que dio como resultado una misión conjunta estadounidense/soviética durante el período de distensión de la Guerra Fría y el acoplamiento entre una nave espacial estadounidense Apolo y una nave espacial soviética Soyuz. A esto le siguieron las conversaciones entre la NASA e Intercosmos en la década de 1970 sobre un programa "Shuttle- Salyut " para volar misiones del transbordador espacial a una estación espacial Salyut , con conversaciones posteriores en la década de 1980 que incluso consideraron vuelos de los futuros transbordadores soviéticos del programa Buran a una futura estación espacial estadounidense; este programa "Shuttle- Salyut " nunca se materializó, sin embargo, durante la existencia del programa soviético Intercosmos. [2]
Esto cambió después de la disolución de la Unión Soviética : el fin de la Guerra Fría y la carrera espacial resultó en un recorte de la financiación de la estación espacial modular estadounidense (originalmente llamada Freedom ), que se había planeado desde principios de los años 1980. [3] Otras naciones con proyectos de estaciones espaciales enfrentaban dificultades presupuestarias similares, lo que llevó a los funcionarios del gobierno estadounidense a iniciar negociaciones con socios en Europa, Rusia, Japón y Canadá a principios de los años 1990 para comenzar un proyecto de estación espacial colaborativo y multinacional. [3] En la Federación Rusa , como sucesora de gran parte de la Unión Soviética y su programa espacial, el deterioro de la situación económica en el caos económico postsoviético condujo a crecientes problemas financieros del ahora programa de la estación espacial rusa. La construcción de la estación espacial Mir-2 como reemplazo de la envejecida Mir se volvió ilusoria, aunque solo después de que se hubiera construido su bloque base, DOS-8. [3] Estos avances dieron como resultado la unión de los antiguos adversarios en el Programa Transbordador- Mir , que allanaría el camino hacia la Estación Espacial Internacional , un proyecto conjunto con varios socios internacionales. [4]
En junio de 1992, el presidente estadounidense George H. W. Bush y el presidente ruso Boris Yeltsin acordaron cooperar en materia de exploración espacial mediante la firma del Acuerdo entre los Estados Unidos de América y la Federación Rusa sobre Cooperación en la Exploración y Utilización del Espacio Ultraterrestre con Fines Pacíficos . Este acuerdo preveía la puesta en marcha de un proyecto espacial conjunto de corta duración, durante el cual un astronauta estadounidense abordaría la estación espacial rusa Mir y dos cosmonautas rusos abordarían un transbordador espacial. [3]
En septiembre de 1993, el vicepresidente estadounidense Al Gore Jr. y el primer ministro ruso Viktor Chernomyrdin anunciaron planes para una nueva estación espacial, que finalmente se convirtió en la Estación Espacial Internacional. [5] También acordaron, en preparación para este nuevo proyecto, que Estados Unidos participaría activamente en el proyecto Mir en los próximos años, bajo el nombre en código "Fase Uno" (la construcción de la ISS sería la "Fase Dos"). [6]
El primer vuelo del transbordador espacial a la Mir fue una misión de encuentro sin acoplamiento en la STS-63 . A esta le siguieron durante el transcurso del proyecto nueve misiones de acoplamiento del transbordador a la Mir , desde la STS-71 hasta la STS-91 . El transbordador rotó tripulaciones y entregó suministros, y una misión, la STS-74 , llevó un módulo de acoplamiento y un par de paneles solares a la Mir . También se llevaron a cabo varios experimentos científicos, tanto en vuelos del transbordador como a largo plazo a bordo de la estación. El proyecto también vio el lanzamiento de dos nuevos módulos, Spektr y Priroda , a la Mir , que fueron utilizados por los astronautas estadounidenses como alojamiento y laboratorios para realizar la mayor parte de su ciencia a bordo de la estación. Estas misiones permitieron a la NASA y Roscosmos aprender mucho sobre la mejor manera de trabajar con socios internacionales en el espacio y cómo minimizar los riesgos asociados con el ensamblaje de una gran estación espacial en órbita, como tendría que hacerse con la ISS. [7] [8]
