STS-79 fue el vuelo número 17 del transbordador espacial Atlantis y la misión número 79 del programa del transbordador espacial . En el vuelo, el Atlantis se acopló a la estación espacial rusa Mir para entregar equipos, suministros y personal de socorro. Su tripulación también llevó a cabo una variedad de experimentos científicos a bordo del Atlantis . Fue la primera misión de un transbordador que se encontró con una Mir completamente ensamblada y el cuarto encuentro de un transbordador con la estación espacial. [1]
STS-79 fue la primera misión del transbordador a una estación espacial Mir completamente terminada, tras la llegada de su módulo Priroda . Atlantis llevaba el sistema de acoplamiento del orbitador de 1.821 kilogramos (4.015 libras) . Este vuelo espacial se destacó por la recogida de la astronauta estadounidense Shannon Lucid después de 188 días en el espacio, el primer intercambio de tripulantes estadounidenses a bordo de la estación espacial rusa Mir y el cuarto acoplamiento entre el Shuttle y Mir. [1] El vuelo espacial de larga duración de Lucid estableció un nuevo récord estadounidense, así como un récord mundial de vuelo espacial para una mujer astronauta. [2] Se embarcó hacia Mir el 22 de marzo en la misión STS-76 . La sucedió en Mir durante una estadía de aproximadamente cuatro meses John Blaha, quien regresó en enero de 1997 con la tripulación STS-81. El astronauta estadounidense Jerry Linenger lo reemplazó. [3]
STS-79 también marcó el segundo vuelo del módulo SPACEHAB en apoyo de un acoplamiento Shuttle-Mir y el primer vuelo de la configuración del módulo doble SPACEHAB. [1] La parte delantera del módulo doble albergaba experimentos realizados por la tripulación antes, durante y después de que Atlantis fuera acoplado a la estación espacial rusa. La parte trasera del módulo doble albergaba el equipo logístico que se transferiría a Mir, que incluía alimentos, ropa, experimentos, suministros y equipo de repuesto. [1] La masa del módulo era 4.774 kilogramos (10.525 libras).
El enlace Shuttle-Mir se produjo a las 15:13 UTC del 18 de septiembre, tras la aproximación de la barra R. Las escotillas se abrieron a las 05:40 del 19 de septiembre y Blaha y Lucid intercambiaron lugares a las 11:00. Esperando a Blaha en Mir estaban Valery Korzun, comandante del Mir 22, y Alexander Kaleri, ingeniero de vuelo. [4]
Durante cinco días de operaciones conjuntas, las dos tripulaciones transfirieron más de 1.814 kilogramos (3.999 libras) de suministros a Mir, incluida logística, alimentos y agua generados por las pilas de combustible del Atlantis . También se transfirieron tres experimentos: el Sistema de Biotecnología (BTS) para el estudio del desarrollo del cartílago; el experimento Material in Devices as Superconductors (MIDAS) para medir las propiedades eléctricas de materiales superconductores de alta temperatura; y el Aparato de Bioprocesamiento Genérico Comercial (CGBA), que contiene varios experimentos más pequeños, incluidos sistemas acuáticos autónomos. [5]
Alrededor de 907 kilogramos (2000 libras) de muestras y equipos experimentales fueron transferidos desde Mir a Atlantis y el traslado logístico total hacia y desde la estación de más de 2722 kilogramos (6001 libras) fue el más extenso hasta la fecha. [5] Durante su estadía de aproximadamente seis meses en Mir, Lucid realizó investigaciones en los siguientes campos: tecnología avanzada, ciencias de la Tierra, biología fundamental, ciencias de la vida humana, investigación de microgravedad y ciencias espaciales. Los experimentos específicos incluyeron: mediciones de radiación ambiental para determinar los niveles de radiación ionizante a bordo de Mir; Experimentos de plantas integrados en invernadero, para estudiar el efecto de la microgravedad en las plantas, específicamente en el trigo enano; y Evaluación de la función inmune humoral durante vuelos espaciales de larga duración, para recopilar datos sobre el efecto de los vuelos espaciales de larga duración en el sistema inmunológico humano y que implica la recolección de muestras de suero sanguíneo y saliva. Parte de esta investigación se llevó a cabo en el módulo Mir más nuevo y final, Priroda, que llegó a la estación durante la estancia de Lucid. [5]
Quedaban tres experimentos en Atlantis : el horno de traducción de temperatura extrema (ETTF), un nuevo diseño de horno que permite el procesamiento espacial hasta 871 grados Celsius (1.600 grados Fahrenheit) y más; Complemento de Crecimiento de Cristales de Proteína Comercial (CPCG) de 128 muestras individuales que involucran 12 proteínas diferentes; y Mecánica de materiales granulares, diseñado para comprender mejor el comportamiento de materiales granulares no cohesivos, lo que a su vez podría conducir a una mejor comprensión de cómo responde la superficie de la Tierra durante terremotos y deslizamientos de tierra.
Como ocurre con todos los vuelos del Shuttle-Mir, se llevaron a cabo experimentos de mitigación de riesgos para ayudar a reducir el riesgo de desarrollo de la Estación Espacial Internacional. Por primera vez voló el Active Rack Isolation System (ARIS), un bastidor de experimentos diseñado para amortiguar las cargas útiles de vibraciones y otras perturbaciones. [5]
Cerca del final de STS-79 se llevó a cabo una prueba utilizando los pequeños chorros vernier de Atlantis para bajar su órbita. Se realizó una maniobra similar al final de la segunda misión de mantenimiento del Telescopio Espacial Hubble, STS-82 , para volver a impulsar al Hubble a una órbita más alta mientras aún se encontraba en la bahía de carga útil del orbitador.
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