La Estación Espacial Freedom fue un proyecto multinacional liderado por la NASA propuesto en la década de 1980 para construir una estación espacial tripulada permanentemente en la órbita baja de la Tierra . A pesar de la aprobación inicial del presidente Ronald Reagan y un anuncio público en el Discurso sobre el Estado de la Unión de 1984 , el ambicioso proyecto enfrentó importantes recortes presupuestarios y retrasos. Finalmente, una versión reducida de Freedom evolucionó hasta convertirse en el Segmento Orbital de EE. UU. (USOS) de la Estación Espacial Internacional (ISS).
En el momento en que se canceló el proyecto, la NASA ya había invertido aproximadamente 11 mil millones de dólares en la Estación Espacial Freedom , sin embargo, parte de ese trabajo beneficiaría a la ISS. Como se concibió originalmente, la estación habría sido un proyecto colaborativo en el que participarían cuatro agencias espaciales: NASA ( Estados Unidos ), NASDA ( Japón ), ESA ( Europa ) y CSA ( Canadá ). Esos mismos socios continuarían construyendo el USOS, pero el programa de la ISS también incluía a Roscosmos de Rusia, que aportó su importante experiencia en la construcción de estaciones espaciales operativas durante el programa Mir y el programa Salyut para construir el segmento orbital ruso .
A finales de los años 60, cuando el programa Apolo empezó a despedirse, surgieron numerosas propuestas sobre lo que debería suceder después. De las muchas propuestas, grandes y pequeñas, surgieron tres temas principales. El más importante de ellos era una misión tripulada a Marte , utilizando sistemas no muy distintos de los utilizados para Apolo. Una estación espacial permanente también era un objetivo importante, tanto para ayudar a construir la gran nave espacial necesaria para una misión a Marte como para aprender sobre operaciones a largo plazo en el espacio. Por último, se pretendía un vehículo logístico espacial para lanzar tripulaciones y carga a esa estación de forma económica.
A principios de los años 70, Spiro Agnew presentó estos planes generales al presidente Nixon , que luchaba contra un importante déficit presupuestario federal. Cuando presentó los tres conceptos, Nixon le dijo que eligiera uno. Después de mucho debate, la NASA seleccionó el vehículo logístico espacial, que para ese entonces ya se conocía como transbordador espacial . Argumentaron que el transbordador reduciría tanto los costos de lanzamiento de carga que haría que la construcción de la estación fuera menos costosa.
A partir de ese momento, estos planes nunca se modificaron seriamente, a pesar de los dramáticos cambios en el entorno de financiación y el rediseño completo del concepto del transbordador. A principios de la década de 1980, cuando se completó el transbordador espacial , la NASA propuso la creación de una gran estación espacial con tripulación permanente, que el entonces administrador de la NASA, James M. Beggs, llamó "el siguiente paso lógico" en el espacio. En cierto modo, se suponía que sería la respuesta estadounidense a la Mir soviética .
Los planes de la NASA preveían que la estación, que más tarde se llamaría Estación Espacial Libertad , funcionara como un taller de reparación en órbita para satélites , un punto de reunión para naves espaciales , un puesto de observación para astrónomos , un laboratorio de microgravedad para científicos y una fábrica de microgravedad para empresas.
Reagan anunció planes para construir la Estación Espacial Libertad en 1984, declarando: "Podemos seguir nuestros sueños hacia estrellas distantes, viviendo y trabajando en el espacio para obtener ganancias económicas y científicas pacíficas".
Tras el anuncio presidencial, la NASA inició una serie de estudios para determinar los usos potenciales de la estación espacial, tanto en investigación como en la industria, en Estados Unidos o en el extranjero. Esto llevó a la creación de una base de datos de miles de posibles misiones y cargas útiles; también se realizaron estudios con vistas a apoyar posibles misiones planetarias, así como en órbita baja terrestre .
Varias misiones del transbordador espacial en la década de 1980 y principios de la de 1990 incluyeron caminatas espaciales para demostrar y probar las técnicas de construcción de la estación espacial. Después de establecer el diseño de referencia inicial, el proyecto evolucionó considerablemente y creció en alcance y costo.