El proyecto también sirvió como una artimaña política por parte del gobierno estadounidense, al proporcionar un canal diplomático para que la NASA participara en la financiación del programa espacial ruso, que se encontraba en una situación desesperantemente insuficiente. Esto, a su vez, permitió al nuevo gobierno ruso mantener en funcionamiento la Mir , además del programa espacial ruso en su conjunto, asegurando así que el gobierno ruso siguiera siendo amistoso con los Estados Unidos. [9] [10]
Además de los vuelos del transbordador a la Mir , la Fase Uno también incluyó siete "Increments" a bordo de la estación, vuelos de larga duración a bordo de la Mir por parte de astronautas estadounidenses. Los siete astronautas que participaron en los Increments, Norman Thagard , Shannon Lucid , John Blaha , Jerry Linenger , Michael Foale , David Wolf y Andrew Thomas , fueron trasladados por turnos a Star City , Rusia , para recibir entrenamiento en varios aspectos del funcionamiento de la Mir y la nave espacial Soyuz utilizada para el transporte hacia y desde la Estación. Los astronautas también recibieron práctica en la realización de caminatas espaciales fuera de la Mir y lecciones de idioma ruso , que se utilizaría a lo largo de sus misiones para hablar con los demás cosmonautas a bordo de la estación y el Centro de Control de Misión en Rusia, el TsUP . [10]
Durante sus expediciones a bordo de la Mir , los astronautas llevaron a cabo diversos experimentos, incluido el crecimiento de cultivos y cristales, y tomaron cientos de fotografías de la Tierra . También ayudaron en el mantenimiento y la reparación de la envejecida estación, tras varios incidentes con incendios, colisiones, pérdidas de energía, giros descontrolados y fugas tóxicas. En total, los astronautas estadounidenses pasarían casi mil días a bordo de la Mir , lo que permitió a la NASA aprender mucho sobre los vuelos espaciales de larga duración, en particular en las áreas de psicología de los astronautas y la mejor manera de organizar los horarios de los experimentos para las tripulaciones a bordo de las estaciones espaciales. [9] [10]
La Mir se construyó entre 1986 y 1996 y fue la primera estación espacial modular del mundo. Fue la primera estación de investigación de largo plazo habitada de forma constante en el espacio, y anteriormente ostentaba el récord de la presencia humana continua más larga en el espacio, con ocho días menos de diez años. El propósito de la Mir era proporcionar un laboratorio científico grande y habitable en el espacio y, a través de una serie de colaboraciones, incluidas Intercosmos y Shuttle– Mir , se hizo accesible internacionalmente a cosmonautas y astronautas de muchos países diferentes. La estación existió hasta el 23 de marzo de 2001, momento en el que fue desorbitada deliberadamente y se desintegró durante la reentrada atmosférica. [3]
La Mir se basó en la serie de estaciones espaciales Salyut lanzadas previamente por la Unión Soviética (se habían lanzado siete estaciones espaciales Salyut desde 1971), y fue atendida principalmente por naves espaciales tripuladas rusas Soyuz y naves de carga Progress . Se esperaba que el transbordador espacial Buran visitara la Mir , pero su programa fue cancelado después de su primer vuelo espacial sin tripulación. Los transbordadores espaciales estadounidenses que visitaron la Mir utilizaron un collar de acoplamiento del Sistema de Conexión Periférico Andrógino (Androgynous Peripheral Attach System) diseñado originalmente para Buran, montado en un soporte diseñado originalmente para su uso con la Estación Espacial Estadounidense Freedom . [3]
Con el transbordador espacial acoplado a la Mir , las ampliaciones temporales de las áreas de vivienda y trabajo dieron como resultado un complejo que era la nave espacial más grande del mundo en ese momento, con una masa combinada de 250 toneladas métricas (250 toneladas largas ; 280 toneladas cortas ). [3] [11]
El transbordador espacial fue un sistema de nave espacial de órbita baja terrestre parcialmente reutilizable que fue operado desde 1981 hasta 2011 por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) de los Estados Unidos como parte del programa del transbordador espacial . Su nombre oficial del programa fue Sistema de Transporte Espacial (STS) , tomado de un plan de 1969 para un sistema de naves espaciales reutilizables del cual era el único elemento financiado para su desarrollo. [12] El primero de los cuatro vuelos de prueba orbitales ocurrió en 1981, dando lugar a vuelos operativos que comenzaron en 1982. Además del prototipo, cuya finalización fue cancelada, se construyeron cinco sistemas completos del transbordador y se utilizaron en un total de 135 misiones desde 1981 hasta 2011, lanzadas desde el Centro Espacial Kennedy (KSC) en Florida. El tiempo total de misión de la flota del transbordador fue de 1322 días, 19 horas, 21 minutos y 23 segundos. [13]
