La misión STS-79 fue el decimoséptimo vuelo del transbordador espacial Atlantis y la 79.ª misión del programa del transbordador espacial . En el vuelo, el Atlantis se acopló a la estación espacial rusa Mir para entregar equipos, suministros e intercambiar personal que participaba en estadías de larga duración a bordo de la estación como parte del programa Transbordador - Mir . La tripulación del Atlantis también llevó a cabo una variedad de experimentos científicos a bordo del Atlantis . Fue la primera misión del transbordador en encontrarse con un Mir completamente ensamblado y el cuarto encuentro de un transbordador con la estación espacial. [1]
La STS-79 fue la primera misión del transbordador a una estación espacial Mir completamente completa, tras la llegada de su módulo Priroda . El Atlantis llevaba el sistema de acoplamiento del orbitador de 1.821 kilogramos (4.015 libras) . Este vuelo espacial se destacó por la recogida de la astronauta estadounidense Shannon Lucid después de 188 días en el espacio, el primer intercambio de tripulantes estadounidenses a bordo de la estación espacial rusa Mir y el cuarto acoplamiento del transbordador a la Mir. [1] El vuelo espacial de larga duración de Lucid estableció un nuevo récord estadounidense, así como un récord mundial de vuelo espacial para una astronauta mujer. [3] Se embarcó a la Mir el 22 de marzo en la misión STS-76 . Sucediéndola en la Mir para una estadía de aproximadamente cuatro meses fue John Blaha, quien regresó en enero de 1997 con la tripulación de la STS-81. El astronauta estadounidense Jerry Linenger lo reemplazó. [4]
La STS-79 también marcó el segundo vuelo del módulo SPACEHAB en apoyo del acoplamiento del transbordador a la Mir y el primer vuelo de la configuración de módulo doble de SPACEHAB. [1] La parte delantera del módulo doble albergaba los experimentos realizados por la tripulación antes, durante y después del acoplamiento del Atlantis a la estación espacial rusa. La parte trasera del módulo doble albergaba el equipo logístico que se trasladaría a la Mir, que incluía alimentos, ropa, experimentos, suministros y equipo de repuesto. [1] La masa del módulo era de 4.774 kilogramos (10.525 libras).
El enlace entre el transbordador y la Mir se produjo a las 15:13 UTC del 18 de septiembre, tras la aproximación con barra R. Las escotillas se abrieron a las 05:40 del 19 de septiembre y Blaha y Lucid intercambiaron sus lugares a las 11:00. Aguardaban a Blaha en la Mir Valery Korzun, comandante de la Mir 22, y Alexander Kaleri, ingeniero de vuelo. [5]
Durante cinco días de operaciones conjuntas, las dos tripulaciones transfirieron más de 1.814 kilogramos (3.999 libras) de suministros a la Mir, incluidos elementos logísticos, alimentos y agua generados por las células de combustible del Atlantis . También se transfirieron tres experimentos: el Sistema de Biotecnología (BTS) para el estudio del desarrollo del cartílago; el experimento Material in Devices as Superconductors (MIDAS) para medir las propiedades eléctricas de los materiales superconductores de alta temperatura; y el Aparato de Bioprocesamiento Genérico Comercial (CGBA), que contiene varios experimentos más pequeños, incluidos sistemas acuáticos autónomos. [6]
Se transfirieron aproximadamente 907 kilogramos (2000 libras) de muestras y equipos experimentales de la Mir a la Atlantis y el traslado logístico total hacia y desde la estación de más de 2722 kilogramos (6001 libras) fue el más extenso hasta la fecha. [6] Durante su estadía de aproximadamente seis meses en la Mir, Lucid realizó investigaciones en los siguientes campos: tecnología avanzada, ciencias de la Tierra, biología fundamental, ciencias de la vida humana, investigación en microgravedad y ciencias espaciales. Los experimentos específicos incluyeron: mediciones de radiación ambiental para determinar los niveles de radiación ionizante a bordo de la Mir; experimentos con plantas integradas en invernaderos, para estudiar el efecto de la microgravedad en las plantas, específicamente el trigo enano; y evaluación de la función inmunológica humoral durante vuelos espaciales de larga duración, para recopilar datos sobre el efecto de los vuelos espaciales de larga duración en el sistema inmunológico humano e involucrando la recolección de muestras de suero sanguíneo y saliva. Parte de esta investigación se llevó a cabo en el módulo más nuevo y último de la Mir, Priroda, que llegó a la estación durante la estadía de Lucid. [6]
Tres experimentos permanecieron en Atlantis : el Horno de Traducción de Temperatura Extrema (ETTF), un nuevo diseño de horno que permite el procesamiento espacial hasta 871 grados Celsius (1.600 grados Fahrenheit) y más; el complemento de Crecimiento de Cristales de Proteínas Comerciales (CPCG) de 128 muestras individuales que involucran 12 proteínas diferentes; y Mecánica de Materiales Granulares, diseñado para comprender mejor el comportamiento de los materiales granulares sin cohesión, lo que a su vez podría conducir a una mejor comprensión de cómo responde la superficie de la Tierra durante terremotos y deslizamientos de tierra.
Como en todos los vuelos del transbordador espacial Mir, se realizaron experimentos de mitigación de riesgos para ayudar a reducir los riesgos de desarrollo de la Estación Espacial Internacional. Por primera vez, se puso en vuelo el Sistema de Aislamiento Activo de Bastidores (ARIS), un bastidor de experimentos diseñado para amortiguar las cargas útiles de las vibraciones y otras perturbaciones. [6]
Hacia el final de la misión STS-79 se realizó una prueba en la que se utilizaron los pequeños propulsores Vernier del Atlantis para reducir su órbita. Una maniobra similar se realizó al final de la segunda misión de mantenimiento del telescopio espacial Hubble, STS-82 , para volver a impulsar el Hubble a una órbita más alta mientras aún se encontraba en la bahía de carga del orbitador.
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