En abril de 1984, la recién creada Oficina del Programa de la Estación Espacial en el Centro Espacial Johnson produjo una primera configuración de referencia; este diseño serviría como base para la planificación posterior. El diseño elegido fue la "Torre de Energía", una quilla central larga con la mayor parte de la masa ubicada en cada extremo. Esta disposición proporcionaría suficiente estabilidad del gradiente de gravedad para mantener la estación alineada con la quilla apuntando hacia la Tierra, reduciendo la necesidad de encender los propulsores. La mayoría de los diseños presentaban un grupo de módulos en el extremo inferior y un conjunto de paneles solares articulados en el extremo superior. También contenía una bahía de servicio. En abril de 1985, el programa seleccionó un grupo de contratistas para llevar a cabo estudios de definición y diseño preliminar; en este proceso se hicieron varias concesiones, equilibrando los mayores costos de desarrollo con los menores costos operativos a largo plazo.
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Al mismo tiempo, a finales de 1986, la NASA llevó a cabo un estudio sobre nuevas opciones de configuración para reducir los costos de desarrollo; las opciones estudiadas iban desde el uso de una estación tipo Skylab hasta un desarrollo por fases de la configuración de doble quilla. Este enfoque implicaba dividir el ensamblaje en dos fases; la Fase 1 proporcionaría los módulos centrales y el brazo transversal, pero sin quillas. Los paneles solares se aumentarían para garantizar que se proporcionarían 75 kW de energía, y la plataforma polar y la instalación de servicio se aplazaron nuevamente. El estudio concluyó que el proyecto era viable, reduciendo los costos de desarrollo y minimizando los impactos negativos, y se denominó Configuración de Línea de Base Revisada. Esto tendría un costo de desarrollo de 15.300 millones de dólares estadounidenses (en dólares del año fiscal 1989) y FEL en el primer trimestre de 1994. Esta nueva planificación fue aprobada por el Consejo Nacional de Investigación en septiembre de 1987, que también recomendó que se estudiaran los objetivos nacionales a largo plazo antes de comprometerse con cualquier diseño particular de la Fase 2.
Durante 1986 y 1987 se llevaron a cabo otros estudios sobre el futuro del programa espacial estadounidense; los resultados de estos estudios a menudo afectaron a la Estación Espacial, y sus recomendaciones se incorporaron a la base de referencia revisada según fuera necesario. Uno de los resultados de estos estudios fue establecer como base de referencia para el programa de la Estación cinco vuelos de transbordador al año para operaciones y logística, rotando a cuatro tripulantes a la vez con el objetivo de extender los tiempos de estadía individuales a 180 días.
La NASA firmó los contratos finales de diez años para el desarrollo de la Estación Espacial en septiembre de 1988, y el proyecto finalmente pasó a la fase de fabricación de hardware.
El diseño de la Estación Espacial Freedom fue modificado ligeramente a finales de 1989, después de que el presupuesto del programa para el año fiscal 1990 se redujera nuevamente (de 2.050 millones de dólares a 1.750 millones de dólares), cuando se descubrió que el diseño tenía un exceso de peso y presupuesto del 23%, era demasiado complicado de ensamblar y proporcionaba poca energía a sus usuarios. La Iniciativa de Exploración Espacial de 1990 exigió la construcción de la Estación Espacial Freedom . En consecuencia, el Congreso exigió otro rediseño en octubre de 1990 y solicitó más reducciones de costos después de que el presupuesto del año fiscal 1991 se redujera de 2.500 millones de dólares a 1.900 millones de dólares. La NASA dio a conocer su nuevo diseño de estación espacial en marzo de 1991.
Los repetidos recortes presupuestarios obligaron a posponer el primer lanzamiento un año, hasta marzo de 1995. La estación contaría con tripulación permanente a partir de junio de 1997 y estaría terminada en febrero de 1998.