El transbordador espacial transportaba grandes cargas útiles a varias órbitas y, durante los programas del transbordador Mir y la Estación Espacial Internacional, proporcionaba rotación de tripulación y transportaba diversos suministros, módulos y piezas de equipo a las estaciones. Cada transbordador estaba diseñado para una vida útil prevista de 100 lanzamientos o 10 años de vida operativa. [14] [15]
Se realizaron nueve misiones de acoplamiento a la Mir , entre 1995 y 1997 durante la "Fase Uno": el transbordador espacial Atlantis se acopló siete veces a la Mir , y el Discovery y el Endeavour realizaron una misión de acoplamiento cada uno . Como el transbordador espacial Columbia era el más antiguo y pesado de la flota, no era adecuado para operaciones eficientes en la inclinación de 51,6 grados de la Mir (y más tarde de la ISS ); por lo tanto, el Columbia no fue equipado con la esclusa de aire externa necesaria y el sistema de acoplamiento orbital, y nunca voló a una estación espacial. [16] [17] [18]
La primera fase del programa Transbordador- Mir comenzó el 3 de febrero de 1994, con el lanzamiento del transbordador espacial Discovery en su decimoctava misión, STS-60 . La misión de ocho días fue el primer vuelo del transbordador de ese año, el primer vuelo de un cosmonauta ruso , Sergei Krikalev , a bordo del transbordador estadounidense, y marcó el inicio de una mayor cooperación en el espacio para las dos naciones, 37 años después de que comenzara la carrera espacial . [19] Parte de un acuerdo internacional sobre vuelos espaciales tripulados, la misión fue el segundo vuelo del módulo presurizado Spacehab y marcó la centésima carga útil " Getaway Special " en volar al espacio. La carga útil principal de la misión fue la Wake Shield Facility (o WSF), un dispositivo diseñado para generar nuevas películas semiconductoras para electrónica avanzada. La WSF voló al final del brazo robótico del Discovery durante el transcurso del vuelo. Durante la misión, los astronautas a bordo del Discovery también llevaron a cabo varios experimentos a bordo del módulo Spacehab en la bahía de carga útil del Orbiter, y participaron en una conexión de audio bidireccional en vivo y video de enlace descendente entre ellos y los tres cosmonautas a bordo de Mir , Valeri Polyakov , Viktor Afanasyev y Yury Usachev (volando en las expediciones Mir LD-4 y EO-15). [16] [20] [21]
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El año 1995 comenzó con el lanzamiento del transbordador espacial Discovery el 3 de febrero. La misión STS-63 del Discovery fue el segundo vuelo del transbordador espacial en el programa y el primer vuelo del transbordador con una mujer piloto, Eileen Collins . Conocida como la misión "cercana a la Mir ", el vuelo de ocho días vio el primer encuentro de un transbordador espacial con la Mir , cuando el cosmonauta ruso Vladimir Titov y el resto de la tripulación del Discovery se acercaron a 37 pies (11 m) de la Mir . Después del encuentro, Collins realizó un vuelo alrededor de la estación. La misión, un ensayo general para la primera misión acoplada en el programa, STS-71 , también llevó a cabo pruebas de varias técnicas y piezas de equipo que se utilizarían durante las misiones de acoplamiento que siguieron. [20] [22] [23]
Cinco semanas después del vuelo del Discovery , el 14 de marzo, el lanzamiento de la Soyuz TM-21 llevó a la expedición EO-18 a la Mir . La tripulación estaba formada por los cosmonautas Vladimir Dezhurov y Gennady Strekalov y el astronauta de la NASA Norman Thagard , quien se convirtió en el primer estadounidense en volar al espacio a bordo de la nave espacial Soyuz . Durante el transcurso de su expedición de 115 días, el módulo científico Spektr (que sirvió como espacio de vida y trabajo para los astronautas estadounidenses) fue lanzado a bordo de un cohete Proton y se acopló a la Mir . Spektr transportó más de 1500 libras (680 kg) de equipo de investigación de Estados Unidos y otras naciones. La tripulación de la expedición regresó a la Tierra a bordo del transbordador espacial Atlantis después del primer acoplamiento del transbordador a la Mir durante la misión STS-71 . [3] [9] [24]
