STS-71 fue la tercera misión del programa Shuttle-Mir de Estados Unidos y Rusia y el primer transbordador espacial que se acopló a la estación espacial rusa Mir . Comenzó el 27 de junio de 1995 con el lanzamiento del transbordador espacial Atlantis desde la plataforma de lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy en Florida. El transbordador llevó a la estación un equipo de relevo formado por dos cosmonautas, Anatoly Solovyev y Nikolai Budarin , y recuperó al astronauta de Increment , Norman Thagard . Atlantis regresó a la Tierra el 7 de julio con una tripulación de ocho personas. Fue la primera de siete misiones consecutivas a Mir realizadas por Atlantis , y la segunda misión del Transbordador que aterrizó con una tripulación de ocho personas después de la STS-61-A en 1985.
Durante los cinco días que el transbordador estuvo atracado en Mir , fue la nave espacial más grande en órbita en ese momento. STS-71 marcó el primer acoplamiento de un transbordador espacial a una estación espacial, la primera vez que la tripulación de un transbordador intercambió miembros con la tripulación de una estación y el lanzamiento espacial número 100 con tripulación de los Estados Unidos. La misión transportaba Spacelab e incluía un reabastecimiento logístico de Mir . Juntos, las tripulaciones del transbordador y de la estación llevaron a cabo varias investigaciones conjuntas en órbita de ciencias biológicas entre Estados Unidos y Rusia con Spacelab junto con el experimento Shuttle Amateur Radio Experiment-II (SAREX-II).
Los objetivos principales de este vuelo eran reunirse y realizar el primer acoplamiento entre el transbordador espacial y la estación espacial rusa Mir el 29 de junio. En el primer acoplamiento entre Estados Unidos y Rusia ( soviético ) en veinte años, Atlantis entregó una tripulación de relevo de dos cosmonautas . Anatoly Solovyev y Nikolai Budarin a Mir . [1]
Otros objetivos principales eran las investigaciones conjuntas en órbita de ciencias biológicas entre los Estados Unidos de América y Rusia a bordo de SPACELAB /Mir, el reabastecimiento logístico de la Mir y la recuperación del astronauta estadounidense Norman E. Thagard.
Los objetivos secundarios incluyeron filmar con la cámara IMAX y el experimento Shuttle Amateur Radio Experiment-II (SAREX-II). [1]
STS-71 fue el lanzamiento espacial tripulado número 100 de los EE. UU. realizado desde Cabo Cañaveral, el primer acoplamiento del transbordador espacial de los EE. UU. y la estación espacial rusa y operaciones conjuntas en órbita; la nave espacial más grande jamás en órbita; y el primer cambio en órbita de la tripulación del transbordador.
La secuencia de encuentro comenzó a las 15:32:19 EDT con un despegue en el plano con la órbita de Mir, en la apertura de la ventana de lanzamiento de 10 minutos y 19 segundos. El ascenso fue nominal y no se requirió quemado OMS 1. [1] La combustión del OMS 2, iniciada a los 42 minutos y 58 segundos de tiempo transcurrido de la misión, ajustó la órbita a 160 x 85,3 millas náuticas. Fue la altitud de perigeo más baja jamás alcanzada por un orbitador. [2] Esto facilitó una tasa de recuperación inicial muy rápida con Mir de aproximadamente 880 millas náuticas por órbita. [3] Casi tres horas después, la órbita fue elevada a valores más típicos de 210 x 159 millas náuticas mediante el encendido OMS 3.