En 1993, después de más llamados para que la estación fuera rediseñada nuevamente para reducir costos e incluir una mayor participación internacional, [1] se eligió la opción que se conocería como Estación Espacial 'Alpha' (de entre tres conceptos en competencia), [2] [3] utilizando el 75 por ciento de los diseños de hardware originalmente previstos para el programa Freedom. [4] La escalada de costos del proyecto y las dificultades financieras en Rusia llevaron a una reunión informativa entre la NASA y NPO Energia sobre Mir-2 ese mismo año, lo que resultó en una opción conocida brevemente como la Alfa Rusa (RAlpha). [5]
A finales de 1993, Freedom , Mir-2 y los módulos europeo y japonés se incorporaron en una única Estación Espacial Internacional Alpha (ISSA), y Alpha se eliminó del nombre internamente a principios de 1995. [6] En julio de 1995, se publicó el informe de la Cámara de Representantes de la Ley de Autorización de la Estación Espacial Internacional de 1995 al Congreso de los EE. UU. y los nombres Freedom, Alpha e ISSA ya no existían. [7] En ese momento, el hardware destinado a la Estación Espacial Freedom, entonces Alpha, que ya había sido diseñado y construido o estaba en desarrollo, alrededor del 10 por ciento, pasó a formar parte de la ISS.
La NASA subestimó el costo del programa de la estación y la falta de voluntad del Congreso de los Estados Unidos para asignar fondos para la estación espacial provocaron retrasos en el diseño y la construcción de Freedom ; fue rediseñada y reestructurada periódicamente. Entre 1984 y 1993 pasó por siete rediseños importantes, perdiendo capacidad y posibilidades en cada uno de ellos. En lugar de completarse en una década, como había predicho Reagan, Freedom nunca se construyó y no se realizaron lanzamientos de transbordadores como parte del programa.
En 1993, Freedom era políticamente inviable; la administración había cambiado y el Congreso estaba cansado de pagar aún más dinero al programa de la estación. Además, había preguntas abiertas sobre la necesidad de la estación. Los rediseños habían recortado la mayor parte de la capacidad científica en ese momento, y la carrera espacial había terminado en 1975 con el Proyecto de prueba Apollo-Soyuz . La NASA presentó varias opciones al presidente Clinton , pero incluso la más limitada de ellas todavía se consideraba demasiado cara. En junio de 1993, una enmienda para eliminar la financiación de la estación espacial del proyecto de ley de asignaciones de la NASA fracasó por un voto en la Cámara de Representantes . [8] Ese octubre, una reunión entre la NASA y la Agencia Espacial Rusa acordó la fusión de los proyectos en lo que se convertiría en la Estación Espacial Internacional. La fusión del proyecto enfrentó la oposición de representantes como Tim Roemer , que temía que Rusia rompiera el acuerdo del Régimen de Control de Tecnología de Misiles y sentía que el programa era demasiado costoso. [9] Los proyectos de ley propuestos no fueron aprobados por el Congreso.
En 1993, la administración Clinton anunció la transformación de la Estación Espacial Freedom en la Estación Espacial Internacional (ISS). El administrador de la NASA, Daniel Goldin, supervisó la incorporación de Rusia al proyecto. Para adaptarse a los presupuestos reducidos, el diseño de la estación se redujo de 508 a 353 pies cuadrados (47 a 33 m 2 ), la capacidad de tripulación de la parte proporcionada por la NASA se redujo de 7 a 3 (aunque la estación completa inicialmente tenía una tripulación de 6, finalmente aumentó a 7 [10] ), y se redujeron las funciones de la estación. [11] Su primer componente se lanzó a la órbita en 1998, [12] y los primeros residentes a largo plazo llegaron en noviembre de 2000. [13]
De hecho, en el lado estadounidense estamos diseñados para llevar cuatro tripulantes. El diseño de la ISS es en realidad para siete. Operamos con seis porque, en primer lugar, podemos hacer todo nuestro trabajo con seis y, en segundo lugar, no tenemos un vehículo que nos permita llevar a un séptimo tripulante. Nuestro requisito para los nuevos vehículos que se están diseñando es de cuatro asientos. Así que no espero que reduzcamos el tamaño de la tripulación. Espero que lo aumentemos.