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Los objetivos principales de la misión STS-71, lanzada el 27 de junio, exigían que el transbordador espacial Atlantis se reuniera y realizara el primer acoplamiento entre un transbordador espacial estadounidense y la estación. El 29 de junio, el Atlantis se acopló con éxito a la Mir , convirtiéndose en la primera nave espacial estadounidense en acoplarse a una nave espacial rusa desde el Proyecto de Pruebas Apollo-Soyuz en 1975. [25] El Atlantis llevó a los cosmonautas Anatoly Solovyev y Nikolai Budarin , quienes formarían la tripulación de la expedición EO-19, y recuperó al astronauta Norman Thagard y a los cosmonautas Vladimir Dezhurov y Gennady Strekalov de la tripulación de la expedición EO-18. El Atlantis también llevó a cabo investigaciones conjuntas de ciencias de la vida estadounidenses y rusas en órbita a bordo de un módulo Spacelab y realizó un reabastecimiento logístico de la estación. [20] [26] [27]
El último vuelo del transbordador de 1995, STS-74 , comenzó con el lanzamiento el 12 de noviembre del transbordador espacial Atlantis , y entregó el módulo de acoplamiento de fabricación rusa a la Mir , junto con un nuevo par de paneles solares y otras actualizaciones de hardware para la estación. El módulo de acoplamiento fue diseñado para proporcionar más espacio libre para los transbordadores con el fin de evitar colisiones con los paneles solares de la Mir durante el acoplamiento, un problema que se había superado durante la STS-71 reubicando el módulo Kristall de la estación en una ubicación diferente en la estación. El módulo, conectado al puerto de acoplamiento de Kristall , evitó la necesidad de este procedimiento en misiones posteriores. Durante el transcurso del vuelo, se transfirieron casi 1000 libras (450 kg) de agua a la Mir y muestras de experimentos que incluían sangre, orina y saliva se trasladaron al Atlantis para su regreso a la Tierra. [20] [28] [29] [30]
La presencia continua de Estados Unidos a bordo de la Mir comenzó en 1996 con el lanzamiento del Atlantis el 22 de marzo en la misión STS-76 , cuando el astronauta del Segundo Incremento Shannon Lucid fue transferido a la estación. La STS-76 fue la tercera misión de acoplamiento a la Mir , que también demostró capacidades logísticas mediante el despliegue de un módulo Spacehab y colocó paquetes de experimentos a bordo del módulo de acoplamiento de la Mir , lo que marcó la primera caminata espacial que ocurrió alrededor de vehículos acoplados. Las caminatas espaciales, realizadas desde la cabina de la tripulación del Atlantis , proporcionaron una valiosa experiencia a los astronautas con el fin de prepararse para posteriores misiones de ensamblaje a la Estación Espacial Internacional . [31]
Lucid se convirtió en la primera mujer estadounidense en vivir en la estación y, tras una extensión de seis semanas de su Increment debido a problemas con los cohetes de combustible sólido del transbordador , su misión de 188 días estableció el récord de vuelo espacial único de EE. UU. Durante el tiempo de Lucid a bordo de la Mir , el módulo Priroda , con aproximadamente 2200 libras (1000 kg) de hardware científico estadounidense, estuvo acoplado a la Mir . Lucid hizo uso tanto de Priroda como de Spektr para llevar a cabo 28 experimentos científicos diferentes y como alojamiento. [20] [32]
Su estancia a bordo de la Mir terminó con el vuelo del Atlantis en la misión STS-79 , que se lanzó el 16 de septiembre. La STS-79 fue la primera misión del transbordador en llevar un módulo Spacehab doble. Más de 4000 libras (1800 kg) de suministros fueron transferidos a la Mir , incluyendo agua generada por las células de combustible del Atlantis , y experimentos que incluyeron investigaciones sobre superconductores , desarrollo de cartílago y otros estudios de biología. Alrededor de 2000 libras (910 kg) de muestras de experimentos y equipos también fueron transferidos de vuelta de la Mir al Atlantis , haciendo que la transferencia total sea la más extensa hasta ahora. [33]
En este cuarto acoplamiento, John Blaha también fue transferido a la Mir para ocupar su lugar como astronauta residente de Increment. Su estancia en la estación mejoró las operaciones en varias áreas, incluidos los procedimientos de transferencia para un transbordador espacial acoplado, los procedimientos de "entrega" para los miembros de la tripulación estadounidense de larga duración y las comunicaciones de radioaficionados "Ham" .