El acoplamiento se produjo a las 9 am EDT, el 29 de junio, utilizando el método R-Bar o vector de radio de la Tierra, con Atlantis acercándose a Mir desde directamente debajo. La aproximación de la barra R permite que las fuerzas naturales frenan la aproximación del orbitador más de lo que ocurriría en una aproximación estándar directamente frente a la estación espacial; Además, una aproximación con barra R minimiza el número de disparos de aviones orbitadores necesarios para la aproximación. La fase manual del acoplamiento comenzó con el Atlantis aproximadamente a media milla (800 m) debajo de Mir, con Gibson a los controles en la cubierta de vuelo de popa. El mantenimiento de la posición se realizó cuando el orbitador estaba a unos 75 metros (246 pies) de Mir , pendiente de la aprobación de los directores de vuelo rusos y estadounidenses para proceder. Luego, Gibson maniobró el orbitador hasta un punto a unos 10 metros (33 pies) de Mir antes de comenzar la aproximación final a la estación. La velocidad de cierre estuvo cerca del objetivo de 0,1 pies por segundo (30 mm/s), siendo aproximadamente 0,107 pies por segundo (33 mm/s) en el contacto. El contacto de la interfaz fue casi perfecto: menos de 25 milímetros (0,98 pulgadas) de desalineación lateral y una desalineación angular de menos de 0,5 grados por eje. No fue necesario disparar el chorro de frenado. [4] El atraque se produjo a unas 216 millas náuticas (400 kilómetros (250 millas)) sobre la región del lago Baikal en la Federación Rusa. El sistema de acoplamiento Orbiter (ODS) con sistema de acoplamiento periférico andrógino sirvió como punto de conexión real a una interfaz similar en el puerto de acoplamiento del módulo Kristall de Mir . ODS, ubicado en la bahía de carga útil delantera del Atlantis , funcionó perfectamente durante la secuencia de acoplamiento.
Cuando se unieron, Atlantis y Mir formaron la nave espacial más grande jamás en órbita, con una masa total de aproximadamente 225 toneladas métricas (casi medio millón de libras), orbitando a unas 218 millas náuticas (404 kilómetros (251 millas)) sobre la Tierra. Después de que se abrieron las escotillas de cada lado, la tripulación del STS-71 pasó a Mir para una ceremonia de bienvenida. El mismo día, la tripulación del Mir 18 transfirió oficialmente la responsabilidad de la estación a la tripulación del Mir 19, y las dos tripulaciones cambiaron de nave espacial.
Durante los siguientes cinco días, unas 100 horas en total, se llevaron a cabo operaciones conjuntas entre Estados Unidos y Rusia, incluidas investigaciones biomédicas y transferencia de equipos hacia y desde Mir . Se llevaron a cabo quince investigaciones biomédicas y científicas independientes, utilizando el módulo Spacelab instalado en la parte trasera del compartimento de carga útil del Atlantis , y cubriendo siete disciplinas diferentes: funciones cardiovasculares y pulmonares; metabolismo humano; neurociencia; higiene, saneamiento y radiación; desempeño conductual y biología; biología fundamental; e investigación sobre microgravedad. La tripulación del Mir 18 sirvió como sujeto de prueba para las investigaciones. Tres miembros de la tripulación del Mir 18 también llevaron a cabo un programa intensivo de ejercicios y otras medidas para prepararse para el reingreso al entorno de gravedad después de más de tres meses en el espacio.
Numerosas muestras médicas, así como discos y casetes, fueron transferidas al Atlantis desde Mir , incluidas más de 100 muestras de orina y saliva, unas 30 muestras de sangre, 20 muestras de superficie, 12 muestras de aire, varias muestras de agua y numerosas muestras de aliento tomadas de la tripulación del Mir 18. miembros. También se trasladó una computadora Salyut-5 averiada. Se transfirieron a Mir más de 450 kilogramos (990 libras) de agua generada por el orbitador para el lavado del sistema de desechos y la electrólisis; herramientas de caminata espacial especialmente diseñadas para uso de la tripulación Mir 19 durante una caminata espacial para reparar un panel solar atascado en el módulo Spektr; y transferencia de oxígeno y nitrógeno desde el sistema de control ambiental de Shuttle para aumentar la presión del aire en la estación y mejorar el margen de consumibles de Mir .