Durante su estancia a bordo, Blaha realizó dos caminatas espaciales cuyo objetivo era retirar los conectores de energía eléctrica de un conjunto de energía solar de 12 años de antigüedad en el bloque base y volver a conectar los cables a los nuevos conjuntos de energía solar, que son más eficientes. En total, Blaha pasó cuatro meses con la tripulación cosmonauta de la Mir-22 realizando investigaciones sobre ciencia de los materiales , ciencia de los fluidos y ciencias de la vida , antes de regresar a la Tierra el año siguiente a bordo del Atlantis en la misión STS-81 . [20] [34]
En 1997, la STS-81 reemplazó al astronauta de Increment John Blaha por Jerry Linenger , después de la estadía de 118 días de Blaha a bordo de la Mir . Durante este quinto acoplamiento del transbordador, la tripulación del Atlantis trasladó suministros a la estación y devolvió a la Tierra las primeras plantas que completaron un ciclo de vida en el espacio; una cosecha de trigo plantada por Shannon Lucid. Durante cinco días de operaciones acopladas, las tripulaciones transfirieron casi 6000 libras (2700 kg) de logística a la Mir , y transfirieron 2400 libras (1100 kg) de materiales de regreso al Atlantis (la mayor cantidad de materiales transferidos entre las dos naves espaciales hasta esa fecha). [35]
La tripulación del STS-81 también probó el sistema de aislamiento y estabilización de vibraciones de la cinta de correr del transbordador (TVIS), diseñado para su uso en el módulo Zvezda de la Estación Espacial Internacional. Los pequeños propulsores a chorro Vernier del transbordador se activaron durante las operaciones de acoplamiento para recopilar datos de ingeniería para "reimpulsar" la ISS. Después de desacoplarse, el Atlantis realizó un vuelo alrededor de la Mir , dejando a Linenger a bordo de la estación. [20] [35]
Durante su Incremento, Linenger se convirtió en el primer estadounidense en realizar una caminata espacial desde una estación espacial extranjera y el primero en probar el traje espacial Orlan-M de fabricación rusa junto con el cosmonauta ruso Vasili Tsibliyev . Los tres miembros de la tripulación de la expedición EO-23 realizaron un "vuelo alrededor" en la nave espacial Soyuz, primero desacoplándose de un puerto de acoplamiento de la estación, luego volando manualmente y volviendo a acoplar la cápsula en una ubicación diferente. Esto convirtió a Linenger en el primer estadounidense en desacoplarse de una estación espacial a bordo de dos naves espaciales diferentes (Transbordador Espacial y Soyuz). [24]
Linenger y sus compañeros de tripulación rusos Vasili Tsibliyev y Aleksandr Lazutkin enfrentaron varias dificultades durante la misión. Estas incluyeron el incendio más grave a bordo de una nave espacial en órbita (causado por un dispositivo generador de oxígeno de respaldo), fallas de varios sistemas a bordo, una casi colisión con una nave de carga de reabastecimiento Progress durante una prueba del sistema de acoplamiento manual de larga distancia y una pérdida total de energía eléctrica de la estación. El corte de energía también causó una pérdida del control de actitud , lo que llevó a una "caída" incontrolada a través del espacio. [3] [9] [10] [20]
El siguiente astronauta de la NASA en permanecer en la Mir fue Michael Foale . Foale y la especialista de misión rusa Elena Kondakova abordaron la Mir desde el Atlantis en la misión STS-84 . La tripulación del STS-84 transfirió 249 artículos entre las dos naves espaciales, junto con agua, muestras de experimentos, suministros y hardware. Uno de los primeros artículos transferidos a la Mir fue una unidad generadora de oxígeno Elektron. El Atlantis se detuvo tres veces mientras retrocedía durante la secuencia de desacoplamiento el 21 de mayo. El objetivo era recopilar datos de un dispositivo sensor europeo diseñado para el futuro encuentro del Vehículo Automatizado de Transferencia (ATV) de la ESA con la Estación Espacial Internacional. [20] [36]
El Incremento de Foale se desarrolló con relativa normalidad hasta el 25 de junio, cuando una nave de reabastecimiento chocó con los paneles solares del módulo Spektr durante la segunda prueba del sistema de acoplamiento manual de Progress, TORU. La cubierta exterior del módulo fue golpeada y perforada, lo que provocó que la estación perdiera presión. Esta fue la primera despresurización en órbita en la historia de los vuelos espaciales. La tripulación cortó rápidamente los cables que conducían al módulo y cerró la escotilla de Spektr para evitar la necesidad de abandonar la estación en su bote salvavidas Soyuz. Sus esfuerzos estabilizaron la presión del aire de la estación, mientras que la presión en Spektr , que contenía muchos de los experimentos y efectos personales de Foale, cayó al vacío. Afortunadamente, la comida, el agua y otros suministros vitales se almacenaron en otros módulos, y el esfuerzo de salvamento y replanificación por parte de Foale y la comunidad científica minimizó la pérdida de datos y capacidad de investigación. [9] [20]
En un esfuerzo por restaurar parte de la energía y los sistemas perdidos tras el aislamiento del Spektr y tratar de localizar la fuga, el nuevo comandante de la Mir , Anatoly Solovyev, y el ingeniero de vuelo Pavel Vinogradov llevaron a cabo una operación de salvamento más tarde en la misión. Entraron en el módulo vacío durante una caminata espacial llamada "IVA", inspeccionando el estado del hardware y haciendo pasar cables a través de una escotilla especial desde los sistemas del Spektr hasta el resto de la estación. Después de estas primeras investigaciones, Foale y Solovyev realizaron una EVA de 6 horas en la superficie del Spektr para inspeccionar el módulo dañado. [20] [37]
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Después de estos incidentes, el Congreso de los EE. UU. y la NASA consideraron si abandonar el programa por preocupación por la seguridad de los astronautas, pero el administrador de la NASA, Daniel Goldin, decidió continuar con el programa. [10] El siguiente vuelo a Mir , STS-86 , llevó al astronauta de Increment, David Wolf, a la estación.
La STS-86 realizó el séptimo acoplamiento del transbordador a la Mir , el último de 1997. Durante la estadía del Atlantis, los miembros de la tripulación Titov y Parazynski llevaron a cabo la primera actividad extravehicular conjunta ruso-estadounidense durante una misión del transbordador, y la primera en la que un ruso vistió un traje espacial estadounidense. Durante la caminata espacial de cinco horas, la pareja colocó una tapa de paneles solares de 121 libras (55 kg) en el módulo de acoplamiento , para un futuro intento de los miembros de la tripulación de sellar la fuga en el casco del Spektr . La misión regresó a Foale a la Tierra, junto con muestras, hardware y un viejo generador de oxígeno Elektron, y dejó a Wolf en la Estación listo para su Incremento de 128 días. Wolf había sido originalmente programado para ser el último astronauta de la Mir , pero fue elegido para ir en el Incremento en lugar de la astronauta Wendy Lawrence . Lawrence fue considerada no elegible para el vuelo debido a un cambio en los requisitos rusos después de la colisión del vehículo de suministro Progress. Las nuevas reglas exigían que todos los miembros de la tripulación del Mir debían estar entrenados y preparados para realizar caminatas espaciales, pero no se pudo preparar un traje espacial ruso para Lawrence a tiempo para el lanzamiento. [20] [38]
El último año de la Fase Uno comenzó con el vuelo del transbordador espacial Endeavour en la misión STS-89 . La misión llevó al cosmonauta Salizhan Sharipov a la Mir y reemplazó a David Wolf por Andy Thomas , después del Incremento de 119 días de Wolf. [20] [39]
Durante su Increment, el último del programa, Thomas trabajó en 27 investigaciones científicas en áreas de tecnología avanzada, ciencias de la Tierra , ciencias de la vida humana, investigación de microgravedad y mitigación de riesgos de la ISS. Su estadía en la Mir , considerada la más fluida de todo el programa de la Fase Uno, incluyó "Cartas desde el puesto de avanzada" semanales de Thomas y superó dos hitos en cuanto a duración de los vuelos espaciales: 815 días consecutivos en el espacio por parte de astronautas estadounidenses desde el lanzamiento de Shannon Lucid en la misión STS-76 en marzo de 1996, y 907 días de ocupación de la Mir por astronautas estadounidenses desde el viaje de Norman Thagard a la Mir en marzo de 1995. [20] [40]
Thomas regresó a la Tierra en la última misión del transbordador espacial Mir , la STS-91 . La misión cerró la Fase Uno, con las tripulaciones de EO-25 y STS-91 transfiriendo agua a Mir e intercambiando casi 4.700 libras (2.100 kg) de experimentos de carga y suministros entre las dos naves espaciales. Los experimentos estadounidenses de largo plazo que habían estado a bordo de Mir también fueron trasladados al Discovery . Las escotillas se cerraron para el desacoplamiento a las 9:07 am, hora de verano del este (EDT), el 8 de junio y las naves espaciales se separaron a las 12:01 pm EDT de ese día. [20] [41] [42]
Con el aterrizaje del Discovery el 12 de junio de 1998 concluyó la Fase Uno del programa. Las técnicas y equipos desarrollados durante el programa ayudaron al desarrollo de la Fase Dos: el ensamblaje inicial de la Estación Espacial Internacional (ISS). La llegada del Módulo de Laboratorio Destiny en 2001 marcó el final de la Fase Dos y el inicio de la Fase Tres, el equipamiento final de la estación, que se completó en 2012. [43]
En 2015, se completó una reconfiguración del segmento estadounidense para permitir que sus puertos de acoplamiento acojan vehículos tripulados comerciales patrocinados por la NASA, que se esperaba que comenzaran a visitar la ISS en 2018. [44]
En junio de 2015 [update], la ISS tenía un volumen presurizado de 915 metros cúbicos (32 300 pies cúbicos), y sus módulos presurizados totalizaban 51 metros (167 pies) de longitud, además de una gran estructura de celosía que se extendía por 109 metros (358 pies), lo que la convertía en la nave espacial más grande jamás ensamblada. [45] La estación completa consta de cinco laboratorios y puede albergar a seis miembros de la tripulación. Con más de 332 metros cúbicos (11 700 pies cúbicos) de volumen habitable y una masa de 400 000 kilogramos (880 000 libras), la estación completa tiene casi el doble del tamaño de la nave espacial combinada Shuttle- Mir . [45]
Las fases dos y tres tienen por objeto continuar la cooperación internacional en materia de investigación científica espacial y en gravedad cero, en particular en lo que respecta a los vuelos espaciales de larga duración. En la primavera de 2015, Roscosmos , la NASA y la Agencia Espacial Canadiense (CSA) acordaron extender la misión de la ISS de 2020 a 2024. [46]