La nave espacial se desacopló el 4 de julio, luego de una ceremonia de despedida, y la escotilla de Mir se cerró a las 3:32 pm EDT. 3 de julio y la escotilla del Orbiter Docking System se cerró 16 minutos después. Gibson comparó la secuencia de separación con un ballet "cósmico": antes del desacoplamiento Mir - Atlantis , la tripulación Mir 19 abandonó temporalmente la estación, alejándose de ella en su nave espacial Soyuz para poder grabar imágenes de Atlantis y Mir separándose. Soyuz se desenganchó a las 6:55 am EDT, y Gibson desacopló el Atlantis de Mir a las 7:10 am EDT. Mientras ambas naves espaciales estaban desacopladas de Mir , la estación sufrió un mal funcionamiento en la computadora y comenzó a desviarse de su actitud. La tripulación del Mir 19 realizó un apresurado reacoplamiento, monitoreado por Atlantis . Posteriormente reemplazaron el hardware de la computadora, lo que les permitió recuperar el control de actitud.
La tripulación de ocho personas que regresó igualó a la tripulación más grande ( STS-61-A , octubre de 1985) en la historia del Shuttle. Para facilitar su reingreso al entorno de gravedad después de más de 100 días en el espacio, los miembros de la tripulación de Mir 18, Thagard, Dezhurov y Strekalov, se tumbaron en posición supina en asientos reclinados hechos a medida instalados antes del aterrizaje en la cubierta central del orbitador.
Los problemas durante el vuelo incluyeron una falla con la computadora de uso general 4 (GPC 4), que se declaró fallida cuando no se sincronizaba con la GPC 1; La resolución de problemas posterior indicó que se trataba de un evento aislado y el GPC 4 funcionó satisfactoriamente durante el resto de la misión.
Durante la parte del vuelo de SAREX, la tripulación se puso en contacto con varias escuelas. Una era la escuela secundaria Redlands en Redlands, California. Charlie Precourt pudo ponerse en contacto con estudiantes, exalumnos y técnicos que crearon el paquete de comunicaciones. Se instaló un conjunto de antenas yagi de doble banda con polarización cruzada y un rotor automático en el techo del aula de electrónica. Se instaló una radio de doble banda dentro del salón de radio del salón de clases. La ventana de contacto duró unos 10 minutos, tiempo durante el cual unas doce personas pudieron hacer preguntas. Si bien la mayoría eran preguntas básicas o técnicas, una era peculiar. "¿Qué pasaría si estornudases dentro de tu casco?" Precourt respondió que probablemente "rociarías un poco tu protector facial ..." y continuarías.
El tanque externo utilizado en esta misión (ET-70) [5] estuvo involucrado en un histórico caso judicial de salvamento marítimo . [6] El tanque estaba siendo entregado en barcaza en noviembre de 1994, cuando el vehículo remolcador tuvo problemas durante el huracán Gordon . Su señal de socorro fue captada por el petrolero Cherry Valley, que respondió y remolcó el remolcador y su carga a un lugar seguro. [7] Siguiendo la tradición del salvamento marítimo, la NASA ofreció 5 millones de dólares a la tripulación del petrolero como recompensa, pero el Departamento de Justicia de los Estados Unidos redujo la oferta a 1 millón de dólares. [7] La compañía petrolera y la tripulación demandaron y recibieron $6,4 millones, lo que se cree que es la indemnización más grande de ese tipo en la historia de Estados Unidos. [7] Esto se redujo a 4,125 millones de dólares en la apelación. [6] La tripulación dividió el premio con su empleador. Al menos un miembro de la tripulación pudo utilizar su parte de las ganancias para comprar una casa, a la que él llama "la casa que compró la NASA". [7]
Este artículo incorpora material de dominio público de Dumoulin, Jim. STS-71 (69). Administración Nacional de Aeronáutica y Espacio . (29 de junio de 2001).