En 2018, el plazo se extendió hasta 2030. [47] Los resultados de esta investigación proporcionarán información considerable para expediciones de larga duración a la Luna y vuelos a Marte . [48]
Tras la desorbitación intencionada de la Mir el 23 de marzo de 2001, la ISS se convirtió en la única estación espacial en órbita alrededor de la Tierra. [49] Mantuvo esa distinción hasta el lanzamiento del laboratorio espacial chino Tiangong-1 el 29 de septiembre de 2011. [50]
El legado de Mir sigue vivo en la estación, reuniendo a cinco agencias espaciales en la causa de la exploración y permitiendo que esas agencias espaciales se preparen para su próximo salto al espacio, a la Luna, Marte y más allá. [51]
Las críticas al programa se centraron principalmente en la seguridad de la vieja Mir , en particular tras el incendio a bordo de la estación y la colisión con el buque de suministro Progress en 1997. [10]
El incendio, provocado por el mal funcionamiento de un generador de oxígeno de combustible sólido (SFOG) de reserva, duró, según diversas fuentes, entre 90 segundos y 14 minutos, y produjo grandes cantidades de humo tóxico que llenaron la estación durante unos 45 minutos. Esto obligó a la tripulación a ponerse respiradores, pero algunas de las máscaras respiratorias que se usaron inicialmente estaban rotas. Los extintores montados en las paredes de los módulos no se podían mover. El incendio se produjo durante una rotación de la tripulación, por lo que había seis hombres a bordo de la estación en lugar de los tres habituales. El acceso a uno de los botes salvavidas Soyuz atracados estaba bloqueado, lo que habría impedido la huida de la mitad de la tripulación. Un incidente similar había ocurrido en una expedición anterior de la Mir , aunque en ese caso el SFOG ardió solo durante unos segundos. [9] [10]
Los incidentes de casi colisión y de aproximación plantearon otros problemas de seguridad. Ambos fueron causados por un fallo del mismo equipo, el sistema de acoplamiento manual TORU, que se estaba probando en ese momento. Las pruebas se convocaron para medir el rendimiento del acoplamiento a larga distancia con el fin de permitir a los rusos, que tenían problemas de liquidez, retirar el costoso sistema de acoplamiento automático Kurs de los barcos Progress.
Tras la colisión, la NASA y la Agencia Espacial Rusa pusieron en marcha numerosos consejos de seguridad para determinar la causa del accidente. A medida que avanzaban sus investigaciones, los resultados de las dos agencias espaciales comenzaron a moverse en direcciones diferentes. Los resultados de la NASA culparon al sistema de acoplamiento TORU, ya que requería que el astronauta o cosmonauta a cargo acoplara el Progress sin la ayuda de ningún tipo de telemetría o guía. Sin embargo, los resultados de la Agencia Espacial Rusa culparon del accidente a un error de la tripulación, acusando a su propio cosmonauta de calcular mal la distancia entre el Progress y la estación espacial. [52] Los resultados de la Agencia Espacial Rusa fueron duramente criticados, incluso por su propio cosmonauta Tsibliyev, a quien estaban culpando. Durante su primera conferencia de prensa después de su regreso a la Tierra, el cosmonauta expresó su enojo y desaprobación declarando: "Ha sido una larga tradición aquí en Rusia buscar chivos expiatorios". [53]
Los accidentes también contribuyeron a las críticas cada vez más fuertes sobre la fiabilidad de la estación. El astronauta Blaine Hammond afirmó que sus preocupaciones sobre la seguridad de la Mir fueron ignoradas por los funcionarios de la NASA y que los registros de las reuniones de seguridad "desaparecieron de una bóveda cerrada". [54] La Mir fue diseñada originalmente para volar durante cinco años, pero finalmente voló durante tres veces ese período de tiempo. Durante la Fase Uno y después, la estación estaba mostrando su edad: fallas constantes de computadoras, pérdida de energía, caídas incontroladas a través del espacio y tuberías con fugas eran una preocupación constante para las tripulaciones. Varias averías del sistema de generación de oxígeno Elektron de la Mir también fueron una preocupación. Estas averías llevaron a las tripulaciones a depender cada vez más de los sistemas SFOG que causaron el incendio en 1997. Los sistemas SFOG siguen siendo un problema a bordo de la ISS. [9]
Otro tema de controversia fue la escala de su retorno científico real, en particular tras la pérdida del módulo científico Spektr . Los astronautas, los administradores y varios miembros de la prensa se quejaron de que los beneficios del programa se vieron superados por los riesgos asociados con él, especialmente considerando el hecho de que la mayoría de los experimentos científicos estadounidenses se habían contenido dentro del módulo agujereado. Como tal, una gran cantidad de investigación estadounidense era inaccesible, lo que reducía la ciencia que se podía realizar. [55] Los problemas de seguridad hicieron que la NASA reconsiderara el futuro del programa en varias ocasiones. La agencia finalmente decidió continuar y fue criticada por varios sectores de la prensa con respecto a esa decisión. [56]
Las actitudes del programa espacial ruso y de la NASA hacia la Fase Uno también preocuparon a los astronautas involucrados. Debido a los problemas financieros de Rusia, muchos trabajadores de la TsUP sintieron que el hardware de la misión y la continuación de la Mir eran más importantes que las vidas de los cosmonautas a bordo de la estación. Por ello, el programa se manejaba de manera muy diferente a los programas estadounidenses: los cosmonautas tenían sus días planificados al minuto, las acciones (como el atraque) que serían realizadas manualmente por los pilotos del transbordador se llevaban a cabo automáticamente y a los cosmonautas se les descontaba su salario si cometían algún error durante sus vuelos. Los estadounidenses aprendieron a bordo del Skylab y en misiones espaciales anteriores que este nivel de control no era productivo y desde entonces habían hecho que los planes de misión fueran más flexibles. Los rusos, sin embargo, no cedieron y muchos sintieron que se perdía un tiempo de trabajo significativo debido a esto. [9] [57]
Tras los dos accidentes de 1997, el astronauta Jerry Linenger consideró que las autoridades rusas intentaron encubrir el asunto para restarle importancia a los incidentes, temiendo que los estadounidenses se echaran atrás en la colaboración. Gran parte de este "encubrimiento" fue la aparente impresión de que los astronautas estadounidenses no eran en realidad "socios" a bordo de la estación, sino "invitados". El personal de la NASA no se enteró del incendio y la colisión hasta varias horas después y se vio excluido de los procesos de toma de decisiones. La NASA se involucró más cuando los controladores de la misión rusos intentaron culpar por completo del accidente a Vasily Tsibliyev . Esta postura sólo cambió después de la aplicación de una presión significativa por parte de la NASA. [9] [10]
En varios momentos del programa, los administradores y el personal de la NASA se encontraron limitados en términos de recursos y mano de obra, particularmente cuando se preparaba la Fase Dos, y tuvieron dificultades para llegar a algún lado con la administración de la NASA. Un área particular de controversia fue la asignación de la tripulación a las misiones. Muchos astronautas alegan que el método de selección impidió que las personas más capacitadas desempeñaran los roles para los que estaban mejor preparadas. [9] [10] [58]
Desde la disolución de la Unión Soviética unos años antes, la economía rusa había estado colapsando lentamente y el presupuesto para la exploración espacial se redujo en alrededor del 80%. Antes y después de la Fase Uno, gran parte de las finanzas espaciales de Rusia provenían de vuelos de astronautas de Europa y otros países, y una estación de televisión japonesa pagó 9,5 millones de dólares para que uno de sus reporteros, Toyohiro Akiyama , volara a bordo de la Mir . [9] Al comienzo de la Fase Uno, los cosmonautas veían regularmente sus misiones extendidas para ahorrar dinero en lanzadores, los vuelos semestrales del Progress se habían reducido a tres y existía una clara posibilidad de que la Mir se vendiera por alrededor de 500 millones de dólares. [9]
Los críticos argumentaron que el contrato de 325 millones de dólares que la NASA tenía con Rusia era lo único que mantenía vivo el programa espacial ruso, y que sólo el transbordador espacial mantenía en el aire a la Mir . La NASA también tuvo que pagar elevadas tarifas por los manuales de entrenamiento y el equipo utilizado por los astronautas que se entrenaban en Star City . [10] Los problemas llegaron a un punto crítico cuando Nightline de ABC reveló que existía una clara posibilidad de malversación de fondos estadounidenses por parte de las autoridades rusas para construir un conjunto de nuevas casas para cosmonautas en Moscú , o bien que los proyectos de construcción estaban siendo financiados por la mafia rusa . El administrador de la NASA Goldin fue invitado a Nightline para defender las casas, pero se negó a hacer comentarios. La oficina de asuntos externos de la NASA fue citada diciendo: "Lo que Rusia haga con su propio dinero es asunto suyo". [9] [59]
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